リプレイ

廃墟となった集落で、少年は目を閉じてしまっていながらも術を放った。コントロールの悪いその攻撃を難なく避けた妖刀は少年を切り伏せようとしたが。
「きゃあーっ！！」
　いつのまにそこに居たのか、腰を抜かしてへたり込む衣被をかぶった女の姿。強烈に惹きつけるその悲鳴に妖刀の意識がそれる。
　ガキィン！！
　少年に迫っていた刃を妖刀・黒百合で受け止めたのは緋影・夕姫（蒼炎妖刀ノ少女・g00571）。白から黒にグラデーションを描く長い髪が舞い上がる。同時に横合いから飛び出し少年を抱き着くようにかばいながら、黒猫・オミコ（育ての親は猫又・g01797）が妖刀から距離をとる。黒い耳がぴこぴこと動いた。
「もう目を開けても大丈夫よ」
「あ、あなたたちは……」
　突然現れた三人の少女たちに驚く少年。
「間に合ってよかった。私、妖刀の扱いには少し心得があるの。あなたの戦いに私も混ぜてもらってもいい？」
　手を差し伸べる夕姫の手を取り立ち上がる少年に、弱弱しい通行人を装っていた吉祥天・華瑞月（ヒメガミ・g02230）がすがりつく。
「お、陰陽師様……助けて、助けて下さいまし！　あ、足が、竦んでしまって……うご……けません……」
「だ、大丈夫ですか。守らなきゃ。やるぞ、僕は陰陽師だぞ……」
（ほう？　中々見どころのある少年ではないかえ？　それに比べ……嘆かわしいのぉ、見本とならねばならぬ、世の武士や陰陽師どもは！）
　ガタガタ震えて怯える素振りで助けを乞いながらも、華瑞月はちゃっかりしっかり自分と少年の周りに結界を張っている。衣被の中で少年の姿を眇める華瑞月。彼の心に勇気の芽が生えつつあるのを感じた。普段無口で表情に乏しい彼女だが、庇護欲を擽る弱きものをうまく演じてその芽生えを後押しする。
　自分に勇壮な台詞を言い聞かせて心を奮いたてつつある少年の前に、オミコはくろねこ親分の煙管を握りしめながら守るように手を広げ、振り向きざまに声をかけた。
「ミコの名前は黒猫・オミコ！　陰陽師殿の叫びを聞いて、いてもたってもいられなくなったにゃ！　このままにしておけないにゃ！　憧れの人の形見が汚されているにゃんて、絶対に！　ミコにお手伝いさせてほしいにゃ！　形見だけじゃにゃい、陰陽師殿のおじいさまを、そして何よりも、陰陽師殿をこれ以上悲しませにゃい為に！」
「あなたたち……どうしてそのことを？」
「歌が聞こえたの。だから駆け付けてこれた。妖刀……。少なくとも思うことが無いといえば噓になる。人を守るために刃が、今度は人を傷つける刃になるなんて、見過ごせないわ。」
　夕姫の言うことを全部理解することは少年にはできなかったが、ただひとつ理解できることはあった。それは彼女たちが少年の味方だということだった。
「ありがとうございます、あなたたちがいてくれたら……僕も心強いです！」
　恐怖に目を閉じてすらいた少年の両の目は、いまやしっかりと見開いていた。




