リプレイ

●序幕
　レールが敷かれていない河原に、ＪＲ山手線の車両に似た列車が停まっていた。
　異様な光景ではあるが、その列車がパラドクストレインとなれば、話は別だ。
「わん！」
　車両側面に並ぶ黄緑色の扉が一斉に開き、砲を背負った黒毛の柴犬――パンツァーハウンドのスズがそのうちの一つから飛び降りた。
「これから待ち受けている事を考えると……いろんな意味でドキドキが止まらないわ」
　衣装を黒で統一した小柄なサイボーグの女が降りてきた。
　スズの主人のコロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）である。
「ウチも同じような心持ちかなー。コロンちゃんの言う『ドキドキ』ってのに食欲が含まれてるならね」
　続いて降車したのはインセクティアの少女。黄色と黒の縞模様の衣装とインセクティアの種族特徴のせいで蜂のような印象を受けるが、名前にも『蜂』の字が含まれている。
　袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）だ。
「ごっはん、ごっはん！　中華メシー！」
「……」
　対照的なテンションの夫婦が別の扉から現れた。子供のようにはしゃいでるデーモンの妻、月見山・伊吹（小春日和・g04125）。ウェスタン風の衣装に身を包んだ寡黙な夫、月見里・千隼（清風明月・g03438）。伊吹の肩にはスフィンクスのシフォンがとまり、千隼の斜め後方には無双馬のチャンディラムが控えている。
「こんな時代のご飯、どんな感じなんだろう？」
　そう呟いたのは、月見里夫妻の後から降りてきた青い髪の少女。
　伊吹と同じくデーモンのノナメ・クロス（星の子・g00031）だ。
「美味しいお花はあるのかな？　……って、ないか。お野菜が少ないって言ってたし」
　ノナメは、ぼんやりとした目を地面に向けた。
　雑草の中に花がぽつぽつと咲いている。
　どの花も美しかったが、美味しそうには見えなかった。

●月見山・伊吹（小春日和・g04125）
『一許亭』という看板がかけられたその食堂はとても小さかった。掘っ建て小屋に毛が生えたような店だよ。
　しかも、屋内は厨房で占めらているらしく、客は外の縁台に座って飲み食いしなくちゃいけない。まあ、想像力を働かせれば、お洒落なテラス席にいるような気分が味わえないこともない……かねえ？
「いやー、村の外からの団体さんは実に久しぶりだったりなんかして！」
　ちょいと間の抜けた顔立ちのオジさんがエラく張り切ってる。
「腕に縒りをかけて作るから、じゃんじゃん注文してちょうだいなー！」
　冠文と名乗った（誰も名前なんか訊いてないんだけどね）このオジさんこそ、一許亭の総支配人にして料理人にして給仕にしてその他諸々らしい。完全なるワンマン経営。
「んー？」
　ノナメさんが首を傾げ、小さく唸ってる。視線の先にあるのは、掘っ建て小屋の外壁に貼られたメニュー表。
「メニューの漢字、読めない……」
「いやいやいやいや」
　このディヴィジョンの出身者であろう雀蜂さんがかぶりを振った。
「たとえ漢字が読めたとしても、どんな料理なのかは判らないと思うよ。聞いたこともない名前ばっかりだし」
「全部、俺が命名したんだ。かっこいい名前だろ？」
　冠文さんがドヤ顔を決めた。
　雀蜂さんはなにも答えなかったけど、口元に浮かんでいる苦笑がすべてを物語っているような気がする。
「メニュー表には載ってないが、韮菜炒牛肝と棒棒鶏をくれ」
　チャンディラムを繋ぎ終えた千隼が私の隣に座り、冠文さんに注文した。ぶっきらぼうな物言いだけど、機嫌が悪いわけでも礼儀を知らないわけでもないよ。基本的にこういう話し方しかできない人なんだよねえ。
「食材がなければ、別の料理でいいがな」
「食材はあるよ。ただ、肉系の貯えはそんなに多くないから、韮菜炒牛肝も棒棒鶏も三人前が限度だね」
　だいじょーぶ、だいじょーぶ。たとえ一人前しか用意できなかったとしても、最低でも百人前は確保できるよ。
　食いしん坊な誰か、もしくは親切な誰か、もしくは食いしん坊で親切な誰かが『口福の伝道者』を使ってくれるだろうからね。

●月見里・千隼（清風明月・g03438）
　実を言うと、俺と千隼も食材を提供するつもりだった。パラドクス効果の植物活性と土壌改良を利用して野菜や果物の種を急成長させるという手段で。
　植物活性を使えば、成長速度は通常の二十倍……なんだが、よく考えたら、種から育てるにはそれでも遅すぎた。一時間ねばったとしても成長の度合いは一日分にも満たない。
　しかし、俺たちが植えた種は無駄にはならないだろう。いつの日か芽吹き、成長して、人々の糧となるはずだ。そして、それらが収穫された後も、土壌改良された田畑が新たな糧をもたらしてくれる……そう信じたい。
「なーに難しい顔して考え込んでの。ほらほら、いい感じの香りがしてきたよ」
　伊吹が俺の脇腹を肘で軽くつつき、にっこりと笑った。デーモンと化した今でも、彼女の笑顔は人間だった頃と変わらない。俺を何度も救ってくれた笑顔。俺が守り続けねばならない笑顔。
「にゃー！」
　伊吹の膝の上で丸まっていたシフォンが体を起こし、鳴き声をあげた。厨房小屋から漂ってきた芳香を文字通り嗅ぎつけたらしい。
「わん！」
　コロンの足下にいるスズも口吻を突き上げて鼻をひくつかせている。
　店先の木に繋がれたチャンディラムも芳香を感じ取っているようだ。フレーメン反応めいた表情を見せているからな。
　もちろん、そわそわしているのはサーヴァントだけじゃない。
「んー……いい匂いがするね」
　ノナメさんが目を閉じてスズと同じように鼻をひくつかせている。期待に満ちた言葉に反して、顔は無表情。
　だが、再び目を開けた時、印象が変わった。あいかわらず無表情だが、瞳だけはキラキラと輝いている。
「この美味しそうな匂いの正体はなにかな？」
　優れた嗅覚で以て芳香を堪能しているスズにコロンさんが微笑みかけると――
「もちろん、俺の料理だったりなんかして！」
　――冠文さんが厨房小屋から出てきた。料理が載った皿を手にして。

●袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）
　コロンちゃんが注文したのは花鱗虎という料理。素揚げした白身魚に唐辛子等の香辛料をたっぷりとかけた代物。
「お味はどう？」
「うん！　美味しい！」
　ウチが問いかけると、コロンちゃんは幸せそうに笑った。ウチの倍くらいの年齢（三十前後？）らしいけど、その笑顔はとても幼くて可愛く見える。
「ピリ辛だけど、甘党の私でもすいすい食べられる。身は柔らかくて、ちょっと張りがあって……独特の食感が堪らない」
　コロンちゃんの感想はお世辞ではなさそう。あの冠文さんという料理人、外見や言動はちょっとアレだけども、腕は確かみたいだね。
「スズはどれが気に入った？」
　コロンちゃんが目をやった先では、スズが皿に顔を突っ込んでいた。皿の中身は皆から分けてもらった料理。シフォンもお相伴にあずかってる。
　どうやら、二匹とも暗地忽律という焼き魚の料理がお気に召したようだね。スズは尻尾をぴこぴこと振りながら（コロンちゃんへの返事を兼ねてるみたい）、シフォンは『あむあむあむぅ』と唸りながら、夢中で貪ってるよ。
　それにノナメちゃんも暗地忽律に舌鼓を打ってる。素のまんまで食べてるスズやシフォンと違い、魚油をたっぷり塗りつけて。
「これ、とっても美味しい……なんのお魚かな？」
「ウナギだよ」
　と、伊吹ちゃんがノナメちゃんに教えてあげた。
「このディヴィジョンにいる間によぉーく味わっといたほうがいい。新宿島では天然もののウナギはレアなんてレベルじゃないからね」
「うん」
　スズたちに勝るとも劣らない勢いでノナメちゃんは暗地忽律をたいらげた。
　次に食べ始めたのは翻江蛤という名のスープ。
「これも美味しい。体が温まって、癖になる味。お気に入りかも……」
「それはなにより」
　と、答えたのは冠文さん。
　新たに運んできた料理を縁台に置くと、彼は感慨深げにノナメちゃんとコロンちゃんを眺めた。
「二人とも凄い食いっぷりだな。やっぱ、ずっとひもじい思いをしてたのか？　可哀想に……」
「ん？」
　コロンちゃんが顔を上げ、首をかしげて冠文さんを見つめ返した。
「……ヒモジイ？　私、おじいちゃんじゃないよ」
　はい、ウナギだけじゃなくてノナメちゃんも天然だったというオチでしたー。

●ノナメ・クロス（星の子・g00031）
「魚料理だけじゃなくて、刀削麺も美味いなぁ！　それにこの菜園神ってのも！」
「そうだな……」
　伊吹はもりもり食べてるけれど、旦那さんである千隼のほうはテンションが低め。表情を変えずに（私もヒトのことは言えないけどね）静かに箸を動かしてる。
　それでいて、仲間にはしっかりと心配りをしているんだよね。パラドクス効果で増えた料理を私たちに分けてくれてるし。
　ちなみにその効果を発動させたのは千隼ではなくて――
「腹が減ってはなんとやらってね！」
　――伊吹以上のペースで食べてる雀蜂だよ（伊吹は『もりもり』だけど、雀蜂は『もりもりもりもりもり』くらいかな？）。メニューを片っ端からたいらげて、今は蜂蜜がけのお団子を食べてる。
「うーん！　やっぱり、この甘和尚がいちばん美味しいなー！」
「おうおう。甘和尚は大好評みたいだね。つくった甲斐があるってもんだ」
　小屋の中で別の料理をつくっていた冠文が窓から顔を覗かせた。雀蜂の感動の声が聞こえたんだろうね。
「でもね、お嬢さん。残念ながら、甘和尚はちょっとしかないんだ。米不足だし、最近は蜂蜜もほとんど手に入ら……って、えー！？　なんか、いっぱいあるぅーっ！？」
　目を真ん丸にする冠文。今頃になって気付いたみたい。パラドクス効果でお団子（だけじゃなくて、他の料理も）が増えてることに。
「俺、こんなに作ったっけ？　無意識のうちに作っちゃったりなんかしたのかな？」
「そんなことより――」
　と、伊吹が冠文に話しかけた。
「――私に料理を教えてくれない？」
「料理を？」
「うん。どれも美味しかったから、教わっておきたいんだよ。とくに美味しかったのはこの甘和尚かな。ねえ、月餅とか愛玉子とか杏仁豆腐とか、他の甘い物の作りかたも知ってるの？」
「も、も、もちろん、知ってるさ。知らないわけないだろ」
　……ん？　冠文の反応がビミョーな感じがするのは気のせい？
「ゲッペーでもオーギョーチでもアンニンドーフでもなんでも来いだったりなんかしちゃったりなんかしてー」
　どうやら、どの料理も知らないっぽい。
　私もよく知らないけどね。

●コロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）
　冠文さんのことを腕利きの料理人だと思ってたんだけれど、スイーツのレパートリーは甘和尚だけだったみたいね。まあ、誰にでも不得手な分野はあるものよ。
　私は食事を終え、懸命三郎という濁り酒をちびちびと飲んだ。『ぐびぐび』じゃなくて『ちびちび』なのは、この後に荒事が控えているから。
「ここはいいところだねえ」
　突然、雀蜂さんがしみじみと述懐した。毛繕いする猫を思わせる所作で蜂蜜まみれの指を舐めながら。
「さっき、冠文さんが米だの蜂蜜だのが足りないって言ってたでしょ。でもさ、ウチらみたいな流れ者を相手に商える程度には余裕があるんだよ。それはこの辺りの土地が他よりも豊かだっていう証拠じゃない？」
「そだね」
　と、ノナメさんが頷いた。
「こんな素敵な場所が蟲将たちに襲われるなんて……絶対に止めなきゃ」
「そだね」
　と、今度は雀蜂が頷いた。
「豊かな土地が荒らされるってことは、飢える人が増えるってこと。それを見過ごすわけにはいかない。食べ物がないのはなによりも辛いからね……」
　雀蜂さんは指を舐め終えると、新たな甘和尚を手に取り――
「なによりも辛いからね」
　――同じ言葉を繰り返した後、口に放り込んだ。
　もちろん、私も二人と同じ気持ち。
　こんなに美味しいものを作ってくれるステキな人たちがいる村。
　その平和は絶対に奪わせない。
　絶対に。
「さてと……食べた後の腹ごなしと荒事の前の準備運動を兼ねて、一仕事してこようかな」
　私は『ちびちび』ペースで飲んでいた濁り酒を一気に飲み干し、縁台から立ち上がった。
　リラックスしていたスズも四本足で起立。
「その『一仕事』ってのはなんだ？」
　千隼さんが訊いてきた。
「千隼さんと伊吹さんがやってたのと同じようなことよ。村の田畑に行って、土壌改良のパラドクスを仕込んでくる。より美味しい作物が育つようにね」

　もし、この村にまた来る機会があれば、今日の料理よりもっと美味しいものが食べられるかも。
　あと、冠文さんのスイーツのレパートリーが増えてると嬉しいんだけど……そっちは期待薄かなぁ？
　










