リプレイ

●黒槍の奇襲
　植物砦へ向かう竜鱗兵達が草原へと踏み込んだ。眼前の獲物を蹂躙する思考に耽る竜鱗兵はどしどしと前へと進んでいく。
　そんな拷問官の群れの背後から、終夜・香宵（闇夜・g00869）という紫髪のバウンサーが身を低くして丈の高い草に隠れ、そっと忍び寄っていた。
（「まだまだダンジョンは残っているようですね」）
　彼女がエアーズロックダンジョンに挑むのは二度目となる。まだ幾つもダンジョンがあるとの話だが、一つ一つ確実に潰していかねばならないだろう。
　先の長い話にはなるが香宵はそう悲観的ではなく、寧ろどのような困難が待ち構えているか、逆に楽しみにしているくらい。
　お楽しみは後で――という訳でもないが、まずはこの拷問竜鱗兵を片付けてからだ。
　気配を出来るだけ消しているとはいえ、植物砦の正面と言う敵地でこの位置に回り込まれている事に気付きすらせず、索敵を怠っている時点で警戒が相当薄く油断しているのは明らかだ。
　左手に彼女の身長よりもやや短い黒槍を構え、香宵がパラドクスを発動。
「真っ直ぐ貫くのみです」
　言葉と共に香宵の背後で闇が爆発、彼女の体を前へと加速させる。
　拷問竜鱗兵が振り返るが遅い。左手の闇を纏う槍を構え、速度を落とさず二体の拷問竜鱗兵へと鋭く刺突を放つ。
　夜闇のような色彩の槍が竜鱗兵のでっぷりとした腹を抉り、鮮血が周囲に舞った。
『ギャア！？』
　突然の痛みに悲鳴を上げる竜鱗兵、咄嗟にその手にした拷問具の鞭を乱雑に振り回し迎撃するが、香宵は加速の勢いを止めないまま回避し離脱、草むらを駆けていく。
　既に気づかれているから敢えて隠れるような事はしない、それ以上に隠れる為に速度を落としたり時間をかけてしまうことの方が惜しい。
　味方の悲鳴が上がった事で竜鱗兵は浮足立っている。この混乱の内にどれだけ多く殺せるかが勝負。
　竜鱗兵達が体勢を立て直す前に、再度パラドクスを発動した香宵は闇の爆発で加速し草原を駆ける。そして、手にした黒い短槍で混乱に陥った拷問竜鱗兵達を沈めるべく、竜鱗兵の群れへと飛び込んでいくのであった。


●砂塵は竜鱗を削る
　黒槍の復讐者の奇襲に竜鱗兵が動揺する中、新たなる復讐者の襲撃が始まろうとしていた。
(「拷問官……あまり近づきたくない相手ですね」）
　フローラリアの要塞攻略の為に出陣してきている竜鱗兵達の姿を見、リターナーのデシェル・サジ（赤砂地・g03096）は冷静に状況を把握する。
　拷問、或いは心を折る事を得手とする邪悪なトループス級――得物としている禍々しい拷問具により与えられる痛みは相当なものなのだろう。
　デシェル自身はフローラリアとの面識はない。しかし現在共闘関係であると聞くならば、それを見捨てるのは信義に悖る。
　――たとえダンジョン攻略の前に消耗してしまうとしても、だ。
（「可及的速やかに片付けます」）
　デシェルはそう思考しながら、黒槍の復讐者へと注意が向いている竜鱗兵の背後へと静かに回り込み、パラドクス【サンドストーム】を発動させた。
　すると草の間から砂がぶわっと舞い上がり、一陣の嵐となり一体の竜鱗兵を背後から包みこんでその過剰な肉を削ぐように傷つけていく。
　激痛に呻きながらも攻撃を行ったデシェルを視認した拷問竜鱗兵は、拷問官らしく反抗する気概を削ぐような鞭の一撃を振るい、彼の肌を傷つける。
「……っ！」
　一撃と同時に竜鱗兵は倒れ、その置き土産の一撃は尊厳を蹂躙するかのようにリターナーの心をへし折らんとする。
　が、
（「……痛いのは慣れたものですよ」）
「甘く見ないで頂きたいものです」
　屈服してなるものかと、強い意志を宿した眼でデシェルは漏れ出かけた苦悶の声を噛み殺しながら冷静な声で言い捨てた。
　彼はリターナー、つまり黄泉返りだ。この程度の苦痛で屈するような甘い精神は持ち合わせていない。
　そこに二人目の襲撃者に気づいた他の竜鱗兵が、咆哮と共ににデシェルへと近づいてくる。
　パラドクスに距離は関係ないとはいえ、術者と思しき彼の外見から接近戦を仕掛けようとしているようだ。
「……近寄りたくないだけで接近戦ができないわけではありませんよ」
　甘く見ないようにと申しましたが、とデシェルは静かに呟き反撃の準備を整えるのであった。