「しっかし、世も末だな。話には聞いていたが、物に魂が宿るとは。だが、この魂はいけねーや。ヤバい感ぷんぷん感じるぜ」
「自身と縁のある刀だからこそこの頑張り屋さんは頑張るんだろうね。えぇ、こう言う子は大好きよ。何処ぞの誰かさんと頑張り屋なのそっくりね」
　三人の少女に守られている少年の前にさらに二人のディアボロスが現れる。コロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）とシャナオウ・ナラシャ（紗那皇・g02191）だ。コロンの傍らには黒柴パンツァーハウンドのスズが控えている。
「敵、だよね。私にも手伝わせてくれないかな？　アレって貴方に何か縁がある物なのかな？　だったら尚更、君が何とかしたいだろうね。刀の方は君に任せるから、その他の方は任せてくれないかな？　私もだけど私の仲間も結構強いよ。だからね。任せるとは言ったけどしっかりサポートはするんだからね」
　少年の頑張るすがたを赤い瞳で眩しそうに見上げながらコロンは問いかける。
「は、はい！　あれは僕の祖父の誇り高き刀。孫の僕がケリをつけたいんです！　でも、来てみたら鬼もいて。正直に言うと多勢に無勢でかなり焦ってました……それでなんとなれって気持ちで……」
　うつむく少年の頭に褐色の大きな手がポンと置かれる。
「少年、俺も助太刀しよう。お前には、心に誓うものがあるんだろ？　俺にもある。それは今でも、息づいている。けどな、無謀や無茶を勇気とはき違えるな。他の連中が見て見ぬふりをしている中お前はよくやっている、お前の正義の心は確かなものだ。……無茶して勝てるなら、それもいいだろ。だが、お前もわかっているんだろ？　自分じゃ勝てない、って。なら、どうするか……堪えるしかない、堪えて、堪えて、そして自分を鍛えるんだ。確実に、手ごたえを感じたら、改めて挑めばいい。その前に、お前が生き急いで死んでしまっては、誰があの刀を止めるんだ？」
　言い聞かせるシャナオウの藍色の瞳はとても優しい。その色を映した少年の瞳が一瞬潤んで歪むが、狩衣の袖でぐいと拭われた。
「はい。はい！　僕、もっと鍛えて強くなります。だから、今は力を貸してください！」
「頑張り屋さんは無茶と無謀が得意な子が多いからね。スズも彼に力を貸してあげてね」
　コロンのお願いに、スズがスンと鼻を鳴らした。