●幕間
　露天食堂『一許亭』にはディアボロスたちが続々と集まっていた。
「ばっかんす、ばっかんすー！　ばっかんす、えんじょう！」
「いえ、炎上じゃなくて、エンジョイだから」
　ヒマワリ柄の羽織を腰に巻いた男児が浮かれ騒ぎ、等身大の人形を伴ったロリータドレス姿の少女が苦笑している。
　男児は妖狐の枸橘・蕙（そらを描く・g02980）。
　少女は人形遣いのエリル・ウィスタリア（雪を待つ花・g00912）。
　エリルは蕙のように大声で騒いでこそいないが、瞳を歓喜に輝かせているという点は同じだった。
　その瞳が見つめているのは、縁台に並べられた様々な料理だ。エリルにとっては未知の料理ばかりだったが、そんなことは食欲の妨げにはならなかった。
「ね、ね、食べてもいい？　いいわよね？」
「いいに決まってるじゃない」
　身を乗り出すようにして問いかけたエリルに答えたのは、チョコ色の髪とミント色の翼を有したデーモンの少女。
　三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）である。
「てゆーか、食べていいんじゃなくて、食べなきゃいけないんだよ。令震さんが言ってたように、英気を養うことはとっても大事なんだからね」
　もっともらしく宣う麻緒であったが、美味そうな料理を前にして表情は弛みっぱなしだった。令震がなにも言わなかったとしても、意気込んで『英気を養うこと』に努めていただろう。
　別の縁台では、顔に傷のある若い男が料理を眺めていた。
　特級厨師の伏魔塚・羽犬（人間の特級厨師・g04372）。『若い』と言っても、麻緒たちよりは遙かに大人なので、落ち着いたものである。
「ほほう。これらがこの時代の中華料理ですか。いいですねぇ。興味が湧いてきます。涎とともに……」
　……いや、落ち着いていないようだ。口元を手の甲で拭っているが、それはただのジェスチャーではなく、本当に涎が垂れているのかもしれない。
「うん。確かに興味深い」
　と、長髪の男が羽犬の言葉に頷いた。
　彼の名は尹・麗孝（浮き草・g01943）。サキュバスではあるが、このディヴィジョンの出身者。そして、羽犬と同様に特級厨師である。
「さて、いただくとするか」
　サキュバスの特級厨師は形のいい唇を悦びに綻ばせた。
　さすがに涎は垂らさなかったが。

●伏魔塚・羽犬（人間の特級厨師・g04372）
「ん！　これは美味しいな！」
　麗孝さんが絶賛しているのは、鹿の薫製肉で野草を巻いたもの。店主の冠文さんが『菜園神』と名付けた料理です（ネーミングセンスについてはとやかく言いますまい）。
　では、自分も菜園神をいただきまーす……うん！　麗孝さんの言葉に偽りなし！　とても美味しいです！　薫製肉のほのかな辛みと野草の苦みとの見事な調和！　いやー、このままでも充分に美味しいですが、チーズや黒胡椒があれば、世界観が更に広がるかもしれませんね。
「この味、好きかも……蒸かしてるのかしら？」
「こっちの揚げたやつもいけるよ。ほらほら、食べてみ」
　向かいの縁台ではエリルさんと麻緒さんが仲良く（時には互いに『あーん』して与え合いながら）料理を食べてます。二人の間に置かれているのは蒸した魚と素揚げした魚。どちらも白身魚で、後者は唐辛子等で赤く彩られています。店主の冠文さんが付けた名は『花鱗虎』なのだとか（ネーミングセンスについてはとやかく言いますまい）。
　では、自分も花鱗虎をいただきまーす……うん！　麻緒さんの言葉にも偽りなし！　とても美味しいです！　やもすれば淡泊な印象を受けそうな白身魚を力いっぱい引き立てる唐辛子！　いやー、このままでも充分に美味しいですが、甘酢あんかけにしたら、新たな世界への扉が開けるかもしれませんね。
「おれもお魚が食べてーなー。『べらぼーにうまい』って聞いたし」
　縁台に腰かけて足をぶらぶらさせながら、蕙くんが言いました。
「でも、骨とったりすのはめんどうだから、がじがじやれるのがいい！　あげ物とか、お魚のお団子汁とか、そういうの！」
「よし来た！」
　蕙くんの注文を受けて、ユーモラスな顔立ちをした御仁が自分の胸をドンと叩きました。
　彼こそが冠文さんです。
「足なし虎のつみれ汁を作ってやるよ。その名も『出洞丸』だ」
　ネーミングセンスについてはとやかく（略）。

●尹・麗孝（浮き草・g01943）
「くどいようだけど、英気を養うことはなによりも大事なのよ」
　インセクティアもかくやという大食い振りを披露しつつ、麻緒さんが仲間たちに念を押している。
「だから、私も英気を養うために食べてるの。そりゃあ、確かに『お腹いっぱい食べたーい』とは思っているけれど、決して食い意地だけに突き動かされてるわけじゃ……」
「うんうん。わかる。わかるぜー」
　麻緒さんがすべてを言い終わらぬうちに蕙さんが何度も首肯した。
「うまいものをたくさん食うと、元気でるよな。エーキをやしなうって、そういうことだろ？」
　そして、『エーキをやしなう』べく、料理に手を……伸ばすかと思いきや、まずは体の前で両手を合わせた。幼い（十歳にもなっていないだろう）ながらも最低限の礼というものは心得ている模様。
「いただきます！」
　白身魚のつみれが入ったスープをかき込むように食べ始める蕙さん。
　そのスープは出洞丸という珍妙な名前らしいが、味のほうは――
「おいしぃーっ！」
　――とのこと。
　私が食べている翻江蛤もとても美味しいスープだ。具材の貝はちょっと得体が知れないが。
　羽犬さんも翻江蛤を気に入ったらしい。瞬く間にたいらげ、『いやー、このままでも充分に美味しいですが、タマネギとニンニクを加えれば云々』と感想を述べている。
「ふぅ……」
　エリルさんが満腹の溜息を漏らした。
「本当に美味しかった」
「いやいや、それほどでもなかったりなんかして。はっはっはっはっはっ！」
　店主は笑顔で謙遜している。後ろに倒れんばかりに胸を張っているので、謙遜になってないが。
　とはいえ、彼が高い技量を有していることは間違いない。可能ならば、教えを乞いたいところだが……それは翻江蛤を完食してからだな。
　料理を早く教えてもらいたい。
　料理をじっくり味わいたい。
　相反する二つの思いに従いつつも抗いながら（どちらの思いに従い、どちらの思いに抗っているのか、自分でも判らない）私は匙を口に運び続けた。

●枸橘・蕙（そらを描く・g02980）
　はいきゅーじゃないご飯って、いつぶりになるんだろーな？　てゆーか、普通の食事でもこういうご飯はひさしぶりだっけ？　おいしくて、たのしくて、うれしいな。
　あ？　麗孝の腰の竹筒からクダギツネがしゅるしゅるっと出てきた。目をほそめて、とがった鼻をぴくぴく。うまそうな匂いをかいでいる。
　でも、匂いだけではまんぞくできなかったみたいだ。みんなのまわりをうろつきまわって、食べ歩きをはじめた。あっちで焼き魚をかじり、こっちでスープをなめて、今度はそっちで……。
　麗孝のほうは貝のスープを食べつづけてるんだけど、なんだかソワソワしているように見えるのは気のせいかな？　時々、この食堂のおっちゃん（カナブンみたいな名前だったっけ？）のほうをチラ見してる。おっちゃんに話したいことがあるのかも。
「美味しい！」
「美味しいですね！」
　麻緒と羽犬がハモッてるし……体格はぜんぜん違うのに、食べる量とスピードはほぼ同じだ。
「それにしても――」
　麻緒は食べるのをちょっと休んで、揚げたお魚の切り身をくんくんとかいた。
「――川魚は臭みが気になるって話をよく聞くけど、ここの料理はどれもそんなに臭くないよね」
「そういえば、そうだな」
　おれもお魚のお団子を鼻に近づけて、くんくんしてみた。うん。おいしそうな匂いしかしない。
「やっぱ、臭みを抜く工夫とかあるわけ？」
「まあね」
　麻緒がたずねると、おっちゃんはまたエラそうにふんぞり返った。
「魚だけじゃなくて、翻江蛤に使ってる貝もドブ臭くて食えたもんじゃないんだ。しかーし、親父の代から連綿と受け継がれてきた秘伝の調理法を用いれば、臭みがきれいさっぱり抜けて、いい出汁が取れちゃったりなんかしちゃったりするのよ」
「連綿と受け継がれてきたって……二代だけじゃない」
　エリルがあきれて笑ってる。
　でも、おっちゃんのほうは笑ってない。ふんぞり返ってたくせに今はしょぼーんとしてる。
「実を言うと、このまま二代で終わっちゃう可能性が高いんだよなー。誰か嫁さんを世話してくれない？　三代目以降に繋げるためにさ」
　うーん。およめさんをしょうかいするのはおれたちには無理っぽい。
　でも、この村をクロノヴェータから救うことならできるぜ。

●エリル・ウィスタリア（雪を待つ花・g00912）
「げぇっぷ！」
　羽犬が盛大におくびを漏らした。マナーもなにもあったもんじゃないわね。
「おっと、失礼しました」
　私が睨みつけると、羽犬は神妙に頭を下げた。
　そして、すぐに上げ、満面の笑みを見せた。
「いやー、それにしても美味しかったですね」
「うん」
　そのことに関しては同意せざるを得ない。本当に美味しかった。弟に食べさせてあげられないのが残念……あ？　念のために言っておくと、弟っていうのは私が連れてる人形のことだからね。
　周囲をうろちょろしていた（でも、弟だけには近付こうとしなかった。お利口さんだこと）クダギツネもお腹がくちくなったらしく、麗孝さんのところに戻った。
　その麗孝さんも食事を終えたみたい。懐紙で口を拭ってる。
「店主……」
　懐紙を口から離して、麗孝さんは冠文さんに声をかけた。
「この料理、美味いな。よかったら、作り方を教えてもらえないだろうか？」
「はいはーい！　私にも教えて！」
　と、便乗したのは他ならぬ私。
　更に蕙くんも乗っかってきた。
「これって、おれんちでも作れる？　だったら、おれにも教えてほしー！」
「やれやれ。これだから、素人は困るんだよ」
　冠文さんは芝居がかった調子で肩をすくめた。本人はカッコつけたつもりなのかもしれないけれど、見てるほうはちょっとイラっとするわね。あと、私と蕙くんはともかく、麗孝さんは素人じゃないと思う。
「我が一族に連綿と受け継がれてきた秘伝の調理法を他人様に教えるわけないだろう」
「連綿といっても、二代だけよね？」
　私は指摘した。さっきも同じようなことを言ったような気がするけど。
「しかも、三代目のあてはないんでしょ」
　と、麻緒が容赦なく追撃した。
　その言葉はけっこう効いたらしく、冠文さんは肩をすくめたポーズのまま硬直して、泣きそうな顔になってる。なんだか可哀相だし、ヘソを曲げられても困るので、二代とか三代とかの件にツッコむのはもうやめたほうがいいわね。ここは下手に出て、ひたすら懇願しよう。
「ね、ね、教えて？　お願い！　『おまえに料理できるのか』ってからかってた知り合いをぎゃふんと言わせたいの！」
「おれにも教えてほしー！」
　蕙くんも食い下がった。
「すっげーおいしかったから、うちでも同じやつ食べたいんだ！」
「はっはっはっ。そうか、そうか。おいしかったかー」
　半泣き状態から一転、ニコニコと笑い出す冠文さん。チョロいなあ……いえ、頑是なき八歳児に『すっげーおいしかった』なんて褒められたら、チョロくなくてもコロッと参っちゃうか。
「そこまで言われちゃあ、しょうがない。連綿と受け継がれてきた秘伝の調理法を特別に教えてしんぜよー！」
『連綿』推しはもういいってば。

●三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）
　と、いうわけで！
　露天食堂が青空料理教室に様変わりしたのだけれど――
「ほら、包丁を使う時は反対の手を猫の手にしないと！」
「……猫の手？　それって、特殊な食材かなにか？」
「おれ、猫は食べたくないなー」
　――エリルさんと蕙くんという浮き世離れした生徒を相手に冠文さんは悪戦苦闘してる。
　麗孝さんも生徒だったけど、二人と違って基礎ができてるから（てゆーか、特級厨師だしね）もう卒業済み。貝のスープとかのレシピをしっかり覚えたみたい。
　ちなみに私は生徒じゃないよ。教えを必要としているほど酷い腕前じゃないから。かといって、自信をもって人様に御馳走できるほどの腕前でもないけどね。そう、フッツーなの、フッツー。
　なので、食べることに専念させていただきます！
「さぁさ、皆々様！　どうぞ召し上がれ！」
　羽犬さんが縁台に皿を並べていく。料理教室の先生役で手一杯の冠文さんに代わって、彼が皆のために料理を作ってくれたんだよ。
「白身魚の煮付け、二枚貝のすまし汁、ウナギの蒲焼き、鹿肉の生姜焼き、などなど……先程いただいた料理の材料を利用させてもらいました。調味料は自分で用意しましたけどね」
　どの料理も美味しそう！
「よかったら、私の料理も食べてくれ」
　麗孝さんも来たー！
「白身魚の粥だ。粥ならば、穀物不足も少しは補えると思ってな」
　こっちも美味しそう！
　さっすが、フッツーならざる特級厨師。しかも、質だけじゃなくて量も凄いんだよね。二人とも『口福の伝道者』を使ってるから（あと、インセクティアの雀蜂さんも使ってくれてる）。
「いっただっきまーす！」
　うん！　第一印象の通り、どの料理も美味しい！　大きな声では言えないけれど、冠文さんの料理よりも美味しいかも。
　その冠文さんに色々と教えてもらってるエリルさんのほうを私は見た。おっかなびっくりといった手つきで魚を捌いてる。人形を操るための鋼糸でスパスパッと切り刻んだほうが速いような気がしないでもない。
「どう？　どこかの誰かさんをギャフンと言わせることができそう？」
　私が尋ねると、エリルさんの包丁を動かす手を止めずに答えた。
「さあ、まだなんとも……だけど、私が料理のお勉強している目的は他にもあるから」
「どんな目的よ？」
「決まってるでしょ」
　エリルさんはこっちを見て、微笑んでみせた。
「皆に手料理を振る舞ってみたいからよ」
　そうなんだー。
　楽しみにしとこうっと。
　