●竜鱗切り裂く黄金
　パラドクスにより生じた砂塵に乗じて、黄金の復讐者が勇敢に攻め掛かる。
「植物砦に向かう敵がまだいるんだねっ」
　彼女、アンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）は草原を走りながら狙うべき竜鱗兵へと狙いを定めていく。
（「万全のスカアハ達といずれ戦うんだ。ここでも絶対に負けないよ」）
　彼女はその目的の為に、障害となる竜鱗兵をこの場で倒し切る――闘志に満ちた眼で消耗している個体を見出しつつ残留効果で周囲を泥濘に変えていく。
　先に仕掛けた復讐者達の攻撃で竜鱗兵の連携はガタガタだ。さらに残留効果によりぬかるみとなった草原は竜鱗兵の足を沈め、その混乱を助長する。
「打ち止めになるまでやっつけるよっ」
　機を見逃さぬアンゼリカはダッシュで草原を駆け、先行した二人とは異なる方角から一気に切り込みパラドクスを発動、彼女の手には光の剣が形成されて。
「どんな相手でも、この光剣で叩き斬るよっ。負けるもんかーっ！」
　裂帛の気合とともに砂の嵐に重ねるよう薙ぎ払うように光の剣が振り抜かれれば、閃光と衝撃波が四体の竜鱗兵に襲いかかった。
　それらの直撃を受けた拷問竜鱗兵は半数が強烈な攻撃に反撃の余裕もなく、そして残る半数も苦し紛れに反撃するが、アンゼリカは纏う手甲と頑丈な魔力の壁で固めた両腕でナイフを逸し鞭を弾き、的確に防ぎ切った。
　拷問――自分のペースで責める事は得意なようだが、攻められるのはどうやら苦手なよう。未だ浮足立った状態での攻撃は彼女への有効打にはなり得なかった。

　そして復讐者達と竜鱗兵の戦闘はそのまま続いていく。
　戦場を走り、異なる角度から攻める復讐者達の連携を前に拷問竜鱗兵は弱ったものから狙われ、次々に倒れていく。もはやフローラリアの要塞を攻めるどころではない、かと言って逃走も地面を泥濘に変えられた上に復讐者達に挟み込まれた状態では困難。
　そして、
「さぁ、拷問竜鱗兵！　この《光剣閃波》の光に飲まれていけっ！」
　アンゼリカの一閃、閃光に飲み込まれた最後の拷問竜鱗兵は断末魔と共に倒れ、泥濘の地にでっぷりとした巨体を沈ませたのであった。
●氷の迷宮へ
　要塞目指す竜鱗兵を殲滅した復讐者達は本来の目的地であるエアーズロックへと向かい、そのダンジョンの一つへと侵入を果たす。
　視界は確保できる程度の明るさのダンジョン、しかし目に映るすべての景色は氷に包まれており、酷く冷たい空気が彼らを迎える。
　見るからに滑りそうな壁や床で構成された迷宮、そして隠された殺傷力のある罠に一々構えば大仕事となってしまうことだろう。
　しかしこのダンジョンの最奥にいるドラゴンを撃破するには突破する他ない、復讐者達は氷の迷宮の攻略を開始するのであった。




●ダンジョン探索、開始
　氷のダンジョン領域へと辿り着いた復讐者たち。
「さてと、外の敵は片付きましたので、いよいよ内部の探索ですね」
　フローラリアの要塞を守り切った終夜・香宵（闇夜・g00869）はこのダンジョンにどのような仕掛けがあるのか、好奇心を滲ませ呟く。
　出立前に時先案内人から話を聞いてはいるが、実際にどのようなものが迎えてくれるのか。
「楽しんで攻略していきますよ」
　楽しげな雰囲気のままに香宵は一歩踏み出した。
「にぃ……寒いです！」
　同じタイミングでダンジョンへと入ったウェアキャットの少女が呟く。ダンジョンペンギンの『ペペン』を連れた彼女、ニーニ・ニニ（雪陽の子猫・g08923）にとってはこのダンジョンの寒さは堪えるようで動きが縮こまりぎくしゃくしている。
　もっこもこのコートにマフラー、手袋までつけた完全武装であったかくしているけれども、それ以上にこのダンジョンの寒さは厳しい。長時間いれば凍ってしまってもおかしくないと感じられてしまう程だ。
　けれどそれは、普通にしていればの話。
「温かくしますね」
　香宵が言って残留効果を発動させれば、極寒の気温は快適に過ごせる世界へと変化する。これならば寒さに苦しむこともなく、長居したとて思考が鈍ってくるような事はないだろう。
「これなら寒くないです！」
　ニーニの方にもその恩恵はあって、彼女の動きはいつも通りに戻っている。
　準備を整えた二人は探索を開始する。

