リプレイ

●夜の救出作戦
「霧を抜けたら戦国……日本奪還の道は遠いな。下手すると世界大戦時の日本ディヴィジョンとかもあるのかなあ……？」
　鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）が気怠げに降り立ったのは、夜の帳に包まれた村の外れだった。死刑囚達の救出にあたり人目を避けるため、敢えて深夜を狙ったのだ。
「この戦国時代って凄いな……新宿の技術よりも凄そうな機械が一杯なんだろう？」
　エルフのテラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）が興味深そうに周囲を見回すが、辺りは星明り以外照らすもののない闇に包まれていて、当然このディヴィジョンの建物等も見えない。だが明かりがないということは、少なくとも伊賀国では一般庶民には機械技術は広まっていないのだろう。
「それにしても、ちょっと逆らっただけで死刑かあ。このディヴィジョンのクロノヴェーダは圧政と躊躇いの無い処刑で権力とエネルギーを得てる訳ね」
　サンダーが「怖い怖い」と口にしながら首を左右に振る。
「どのクロノヴェーダも罪なき人々を見せしめ、処刑して状況を打開しようとする性質があります。この世界も例外では無いようですね」
　これまで様々なディヴィジョンで戦ってきた有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）は、そのことをよく知っていた。
「どんな世界でもクロノヴェーダの考えは一緒なんだな。どっちにしろ不当に一般人の命を脅かす行為は許せない。可能な限り急いで死刑囚達を救出しよう」
　近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）が、幼馴染であり主人でもある永遠の言葉を受けてそう口にすれば、全員が深く頷く。
「うん、ようやく暗さに目が慣れてきたぞ」
　テラは目を凝らすと、村の入り口付近に視線を向けた。そこには、５本の木の柱が建てられていて、その柱にはそれぞれ一人ずつ、死刑囚が縛り付けられている。すぐにでも救出に向かいたいところだが、４人のディアボロスはぐっとこらえてまずは周囲の状況を確認することにした。
「村や周辺の地形も大体は把握しておきたいところですね」
　永遠が、闇に紛れて村の周辺を探っていく。
「夜は忍者のゴールデンタイムだが、逆に言えば忍者以外には動きにくい状況の筈だ。仮に見張りがいたとしても、なんとかなるだろ」
　そう口にしつつもサンダーは、死刑囚達を見張る者がいないかの確認は怠らない。だが、夜中だからなのか元々配置されていなかったのか、見張りらしき存在は見受けられない。
「時崎案内人が、クロノヴェーダ達は死刑囚のいる場所を確認する方法を持っていると言っていたな。場所が分かるから、逃げられてもすぐに捕まえられると考えているということかな」
　悠がそう予測を口にするが、それが正しい推理かどうかは誰にも分からない。
「それでも、警戒はしておいた方がいいですね」
　概ね周囲の地形の把握を終えた永遠が、慎重に周囲に視線を向けつつ仲間達と情報を共有していく。
　４人は話し合いの末、村の近くにある神社へ一旦死刑囚達を避難させることを決めると、早速救出へと動き出した。
「よし……助けに行くぞ！　グラビティフィールド展開……我が武を見せてやる……！」
　テラはパラドクスを発動させ、全身に重力フィールドを纏って目にも止まらぬ速度で死刑囚達が縛り付けられている木の柱へと接近。
「こういう危険な所で動く任務は俺が積極的に動いた方がいいな」
　悠はそう永遠に声をかけると、テラの後を追って駆け出していく。
「先陣は任せましたよ、悠。私は後衛にて万一に備えましょう」
　残された永遠は周囲に警戒の視線を飛ばした。周囲に見張りがいないことは確認済みだが、相手はクロノヴェーダ。どんな手で妨害してくるか分からない以上、念を入れるに越したことはない。
「村の入口ってことは別に村人になじむ必要はないよな。夜中で誰も出歩いてないし」
　テラや悠の後に続いたサンダーが、村の様子を気にしながらも、死刑囚を縛り付ける縄を解いていく。同じようにテラは剣を振るって、悠は巧みなナイフ捌きで、それぞれに死刑囚達の束縛を解いていった。