●幕間
　いつの間か、露天食堂『一許亭』の店先には人だかりができていた。
　久しぶりに旅人が来た（しかも、団体で）と知って、何十人もの村人たちが集まってきたのだ。
　彼らや彼女らの興味を惹いたのは団体の旅人だけではない。旅人たちの不可思議な力によって三百人前にまで増加した料理もまた吸引力となっていた。戦乱の煽りを受けた他の村々よりも恵まれているとはいえ、この村の食糧事情も平時のそれより著しく悪化しているから……という理由もあるが、平時だったとしても集まってきただろう。『一許亭』のメニューにない料理（麗孝と羽犬が作った料理だ）が味わえるとなれば。
「村をあげての大宴会……といった様相を呈しているね」
　飲み食いしている村人たちを見回して、白髪の青年が呟いた。
　鬼人の紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）だ。
「にぎやかでいいじゃないか」
　アイリッシュブズーキ型の魔楽器を携えた少年が笑った。サウンドソルジャーの十六夜・ブルーノ（人間のサウンドソルジャー・g03956）。傍らには黒いメーラーデーモンのドゥーが立ち、雪名と同じように周囲を見回している。
「うんうん。にぎやかなほうがいいよねー」
　緑の髪を左右で束ねた少女――一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）が村人たちの間をかき分けるようにして進み、縁台の一つに腰を下ろした。
「綾音ちゃん、一人で食べるよりも皆で食べるほうが大好きだし！」
「これだけ大盛況なら、店主もウハウハだろうな。羨ましい限り……」
　別の縁台に座ったのは、灰色の髪の中年の男。
　緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）だ。両眉の外端が下がって八の字になっているが、この状況に困惑しているわけでも悲観しているわけでもない。これが謂わばデフォルトの表情なのである。
　厨房小屋の壁に張られたメニュー表にヤスオは目を向けた。
「それじゃあまあ、戦いの前の景気づけといきますか」
「腹が減っては……ってヤツだね」
　ブルーノも縁台に座り、その膝にドゥーが乗った。
「でも――」
　雪名が再び視線を巡らせた。村人たちを見るためではない。彼らや彼女らが食している料理を見たのだ。
「――これだけの量でお腹が満たせるかな？」
　三百人前でもまだ足りないらしい。

●緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）
「綾音ちゃん、普段はおにぎり二つくらいしか食べないけど、たまにはこういう場所でガッツリ外食するのもいいかもねー」
　綾音さんは『ガッツリ』と食べる気満々の模様。
　そんな彼女のことを雪名くんが見つめてる。なぜか唖然とした顔で。
「……お、おにぎり二つ？」
　そんなに驚くことかい？
「その程度では間食にもならないよ。小食にもほどがある」
　ああ、そう来たか。枯れ木のようにひょろ長い体つきをした雪名くんではあるけども、実は『ガッツリ』いける大食い系のようで……。
「花鱗虎と暗地忽律をもらおうかな」
「めぇー」
　店主の冠文さんにブルーノくんが注文を告げた。その後に鳴いたのはメーラーデーモンのドゥーくん。『草はないの？』とでも訊いたのかね。
　ヤギ用の草があるかどうかは知らないが、野草を使った料理はあるようだ。それを頼もうかな。ついでに酒も。
「菜園神と懸命三郎を頼む」
「綾音ちゃんも菜園神！　あと、暗地忽律もね！」
　私に続いて、綾音さんが注文した。
　そして、雪名くんも注文。
「あるだけ持ってきて」
　やっぱり、大食い系でしたー。
「『腹が減っては云々』とは言ったけどさ。お腹の中に詰め込みすぎると、本番の時に動けなくなっちゃうかもしれないよ」
「大丈夫だよ。詰め込んだ先から消化していくから」
　ブルーノくんが苦笑混じりにたしなめたけども、雪名くんはけろりとしてる。
「食べ物を消化する勢いで蟲将どもも倒してほしいところだな」
　私がニヤリと笑いかけると、雪名くんは澄まし顔のままで頷いた。
「任せてよ。この食事はお礼の先払いだと思ってるから。そう、羽虫のような連中を倒したことのお礼……」
　そんなやりとりとしていると――
「はい！　お待ち！」
　――冠文さんが料理を運んできた。最初に注文したブルーノくんや私を差し置いて、綾音さんの前に。
　レディーファーストってことですかねえ？

●十六夜・ブルーノ（人間のサウンドソルジャー・g03956）
　俺のところにも料理が運ばれてきた。
　素揚げした白身魚を唐辛子とかで味付けした花鱗虎。
　ウナギを捌いて焼いた暗地忽律。
　名前は物々しいけれど（こういうネーミングセンスのことを新宿島では『中二病』と呼ぶんだってさ）、見た目は美味しそうだ。
　さて、実際の味のほうはどうかな。塩をぱらぱらと振りかけて、と……うん！　美味しい！
「うん！　美味しいー！」
　綾音が喜びの叫びを響かせた。俺の心の声にシンクロしたわけじゃなくて、自分が食べてる料理の感想だよ。
「これがご当地グルメってやつなんだね」
「ああ。新鮮なシーフードならぬリバーフード……今の新宿島ではなかなか味わう機会のない料理だわな」
　しみじみと語るヤスオさん。野草を巻いた薫製肉を肴にして、どぶろくを飲んでる。
「この村に来たばかりのあんたらにとっちゃあ、珍しい料理だろうけど――」
　ヤスオさんが手にしている杯が空っぽにならないうちに太ったおじさん（村人の一人だ）が横からどぶろくを注ぎ足した。
「――俺たちは食い飽きちまったよ。こっちのほうが美味いわー」
『こっちのほう』というのは、麗孝と羽犬が作った料理のこと。このおじさんだけじゃなくて、他の村人たちにも大好評。
「こんなに美味しい料理を食べ飽きるとは贅沢な話だね」
　雪名が言った。本気とも冗談ともつかない口振りだけど、食事を堪能していることは間違いない。ものすごいペースで次から次へと食べてるから。あの細い体のどこにあんなに沢山の料理が入るのやら……実は『詰め込んだ先から消化していく』っていうのは大袈裟な表現じゃなかったのかも？
「ねえねえ」
　綾音が俺に話しかけ、暗地忽律の皿を箸で指し示した。
「これって、もう少し焼いたら、もっと美味しくなるんじゃないかな」
「冠文さんに二度焼きでも頼む？」
「ううん。自分でやるからいい」
「自分で？」
　と、聞き返す俺を無視して、綾音は箸を動かし――
「出力を控えめにして……えい！」
　――宙に魔法陣を描いた。

●一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）
　魔法陣の中から飛び出してきたのはドラゴン型のちっちゃな炎。
　それはウナギの切り身を軽く炙り、焼き色をいい感じに濃くしてくれた後、空気に溶けるように消え去った。
　さあ、追い焼きの成果を舌で確かめようかな。一口、ぱくっと……うわっ！？　びっくりするほどに美味しくなってる！
「すごい！　すごいよ！　これ、めっちゃくっちゃ美味しい！」
　興奮を抑えきれず、私は皆に報告した。
「まさか、炙るだけでここまで美味しくなるとは！　炎ってのは万能なんだね！」
「いやいやいやいや」
　ブルーノが苦笑いして、かぶりを振った。膝の上のドゥーくんも真似して、首をぷるぷるさせてる。ぷるぷるー。
「美味しくなったのはパラドクスの影響だろ」
　あー、そういえば、私が使ったパラドクス『嫉妬なる炎（ドラグフレア・エンヴィー）』には『おいしくなあれ』の効果もあったっけ。
「まあ、パラドクス効果だろうがなんだろうが、構いやしねえよ。美味い食い物が更に美味しくなっても困ることはないわな」
　そう言いながら、ヤスオが私のお皿をちらりと見た。
　そして、店主の冠文に追加注文。
「おーい。この暗地忽律ってのをこっちにもくれ」
「はいよ！」
　冠文の返事を聞くと、ヤスオは私に笑顔を見せた。
「綾音さんが美味そうに食べてるのを見てたら、私も食べたくなってきたんだ」
「うんうん。判る」
　と、雪名が頷いた。
「人が食べてる料理って、殊更に美味しそうに思えるよね」
　確かにそうだね。雪名の凄まじい食べっぷりを見てたら、綾音ちゃんももっといっぱい食べたくなってきたし。
　でも、食べたい気持ちがあるとはいえ、胃袋のほうがそろそろキャパオーバー。ここはスイーツで妥協しておこうかな。甘いものは別腹だしー。
　というわけで、名前からして甘そうなのを追加注文。
「おじさーん、綾音ちゃんに甘和尚ってのをちょうだい」
「俺にも頼むよ」
　ブルーノがそう言うと、ドゥーくんが鳴いた。
「めぇー！」
　私の脳内では『やったー！』という歓声にアフレコされたけどね。

●紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）
「あー、美味しかった」
　蜂蜜がけの団子――甘和尚なる菓子を食べ終えて、ブルーノが満足げに笑った。ちなみにドゥーも同じものを味わっているのだけれど、まだ食べ終えてはいない。団子にかぶりつくことよりも蜂蜜を舐めることに夢中になっているため、時間がかかっているようだ。
「ここのご主人はなかなかの料理人だね。感動したよ」
「はっはっはっはっはっ！　今日はやたらと褒められちゃったりなんかして！」
　ブルーノの賛辞を聞くと、店主の冠文は風を受けた帆のように胸を張った。なんとも単純なヒトだ。美味しさが上昇しているのは綾音のパラドクス効果のおかげなんだけど……まあ、黙っておいたほうがよさそうだね。
　わいわいとはしゃぐ村人たちを眺めつつ、僕は杯をぐいと呷り、懸命三郎という名の濁り酒を飲み干した。
「嗚呼、久しぶりに濁り酒をいただいた。この味、この旨み……おかわりはまだあるかい？」
「あるともよ！」
　村人の一人が僕の杯に酒を注ごうとしたけれど――
「ストップ、ストォーップ！」
　――綾音が止めた。
「いくらなんでも飲み過ぎ＆食べ過ぎだよ、雪名。お仕事が控えてるんだから、このへんでやめときなさいって」
「うーん。そんなに飲んだり食べたりしったっけ？」
　どうも、自分では加減がよく判らない。お腹いっぱいにはなってないし、酔っぱらってもいないような気がするんだけどなあ。まあ、ここは忠告に従っておこう。
　僕と違って、村人たちの大半は酔っぱらっているらしく、何人かが陽気な声で歌い始めた。

「山向こうの都に住んでる奴ら

　みんな揃ってお大尽

　絹の衣に紫檀の柱

　三度の飯は山海の珍味

　西子より別嬪の女房とよろしくやって

　昭君より色っぽい妾のうちに通ってる」

　歌っているのが『何人か』だったのは最初のうちだけ。一人増え、二人増え、十人を超えて、ついにはここにいるすべての村人たちが歌い出した。

「漢水のほとりで生きる俺たち

　一人残らず貧乏人

　服も襤褸なら、小屋も襤褸

　日に二度食うのはドブくさい雑魚

　熊よりおっかない嬶にケツを蹴られて

　猿よりやかましい餓鬼の頭を叩いてる」

　お世辞に上品とは言えない歌だし、村人たちの歌い方もひどいもんだ。
　でも、不思議と耳障りじゃない。

「だけど、俺たちのほうが果報者

　お大尽どもも本当は羨ましがってる

　俺たちと人生をとっかえられるなら

　奴らは銀十万だって積むだろうが

　どっこい、それでも安すぎる

　金百万を持ってこい」

　もはや、それは歌声じゃなかった。喚き声とも笑い声ともつかない騒音だ。
　でも、やっぱり、耳障りじゃない。それどころか、先程よりも耳に心地よく聞こえる。
　なぜなら、ブルーノが伴奏を始めたから。
　愛用の弦楽器を使って。
「金百万を持ってこい～♪」
　弦楽器の美しい調べに合わせて口ずさみながら、ヤスオが次々と料理を手に取っては懐に納めていく。物理的にありえない光景だけども、これもパラドクス効果。アイテムポケットを使っているんだ。
「それって、おみやげ？」
「ああ。同じ家に住んでる奴らに食わせてやろうかと思ってな」
　綾音とヤスオがやりとりをしている横で僕は杯に濁り酒を注いだ。やっぱり、あと一杯くらいならいいよね。
　杯を手にしたまま腰を上げ、歌い続けている村人たちに会釈しつつ、店先から離れる。
　向かうは村の外。
　やることは一つ。
　金百万に値するものを守ること。
　
●幕間
　荒れた街道を兵士の一団が行く。
　その大半は四本腕の蟻型の硬殻兵だったが――
「まぁーだ、例のクソ村には着かんのか？」
　――蝶か蛾を思わせる者が一体だけいた。
　最後尾で輿に揺られ、妖艶な空気を鱗粉のように撒き散らしている女。
　アヴァタール級の蟲将『貂蝉』である。
「クソ日が暮れてしまうではないか。もっとキビキビ歩け、クソ兵士ども」
「申し訳ありません！」
　硬殻兵たちは足を早めようとした……が、逆に立ち止まることになった。
　街道の先にいくつかの人影が現れたからだ。
　名もない雑兵に過ぎぬ硬殻兵たちにも感じ取ることができた。
　それらの人影が発している激情を。
　怒りを。
「どうしたのじゃ？」
「はっ！」
　輿の上から飛んできた苛立たしげな声に対して、硬殻兵の一人が答えた。
「なにやら胡乱な連中が行く手を塞いでおりまして……」
「胡乱な連中ぅ？　どこの馬のクソ骨か知らぬが、かたづければ済む話であろうが」
「はっ！」
　慌てて得物を構える甲殻兵たち。人影から感じ取った激情のことを貂蝉に伝えることはできなかった。彼女の反応が恐ろしかったからだ。
「なにをしておる？　貴様らもワシにクソ働きを見せぬか！」
　貂蝉が叱り飛ばしたのは、輿の担ぎ手を務めていた硬殻兵たち。
「はっ！」
　担ぎ手たちは輿を恭しく降ろすと（緊急時でも乱雑に扱うことは許されないのだろう）、他の仲間に倣って武器を構えた。
　視点が下がったことによって、貂蝉に見えるのは硬殻兵たちの背中だけとなった。だからといって、なにかが変わったわけではない、貂蝉は最初から『どこの馬のクソ骨か知らぬ』連中――ディアボロスたちに一瞥もくれていないのだから。
「五分以内に始末せい」
　輿に座ったまま、妖艶なる蟲将は硬殻兵に命じた。
　それが無理難題であることも知らずに。
　












●袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）
「五分以内に始末せい」
　四本腕の兵士たちの後ろから貂蝉の声が聞こえてきた。
『五分以内にできなかったら、おまえたちのほうを始末するからな！』という横暴な圧力が感じられるのは気のせいかなー？　……いや、気のせいじゃさそうだねー。
　だって、兵士たちは明らかに怯えているから。虫の表情なんて読み取れないけど、立ち居振る舞いから怯えが伝わってくるよ。
「うっしっしっしっしっ」
　傲慢な上官からの重圧に潰されそうになってる兵士たちを見ながら、タコさんマークのバッジをつけたちっちゃな女の子――モンちゃんが肩を揺らして笑った。
「カマキリマッチョ軍団とムシオババか。どっちもからかいがいがありそう」
　カマキリじゃなくて蟻だと思うけどね。ま、いっか。
「五分以内とはな……あちらさん、なかなかに辛い職場のようだ」
　そう言って、ヤスオくんも笑った。モンちゃんのそれとは違う笑い方。哀れみが六割に嘲りが四割といった感じかな。
「私、知ってるよ」
　と、わざわざ挙手してから発言したのはノナメちゃん。
「ああいうの、ブラックって言うんだよね」
「そのブラックな労働環境を別の色に塗り替えてあげよっか」
　綾音ちゃんが武器らしき物を取り出した。『らしき』がつくのは、それが武器っぽくない代物――綺麗な羽根ペンだから。
「腹八分目といったところかな……」
　そう呟いて、雪名くんも武器らしき物を取り出した。こちらは『土』の字が記された人型の護符。
「羽虫を相手に運動するにはちょうどいい具合の腹加減だ」
「あんなに食べたのにまだ二分の余裕があるの？」
　目を丸くして雪名くんを見る綾音ちゃん。
　でも、すぐに気を取り直したのか、例の羽根ペンを突き出した。
「さあ！　ここからは綾音ちゃんたちのステージだ！」
　ステージか……じゃあ、ウチも思い切り芝居がかった感じでやらせてもらおうかなー。

●一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）
「ふん！　蜀の弱兵など、正面から一撃で打ち砕いてくれるわ！」
　雀蜂が見得を切るかのようにカッコいいポーズを決めた。その手に構えているのは、黒と黄色の縞模様（鎧とお揃いだね）の大きな槍。
「はぁーっ！」
　気合いの叫びをあげて、雀蜂は兵士たちに突進した。
　と、思いきや――
「なんて、ねっ！」
　――兵士たちめがけて槍を無造作に投げ、空いた手で胸元から針みたいな武器を何本も取り出し、それらもシュパパっと投げつけた。
　槍は誰にも命中しなかったけど（まあ、最初から命中させるつもりなんてなかったんだろうけど）、針のほうは何人かの兵士たちの顔面に突き刺さった。飛んできた槍のほうに気を取られていたというかビビッてたもんだから、避けることができなかったんだろうね。
「はっはっはっ！」
　高らかに笑いながら、腕を後ろに引く雀蜂。その動きに合わせて槍が跳ね上がり、彼女の手の中に戻った。糸かなにかで引っ張ったのかな？
「突撃兵は敵の弱い所を一撃で食い破るのがお仕事。なんにも考えずに正面から突っ込んでくわけないじゃなーい！」
「……ク、クソッ！」
　針を浴びた兵士の一人が（右の二つの手で針を顔面の抜きつつ）左手に持った剣で斬りかかろうとしたけど、雀蜂は真横に飛ぶようにして回避。
　兵士は彼女を追撃できなかった。
　なぜなら、腹八分目の雪名が突っ込んでいったから。それはとても素速い動きだった。八分どころか四分くらいしか詰まってないんじゃないかと思っちゃうほどに。
「狂気によって、すべてを消してしまおうかい」
　と、雪名はなんだかよく判らないことを言って、護符だかなんだかよく判らないものを投げ、なんだかよく判らない術を発動させた。
　判らないことずくめだけど、その術の作用で兵士たちの動きが鈍った（だけじゃなくて、ダメージも受けた）のは確かだね。

●ノナメ・クロス（星の子・g00031）
「すべてを消す？　ダメだよ、雪名。消すのはもっと後にしてー！」
　モンが甲高い声を出した。
　いえ、出したのは声だけじゃない。
　青い布を被ったオバケっぽいものも出した。たぶん、パラドクスを使って。
「だって、遊びは始まったばっかりなんだからね。うっしっしっ！」
　モンはオバケを引き連れて、ブラックなアリさんたちに向かっていった。もちろん、手ぶらじゃないよ。モンもオバケも武器を持ってる。だけど、それを『武器』として認めない人もいるだろうね。
「カ～マカマカマ、カマキリマッチョさ～ん♪」
「カマキリじゃなーい！」
　雀蜂や雪名の攻撃に巻き込まれなかった何匹かのアリさんが怒鳴った。誰もが『武器』として認めるだろう剣をぶんぶん振り回しながら。
「あ？　その剣、十円で売ってるのを見たことあるよー！」
　アリさんたちをからかいながら、モンはオバケと一緒に『武器』を……そう、クリームたっぷりって感じの大きなパイを投げつけた。
「ぶべっ！？」
　顔にパイを（文字通りに？）食らって、アリさんたちはのけぞった。
　そこへ雀蜂が二度目の突撃。さっきは真正面からだったけど、今度は真横から。
「さあ、ここからが本領発揮だ！　いっくよーっ！」
　グサッ！　グサッ！　グサッ！　……と、パイのクリームまみれになったアリさんたちの顔に針が突き刺さった。雀蜂が目にも留まらぬ早技で投げたんだよ。
　針を受けたのは三人。そのうちの二人はダウンした。残りの一人はクリームを拭うと同時に針を抜きながら（手がいっぱいあるのは便利だね）、剣を振るおうとしたけれど――
「おっと！　あぶねえなぁ、もう」
　――ヤスオが素速く踏み込んで、それを止めた。
　みんな、すごいねー……と、感心してる場合じゃないか。私もがんばらないと。いっぱい食べた分、えいえいおー、だ。

●モン・サンシン（武器を忘れたドジ勇者・g00376）
　ヤスオはイカついガントレットを両手につけてるんだけど、左右で大きさが違うんだよ。右手につけてるやつのほうがデッカいの。
　で、小さいほうの手に持った櫛みたいなダガーでカマキリマッチョの剣（推定価格：十円）を受け止めて――
「おっと！　あぶねえなぁ、もう」
　――お腹めがけて、大きいほうでパンチ！
　体が吹き飛んでいきそうなほどキョーレツな一撃に見えたけど、なぜかカマキリマッチョは吹き飛ばなかった。まるで、足の甲に釘を刺されて地べたに縫いつけられちゃったみたい。
　だからといって、パンチが効かなかったわけじゃないけどね。吹き飛ぶ代わりにカマキリマッチョはその場で倒れ込んだ。体を『く』の字にまげて、へなへなと。
「ウォーッ！」
　別のカマキリマッチョが雄叫びをあげて、ヤスオに斬りかかった。
　でも――
「ウギャー！？」
　――雄叫びを悲鳴に変えて、これまた倒れ込んだ。
　空から急降下してきた（言うまでもなく、パラドクスの効果で飛んでたんだよ）ディアボロスに背中をバッサリ切られちゃったから。
　そのディアボロスはノナメ。青い刃の長ぁーい刀を右手に持って、その刀の鞘を左手に持ってる。
「ウォーッ！」
　また別のカマキリマッチョがさっきの奴と同じ雄叫びをあげて（ワンパターンだねー）ノナメにおそいかかった。
　でも、そいつの剣はノナメには届かなかった。
　ヤスオが二人の間に割り込んで、あの櫛ダガーでからめ取っちゃったから。
「ありがと」
「こちらこそ、さっきはありがとさん」
　ノナメとお礼を言い合いながら、ヤスオは櫛ダガーをグイッとひねり、剣をペキッとへし折った。そして、またもやイカつい右手でパンチ！　カマキリマッチョはそれを避けられなかった。剣を折られた拍子に体勢が崩れてたからね。
　そうこうしている間に、最初にノナメに斬られたカマキリマッチョがよろよろと立ち上がった。攻撃を受けたのは背中だけのはずなのに、体中がなんかボロボロになってるよ。パラドクスの効果かな？

●緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）
「私が使ったパラドクスは神触呪刃」
　満身創痍の兵士を見据えて、ノナメさんはわりかしポピュラーな（？）パラドクスの名前を口にした。
「この影絶月蝕刀の呪いを解放して斬ったから――」
　右手に持ってる青い太刀の名前も口にした。こっちはポピュラーじゃない。間違いなくオンリーワンの逸品だろうねえ。
「――あなた、呪詛に浸食されて、ボロボロになってるよ」
「それがどうした！？　どんなに傷つこうとも我らは退かん！　退くわけにはいかんのだ！」
　健気なこってすな。社畜ならぬ軍畜ってやつだ。
「五分以内に始末するように厳命されたのだからな！」
　叫びながら、アリは再びノナメさんに斬りかかった。
　だが、ノナメさんは左手の鞘（太刀が長いから、鞘もまた長いんだ）で剣を受け流し、右手の太刀を一閃。哀れな軍畜アリを斬り伏せた。
「うーん？　五分以内に終わらせないと困ることでもあるのかな？」
　ノナメさんが不思議そうに呟くと、アリたちが次々と反論した。
「いや、貂蝉様の『五分以内』という命令には深い意味はなにもないぞ」
「単にせっかちであらせられるだけだ」
「それでも五分ならマシなほうだよな」
「うん。機嫌の悪い時は『きっちり一分』とか無茶振りするし……」
　いや、反論したのは最初の一人だけで、あとはただの愚痴だな（後ろに控えてる貂蝉に聞こえないように小声になってるし）。なんか本気で同情してしまいそうだ。
　口ばかりでなく、手も動かしていた。パラドクスで岩石をどこからともなく出現させて、高速再生された映像を思わせるハイスピードな動きで防壁を築いているんだ。
　ついでにその岩石をこっちに投げつけたりもしてきたが――
「はいっと！」
　――雪名くんが重い拳の一撃を軽い調子で繰り出した。
　盛大に砕ける岩石。破片が周辺に撒き散らされ、バラバラと雨垂れみたいな音を立てた。
　その音に混じって聞こえてきたのは綾音さんの楽しそうな声。
「いやー、立派な拠点だねー。とっても頑丈そう」
　手の中で羽根ペンをくるくると回しながら、綾音さんはアリたちが築いた防壁に向かっていく。
　スキップするような足取りで。

●紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）
「だけど、どんなに頑丈だろうと――」
　綾音がペンの回転を止めた。
「――流砂にやられたら、おしまいだよ！」
　ペンの先端にインクの類はついてない。
　だけど、光が灯っている。
　魔力が生み出したであろう光。
「バカかよ！　こんな固い足場で流砂が起きるわけないだろうが！」
　防壁の向こうから兵士の一人が上半身を覗かせた。大きな岩石を掲げてる。
　でも、その岩石が手から離れる前に綾音が呪文を唱えた。
「――」
　高速詠唱だから、まともに聞き取ることはできなかったけどね。
　速いのは詠唱だけじゃない。風を切る音を立ててペンを操り、あっという間になにかを宙に描いた。
　すると――
「なんじゃ、こりゃーっ！？」
　――素っ頓狂な声をあげて、兵士は地面に沈んでいった。掲げていた岩石ごと。それに防壁の一部も。まさに蟻地獄だね。
　沈んでいく（というか、吸い込まれているようにも見える）その兵士の後ろで別の兵士たちが岩石を投げようとした。
　それを察したのか、綾音はパラドックスの効果で飛翔。
「任せるね」
「任された」
　地上に残った僕は『土』の字が記された形代を手にして、『阿修羅不動』を発動させた。そう、さっきも使ったパラドクスだ。
　たちまちのうちに土へと飲み込まれていく兵士たち。
　その範囲の外にいる兵士たちは――
「悪い子はお尻ぺんぺん！　……と、いきたいところだけど、今回は顔面べったんべったん！」
　――モンとオバケにパイをぶつけられ、顔面がクリームまみれになっている。パイなんかでダメージを与えることができるのもパラドクスなればこそ。
「ちょっと、モンちゃん！　そのパイ、少しは残しておいてよね！」
　甘いものに目がなさそうな雀蜂が兵士たちに何度めかの突撃。槍についてる部品の中からおなじみの針を取り出して投擲した。
「ウチも食べてみたいからー！」
　その攻撃を受けて顔を針山のようにされた兵士は四人。そのうちの三人は倒れ伏したものの、最後の一人はなんとか持ち堪えた。
　もっとも、すぐに消えてしまったけどね。
「ほーらほら。綾音ちゃんたち、五分耐えきっちゃうよ？　いいのかなー？」
　飛行中の綾音がペンを操り、流砂をまた生み出したから。