　二人を迎えるのは時先案内人も語っていた非常に滑り易い凍結した床、滑り難いブーツを準備して慎重に歩いているニーニすら滑りそうになる厄介な場所だ。
　しかし、
「……低空を飛べば問題ありませんね」
　床ギリギリを飛翔する香宵には障害にならない。幾ら床や壁が滑ろうと飛翔により浮いて触れなければ滑りはしないのだから。
　とはいえ、所々天井が低く高く飛んでいれば天井に頭をぶつけてしまう可能性もあるだろう。床に何らかの手掛かりがある可能性も考慮して、香宵は注意深く周囲を観察しつつ探索を進めていく。
　一方のニーニも罠に警戒しながら慎重に進んでいた。
「この辺りに罠がありそうですけど……」
　滑って転ばないよう一歩一歩慎重に、そして時折天井の方も見上げ落下物に警戒している。
　足元ばかりに気を取られていると上からの危険に襲われる事も多々あるからだ。
「……おっとっと、この辺りだとつららが落ちてきそうです」
　気づいたニーニはその落下地点を大きく迂回して回避、ペースの違いこそあるけれど二人は適宜情報を共有しつつ探索を続ける。
　そして、二人が着いたのは比較的広い部屋のようになった地形の行き止まり。
　二人はぐるりと全体を見まわして、
「……この隙間、猫に変身したら通れないでしょうか？」
　ニーニが一点、壁の下部に見えるトンネルのような隙間を指し示す。
　人間が通れるサイズではないが、猫のサイズなら通れてもおかしくないだろう。
「ペペンはここで周囲を警戒しながら待っててくださいね」
　そう言い残してニーニは猫に変身してその隙間へと潜っていった。
　その隙間の偵察はニーニに任せ、その間に香宵は確認しておきたい事があった。
「この辺りなら大丈夫でしょうか」
　の中央近くにある丈の短い苔、踏むと罠が作動すると聞いているが、実際どのような罠なのかこの場で確認した方がいいと判断したのだ。
　すぐに離脱できるように備え、ゆっくり苔へと着地する。
　瞬間、周囲の壁の一部が崩れ香宵に向かって何かが放たれた。予め警戒していた彼女は案外取り回しのいい右手の黒いトンファーでその何かを打ち落とし弾き飛ばす。
「……氷の矢、いや槍？　ですね」
　飛来してきたものを確認し、それらが飛び出してきた場所を確認する。その場所は予め注意深く確認していたが、このような仕掛けの存在には全く気づけなかった。
　他の場所もこのように隠されているのであれば、事前に矢などが飛び出してくる位置を見出すことは難しいだろう。
　その時、ニーニが潜っていった隙間から猫が飛び出して、元の姿へと戻る。
「この先広い場所に繋がってました！　先に進めそうです！」
　上機嫌に言うニーニ、行き止まりに見えていたがここからも先に進むことができるなら戻る必要はないだろう。
「あとどれ位でしょうか？　結構進んできたからもう少しかもしれませんが、油断せずに進みましょう！」
　そう元気にニーニは言って、猫に変身して隙間に潜っていく。
　堅実に、確実に、ダンジョンの情報を確認しながら二人の復讐者はダンジョン奥への探索を進めていくのであった。


●泥に変えて往く
「竜鱗兵を片付けたしダンジョン攻略を始めないとね」
　一方、先の二人とは別の経路を進んでいくアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）の探索方法は二人とはまた別のものであった。
　ダンジョン攻略に際しブーツを準備してきた彼女は、一歩一歩着実に歩みを進めている。
　滑りそうな壁や床、本来はその見た目通りの効力を果たし侵入者を妨害し負傷させる為のものであるのだが、アンゼリカの足を滑らせることはない。
　なぜなら、彼女は残留効果で足元を泥濘に上書きしながら進んでいるからだ。
　泥は泥で歩きにくくその抵抗で速度自体は遅くなっている気はするが、ブーツを準備してきたアンゼリカにとっては滑り易い氷の床で転倒を恐れるよりもマシに思える。
「……ここはひとっとび、できそうだね！」
　途中、天井がある程度高い区域では低空を飛翔してひとっとびで突破する事もあるが、全体的に天井が低い場所が多く――ほぼ伏せた状態で進まなければならないぐらいの場所さえある。
　それに天井近くでだけ反応する罠があるかもしれない。罠は苔が目印になっているようだが、天井にもぽつぽつとあり、その作動条件が踏む以外である可能性もある。
　ダンジョンの状況に合わせ、泥を歩き或いは低空を飛翔して確実に進んでいくアンゼリカ。
　――この氷のダンジョンの探索が完了したなら次はドラゴン達とのアクションだ。
　まだ見ぬ敵との戦いに闘志を燃やしながら、金の髪の復讐者は堅実に攻略を続けるのであった。