「辛いよなこうして死を待つってのは。だけどもう大丈夫だ！　おれ達が来たぞ！　後で美味しいご飯も準備するからな！」
　テラは、長時間晒し者にされていたせいでぐったりした様子の死刑囚達を力づけるようにそう呼びかけながら、その中でも立つ気力も無さそうな男の子を抱え上げる。
　最初は助け出されたことすら天魔武者による何らかの罠ではないかと疑っていた死刑囚達も、その様子を見て次第にディアボロス達のことを信じる気になったようだ。
「こんな理不尽が当然のように行われてる時点でこの世界は異常だって分かるな」
　悠は衰弱した様子の老婆に肩を貸しながら、周囲に警戒の視線を向けた。幸いなことに、この救出劇を見咎め妨害しようとする者は誰もいないようだ。
「みなさん、早くこちらへ」
　一足先に神社へと至り安全を確保していた永遠が、仲間や死刑囚達を手招きする。
　男の子を抱えたテラと老母に肩を貸した悠が、周囲を見回しつつそちらへ向かって歩き出した。その後を、なんとか自力で歩けるだけの体力が残っていた壮年の男性と若い女性の二人の死刑囚が追う。最後尾を行くのは、警戒の目を背後に向けているサンダーだ。
　やがて、無事全員が神社の敷地内に辿り着いた。
　神社で死刑囚達を待っていた永遠は、さっそく【活性治癒】を用いて治療を開始する。幸い全員衰弱してはいたが、目立つような外傷はない。
　その間にサンダーは、【口福の伝道者】で増やした水と握り飯を５人の死刑囚へと配っていった。
「もう大丈夫だ、ゆっくり食いな。ああ、追手は心配するな、あたしらはああいう奴らの天敵なんだ」
　怯える死刑囚達を安心させるように、敢えて笑みを浮かべて見せるサンダー。
　それでもまだ怯えを隠せない死刑囚達の様子に、一通りの治療を終えた永遠は痛ましそうに表情を曇らせた。
「まだまだこの世界の闇は深いですね。頑張りましょう、悠」
「ああ。とにかくこんな不条理な状況は何とかしないと。頑張ろう、永遠」
　呼びかけられた悠も、決意を込めてそう応じる。
「うん……何だかここの敵も怖いな……とても異質だ。森とかそういうのも焼き払ったりするのかな……？」
　テラは、思わず神社の周りに広がる森に目を向けた。植物となじみの深いエルフであるテラにとって、自然を破壊するような行為は理解の範疇を超える。
「それなら……全力で抗うのみだな。どんな恐るべき兵器でも負けないぞ」
　テラはそう気合を込めると、カラクリ砦がある方角へと握り締めた拳を突き出したのだった。
●伊賀忍者出撃
「やはり来たかディアボロス」
　カラクリ砦の大広間にて。何らかの装置を用いて死刑囚達の脱走を知ったらしい『豊臣秀長』が、床几からおもむろに立ち上がった。
「だがお前たちの行動など、全ては我が予測演算の範囲内。出撃せよ、伊賀忍者軍団。夜闇に紛れ、ディアボロスを殲滅するのだ。合わせて、脱走した死刑囚共の始末も忘れぬように」
　『豊臣秀長』が手を掲げれば、その前に控えていた機械の体を持つ忍者達が、一斉に姿を消した。音一つ発せずに出撃していった部下達の統制の取れた動きに、豊臣秀長は満足そうに頷いたのだった。


●忍軍襲来
　村の近くにある神社に死刑囚を退避させたディアボロス達だったが、まだこれで安全が確保できたわけではない。『豊臣秀長』は、間違いなく追っ手を差し向けてくるはずだからだ。
　しかもやってくるのが猪武者ではなく忍者とあれば、いつ、どこから、どのような形で攻めてくるかも分からない。
　望月・百代（月輪七曜・g02747）が駆けつけてきたのは、そんなタイミングだった。
「少し出遅れたか？　だとしても、守りながらの戦いに人が多くて悪い道理はない。戦線に加わらせてもらおうか」
　本当は死刑囚の救出から参加しようと考えていた百代だったが、他のディアボロス達の行動があまりにも迅速だったため、間に合わなかったのだ。
「にしても、神社とはいい場所を見つけたね」
　夜闇に包まれた神社を、満足そうに見回す百代。
「これなら、霧が出ればすぐわかる……ほら、きたよ」
　百代がそう口にしたのと、霧が周囲に漂い出したのはほぼ同時だった。伊賀忍者は脚部から放出した大量の霧をスクリーンとして自分の姿を映し出し、敵を惑わせる術を使うという。逆に言えば、霧が突然出てくるのは伊賀忍者が攻め寄せてくる兆しということだ。