●幕間
「しっかし、君たちも苦労してるねー。綾音ちゃんたちを五分で仕留めろとか……無理難題もいいところ」
　綾音の声の調子が挑発から同情へと変わった。
「そういうのを断るのも正しい選択だと思うよー？」
「いやいや。それこそ、無理難題じゃないかな」
　と、雪名がやんわりと意を唱えた。
「うんうんうんうん」
　お化けとともにパイを投げ続けながら、モンが雪名の言葉に何度も頷いた。
「断ったりしたら、あの怖ぁーいムシオババに怒られちゃうもんね」
「貂蝉様を『ムシオババ』などと呼ぶな！」
　兵士の一人が吠えた。貂蝉への厚き忠誠心が込められた怒声。
「後で俺たちが八つ当たりされちゃうだろうがぁ！」
　いや、忠誠心ではなく、恐怖心だったらしい。
「なぁーに言ってんだか」
　ヤスオが右手のガントレットをその兵士に叩き込んだ。今までと同様、兵士は吹き飛ばなかった。ヤスオのパラドクスは『トドメの拳』。名前が示す通り、標的をその場に留める技なのだ。
「おまえさんたちに『後』なんてあるわけないだろう。今日、ここで――」
「――ブラックにこきつかわれた生涯は終わるんだから」
　ノナメが後を引き取り、大太刀を振るった。
　その青い刀身が描いた弧線の内側を鈍色の直線がくぐり抜ける。
　雀蜂の投げた針型の暗器だ。
　大太刀で両断され、あるいは針を突き立てられ、また何人かの兵士が倒れた。
「来世ではホワイトな白蟻さんになれるといいねー」
　新たな針を胸元から取り出しながら、雀蜂が笑った。
　












●月見里・千隼（清風明月・g03438）
　鼻息を荒くしているチャンディラムの背に俺は飛び乗った。
　馬上は視点が高い。乱戦が繰り広げられている様を一望……とまではいかないが、かなりの範囲を見渡せる。
　とはいえ、この視点の高さも麻緒さんのそれに比べれば、文字通り足下にも及ばない。
「料理は美味しかったし、あのおじさんもなかなか面白かったなぁ」
　楽しい一時を思い出しているであろう彼女の述懐は頭上から聞こえてくる。パラドクスの効果で飛んでいるんだ。
「また食べたくなっちゃったけど……二度目のご飯を楽しむためには、この虫たちをやっつけないといけないんだよね」
「ああ」
　と、地上で頷いたのは麗孝さんだ。
「こいつらを村に入らせはしない」
「そうね」
　エリルさんも頷き、鍵盤を叩くような仕草をした。両手の五指から煌めきが走り、ほんの一瞬だけ、銀色の破線が空間に浮かび上がった。目に見えないほど細い糸――人形を操るための鋼糸が光を反射したんだろう。
　そして、彼女の傍らに立つ等身大の人形が身構えた。人形らしからぬスムーズな動き。いや、スムーズすぎる故に人間らしくないとも言えるか？
「手っ取り早くかたづけましょう。あちらもそれをご所望のようですもの」
「ああ、ご所望だとも！」
　エリルの挑発に乗って、アリの兵士がこちらに向かってきた。凄い剣幕だ。激情がオーラとなって、体を覆っている……ように見えたが、そのオーラの正体はロストエナジーの瘴気だった。パラドクスの残留効果の産物。村の食糧事情を改善するために用いたパラドクスがこんな形で役立つとはな。
「五分以内とかなんとか時間制限をつけられてるようだけど……それって、いくらなんでもブラック過ぎないかい？」
　剣を振り下ろさんとする兵士の前に伊吹が立ちはだかった。
　デーモンらしからぬ武器（だが、彼女にはピッタリの武器）である多機能シャベルを手にして。
「どう考えたって、無理ゲーでしょ！」
　剣を躱しながら、腰を大きく捻り、多機能シャベルをスイング。
　固い土を掘るために鍛えられた幅広の刃が敵の側頭部に叩き込こまれた。

●エリル・ウィスタリア（雪を待つ花・g00912）
　伊吹さんの一撃は豪快かつ痛快だった。
　瘴気で蝕まれた体がそれに耐えられるはずもない。蟻型兵士の頭は粉微塵になって吹き飛んだ。
「宮仕えは辛そうだけど――」
　頭を失って崩折れる『宮仕え』の蟻を哀れみの目で見やり、ブルーノくんがリュートみたいな楽器を軽く鳴らした。演奏前のチューニングってところかしら。
「――手加減はなしだ」
　そして、本格的な演奏が始まった。歌唱付きでね。冠文の店で村人たちががなり散らしてた（とても『歌ってた』とは言えない）あの歌よ。

「山向こうの都に住んでる奴ら

　みんな揃ってお大尽

　絹の衣に紫檀の柱

　三度の飯は山海の珍味

　西子より別嬪の女房とよろしくやって

　昭君より色っぽい妾のうちに通ってる」

　下世話な歌詞（どうでもいいけど、西子だの昭君だのというのは何者なの？）が綺麗な歌声で紡がれてゆく中、ミントカラーの翼を展開して滞空していた麻緒が小さな魔法陣をいくつも宙に描いた。
「はい、対地戦の始まり始まりぃー」
　魔法陣が周りの空間ごと白く発光して……いえ、凍りついて？　まあ、とにかく、何本もの氷柱が出現した。氷柱といっても、寒い日に軒先から垂れ下がってるような可愛いやつじゃなくて、氷製の破城槌だかミサイルだかって代物よ。
「二度目のご飯の機会を邪魔しそうな虫には――」
　麻緒が腕を振り下ろした。
「――食べ物の恨みを前払いでぶつけてやるんだから！」
　氷柱群が急降下し、三体のアリを串刺しにした。うち一体は即死したらしく、ピクリとも動かない。他の二体はかろうじて生きているようだけども、氷柱が刺さった箇所の周りに白い霜が生じて、全身に広がっている。ただ刺し貫くだけでは終わらないとは、なかなかに凶悪なパラドクスね。
「恨みの前払いって……さすがに酷くない？」
「なに言ってんの、エリル。ちっとも酷くないよ。敵は歴史を改竄しちゃうような奴らなんだから、恨む出来事が起きる前に恨みをぶつけても問題なし！」
　きっぱりと断言する麻緒。いろんな意味で強いわね。
「うーむ」
　と、麗孝さんが眉根を寄せて首をかしげた。
「前払いというよりも押し売りのような気がしないでもないが……」
　彼が腰に下げてる竹筒からクダギツネの小黒くんが顔を出し、主人を真似るように首をかしげた。

●月見山・伊吹（小春日和・g04125）
「じゃあ、私も押し売りさせてもらおうかしら。この子と一緒にね」
　エリルさんがパラドクス効果で空に舞い上がった。『この子』であろう等身大の人形にお姫様抱っこされてね。もちろん、人形が自発的にお姫様抱っこしたわけじゃなくて、エリルさんがそういう風に操ったんだろうけど。
「私は押し売りの経験なんてないので――」
　麗孝さんが腰に手をやり、竹筒から顔だけ出してる小黒くんをちょんちょんとつついた。
「――小黒にやってもらおうか」
「こーん！」
『合点承知！』とばかりに飛び出す小黒くん。跳ねるように地を駆け、ちっちゃな牙を剥き、一体のアリモドキに襲いかかった。でも、アリモドキ本体を攻撃したわけじゃないよ。地面に映る影のほうに噛みついたんだ。
「うぎっ！？」
　アリモドキが呻いた。影の受けたダメージが伝わったみたい。
「『綺麗な花には棘がある』なんて言葉があるらしいけど――」
　お姫様抱っこ状態で飛んでるエリルさんがパラドクスを発動。銃弾の雨を降らして、影に噛みつかれたアリモドキにとどめを刺し、そいつの近くにいた別のアリモドキたちも穴だらけにした。
「――可愛い狐には牙があるのね」
「にゃー！」
　と、私の頭上を舞っていたシフォンが鳴いた。エリルさんの言葉を聞いて、自分にも牙があるってことを主張したくなったのかも。
「めぇー！」
　と、演奏＆歌唱中のブルーノさんの足下にいたドゥーくんも鳴いた。牙はなくても角があるってことを主張したくなったのかも。
「ひひーん！」
　と、チャンディラムも嘶いたけど、それは自己主張（『牙はなくとも、蹄があるぜ』とか？）するためじゃない。その背に跨がる愛しくも頼もしい千隼がアリモドキどもに向かって突撃したからだよ。
「……邪魔だ、害虫ども」
　千隼は馬上で静かに呟いた。そう、とても静かに。
　でも、静かなのは当人だけ。その手に握られた魔法拳銃『朧月夜』は狂った野獣みたいに吠えまくり、次から次へと弾丸を吐き出した。

●三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）
「漢水のほとりで生きる俺たち

　一人残らず貧乏人

　服も襤褸なら、小屋も襤褸

　日に二度食うのはドブくさい雑魚

　熊よりおっかない嬶にケツを蹴られて

　猿よりやかましい餓鬼の頭を叩いてる」

　ブルーノくんの歌がなにやら勇ましい感じになった。
　それは銃声の伴奏がついたから。バンバンバーン！　……ってね。
　演奏者は、ガンマンっぽいスタイルで決めた千隼さん。チャンディラムに跨がって、拳銃とも光線銃ともつかない奇妙な銃を乱射中。
　乱射といっても、やたらめったら銃弾をばら撒いてるわけじゃないよ。撃ってる間もチャンディラムを走らせて敵を追い込み、一箇所に集めてる。
　で、集まった連中めがけて――
「氷柱の一撃、しっかり味わっていってよね！」
　――私が氷柱をじゃんじゃか撃ち込んでるの。
　それにエリル（人形の『弟』さんに抱っこされて飛行中）も銃弾の雨を降らせてる。
　地上からは千隼さんの銃撃、空中からはエリルの銃弾プラス私の氷柱。激しい包囲攻撃でしょ？　まあ、三人で全部はカバーできないから、無傷で突破するアリもいたけれど、問題なーし。
　なぜなら――
「そっちに行ったぞ、伊吹」
「はいよ！」
　――千隼さんに答えて、伊吹さんがアリの行く手を塞いだからね。
「どけ、女！」
　大声で叫び、二本の剣を振り下ろすアリ。
「どくわけないでしょうが！」
　もっと大きな声で叫び、シャベルを横薙ぎに払う伊吹さん。
「村には絶対に入れないよ！　畑にも厨房にも――」
　伊吹さんの声に『パキンパキーン！』と『グシャ！』という音が重なった。二本の剣がシャベルに叩き折られた音、そして、アリの頭がシャベルで粉砕された音。
「――あんたらみたいな害虫はいてはいけないんだ！」
　いやー、すごい迫力だねー。村の人たちの歌に出てくる『熊よりおっかない嬶』を彷彿とさせる。
「ねえねえ」
　と、私は眼下の千隼さんに声をかけた。
「やっぱ、夫婦喧嘩の時とかは伊吹さんにお尻を蹴っとばされちゃったりしてるの？　あの歌みたいに？」
「そもそも喧嘩などしない」
　はいはい。ごちそーさま。

●尹・麗孝（浮き草・g01943）
「あの夫婦、ホントに仲良いよねー。かなり強い絆で結ばれていると見た」
「そうね。でも、私たちの絆の強さには敵わないと思う」
「その『私たち』っていうのは私とエリルのこと？」
「ううん。私と弟のこと」
「さいですかー」
　言葉だけを聞いてると、麻緒さんとエリルさんのやりとりは少女らしいほのぼのとしたものに思える。
　だが、二人が繰り広げている光景は『ほのぼの』には程遠い。他愛のない会話をしながらも、攻撃の手を休めてはいないのだから。
　エリルさんは人形に抱かれて空を舞い、千隼さんと同じように剣蟻兵どもを一箇所に誘導しては弾雨を浴びせている。麻緒さんも空を舞いつつ、誘導から漏れ出た剣蟻兵どもを氷柱で刺し貫いている。
　運良く麻緒さんの追撃から逃れた剣蟻兵もいたが、すぐに行く手を阻まれた。
　この私によって。
「伊吹さんも言っていたように、おまえたちのような害虫を厨房に入れるわけにはいかないんだ」
　私が顎をしゃくってみせると、小黒が剣蟻兵の影に飛びつき、首のあたりに牙を突き立てた。
　次の瞬間、剣蟻兵の本体の首から血が噴き出した。
「どんなに料理が美味い店だろうと、厨房に害虫が巣くってしまっては台無しだからな」
「……」
　声も出さすに崩折れる剣蟻兵。
　また敵が一人減った。
　同時に味方が増えた。
　ブルーノさんの歌声に導かれるようにして、幻影たちが出現したのだ。

「だけど、俺たちのほうが果報者

　お大尽どもも本当は羨ましがってる

　俺たちと人生をとっかえられるなら

　奴らは銀十万だって積むだろうが

　どっこい、それでも安すぎる

　金百万を持ってこい」

　その幻影たちは皆、粗末な身なりをしていた。酒焼けをした顔の男、見るからに肝が据わっていそうな女、鼻水を垂らした子供……あの店で騒いでいた村人たちや歌の中の『熊よりおっかない嬶』や『猿よりやかましい餓鬼』を連想せずにはいられない面々だ。
　彼らや彼女らを見下ろしながら、エリルさんが麻緒さんに尋ねた。
「これって、英雄の幻影を召喚するパラドクスだっけ？　ヒロイックシンフォニーとかいう……」
「たぶんね。でも、あんまし英雄っぽく見えないよねー」
『あんまし』どころではないと思う。
「いや、間違いなく英雄だよ」
　と、ブルーノさんが歌を中断して（演奏は続けている）、麻緒さんたちに断言した。あるいは剣蟻兵に向けた言葉なのかもしれない。
「市井に生きる人たち一人一人が国を支える礎であり、その命が連綿と継承されていくからこそ、歴史が紡がれていくんだからな」