●氷には氷を
　つるつると滑るダンジョンの床の上を、ブーツが歩く音が響く。
「こーゆー凍った床のダンジョンって、ゲームだと面倒だよねぇ」
　滑り辛いブーツに登山用のストック、考えた範囲でこの滑り易いダンジョン攻略の為の道具に身を固めた一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）がしみじみ呟く。
　一度滑り始めたら壁に当たるまで止まらなかったり今いる位置を分からなくさせ迷わせる、或いはそこに別の罠が待ち受けている――ゲームですら厄介な場所で、ましてやドラゴンのダンジョンならそれ以上に厄介であっても不思議ではない。
「対策はしっかりしなきゃだよぉ」
　十分対策してきた燐寧はそう言ってストックで体を支えながら思い通りの方向へ確実に進んでいく。
　彼女も寒冷適応の残留効果を使用しているからこのダンジョンの寒さに害されることはない。
　時折足を止め双眼鏡で先を見渡し、床にちらほら見える苔を目印に罠の目星をつけて迂回して回避していく。
　とはいえ、回避できないような場所も当然ある。
「これは面倒だねぇ」
　探索を進めてきた燐寧の前に広がるのは大量に繁茂した苔。
　木を隠すなら森、という訳ではないのだろうがこれらの中に少なくない数の踏むと罠を作動させてしまうモノが混じっているのだろう。
　双眼鏡で周囲を見渡す。天井はそれなりに高いが天井にも苔が見える。迂闊に飛び越えようとすると反応する可能性あり。
　ワイヤーシューター、壁面全てが凍結していて出っ張りもなく、引っ掛けられそうな場所が見当たらない。
　ならばと、アイスクラフトの残留効果を使用して氷の立方体を生成する。
　氷の大きさは一辺３メートル、苔だらけの床の真上に生成されたそれが落下して大きな音を立てる。
　その衝撃で罠が一斉に起動、周囲の壁や天井から放たれた氷の槍が氷の立方体を串刺しにし、砕いた。
「おー、ほんとにゲームの謎解きみたい！」
　けれど燐寧自身は離れていたから無傷、空振りした罠を見遣りながら砕けた氷の上を乗り越えて罠だらけの領域を突破する事に成功した。
「……もう少しかねぇ」
　大分歩いてきて、道が狭くなってきているような感覚がある。
　あと少し進めばこのダンジョンの最奥へと辿り着けるだろうと考えながら、リターナーの復讐者はストックを器用に扱いながら氷のダンジョンを進んでいく。
●氷の奥に炎は灯る
　復讐者達は各々の手段でダンジョンを突破し、そしてとうとうその最奥に至った。
　そこにいたのは緑鱗の竜鱗兵たちと、一頭の黒きドラゴン。そのサイズに合わせてかこの空間は道中と比べかなり高く、広い作りになっている。
『バカな……このダンジョンを無傷で突破してきただと……！』
　黒きドラゴンーー黒騎士『アントラクス』という名のアヴァタール級は、苛立ちも露に叫ぶ。
『まあいい、ここで始末すれば問題はない！』
　口の端から炎を吹き出しながら、配下の竜鱗兵達と共に戦闘態勢を取るアントラクス。
　当然厄介なのはアントラクス、しかし周囲の竜鱗兵もアントラクスとの戦いに横やりを入れてくるだろうから、先に其方を壊滅させてからアントラクスとの戦いにかかるのが得策かもしれない。
　いずれにせよ作戦は復讐者達に委ねられている。
　このダンジョンを突破し、崩落させるために。復讐者達は行動を開始するのであった。