少年を説得するディアボロスたちがいる一方で、敵を止めてその時間を作り出しているディアボロスたちもまた存在していた。
「ったく、向こう見ずな子供がいたもんだ。あたしの弟を見てるみたいだよ。あの子はディアボロスで、闘う力も手段もあるけどね。見捨てるのも目覚めが悪い、手助けしてやるか」
　サイハイブーツに理知的な眼鏡の神山・光（銃神・g00638）はひたむきな少年を見て、弟のことが頭をよぎった。あの子はめんどくさがりだけど、きっとこういう時、同じように駆けだすだろう……、危なっかしいったらありゃしない。そんなことを考えつつあたりを目で探ると、妖刀以外にも鬼たちがうろうろしている。敵を見つけて近づきだしている者に、光は二丁の改造銃、レッドアイズとブルーアイズを駆使して下向きに次々と銃弾を撃ち込んだ。
「膝と足の甲は体重を支えて移動するための要。此処を撃たれちゃ、移動もままならないだろう？　もうちょっとしたら全力で遊んでやるから待ってな」
　機動力を失った鬼たちで小さな集落の道は塞がれ、後から来る鬼が詰まっている。すぐに乗り越えてくるだろうが、軽めの時間稼ぎとしては上々だった。
「通せんぼ、いいかもねえ。それじゃあ私も、やらせてもらおうかしら」
　民家の屋根の上で可憐な声がした。雪花を思わせる袖をはためかせる白銀の姿は那木・遠名（魑魅魍魎の主(再出発)・g01355）。軽やかに屋根から飛び降り、鬼たちの前に降り立った。
「よい、しょー！」
　五本の尾を地面に突き立て、鬼たちの足元の地面をめくり上げる。何体かは地面ごとめくり上げられて吹っ飛ばされ後続の鬼に当たったりしていた。
「よいしょ、よいしょっ」
　連続で突き立て、めくるを繰り返す遠名。舞い上がった砂や小石が鬼たちに降り注ぎ、もうもうと舞い上がる土煙が暴力的な邪魔ものたちの視界を妨げる。
「あなたたちは乱暴で、無理やりで、場違いで、およびじゃないわ。私の求める魑魅魍魎の軍にはふさわしくないみたい。砂でも噛んでちょっと大人しくしててね」
　そう言い放つ可憐な印象の少女の目は、鬼たちを見定める山の主の目になっていた。
　そんな中、少年への説得は成功しつつあるようだ。それを横目で確認し、巳波・空（幻双のコンビネーション・g04519）は抜刀しながら駆けまわる。少女に見えなくもない中性的な容姿だが、同じ少年として自分で何とかしたいと思う一刃郎の気持ちは痛いほどわかった。失踪した友人もこうやって困難に立ち向かったのだろうか。
「少年が頑張るなら、俺が敵をかく乱するか」
『刀野郎も動き出してるぜ！』
　イヤーカフから鋭い声が響いた。中に控えていたジンがボワッと姿を現す。
「耳のそばで大声を出すな……だが、的確だ」
　ジンの言う通り、妖刀が動き出している。剣豪をベースにしているだけあって、押っ取り刀である必要がない、相手をじっくり見定めてから動く余裕があるらしかった。空は連続で斬撃を繰り出し、妖刀はそれを受ける。斬り合うことで時間を稼ぐ空。
「きりがない、が目的は時間稼ぎだからなっ」
『近づきすぎじゃないか、ちょっと距離を稼げよ』
　ジンの提案に、空は屠竜撃を放った。妖刀の足元に大きな穴が開く。それを確認して後ろに飛び退る空。
『俺俺！　なかなか動けるようになってきたな、まだまだいくか？』
「はしゃぐなよ。だが、悪くない」
　ディアボロスたちに説得された少年が、こちらに向かって駆けだしていた。大きな翼のアリスティア・セラフィール（シンフォニックウィザード・g02995）が琥珀色の髪をなびかせ、並走する。
「こんにちは、一刃郎さん」
「え！？　あ、はい、こんにちはっ！！」
「わたしたちは、一刃郎さんのまっすぐな想いを途絶えさせたくなくてここに来ました。一刃郎さんのように抗おうとする人々の力が、この世界に変化をもたらしてくれるはずです。だからわたしたちにお手伝いをさせてください。恐れを乗り越え、自信に変えてください。きっと、お爺さまもそうして強くなられたのだと思います。お爺様のようになるのでしょう？」
　アリスティアは少年に問いかけると、時を司る女神の伝承を歌にして紡ぐ。穏やかな旋律の中で12本の魔剣が時を刻むように次々と、バリケードを抜けてこちらに向かってきた鬼たちに突き立てられた。そして13本目の魔剣は妖刀への牽制となる。妖刀へ向かって一直線、魔剣で作られた道ができる。
「さあ、頑張ってください！」
「ありがとうございます！　行ってきます！」
　アリスティアの激励に背中を押され、少年は開けられた道を駆ける。
　無常・准耶（屋上住まいのアムネジア・g01207）は切り絵のような翼を広げ飛翔しながら妖刀を翻弄していた。刀を振り回している誰かのよすがの間合いが届くギリギリを飛び回り、死角を見つければ相手の股下をスライディングして通過する。おちょくるような動き。
「敵さんこちら、手の鳴る方へ。短いおててで届くといいね！」
　パンパンと手を鳴らし、やかましく相手を煽る。その間にも先ほど放たれた魔弾は回避できるかどうかギリギリの軌道を描いて妖刀の気を逸らしていた。そこに少年が到着する。
「よお、君が彼奴を倒す鍵になる。なので一撃入れてほしくてね。信じるか否かは任せるけど、俺達は君の邪魔はしない」
「信じます！　僕と同じで、未来を開く勇気を持った人たちがこんなにいるって知って、僕、嬉しいんです！」
（自分達で希望を作らせて甚振る。悪辣だが有効だね！　なかなか悪魔的だ。でもさぁ、『仮初』が『本物』になれば、種火が火炎になるが如くだ。止まりはしないぜ？）
　少年の返事になんだか嬉しくなる准耶。この気持ちは本物なのか、その真偽は当の本人にもわからないが……。
「やっちまえ、少年！」
　足元の砂利を蹴り上げ、妖刀の注意を自分にひきつけながら、騙りの悪魔は叫んだ。