●十六夜・ブルーノ（希望の配達人・g03956）
「めぇー！」
　ドゥーの激励めいた鳴き声に応じて、みずぼらしくも貴い英雄たちが一斉に走り出した。
　アリの兵士たちに向かって。
「金百万の人生を送っている果報者の力を見せてやれ！」
　俺はアイッリュブズーキの『ブリギット』をより激しく奏でた。
　一方、敵はパラドクスを発動。一抱えもある大きな岩をいくつも出現させ、瞬く間に防壁を築くというパラドクスだ。更に防壁の向こう側から岩を投げつけてきた。
　だけど、その程度のことで怯む英雄たちじゃない。岩を躱して防壁を打ち砕き、あるいは乗り越え、アリたちを叩きのめしていく。
「ほほう。即席の石塀なんかよりも根の張った『礎』のほうが強いみたいだねー」
『礎』たる英雄を空から眺めながら、麻緒が氷柱を降らした。
　その攻撃をなんとか免れたアリの一体が空を見上げて剣を振るった（地対空であろうと空対地であろうと、目視できないほど離れていない限り、パラドクスは標的に届くんだ。なぜだか判らないけど）。
　標的となったのは、麻緒の横を飛んでいたエリル。だけど、彼女を抱いていた人形がくるりと反転し、自分の背中で斬撃を受けた。
「よくもこの子を傷つけたわね……」
　背筋が凍りつくようなおどろおどろしい声が落ちてきた。
　それがエリルの呟きだと気付いた時には、件のアリはもう死んでいた。エリルの放った何十発（ひょっとしたら、何百発？）もの銃弾を食らって。
「あら？」
　いきなり、エリルは首をかしげた。アリの死体など一瞥もせず、なにごともなかったかのように。
「ところで、もう五分経っちゃったんじゃないかしら？　ねえ？」
「さあ？　どうだろう？」
　小黒を使ってアリを翻弄しながら、麗孝さんも首をかしげた。
「今、ちょうど五分経過したところだ」
　翻弄されていたアリにとどめの銃弾を撃ち込んで、千隼さんが皆に告げた。適当なことを言ったわけじゃなくて、本当にきっちりと時間を計ってたみたい。
「え？　五分！？」
　と、大袈裟に驚いてみせたのは伊吹さんだ。
「つまり、制限時間をオーバーしちゃったってこと？　おーやおや。どうすんのよ、あんたら？」
　その問い（という態の挑発）に対して、アリたちはなにも答えなかった。答えられるわけないよね。
「五分くらいじゃあ、私らは息切れもしないよ。まぁーだまだ戦える。でも、あんたらは――」
　伊吹さんのシャベルが唸りをあげ、また一人、アリが倒れた。
「――もうヘバりそうだね」

●幕間
　数分後。
「さよなら、働き蟻さん」
　エリルの弾雨によって、最後の剣蟻兵が息絶えた。
　それを見届けると、ブルーノは演奏している楽曲を変えた。『果報者』たちの歌から、物悲しい曲へと。
　剣蟻兵への鎮魂曲だ。
「フン！」
　輿に座ったまま、貂蝉が鼻を鳴らした。配下を一人残らず殺されたにもかかわらず、傲慢な態度は変わらない。ディアボロスたちのことなど恐れてもいないし、配下たちのことを悲しんでもいないのだろう。
「クソ耳障りなクソ曲じゃのう」
「クソを連呼してばかり……罵倒の語彙がクソ少ないようだな」
　千隼が侮蔑の眼差しとともに挑発の言葉を投げると、貂蝉はそれを冷笑で受け止めた。
「クソ無礼な奴じゃ。しかし、許してやろう。ワシのことを『ムシオババ』呼ばわりしたそこのクソガキも許してやろう。クソ猿どもがキイキイ喚いているだけだと思えば、腹も立たぬわ」
「キイキイ！」
　と、伊吹がからかってみせたが、貂蝉は冷笑を浮かべたままだった。だからといって、度量が広いというわけではないだろう。ディアボロスを見下し、余裕に浸っているだけだ。
「とはいえ、許すのはクソ暴言の罪だけじゃぞ。ワシの行く手を阻んだ罪は万死を超えて億死に値する。しかし、それにしても……」
　貂蝉は足をゆっくりと組みかえ、顎に指をあてて首をかしげてみせた。仕草のすべてがあざとく、わざとらしい。
「解せぬのう。ワシが赴こうとしているクソ村には戦略的価値などないはず。何故にそんな村を守ろうとするのじゃ？」
「戦略的じゃない価値があるからよ」
　麻緒が答えた。当然のことであるかのように。
「蟲将には理解できない類の価値だがな」
　麗孝が言葉を付け足した。
　そして、ブルーノが演奏を終え――
「そう、キミには理解できないよ。たぶん、永遠に……」
　――倒すべき者を憐憫の目でじっと見つめた。
　










●紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）
「はて？」
　麗孝が貂蝉を真似るように指をあてて首をかしげてみせた。貂蝉の仕種は妙にわざとらしかったけど、麗孝のそれは自然に見えるね。
「この毒々しい蟲将の名はなんといったかな？　パラドクストレインで令震さんから聞いたはずだが、思い出せない。えーっと……」
「ムシオババだよ！」
　と、大きな声で教えてあげたのがモンであることは言うまもでないよね。
「ふむ。ムシオババか……」
　麗孝は小さく頷いた。
「ふむ。妖怪ムシオババか！」
『妖怪』という言葉を付け足して、魔創機士の少年――ケンゴが大きく頷いた。
「程度の低いクソ煽りじゃのう。そんなものはワシには通じぬぞ」
　貂蝉は組んでいた足を解いた。脚線美を見せつけるかのようにゆっくりと。
　そして、輿から立ち上がった。これまた、ゆっくりと。
「とはいえ、こんなクソ辺鄙なところに住むクソ無知なクソ田舎者となれば、『傾国の美姫』や『西施の再来』と謳われたワシのことを本当に知らぬという可能性もなきにしもあらず。特別に教えてやるかのう。ワシの名は貂せ……」
「え？　クソオババだって？」
　貂蝉が名乗りを終える前にケンゴが耳の後ろに手をあてて聞き返した。
「やめい！　クソ煽りは通じぬと言ったであろうが」
　いや、そこそこ通じてるよね？　声はちょっと苛立ちを含んでるし、口許（虫っぽい顔だけど、口や顎は人間と同じなんだ）も不機嫌な感じに歪んでるよ。
「ねえねえ」
　と、ノナメが貂蝉に声をかけた。モンのように元気いっぱいでもなければ、貂蝉のように不機嫌でもない。あいかわらずの無表情。
「どうして、見た目は綺麗なのに、そんな喋り方するの？　もったいないよ」
　他のディアボロスたちが『オババ』呼ばわりする中、ただ一人、相手の美しさを認めてあげるとは……素直というか、なんというか。
　でも、貂蝉はノナメの素直さに感じ入る様子も見せず、憎たらしい冷笑を浮かべた。
「フン！　言動は容姿の後についてくるもの。ワシのように見目麗しき者が口にすれば、どんなにクソ汚い罵詈雑言も流麗なる楽の調べと化すのじゃ」
　いや、化してないよ。『クソ汚い罵詈雑言』にしか聞こえないね。

●尹・麗孝（浮き草・g01943）
「態度や言葉遣いを改めるつもりはないみたいだね」
　ノナメさんが言った。その声には抑揚がなく、目つきもぼんやりとしている。しかし、『傾国の美姫』だのなんだのと謳われたという（どこの誰が謳ったのやら）不遜極まりない蟲将に対して、なにも感じていないわけではないだろう。
「まあ、たとえ改めたとしても、やっつけなきゃいけないんだけどね。村を襲おうとしている悪い人だし。おまけにブラック上司だし……」
「服はホワイトなのにねー。うっしっしっ」
　モンさんが笑った。彼女が言うとおり、蟲将の衣装は白い。身に着けている当人はさておき、蝶の紋様が刺繍されたその衣装の美しさは認めてもいいだろう。
「そういえば、それと同じ服を『サンソン・カラスコ』の新宿東南口店でも見たような気がする。コーディネートが手軽にできるとかいう売り文句で、値段は千円くらいだったかなー？」
　モンさんはまだ蟲将をからかい続けているが……『さんそんからすこ』とはなんだろう？
　ノナメさんも同じ疑問を抱いたらしく、問いかけるようにその言葉を言葉を唱えた。
「さんそんからすこ？」
「ディスカウントショップだよ」
　と、教えてくれたのはケンゴさん。『でぃすかうんとしょっぷ』なる物のこともよく判らなかったが、そのことについて尋ねるよりも早く、彼はモンさんのからかい攻撃に加わった。
「あっちで倒れてる手下たちも言ってたぞ。『うちの女ボスはエラそうに振る舞ってるくせにやっすい服ばっかり着てるから、部下として恥ずかしい』ってね」
「うんうん。カマキリマッチョさんたち、他にもいろいろとグチってたよねー」
「クソオババってば、手下たちから嫌われてたんだな」
「嫌われてたんだねー。うっしっしっ」
「たばかるな。あのクソ兵士どもがワシを嫌っていたとしても、そのことを口にするクソ度胸などあるはずが……」
　と、蟲将がむきになって反論している途中で――
「隙あり！」
　――ケンゴさんは行動を起こした。

●ノナメ・クロス（星の子・g00031）
　ケンゴの手に槍が出現した。たぶん、『復讐の刃』とかいうパラドクス。
　チョウセンはそれに気付いたらしく、素早く動こうとしたけれど――
「ドミネーション！」
　――その前にケンゴが槍を投げつけた。
　なにを『ドミネーション』するのかよく判らないけど……まあ、とにかく、槍は命中。チョウセンの左肩に深々と突き刺さった。
「こ、このクソ猿がぁ！」
　チョウセンは槍を引き抜こうとしたもんだから、顔の前に右腕を掲げるような姿勢になった。
　その右腕にまたもや武器が命中。槍じゃなくて、パイだけどね。もちろん、投げたのはモンだよ。
「ねえ、ムシオババ。その化粧は数百円くらい？　服も化粧もリーズナブルでいいねー」
「やかましい！」
　矢継ぎ早（この場合は『パイ矢継ぎ早』かな？）にパイを投げ続けるモンと、前後左右に飛び跳ねて躱し続けるチョウセン。アリさんたちと戦った時と違ってパラドクスを使って投げてるわけじゃないから、命中してもダメージを受けるわけじゃないんだけど、挑発と牽制にはなってるみたい。
「あのパイとかいう菓子……興味をそそられるな。実にいい香りだ」
　漂ってくるパイの香りを麗孝がくんくんとかいでいる（その足下では、小黒が鼻先を突き上げて同じようにくんくんしてる）。特級厨師だけあって、こういう時でも料理のことが気になってしょうがないんだろうね。
「こんなに美味しそうな香りをかぐと、お腹が切なくなってくるね」
　雪名がお腹をさすってる。本当に切なそうな声。
「後で僕も食べさせてもらえる？」
「私にも少し分けていただけると嬉しいのだが……」
「いいよー。勝利のお祝いに食べる分をストックしてあるからね」
　雪名と麗孝のお願いに気前のいい返事をしながら、モンはパイを投げてないほうの手の指をパチンと鳴らした。
「さあ！　行こうぜ、相棒！」
　すると、モンの前に『相棒』とやらが出現した。さっきはシーツを被ったオバケだったけど、今度のそれは犬みたいな機械。それとも、機械化された犬？
　モンは片方の手に残っていたパイを投げつけると――
「スーパージャンプ！　アーンド！　アターック！」
　――機械犬の背中に飛び乗り、チョウセンめがけて突進した。

●ケンゴ・アサナカ（復活の復讐者・g05015）
　クソオババは肩から槍を引き抜き、僕らにまた悪態をぶつけた。
　もっとも、その悪態は――
「『勝利のお祝い』がどうこうとほざいてい……ぐあっ！？」
　――途中で切れちゃったけどね。
　メカメカしい犬の背中に乗っていたモンさんがジャンプからの体当たりをぶちかましたからだよ。更に犬のほうも頭突きで追撃。
　そして、一人と一匹は反撃を受ける前に飛び退った。
「ぐぬぬぬ……」
　漫画の悪役めいた唸り声を発しながら、クソオババは体勢を直して、ぎろりと僕たちを睨みつけてきた。複眼で『ぎろり』という印象を与えることができるとは器用だねえ。
「『勝利のお祝い』がどうこうとほざいていたが、このワシを相手にクソ勝利を収められると思うておるのか？　おめでたいクソ猿よのう！」
　先程の悪態を改めて口にするクソオババ。
　それを聞いて、麗孝さんが眉をひそめた。
「『クソ』を付けずに喋ることができないのか？　下品極まりないな……まったく、美しくない」
「美しくないどころか、『醜い』と言い切っていいんじゃないかな」
　と、雪名さんも厳しい意見を述べた。美形のお二人が言うと、説得力があるね。
「フン！　審美眼のないクソ猿どもめ。しかし、この舞いを見れば、ワシの美しさを認めるざるを得まい！」
　クソオババの青い翅から鱗粉が舞った。踊り始めたんだ。敏捷とも緩慢ともつかない動きでステップを踏み、体を蛇のようにくねらせながら。気持ち悪い踊りだけど、なぜか見入ってしまう。パラドクスの効果かな？
　でも、その効果が完全に発動する前に――
「……っ！？」
　――クソオババの口から呻きが洩れて、動きが止まった。
　見ると、彼女の足下から伸びる影に小黒が噛みついている。管狐影縛法とかいうパラドクスだっけ？
「鱗粉とかを撒き散らさないでよ」
　と、動きを止めた（というか、止められた）クソオババにノナメさんが言った。
「パイがダメになっちゃうから」
　モンちゃんのパイ、大人気だなあ。