●竜鱗兵との前哨戦
　堂々たる黒騎士のドラゴン、一方で護衛の竜鱗兵達はどこか浮足立っているようにアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）には見えた。
（「無傷でこれたから黒騎士も大慌てかな」）
「はい、こんにちは。極寒の迷宮らしいなかなか悪くないおもてなしでしたが、私達を傷付けるには至りませんでしたね」
　そんなドラゴン達に終夜・香宵（闇夜・g00869）が穏やかに語り掛ける。この空間自体は道中程寒くはないが、念のため残留効果は発動させている。
「もっとも、あなた達も満身創痍の相手とやりあうのはつまらないと思いますので、これでよかったと思いますよ？」
　くすくすと、煽るように香宵は言って、そのタイミングで二人の復讐者が飛び込んできた。
　救援機動力で合流してきた零識・舞織（人間の妖怪博士・g06465）、彼もここに来るまで残留効果を利用していた事で寒さによる悪影響は現れていない。
　それは隣の完璧なまでに防寒装備を整えているプターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）もなのだが、
「……此処も、氷……」
　龍神の銀色の肌がどことなく青みがかって見えるような気がするほどに、酷く憂鬱な様子。
「もう、勘弁して欲しいですね。寒さ、弱いのですよ」
　彼も残留効果の影響で快適なはずではあるが、風景が如何にも寒いから心理的な影響が表れているのかもしれない。
　ともあれ、先行していた復讐者達のお陰で救援機動力での合流は無事成った。
「遅ればせながら、助太刀致します！」
　首魁戦の前にまずは護衛を何とかせんと、龍人は収納していた仕掛け式の鞭『メルセゲル』を構える。
　彼に合わせるように香宵も左手に斧を構えて、
「ここからは、楽しく殺し合いといきましょう」
　雰囲気を鋭く変え、ふわりと足をつけぬ程度に浮かびながら竜鱗兵達に告げる。
　その言葉を切っ掛けに竜鱗兵達は一斉に復讐者達に襲い掛かった。
「さてダンジョンの攻略を他の方に任せた分、露払いはやらせていただきます」
　対応するため最初に仕掛けたのは舞織、彼は妖怪伝承書を広げパラドクス【妖怪写一目天津風】を発動する。
「妖に堕とされし龍神よ。その怒りを暴風に変え敵を屠れ！」
　記されたかつて神より零落した妖怪一目連、その天候を操ると言われた力を引き出した暴風が三体のジャメヴ達に襲い掛かる。
　纏めて風に吹き飛ばされた竜鱗兵達だが、即座にパラドクスを発動し反撃。舞識の些細な動きから看破した攻撃直後の隙を突くように、三体が一気に飛び込んでその斧を叩きつけてくる。
　舞織はそれを防ごうとするが、対応しきれずに強烈な斧の攻撃を受けてしまう。
　だが、そこにもう一つ風が吹き始める。
「夜風には何を感じますか？」
　香宵がパラドクス【爪たい夜風】を発動すれば、鋭く冷たい黒風が竜鱗兵達の間を吹き過ぎた。
「心地良さ？　恐怖？　それとも……」
　問いかけに答えず緑鱗を切り裂かれながらも、四体のジャメヴ達は反撃にかかる。
　行動パターンの癖を見抜いた彼らの斧の反撃は強烈、殺壊狂斧という左手だけで扱うにはやや大型の斧を盾にするが全てを回避するとまではいかない。
　だがガードできたからか傷は浅い、逆にその衝撃を利用して一気に間合いを取った香宵は再び攪乱にかかる。
「桜散りて恵み与えよ」
　パラドクス【桜散春風】を発動させたプターハのメルセゲルを起点に桜吹雪が吹き荒れて、戦場を桜色に染め上げる。
　視界を遮られたジャメヴ達が動揺の声が響くが、直後に悲鳴に変わる。花弁は刃となって敵意ある竜鱗兵達を刻み始めたのだから。
　四体のジャメヴが切り裂かれながらプターハへ反撃せんと愛用の戦斧を叩きつけんと飛び込んでくる。
　狙いの甘い戦斧を防ぐプターハ、僅かに殺し切れぬ衝撃が体に伝わってくるが、反撃直後に竜鱗兵達が一体倒れ、齎された勝利の栄光が傷を癒していく。
（「本番はこの後、消耗している場合では無いですからね」）
　大いに利用させて貰いましょう、と思考するプターハ。そして仕掛けた仲間たちに合わせアンゼリカが側面に回り込みパラドクスを発動する。
「勇気を胸に！　めいっぱい叩き込むよ。さぁ、勝負だーっ！」
　パラドクス【光輝勇突撃】――溢れる勇気と共に光を纏った彼女は飛翔の速度を乗せて駆け、一息に竜鱗兵に距離を詰めて突撃を喰らわせる。
　鍛え上げられた肉体から放たれる衝撃は見た目以上、苦悶の声を漏らすジャメヴは堪えながら戦斧で突きを放ってくる。
　その一撃を纏う輝きと光剣で真っ向から受け、そして受け切ってから離脱するアンゼリカ。
　ジャメヴ達も反撃にかかるが、見るからに接近戦を得意とし実際近づいて来ようとしてくるジャメヴ達を上手く復讐者達はやり過ごしていた。
　低空を飛翔しながら間合いを取る香宵は緩急付けて飛び回り、攪乱して中々ジャメヴ達が攻め込める隙を見せない。
　アンゼリカの方も囲まれぬように飛翔しつつ、隙を見せた個体に高速で突撃し着実に竜鱗兵達を倒していた。
　目立てば集中攻撃を受けかねないから一撃離脱で距離を取る、堅実な戦法。
　他の仲間が集団を攻撃することを得意とするパラドクスで集中的に狙い削り、残りを強烈な突撃で仕留めることで、撃破は効率的に進んでいく。
　そしてパラドクスの攻撃のやり取りが数度、竜鱗兵達は徐々に数を減らし立っている個体も満身創痍となって。
　幾度目かの光の突撃と、戦斧の刺突による反撃。竜鱗兵の体勢が崩れた状態から放たれた苦し紛れの反撃をアンゼリカは光剣で受け流し、竜鱗兵だけが倒れた。
「技量は私のほうが上なんだ、このくらい負けないっ」
　それと似た技はアンゼリカも使えるが、だからこそ対応の仕方も推察できる。
「ここまで築き上げた仲間の努力……潰すわけにもいかない」
　エアーズロックダンジョンの攻略もあと少し、突破へと繋げる為プターハは気勢を挙げて再び桜吹雪のパラドクスを竜鱗兵達に放つ。
「いざ、エアーズロックの中枢へ、此処を通して貰いましょうか！」
　風に桜花の花弁が舞い、刃としてジャメヴ達を刻みその命を糧にしていく。
　そこに香宵の爪の如き黒風と敵対者吹き飛ばす舞識の暴風が残る竜鱗兵達を切り刻み或いは壁に叩きつけ、その攻撃に倒れた竜鱗兵達は起き上がる事はなかった。
　反撃に傷ついた復讐者達の傷を、勝利の栄光が癒していく。
　パラドクスの桜吹雪は既に消え去って、この空間にいるのは復讐者達と黒騎士だけ。アントラクスの護衛全てが撃破された現状に癒し切れぬ傷の痛みを感じながらも舞識は安堵した。
「しかしジャメヴ……未視感を意味する言葉ですが、もしかしてデジャヴって名前の竜鱗兵も居たりするんですかね？」
「未知のクロノヴェーダも多くいますからね。もしかしたら……」
　実際のところはどうかは不明だが、舞識の疑問にプターハはそう返す。
「さぁ残るはアントラクス、お前だけだね！」
　呼吸を整えたアンゼリカの言葉に、黒きドラゴンは苛立たし気に復讐者達を睨みつけた。
　アントラクスとこれで横槍なく戦う準備は出来た。この領域を支配するドラゴンとの決戦が、本格的に開始されるのであった。