「まったく物騒な話ですね？　今も昔も、踊らされては元も子もないですから君は信念を貫きましょうね」
　妖刀への道が時間を稼いでいたディアボロスたちによって示される直前。どこから湧いてくるのか横道から少年を手に駆けようとする鬼たちに対峙していたのは紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）。鬼人でありながらも鬼を狩ることに特化した白髪の陰陽師だ。少年は陰陽道を学ぶものとして共感するものがあるのか、その一言で雪名がその道の先輩であることを直感で理解し、目を輝かせる。そんな少年を、眩しいような目で見やる雪名。
「いろんな戦いを学ぶのも大事だからね。正義のために使おうと悪事に使おうと力は力だし、肌で感じておいで」
　鬼の力で殺されてしまわないように少年を結界術で援護し、しばし戦わせておいて雪名は背後を護る。護りながらも、鬼狩人の血がややうずうずしていた。この鬼と力比べをしてみたい……潰してしまっても構わないだろうし……。
「腕比べでもしないかい？　君が僕を圧倒するのが先か、それとも圧死するのが先か！」
　封印解除。全身全霊、鬼の血と膂力が籠められた両腕を巨大化し、鬼とがっぷり組み合う。鬼の腕もまた丸太のような太さを持ち、見た目では拮抗しているように見えたが、すぐに胡桃のようにはじけてしまった。
「なんだ。見かけ倒しだな」
　そろそろ助けるか。雪名は振り返り、苦戦する少年の相手の鬼を同じように粉砕した。


（一刃郎さんの戦いに横やりが入らないように、先に護衛を排除させてもらうわ。一刃郎さんとの共闘を優先させながら、ね）
「一刃郎さん攻撃をお願い。私たちが鬼の動きを止めるわ」
　少年が先走らないように前もって意図を伝える緋影・夕姫（蒼炎妖刀ノ少女・g00571）。彼の力強いうなずきを確認して、鬼へと駆けだす。
「紅葉、行けるね？」
　相棒のクダギツネ紅葉に声を掛けると、紅葉は竹筒から飛び出し、一度こちらを振り返り、鼻をフンと鳴らして返事をした。そのまま紅葉は夕姫の影に溶けて隠れる。紅葉を隠したまま鬼に肉薄する夕姫。
　近づく夕姫に気が付いた鬼はウオオと恐ろしい声を上げながら金棒を振り回す。丸太のような金棒が夕姫に振り下ろされる刹那、飛び出した紅葉が鬼の影の喉笛に該当する部分に噛みつく！！
　振り上げた金棒が振り下ろせず、鬼は困惑するが、困惑を怒りに変えても動かない体では吼えるしかできない。
「一刃郎さん、あとはお願い」
「やあぁああああっ！！」
　少年は術ではなく脇差を抜き、鬼の太腿に刃を突き立てる。まだ目を瞑っているが、動かない的に当てるには充分な攻撃だった。
（例え、それが『仮初』だったとしても、誰かの救いにはなっているはず。それ、私たちが『本当』に変えてみせる。妖怪の思惑通りなんかには、させない）
　わめく鬼の咆哮を頭上に聞きながら夕姫は思った。


「良い、想いのこもった一撃じゃったのう！　我輩もそれに答えるのじゃ！」
　金の瞳を輝かせ、口調は敬愛する親分と同じものに。少年の一撃を見届けた黒猫・オミコ（育ての親は猫又・g01797）は様々な妖怪の姿を模した式神を廃墟の集落に放つ。
「すごい……こんなに大量の式神を一度に！」
　それを見た少年は舌を巻くが、ぼやぼやしてはいられない。
「一度退けい！　巻き込まれるぞ！」
　オミコの鋭い声に飛び退る少年。その背後に、オミコもまた降り立った。あふれ出る殺気に少年はぞくりと震える。その間にも照魔鏡を持たせた式神たちが各方向に散っていた。曇天が割れ、放たれた光線を乱反射させる式神たち。強い光と衝撃に目が眩み吹っ飛ぶ鬼たち。残った鬼たちが悪意を帯びた金棒で反撃しようとも、届くのには時間がかかる。これで仲間達も体制を整えられるだろう。
「僕も、いつかこんな陰陽師になるんだ……がんばるぞ……」
　規模の大きい式神の使役術を目の当たりにした少年は、憧れで目を輝かせていた。