●モン・サンシン（武器を忘れたドジ勇者・g00376）
「私が『美しくない』と評し、雪名さんが『醜い』と断じたのは、おまえの容貌のことではない……などと言っても理解できないだろうな。理解できないからこそ、おまえは醜いのだ」
「抜かせ、クソ猿！」
　麗孝のつめたーい視線に怯むことなく、クソオババはまたダンスっぽい動きを始めた。どうやら、さっきとは違う種類のダンスみたいだけど……うーん？　よく判らない。なんか全身がぼやけた感じになって、動きを目で追うのが難しいから。
「おっと！　あまり近寄らないでくれる？」
　雪名が手を前に突き出した。その言葉を聞いて初めて判ったんだけど、クソオババはダンスをしながら、こっちにずんずん迫ってたみたい。いつの間にか、私たちとの距離がかなり縮んでる。
「まあ、『近寄らないで』と頼んだところで――」
　雪名の硬質化した手が袖に引っ込み、すぐにまた出てきた。人型の護符のオマケを付けて。
「――止まってくれるわけないよね」
　指に挟まれた護符が燃え上がり、灰も残さずに消えちゃった。
　そして、ぼんやりして見え難かったクソオババの姿がはっきりと見えるようになった。もうダンスはしてないし、こっちに近付いてもいない。なにかヘンなものに攻撃されて、それどころじゃないから。
「あれはなんだい？」
「僕が召喚した式神だよ」
　と、ケンゴと雪名が『ヘンなもの』についてやりとりしている間にノナメが動いた。剣を構えて、クソオババに向かっていく。ちなみに言っておくと、その剣はカマキリマッチョたちを斬っていた時の太刀じゃなくて、柄の両側におっきな刃がついた魔晶剣だよ。
「冷え冷えになったら、もっと踊りにくくなるかな？」
　ノナメの呟きが聞こえてきた。
　その途端、周囲が肌寒くなった。季節が秋から冬にチェンジ！　いったい、どういうこと？　……と、戸惑っていると、麗孝が教えてくれた。
「『冷気の支配者』だ」
　ああ、はいはい。麻緒が使ったパラドクスの残留効果だね。

●幕間
　ノナメは貂蝉の周囲の温度だけを下げるつもりでいたのだが、『冷気の支配者』はピンポイントで温度を変化させることなどできない。範囲内全体に影響を及ぼすのだ。
　とはいえ、貂蝉を動揺させることはできた。
　その動揺によって生じた隙を見逃すことなく――
「そういえば、この戦いは何分以内って決めてるの？」
　――問いかけながら、ノナメは魔晶剣を振り下ろした。貂蝉に突進している間にその剣の刃は禍々しい形状に変化している。パラドクス『魔骸連刃』によって。
「ぐぎゃあっ！？」
　斬撃を浴び、叫びをあげる貂蝉。無惨に斬り裂かれたのは片方の翅だ。
　ノナメの問いに答える余裕のない彼女に代わって、雪名が言った。
「時間なんか定めてないと思うよ」
「うん」
　と、ケンゴが同意した。
「自分に厳しいタイプには見えないし」
「なんにせよ、五分以内というのは無理だな」
　冷ややかな声で麗孝が断言した。
　そんな男性陣のやりとなりなど聞こえないような顔をして――
「ねえ、何分以内なの？」
　――ノナメが貂蝉に再び問いかけた。無表情を維持したまま。煽っているようにも見えるが、本人に挑発の意図はない。
「もしかして決めてないの？　人の時間は勝手に決めておきながら、自分は決めないなんて、ズルだよ」
「そーだ、そーだ。ズルいぞー」
　モンが野次を飛ばした。こちらは挑発の意図しかない。
　








●月見山・伊吹（小春日和・g04125）
「これほどの屈辱を受けたのはヘソの尾切って初めてだ……許さん……絶対に許さんぞぉ……楽に死ねると思うなよ、クソ猿ども！」
　ノナメさんやモンちゃんにコケにされて（いや、モンちゃんはともかく、ノナメさんに悪意はないと思うけど）、ムシオババは怒り心頭って感じ。複眼じゃなかったら、目が血走ってるかも。
　でも、ここにいるディアボロスは皆、敵の怒りに気圧されて自重しちゃうほどヤワじゃないんだよね。
「いやいや、その言い回しはどうなの？　卵から生まれた蛾なんぞにヘソがあるわけないだろ」
　ほら、ヤスオさんもニヤニヤ笑っている。八の字を描いてる困り眉毛のせいで柔和な表情に見えるんだけど、それが逆に効果的。イキってる虫ケラを嘲りつつも哀れんでるような印象を受けるね。
「誰が蛾だ！？　このクソ猿が！」
　ムシオババがまた怒鳴った。蛾として扱われるのは我慢ならないみたい。蝶と蛾に明確な違いはないらしいけど、絶対に譲れないこだわりみたいなものがあるのかしらん？
「さっきも言ったが、おまえは――」
　と、私の千隼がクソオババに声をかけた。
「――語彙がクソ少なすぎるぞ」
「やたらと『クソ』に固執するあたり、蛾よりも蠅っぽいよな」
　ヤスオさんが容赦なく畳みかけた。
　それに対して、ムシオババは……いえ、ケンゴさんに倣って、クソオババでいこうか。クソオババはなにか言い返そうとしたようだけれど、その前にブルーノさんが口を開いた。
「キミは自分の美しさを誇ってばかりいるけれど、その汚い言葉遣いのせいで台無しになってるよ。言葉遣いも美しさの要件だってことを知るべきだね」
　うん。もっともな意見だね。私も気をつけようっと。でも、『クソオババ』と呼ぶのはやめない。
　で、そのクオババはと言いますと、ブルーノさんのお説教に胸を打たれて態度を――
「ワシの言葉遣いがクソ気に入らぬか？　ならば、貴様たちのクソ耳を切り落としてから殺してやるわ！」
　――改めたりするわけないんだよね。
　やっぱ、『クオオババ』と呼ぶに相応しい敵だわー。

●十六夜・ブルーノ（希望の配達人・g03956）
「こっちの耳が切り落とされる前にそっちの舌を引っこ抜いてやるよ！」
「にゃーん！」
　伊吹さんとシフォンが勇ましい声をあげた。いや、シフォンのほうは勇ましいというよりも可愛い感じの鳴き声だけれど。
「それとも、口を縫い閉じてやろうか！」
　シフォンに足りない勇ましさを補うようにヤスオさんが叫び、蝶くんに向かって走り出した。
「フン！　笑わせるな！」
　と、蝶くんもまた叫んだ。
「どうやって縫い閉じてるというのだ！　そのクソ不格好な手では針も糸も扱えぬだろうが！」
　確かに今のヤスオさんは針を上手く扱えないだろうね。鎧を兼ねた武器を……そう、アリの兵士たちとの戦いでも使っていたガントレットをまだ装着しているから。
「おいおい。気取った表現を字義通りに受け取るのは野暮ってもんだぞ……なんて、『ヘソの緒云々』にツッコミを入れてた俺が言えた義理じゃないか」
　自嘲の言葉を漏らしつつ、ヤスオさんは右肘を引いた。必殺のパンチを繰り出す構え。
　だけど、蝶くんがパラドクスを繰り出すほうが早かった。いや、『踊り出す』と言うべきかな？　それは舞いのようなパラドクスだったから。
　硬質化した黒い手足がしなやかに動き、背中に広がる青い翅（片方はノナメに斬られてるけど）から同じく青い鱗粉が散ってゆく。火の粉を散らして揺らめく青白い炎を思わせる舞い。とても魅惑的……だけど、不気味でもある。
　ヤスオさんも不気味な印象を抱いたらしく――
「うへえ！？　なんだよ、その鱗粉！　やっぱ、蛾じゃねえか！」
　――情けない声を出した。
　だけど、情けないのは声だけ。次の瞬間には右の拳を叩きつけていた。蝶くんの顔面に。
「……ぷげっ！？」
　蝶くんの首が真横にねじ曲がり（アリを殴った時と同様、体全体が吹き飛ばされたりはしなかった）、血と呻き声が口から吐き出された。
　ヤスオさんのほうも無傷じゃない。体のそこかしこが焼け爛れているし、ガントレットや衣服の一部が溶けて煙を噴いている。例の青い鱗粉を浴びたからだ。
　でも、蝶くんのように血や呻き声を吐いたりしなかった。
　それどころか、余裕ある台詞を口にしてみせた。
「縫い閉じるより、こうやって拳で塞ぐほうが性に合ってるわ」

●月見里・千隼（清風明月・g03438）
　ヤスオさんの一撃を受けて首がねじまがったムシオババの姿は無様だったが、賛辞を送る者もいた。
「兵隊蟻くんたちよりも打たれ強いようだね。さすがはアヴァタール級だ」
　ブルーノさんだ。
　その賛辞を音楽でも表現するため……というわけでもないだろうが、彼はリュートのような弦楽器を爪弾き始めた。聴いているだけで心が温かくなるような楽曲。ムシオババはノナメさんに『流麗なる楽の調べ』云々と抜かしていたが……このような音楽こそ、『流麗なる楽の調べ』なんじゃないか？
　もっとも、ムシオババには……いや、クソを連呼するクソオババには、演奏に耳を傾ける余裕などないだろう。その顔に人間のような目鼻はないが、憤怒の表情を浮かべていることは察しがつく。眉毛を有しているなら、急角度に吊り上がり、ヤスオさんのそれを上下反転した形になっているに違いない。
「クソ猿ごときがワシの顔に……ワシの顔にぃ！」
　クソオババは首をまた正面に向けて、ヤスオさんを睨みつけた。
「顔だけで済むと思ってる？」
　相手の怒りを薄笑いで受け流し、ヤスオさんは左腕を動かした。さっきのように殴りつけたわけじゃない。櫛状のナイフを素早く取り出し、クソオババに突き出したんだ。
　クソオババは咄嗟に身を捻り、それを躱した……が、櫛の歯（この場合は『櫛の刃』か？）が衣服に引っかかり、体勢が崩れた。
「今だ！」
「はいよ！」
　ヤスオの叫びに答えたのは伊吹。
　いつのまにか、彼女はデーモンの翼を展開して、クソオババの頭上に陣取っていた。『いつの間にか』といっても、俺はその動きをちゃんと把握していたし（愛する妻から目を離したりするものか）、他のディアボロスたちもそうだろう。気付かなかったのはクソオババだけ。
　おそらく、それこそがヤスオさんの狙いだったのだと思う。『蛾』呼ばわりして挑発したのも、大袈裟に情けない声を出したのも、傷を負うことを承知の上で接近戦を挑んだのも、敵の注意を自分一人に向けさせるため。
「さあ、みっともない舞いで醜態を晒しながら――」
　伊吹は手を銃の形にして、眼下のクソオババに向けた。
「――私の弾丸から逃げ続ける覚悟はあるかい？」
　人差し指の先端から銃弾が撃ち出された。魔力で構成された光の弾丸だ。

●緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）
「このワシがクソ醜態など晒すものか！」
　ムシオババは私を突き飛ばし、その勢いでナイフを服から引き剥がして、残像を置き土産にして跳ね退いた。
　次の瞬間、直下していた光の弾丸が残像をすり抜けて地面にめり込んだ……ってな展開をムシオババは思い描いていたんだろうなあ。
　ところが、光の弾丸は軌道を直線から曲線に変えて――
「ぐわっ！？」
　――クソオババに追いつき、そして、追い越した。
　腹部を撃ち抜く形で。
「おまえごときに伊吹の誘導弾が避けられるわけないだろう」
　チャンディラムを駆る千隼さんがクソオババの側面に回り込み、拳銃を発砲。それは伊吹さんが使ったような誘導弾じゃなかったが、普通の銃弾でもなかった。相手に命中する前に炸裂して、烈風を巻き起こしたんだ。
「伊吹の風の魔力を込めた弾丸だ。たんと味わうがいい」
　烈風は実体なき刃になって、クソオババの体中を斬り裂いた。カマイタチってやつかな。
　間髪容れず、伊吹さんが追撃。例の誘導弾を指鉄砲から再び撃ち出した。
「風だけじゃなくて、光の魔力もあるよ。ほーら、ずきゅんばきゅん！」
「クソ！　クソ！　クソォーッ！」
　切り刻まれ、撃ち抜かれていくクソオババ。痛みと怒りに悶絶して『クソ』を連発している様はかなり見苦しい。しかも、今までのような接頭語の『クソ』じゃなくて、ただの『クソ』だ。
「また、クソの連呼か……」
　千隼さんが顔をしかめた。
「貴様は教養も品格もなく、ただただ醜い。伊吹のほうが何億倍も内外とに美しいぞ」
「いや、ここで惚気る必要ある？」
　と、私は思わずツッコミを入れちゃったけど、千隼さんは無表情でノーリアクション。
「あはははー」
　照れ笑いする伊吹さん。
「確かに教養はなさそうだね。言葉遣いには教養が滲むっていうし……」
　しみじみと同意するブルーノくん。
「黙れ！　クソ猿がぁーっ！」
　吠え猛るムシオババ。『クソ』が接頭語に戻ったねえ。
　その咆哮に怯むことなく、ブルーノくんが曲のテンポを上げた。
　そして、歌声を加えた。
「冬から春へ♪　さあ、世界に再び温かさと光を取り戻そう♪」
「そんなクソ歌を聴かせるな！」
　パラドクスであろう歌声に対抗するかのようにムシオババは踊り始めた。
　ブルーノくんの傍にいたドゥーくんも負けじと踊り出した。ちょこちょことステップを踏む姿のなんとか可愛いことか。
　ムシオババのほうの踊りはちっとも可愛くないが、なにやら幻惑的だ。これもパラドクスなんだろう。手足をくねらせながら、ブルーノくんとの距離を徐々に詰めて……あれ？　距離が詰まりそうで詰まらないぞ。