●血と符と
　黒騎士アントラクスーー星々の大海のような黒鱗に鉱石の如き赤鱗を所々に生やしたその竜は配下を失ってなお傲岸に復讐者達を睥睨する。
『ディアボロス、その力は確かにジャメヴでは敵わぬな』
　ばさり、と巨大な翼を広げ空へ浮かんだ黒竜が動き出そうとしたその時、部屋に飛び込んできた二つの影。
「どうやらまだ出番はありそうだ」
　制服姿のリターナーの少女、黄下・泉（リターナーの符術士・g08097）はそう言ってホルスターより呪符を取り出して、
　黒騎士の殺意籠った視線を断ち切るように告げて、白石・明日香（体亡き者・g02194）というカースブレイドが飛び込んだ勢いのままアントラクスへと突撃。
「いよいよ大詰めだからワタシも行きましょう！　覚悟しなさい！！」
　叫びながら明日香がパラドクス【血の盟約】を発動、同時に彼女は自身の体に『彼岸』『此岸』という双剣を突き立て喀血。
　なにを、と僅かにドラゴンが目を見開く。彼女自身の血を纏わせる事で武器を強化するというパラドクスなのだが、初見では自傷にも見えてしまう。
　血を吐きながら突撃してくる彼女に対し、ばさりと翼を広げた黒騎士は恐怖を圧縮したような赤き恒星の如き魔弾を放つ。
「なかなか厳つい見た目な割に変化球な技を……あ、いや。ドラゴンは恐怖がエネルギー源だっけ？」
　信仰と恐怖をエネルギー源とするドラゴンであるならむしろ直球だろう、そう納得しつつもやることは変わらないから泉も符を四肢に貼り付けてパラドクスを発動
「――解き、崩す」
　パラドクス【再編術式〈有為転変〉】により四肢に調律した術式を宿し、泉も黒騎士へと飛び込んでいく。
　残像を残しながら高速で飛び込む明日香は自身を結界で守りつつ、回避しきれなかった魔弾を真っ向から受けながらも強引に懐へ飛び込んで自身の体に突き立てていた双剣を抜く。
　血にまみれたその刃は一撃の鋭さを高めるよう血で改造済みだ。血の刃を纏った二振りの刃が竜の色の薄い胴に突き立てられ、ドラゴンの鮮血が噴出。
『グッ……！』
　そのまま解体するよう二振りの剣で切り裂かんとするが、その前に激しく動かれて振り払われてしまう。
　空中で体勢を立て直し上手く着地する明日香、その間に黒騎士の背後に回り込んでいた泉が竜の背を痛烈に蹴りつけた。
　相討ち覚悟の全力の一撃、その強烈さに竜の背の鱗が砕け、その破片が四肢に宿りし術式によって分解されて符の形へと創り変えられていく。
　即座に放たれた反撃の恒星の魔弾が泉の追撃を阻む。咄嗟に黒竜の体を蹴って直撃を避けるが、完全には躱しきれずダメージを負ってしまう。
　何度も受けるのはまずい――最初からそうは思っていたが、直に喰らったダメージからその認識をより強固にする。
　そのまま泉は複雑な軌道で飛翔して距離を取りつつ明日香とは別の方向に分かれ、二人次の攻撃の機を伺うのであった。