「一刃郎！！」
　やや浮足立っていた少年に父親を思わせる重厚な声で呼びかけたのはシャナオウ・ナラシャ（紗那皇・g02191）だ。
「足を狙ったのは悪くない。体格の差があるしな。だが、目を瞑っていては次に相手がどう出るか見えないぞ。戦闘は読み合いだ。しっかりと両の目を開け、自分がこう行ったら相手はどうくるか。常に頭を回転させて駆け引きをする必要があるのだ。まずはその癖を直さなければならんな」
　かつては王として戦場を駆けていたシャナオウは少年が実践は初心者であることを見抜き、今後の参考になるだろうと厳しくも優しくアドバイスをした。その間にも鉤爪で鬼を攻撃し、ガントレットで金棒の反撃を防ぎ、敵を捌く姿は力強く鮮やかだ。
「は、はい！　ありがとうございます！」
「うむ、精進するのだぞ。しかし数が多いな」
　シャナオウはスフィンクス『エニシェンラフィス』に何事か命じる。スフィンクスは両の翼を広げ、光を放った。それは敵の精神を惑わす光。判断を鈍らせた鬼は王の敵ではない。少年と二人駆けながら、シャナオウは鬼たちを蹴散らした。


「さーぁさぁさぁさぁ終幕のお時間だ、臍を噛んで悔しがるご準備は宜しいかい？」
　少年が鬼の囲いから解き放たれこちらに駆けてくる間、無常・准耶（屋上住まいのアムネジア・g01207）は妖刀・縁斬りと対峙していた。鬼たちとの闘いで跳ね上がった砂粒が妖刀を携えた有耶無耶な存在にぶつかり跳ね返るのを観察し、どうやらこの敵には実体があるらしいということが見て取れた。飛翔しながら魔力の誘導弾で妖刀をかく乱する准耶。
　ぶぅん。有耶無耶な存在の構える刀は怨念が青い光の帯となって尾を引き、禍々しい血の油でギラリと輝いている。
「どこ見てるんだい？　目に物見せてやるよ……見えないだろうけど」
　味方の動線を塞ぐ気はないが、このまま斬撃を放たれたら少年に当たってしまう恐れがあった。准耶は敵の膝を足掛かりに駆けあがり、踏みつけるように蹴る。バランスを崩した敵に足払い、膝裏、横腹、鳩尾、肘、手の指、こめかみへ蹴りの応酬を繰り出し、技を出すのを阻害した。見る者を翻弄する一瞬の動き。
「すごい……何やってるのか全然見えない……」
　近づいていた少年の感嘆のつぶやき。
　准耶に背後から踵落としで右肩を思い切り下に押し付けられた敵の放った斬撃は逸れて地面を割った。
（お膳立てはこれで十分かな？　トドメは宜しく！）


　妖刀が准耶に攻撃しようとした瞬間、黒猫・オミコ（育ての親は猫又・g01797）の耳に微かに聞こえた悲しみの歌。
「危ない！　いったん止まるのじゃ！！」
　　これ以上近づいたら少年に斬撃が届いてしまう。地面を割る攻撃が放たれる刹那、オミコは少年を抱きかかえ飛び退る。
「オミコ……さん！」
「強い刀じゃな。おぬしに形見の刀を持ち帰って欲しいと思うたが、ちと贅沢な考えのようじゃ。破壊せねば止められないかもしれん。よいか？」
「か、覚悟の上です！」
「その意気やよし！　さあ！　未来ある若者の道を妨げる者に容赦はせんのじゃ！　芥の如く吹っ飛べい！」
　オミコがキセルを振り上げると大量の式神たちが再び現れ、空を奔るものは妖刀の頭上を制圧、地を駆けるものは照魔鏡の光で邪気を払う。あとからあとから妖刀へ突進していく式神たち。
　おおおお……ん！！
　妖刀の怨嗟の雄叫びが地を舐めオミコに迫るが、式神に阻まれオミコには届かなかった。
「皆がお主を支えておる！　後ろは任せるのじゃ！」


「遠慮なくやりすぎてしまった気がする……今の鬼に歯ごたえがないものだから、たやすく握りつぶしてしまった。駆け出しの少年にはちと刺激が強いかもしれないかい？」
　鬼を駆逐し妖刀への道筋を作った紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）は、はしゃぎすぎをやや反省しつつ少年を結界術で護る。左手で所在なく頭を掻きながら、右手には形代『水符』を取り出した。
「阿修羅不動……！」
　水符から飛び出す氷属性の攻撃。地面の少ない水分からなる氷がびきびきと小さい柱を発生させながら蛇のように妖刀へ近づき、次第に大きくなった氷柱がその有耶無耶な存在の動きを制限した。妖刀は怨嗟の唸りをあげるが、氷に阻まれる。
　たった一撃、少年が一撃を加える隙だけでもたたき出せれば上等。
「少年、ここまでくればやれるかい？　自信がなくとも此処まで来たならば真っ直ぐ前を見据えて叩き込むといい。君はとても強い。此処までやってきたのは君だけだ。遠慮はいらないよ」
「はい！」
　まだまだ未熟だろうが、ここまで来た勇気と思いがこの先もっと強さを増すように。雪名は言葉で少年の背中をそっと押した。