●幕間
　貂蝉のパラドクスが不発に終わったのは、ブルーノが演奏に合わせて舞いのテンポを捉え、巧みに間合いを外したからだった。
「めぇー！」
　ドゥー（まだ踊り続けていた）が高らかに鳴くと、ブルーノは演奏に更に熱を込めた。
　すると、物理的な意味でも熱が上昇した。歌唱と演奏によるパラドクスによって、閃光が炸裂したのだ。
「……っ！？」
　熱い光に灼かれて、貂蝉はよろめいた。その拍子に足が冷たくて固いものに触れた。
　剣蟻兵の死体だ。
「えーい！　役に立たぬクソ兵士め！　くたばった後もワシの足を引っ張るか！」
　物言わぬ剣蟻兵を踏みつける貂蝉。ブルーノの攻撃を受けてよろめいたのではなく、死体に蹴躓いた……という態を装っているのだろう。
　彼女が死体を足蹴にするのはこれが初めてではない。ディアボロスたちを攻撃する時、あるいはディアボロスたちの攻撃を避ける時、何度も蹴り飛ばし、踏みつけた。唾を吐きかけたこともある。
「ちょっと扱いが酷くない？　いや、全滅させた私たちが言うのもナンだけどさ」
「そのアリたちは皆、あんたの命令に従って死んだんだ。最低限の敬意は払うべきじゃないかい？」
　伊吹とヤスオが貂蝉を非難した。千隼は無言だが、ある意味では二人よりも饒舌だった。貂蝉へと向けられた眼差しは百万言に値する。
「はぁ？　なにを抜かしておるのじゃ」
　貂蝉が久々に冷笑した。
「クソザコどもを悼む必要などあるまいが。生きている時ですら、無価値も同然だったのじゃからなぁ」
「無価値か……」
　あちらこちらに転がっている死体をブルーノが見回した。哀しげな目で。
「クロノヴェーダには命の重みなんて判らないんだろうな。まあ、だからこそ――」
　ゆっくりと貂蝉へと向き直る。
　その目はもう哀しげではなかった。
「――俺達たちディアボロスがいるんだけど」
　








●袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）
「ディアボロスだかなんだか知らんが……貴様らがただのクソ猿ではなく、クソ手練れであることは間違いないようだな」
　渋々と（本当に渋々と）貂蝉はウチらの力を認めた。そりゃあ、認めざるを得ないよねー。何度も攻撃を食らったせいでボロボロの状態になってるんだから。『ただのクソ猿』にここまで追い込まれたとあっちゃあ、蟲将の沽券に関わるってもんでしょ。
「手練れだと認めてくれたのなら、『クソ』は外してくれない？」
　無駄だと判っていたけれど、ウチは貂蝉にお願いしてみた。
　実際、無駄だった。貂蝉は『フン！』と鼻を鳴らしただけ。
「今更だけどさー、『クソ』を連呼するのはやめたほうがいいよ。お里が知れるからね」
　と、麻緒ちゃんもお説教したけれど、『フン！』のリアクションが返ってくるより先に肩をすくめてみせた。
「……とか言っても、判らないかー。所詮はムシオババだもんね」
「『ムシオババ』なんて言い方もお里が知れるんじゃない？」
　エリルちゃんがもっともな指摘をした。
　でも、麻緒ちゃんは動じない。
「『オババ』は美化語だよ。だって、頭に『お』がついてるじゃない」
「なるほど」
　いや、納得しちゃダメでしょ、エリルちゃん……。
　そんな二人のやりとりを無視して、ムシオババこと貂蝉は自分に言い聞かせるような調子で述懐した。
「例のクソ村についての考えも改める必要がありそうじゃな。戦略的価値などないと思っていたが、クソ手練れが動員されているからには重要な拠点なのだろう。たとえば、魏か呉のクソ間者のたちの中継所とか……」
「いや、君はなーんにもわかっていない！」
　と、おバカ（ウチも美化語を使ってみました）な推察をぴしゃりと否定したのは綾音ちゃん。
「戦略的価値とか、そういう合理的な感情だけで物事は決めるべきじゃないでしょ！　どこの村にだって人がいるし、文化もある！　合理では計れない価値っていうものがあるのよ！」
「ほほう」
　貂蝉はニンマリと笑った。
「むきになってるところを見ると、図星だったようじゃのう」
　いや、図星どころか、何万里も離れてるし。

●三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）
「関羽様の領内に間者の中継所を密かに築いていたとは……クソ魏の仕業かクソ呉の仕業か知らんが、なかなかやりよるわ。しかし、そのクソ中継所を見つけ出したとなれば、ワシの名声は今以上に上がり、美勇兼備の将として讃えられるであろうなあ。くっくっくっ」
　ムシオババは見当違いの未来予想図を頭の中に描いてるみたい。ある意味、幸せ者だよね。
「はぁー」
　と、綾音さんが絶望的な顔をして溜息をついた。
「これだけ言っても、まだ理解できないなんてね……君みたいな人は億死を超えて、兆死に値するよ」
「ほざけ！　垓死に値するクソ猿どもが！」
　なんで『京』を飛ばすの？　――と、ツッコむ暇もあらばこそ、ムシオババは奇妙な動きを始めた。麗孝さんたちにも使ってみせたクネクネ踊り。
「パラドクスね……」
　エリルさんが身を身を縮こめるようにして、操り人形の『弟』くんの背に隠れた。その格好が防御として効果的かどうはさておき、姉弟が仲良く戯れているみたいに見えて、ちょっと微笑ましいかも。
　もっとも、ムシオババは微笑むどころか、大声で笑い飛ばしてきたけどね。
「ふはははははは！　そんなクソ人形でワシのパラドクスを防げるわけなかろうが！」
　あちゃー。よりにもよって、エリルさんの『弟』くんに『クソ』をつけちゃうとはねぇ。それって、頭から灯油を浴びて体にダイナマイトを巻きつけて火の海にダイブするかのような所業だよ。
「……」
　エリルさんは無言。でも、絶対に怒ってる。これはヤバいタイプの沈黙。
「本当にクソなのはおまえのほうだってーの」
　エリルさんに代わって、雀蜂さんが言い返した。
　けれど、ムシオババは相手にせず――
「そうれ！　ワシのクソ傀儡と化して、他のクソ猿どもを斬り捨てい！」
　――エリルさんをびしりと指さした。クネクネ踊りで彼女を洗脳したつもりでいるんだろうね。
「……」
　無言のまま、エリルさんはゆっくりと太刀を抜いた。鞘から現れた刀身は氷のように透き通っている。
　そして、眉一つ動かさずに殺意と憎悪を剥き出しにするという器用な真似をしながら、その太刀で斬りつけた。
　私たちじゃなくて、ムシオババのほうをね。

●一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）
　エリルは透明の刀を斜めに振り上げた。
　もっとも、透明だったのは貂蝉の右の腰を切りつける直前まで。左の肩から抜けた時には、貂蝉の血の色――青に染まっていた。
「……ぐあっ！？」
　体をのけぞらせる貂蝉。
　エリルは踏み込んで距離を詰め、また斬りつけた（たぶん、パラドクスの神蝕呪刃を使ってる）。さっきの攻撃を逆向きになぞるように相手の左の肩から右の腰へ。すっごく痛そう。いえ、斬られた貂蝉が痛い思いをしているのは当然なんだけど、エリルのほうも痛そうなの。左の靴の甲のところに長い針が突き立てられて、血がどくどく流れてるんだから。
「あの針はなんなの？」
　私が疑問を口にすると、雀蜂が答えてくれた。
「ウチが貸してあげた暗器だよ。あれを突き刺した痛みでもって、催眠のパラドクスに対抗したんだろうね」
　なるほど……と、感心している間にもエリルは三回、四回と斬りつけたけど、五回目は躱されちゃった。
「クソ猿がぁーっ！」
　貂蝉は後ろにジャンプして、さっきとは違う調子で体をくねらせた。たぶん、雪名やブルーノを相手にした時にも使ったパラドクス。
「透明になったわけでもないのに姿がなんだか見え難くなったね。距離感もよく判らなくいし。困ったなぁ」
　と、上のほうから声が聞こえてきた。『困ったなぁ』と言いつつ、ぜっんぜん困ってるようには思えない声。
　見上げると、そこには麻緒がいた。知らないうちにまた翼を展開して飛んでいたんだね。
「しょうがない。誘導弾に――」
　麻緒が腕を振ると、涼しげなミントグリーン（翼と同じ色だね）の光が撃ち出された。
「――ナビゲートしてもらおっかな」
　魔力で構成されているであろうその光は貂蝉（がいると思われる場所）へと向かっていった。たぶん、人間の五感とは違うなにかで標的を捉えているから、パラドクスで惑わされたりしないんだろうね。
「はい、ロックオーン！」
　麻緒は光を追って急降下。体当たりするかのような勢いで貂蝉へと突っ込んだ。
　そして、翼の一部を鎖のように変形させて――
「ちくっとする程度じゃ済まないからね！　お覚悟ー！」
　――貂蝉の太股を刺し貫いた。確かに『ちくっとする』ようなレベルじゃない。『ぐさっ！！』って感じ。
「ウチの一刺しも『ちくっ』じゃ済まないよー。それに――」
　槍を構えて、雀蜂が舞い上がった。
「――たった一刺しで終わらせるつもりもないからね！」

●エリル・ウィスタリア（雪を待つ花・g00912）
「しぃーっかり痺れさせてあげる！　エネルギーはばっちり補給してあるから！」
　麻緒は翼の一部をただ突き刺しただけじゃなくて、それを伝って魔力かなにかを流し込んでいるみたい。自分が提供した『エネルギー』がこういう形で活用されていると知れば、冠文さんも大満足でしょうね。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
　流し込まれている魔力には電流のような性質でもあるのか、ムシオババは体を痙攣させて奇声を発してる。実に無様だわ。でも、私の気は晴れない。晴れるわけがない。たとえ百万の肉片になるまで斬り刻んだとしても晴れないでしょうね。こいつは弟を侮辱したんだから。
　まあ、実際に百万もの肉片にするのは無理だろうけど、三百くらいならいけるかもしれない。青く染まった太刀『風華』を構え直して、私はムシオババに迫った。
　でも、ムシオババは麻緒を何度も殴りつけて強引に鎖状の翼を足から引き抜き、よろけつつも後退して間合いを広げた。
　そして、また踊り出そうとしたようだけれど――
「それ！」
　――綾音さんが煙幕を張って、視界を塞いだ。
「なんの真似じゃ、クソ猿？　パラドクスの産物でない煙幕なんて痛くも痒くもないぞ」
　煙幕の向こうでムシオババがなにかほざいている。愚かなのはどちらかしらね。『視界を塞いだ』とは言ったけれど、塞がれたのはムシオババの視界だけ。私たちには彼女の様子が丸見え。パラドクスの残留効果のおかげでね。
「綾音ちゃんは君とは――」
　綾音さんが飛翔し、煙幕（私たちからすれば、半透明のガス）に包まれたムシオババの真上に陣取った。
「――友達になれそうにない！」
　八つの魔法陣が空中に現れ、綾音さんの前面に集まって一つになり、そこから魔力が迸った。
「君に足りないものがなにか判んないまま、消えてもらおうか！」
「……っ！？」
　脳天から魔力を奔流を浴びて、クソオババは悲鳴を前のめりに倒れ伏した。踏み潰された蛙のような姿。
　それでもなんとか立ち上がったけど――
「おとなしく寝ときなさいって！」
　――雀蜂さんが急降下して、槍で抉り抜いた。

●終幕
　雀蜂は槍を引き抜いて上昇した。
　だが、貂蝉が猛攻から解放されたわけではない。
　間髪容れずに麻緒が突進し、鎖状の翼をまた突き刺したのだ。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
「よく吠える蛾だこと。煩くてかなわないわ……」
　悶絶する貂蝉の側面にエリルが回り込み、愛刀『風華』を相手の右の脇腹に突き入れ、左の脇腹まで貫通させた。
　そして、すぐに飛び退った。麻緒も同時に退避。頭上から落ちてきた魔力の奔流――綾音の二度目の攻撃に巻き込まれないようにするためだ。
「ぐあっ！？」
　魔力の直撃を受け、貂蝉は再び倒れ伏した。
　今度はもう立ち上がらなかった。いや、立ち上がれなかった。
「ク、クソ猿どもぉ……このワシに向かって……自分に足りないものが判ってないとかなんとか……抜かしおったが……」
　傾国の美姫と謳われた蟲将は体を反転させて仰向けになり、複眼を空へと向けた。
「しかし、ワシは判っておる！　ワシに足りないのは運だけじゃ！　そう、貴様らのようなクソ猿と出会ってしまうという不運さえなければ！　なければぁーっ！」
「やっぱり、なーんにも判ってない」
　やれやれとばかりにかぶりを振る綾音。
「うん。判ってないね」
　雀蜂が頷いた。
　そして、運に恵まれなかったという不幸な美姫めがけて急降下。
　予告通り、一刺しでは終わらなかった。

「こうやって、一つ一つ事件を潰していけば――」
　襤褸切れのような有様の貂蝉の死骸を見下ろして、雀蜂が仲間たちに言った。
「――排斥力だかなんだかいうのが逆に排斥されちゃって、こいつらも好き勝手できなくなるらしいから、これからも皆で頑張っていこう！」
「うん」
　麻緒がにっこり笑い、視線を動かした。
　金百万の価値――クロノヴェーダには絶対に理解できないであろう価値を有する貧しくも豊かな村の方角へと。
「頑張るためにももう一回エネルギーを補充していこうか！」

最終結果:成功
完成日	2021年10月11日