●黒を切り裂く光
　そこで、ジャメヴ達を掃討した復讐者達が加勢に入る。
　その中で先陣切って仕掛けたのはアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）だった。
（「黒騎士は無傷でここまで来たのに驚きかな」）
　言動は冷静なように見えるが、その裏に僅かに焦りのようなものがちらついて見える。
　その動揺が失われる前に畳みかける――パラドクスを発動したアンゼリカの全身を光のオーラが覆う。
「裁きの光よ、我が手に集いて剣となり、全てを斬り裂けぇっ！」
　パラドクス【光剣収束斬】によって魔力とオーラを操作しその手に現れた巨大な光の剣を振りかぶり、一気に飛翔するアンゼリカ。
　黒騎士が尾を体の前面にまわして盾のようにするが、
「私の光よ、今こそ最大まで輝けーっ！」
　裂帛の気合と共に振るわれた光刃はそれごと叩き切るように振るわれ、強靭な竜鱗を切り裂いた。
　鮮血が散って、それと異なる赤き恒星の魔弾が放たれアンゼリカに命中する。
　衝撃に吹き飛ばされるがアンゼリカの表情の獰猛さは僅かたりとも揺るがない。
「大丈夫、私達の方が強い！」
　仲間達を鼓舞するように叫ぶアンゼリカ。
　妖精郷で戦い続けスカアハと共闘し、そしてドラゴン達の妖精郷制圧の野望を潰えさせる為にこの場所まで来たのだ。怯むという選択肢など存在しない。
「恐怖の凝縮した弾だか知らないけど、私の勇気、消せると思うなっ！」
　呼吸を整え、再び少女は光の大剣を構えて黒騎士を打倒する為に飛翔するのであった。


●落月の如き
　更に復讐者達の攻撃は続いていく。
「ここを突破できるかが、ラモラックと決戦できるかの分水嶺だねぇ」
　ダンジョンを突破してきた一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は、激戦を繰り広げるアントラクスへと武器を構えながら呟く。
　エアーズロックダンジョンも多くが突破されてきている。そしてこの奥にいるのはかつて取り逃がした究竟竜ラモラック、それと決戦できるところまで追いつめているのだ。
「既にドイツで一度取り逃がしてるんだ……二度目は赦さないよぉ」
　決意を口にした燐寧は、魔弾を復讐者達に放つアントラクスに向かって飛翔する。
　黒騎士は復讐者達よりかなり大きい、そのサイズ差を利用し攻撃を仕掛ける最適な位置を見極めつつ天井に衝突しないよう注意しながら飛翔する彼女。
（「ちょっとは空中戦の心得ってもんがあるんでねぇ」）
　黒騎士が暴れる余波で振るわれる尾や翼を急旋回や宙返りを交えた変則的な軌道で華麗に回避、そしてアントラクスが高度を落としたタイミングでその頭上へと滑り込みながらパラドクスを発動。
「頭から尻尾まで、この一撃で真っ二つだよぉ！」
　鎖鋸大剣『テンペスト・レイザー』を振りかざした彼女はアントラクスの頭部目掛け急降下、位置エネルギーも乗せた最高速度での一撃が黒騎士に襲い掛かる。
　即座に尾の鉱物が紅く輝き剣状に変化し薙ぎ払われるが、それより早く燐寧の一撃は頑丈な鱗に突き立てられ、首の左から右後肢まで回転刃がずたずたに引き裂きながら一直線に通り抜ける。
『グガァッ……！』
　呻くアントラクス、体を捻られたから唐竹割とはいかなかったが相当な傷を刻み込めたことだろう。
　その直後、強烈な尾の一撃が燐寧を捉えて盾にした鎖鋸大剣の分厚い刀身ごと純粋な体重差で弾き飛ばす。
　膂力でも抗しきれないその一撃を受けた燐寧は、すぐに空中で体勢を立て直して、
「悪いけど、きみに手こずってられるほど時間がないんでねぇ！」
　強烈な衝撃にも放さず握り締めたままの愛用の武器を構え直し、再び黒騎士へと挑みかかる。