「さて、殴り合いは苦手なんだよね。あの子供の援護もしなきゃならないし、あたしはそっちをメインにやらせてもらうか」
「妾も、あくまでも影に徹するのじゃ。なんせ一般人として接触したからのう？　物陰から少年の援護をするぞ」
「お、じゃあ少年を励ますのは俺に任せな」
　物陰で話し合う神山・光（銃神・g00638）と吉祥天・華瑞月（ヒメガミ・g02230）に一声かけて、巳波・空（幻双のコンビネーション・g04519）は少年を追いかける。
『ひとりよりふたり……出番だ』
　空の姿がぶん、と二重に分裂する。黒の空と白のジン。双子のようにそっくりな姿を取っており、双方とも黒風白雷を手にしている。左右対称の動きで妖刀の元まで駆け、連携攻撃を駆使して剣戟を鳴らす。
（ジンとの連携も馴染んで来たな。俺の苦手なことでもジンならできるってこともあるから、分担も大事だな。やりやすいぜ）
　地を断つ反撃に飛び上がり両側に飛び退る黒白の姿の間を、ダダダと通過する銃撃。光がデス・ホーラーに搭載された徹甲弾をガトリング射撃しているのだ。倒すことは目的ではなく少年のフォローのためなので急所に当たらないように撃っているが、クロノヴェーダのやり方に内心ムカムカしていた。こんなときにこそ煙草が吸いたい。
（家族の形見か。そいつを利用するなんて、随分悪趣味な黒幕だね。そのうち鉛弾をご馳走してやるよ）
　徹甲弾は妖刀の柄や、それを掴んでいる有耶無耶な存在の膝や肘の部分などに当たり、バランスを崩す。崩したバランスから放たれる妖刀の斬撃。そのとき空間がひゅぱりと切れた。
「ちょうど同じ狐がたくさん式神を放ってくれたからのう。まぎれて動きやすいわえ。あやつの式神だと思ってくれれば妾は一般人の振りをし続けられるという寸法よ」
　華瑞月の放った式神は小狐。結界を作りその中に式神を放つ華瑞月の攻性式神結界が発動したのだ。式神が振る尾から発生していたのはかまいたち。空気の割れ目であった。それらは隠れての援護だが、誰かが援護してくれているというのはさすがに少年にもわかっていた。
「僕、ひとりぼっちだと思ってた。陰陽師の仲間も、師も、何か諦めたようなことばかり言っていて。でも僕は弱いから、何もできないと思ってた。でも違うんですね。僕を助けてくれる人たちがこんなにいたなんて」
「そうだ。ひとりじゃない、君一人でいた時は弱くても、俺たちがいる。今なら君にもできるはずだよな？」
「はい！　うおおおおおおお！！」
　少年は一時だけでも仲間として微笑んでくれた空に元気よく返事をすると勇壮な雄たけびを上げながら両手に符を展開し、式神を放つ。今度は両の目をしっかり見開いて、目をそらさずに。
「縁の下の力持ち、というところじゃのう、今回はもともとそういう仕事よ」
　少年の攻撃が当たった瞬間。華瑞月がはかっていたタイミングで式神の術が発動した。あたりが光り輝き、妖刀に宿っていた怨念が天に昇っていく。あとには、折れた刀だけが残されていた。
「勝った……おじい様……」
　折れた刀を少年は布に包んでうやうやしく抱える。
「皆さん、ありがとうございました。僕は都に報告しに行かなければなりませんが、皆さんのことは忘れません」
　少年、陰陽師一刃郎がディアボロスたちを覚えておけるということはない。都には彼が一人で妖刀・縁切りを討ったという報告がなされるだろう。だがディアボロスたちが守った希望の芽は彼の心に息づいているのだ。それを信じて、ディアボロスたちは廃墟を後にした。

最終結果:成功
完成日	2021年09月15日