●おまじないと清き水龍
　復讐者の猛攻に黒騎士も既に余裕はない状況へと追い込まれていた。
『おの……れェ……！』
「……え、氷属性かとおもったら、ここに来て炎系とは……意外な」
　アントラクスの口元の火炎に、ジャメヴ達を撃破したプターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）は少々驚いた風に呟いた。
「にぃ、ダンジョンの奥におっきなドラゴン……！」
　丁度このタイミングで氷のダンジョンを抜けてきたニーニ・ニニ（雪陽の子猫・g08923）は、ダンジョンペンギンのペペンをぎゅっと抱え不安げな様子。
　――エアーズロック。多くの復讐者達がフローラリアの要塞を守りながら攻略してきたこのダンジョン。
（「この先、フローラリアとの関係がどうなるかは解りませんが」）
　復讐者の仲間達がここまで追い詰めたのに、立ち止まるわけには行かないだろう、とプターハは思う。
　故に、先ずはドラゴン勢の弱体化を狙っていく。
「トループス戦のお陰で体も温まりましたし、全力で黒騎士とやらを叩き潰しましょうか」
　愛用の鞭を再び構え、プターハは効果的な一撃を与える為に行動を開始する。
　そしてニーニの方も勇気を振り絞り、黒騎士を見据えている。
　あの大きな体、鋭い爪牙に恐ろしい炎。どれも怖くてたまらないが、
「怖いですが精一杯頑張ります！」
　そう言って恐怖を振り切りニーニは行動を開始した。

　激戦が繰り広げられる広い空間は、あちこちがパラドクスの余波で砕かれ身を隠せる程度の岩や抉れた床も幾らかあった。
　それらに身を隠しつつ、猫のような音を立てない歩き方でこっそりとアントラクスの隙を狙うニーニ。
　ずっと隠れて機を伺うやり方もあるのだろう。だが、
（「……立ち止まったら、きっと、怖くて動けなくなっちゃうから」）
　恐怖に囚われぬように、勇気を振り絞って少女はちょこまかと戦場を走る。
　幾度目か、アントラクスが口から吐いた炎が羽ばたきにより巻き上げられ燃え滾る旋風を巻き起こす。
　広いとはいえ限りある空間では回避も難しく、プターハがパラドクス【青龍乱舞】を発動して反撃する。
「青龍よ、全てを飲み込め」
　パラドクスにより呼び出された聖なる清流より出でし青き龍は火焔旋風を突破し黒騎士へと喰らい付いた。
　炎になら水、パラドクス故に一般の法則は破壊されてしまう為に必ずしもその通りにはならず、清流を越えて炎の旋風はプターハの肌を焼く。
　だがまだ耐えられない程ではなく、青龍に喰らい付かれた黒騎士の体力も限界が近づいているように見える。
　そこで、戦場をちょこまかと走り回っていたニーニが静かにプターハへと近づいてきて、火傷にそっと手を触れてパラドクス【cry cat care】を発動、
「いたいのいたいの、とんでけー！　です！」
　それは故郷の母に教わった痛み止めのおまじない、ふれて、空へと投げるような動作と共にきらきらと氷の花弁がぱっと舞う。
　氷の花弁と共に空に飛ばされた痛みは丁度炎を羽ばたきで煽っていた黒騎士へと吸い込まれて、
『何だ……この焼ける痛みは！』
　肌を焼く痛み、それはドラゴンで強靭な鱗に守られたアントラクスがあまり感じた種類の痛みではなかったようで、苦痛に吼え火焔旋風を巻き起こす。
　向かってくる火焔、舞った氷の花弁と残留効果で出現させた氷塊を盾のようにして直撃を防ぐニーニ。
　周囲に出現している清流と氷壁が炎の旋風と衝突、完全に無効化するとまでは行かなかったが勢いは多少減じたのか、致命傷は避けられた。
　そして、畳みかけんとプターハが青龍を再びけしかけ、反撃の炎の旋風が襲い掛かる。
　清流でも防げぬ火焔の熱、しかし、それを耐えきった彼の耳が大きな物体が落下する轟音を認識する。
　既に黒騎士は限界を迎えていたのだ。青き龍に喰らい付かれ、そのまま墜落した黒騎士は絶命、再び動く事はなかった。

　黒騎士アントラクスの絶命と共に、復讐者達が突破してきた凍てついたダンジョンの領域が崩壊を始める。
　エアーズロックダンジョンを攻略し、ラモラックと決戦を迎えたその後はどのようになるかはまだ誰も分からない。
　だが、未来を奪還する為に復讐者は選択して戦い続ける事に変わりはないのだろう。
　そして、脱出した復讐者達はパラドクストレインへと勝利の報を持って帰還したのであった。

最終結果:成功
完成日	2023年01月21日