「オーギュメント演算子確定、論理障壁、定置展開。護衛は任せたまえよ。皆、社の中へ」
　百代は死刑囚の５人を社の建物内へと誘導すると、その社の内部を【迷宮化】させていった。これで、万一伊賀忍者達に突破されても、多少なりとも時間稼ぎはできるはずだ。
　だがそこへ、遂に伊賀忍者達が攻め寄せてきた。霧をスクリーンとして分身しているため、正確な人数も掴めない。
「来たか、伊賀忍。さぁ、彼らに手を出したくば妾を超えてゆけ？　もっとも、通すつもりはないがね」
　百代は社の前に仁王立ちして、そう伊賀忍者達を挑発する。
「論理障壁全開……さぁ、妾はここじゃぞ、切り込んでこいっ！」
　四方八方から、忍者刀を構えた伊賀忍者達が一斉に百代に飛び掛かっていった。だが百代の展開した【論理障壁】が物理的な障壁となって伊賀忍者達を弾き返す。分身に至っては、障壁に触れるや文字通り霧散して消滅していった。
　こうなれば、消滅せずに弾き飛ばされた伊賀忍者が本体であることは明白。
　百代は小型拳銃『Coup de Main』を連射しながら伊賀忍者との距離を詰め、体勢を崩した伊賀忍者の首目掛けて『特殊電工ナイフ』を振るったのだった。




●非情なる手裏剣
　『伊賀忍者』の第一波を退けたとはいえ、これで全ての敵を撃退できたとは思えない。第二波、第三派を警戒する必要がある。
　一瞬の油断もできない緊張の時間が続く中、有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）は慎重に神社の周辺の地形を再確認していた。いくら忍者とはいえ、瞬間移動や飛行などの超常的な移動手段を持っているわけではない。ならば、進撃ルートは自ずと限られてくるはず。
　と、そんな永遠目掛けて、どこからともなく巨大な十字手裏剣が飛んできた。
「来ましたか！」
　後方へ飛び退いて手裏剣を躱そうとした永遠だったが、手裏剣は空中で不自然に軌道を変え、永遠の背中を切り裂く。
「大丈夫か、永遠！」
　永遠の幼馴染にして従者である近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）が駆けつけ、永遠をかばうように立ちはだかりながら周囲に視線を向けた。
　闇に紛れ音も立てずに忍び寄る『伊賀忍者』達だったが、完全に気配を断つことまではできていない。接近してきていることさえ分かれば、ディアボロスなら十分に対処可能だ。
「またクロノヴェーダが罪無き人々の未来を閉ざそうとしてますね。私達はこの方々の未来を奪われない為に断固として立ち向かわせて頂きます」
　永遠は背中の傷の痛みを感じさせない毅然とした口調でそう宣言すると、
「行きますよ、悠」
　従者たる悠に、そう呼びかけた。
「ああ、行くぞ、永遠」
　悠はそう応じると、『漆黒のククリ』を構えて飛び出していく。前衛となって敵の足止めをするのが、悠の役目だ。
　その間に永遠は、死刑囚達が隠れる社の建物へと後退していく。例え伊賀忍者達を全滅させても、村人に犠牲者が出てしまっては意味がない。
　だが、伊賀忍者達は慎重だった。なるべく姿を見せずに、森の木々の影に隠れながら手裏剣を投じて悠を翻弄する。
　悠も残像を残す程の脚運びで手裏剣を躱し、かわし切れないものは漆黒のククリで受け流していたが、なかなか反撃の糸口が掴めない。だが、退くことはできない。なぜなら悠の背後には主人たる永遠と、罪もない村人達がいるのだから。
「全く、自分らの野望を実現させる為なら執拗に罪無き人達の命を狙ってくるんだな。まあ、こういう最悪な奴らから人々を護る事が俺達の使命だ」
　悠が自身に活を入れるようにそう呟いた時。
「援護しますよ、悠」
　永遠が、具現化した龍の頭部を模した巨砲を、神社を囲む森へと向けた。
「いつまでも逃げ隠れはさせません」
　そして放たれた砲弾が、森の中で閃光を発しながら炸裂した。その爆発に巻き込まれた木々が倒壊し、木の上や影に潜んでいた伊賀忍者達が慌てて飛び出してくる。
「姿を晒してくれれば、こちらのものだ」
　すかさず悠は三振りの剣【三明の剣】を具現化すると、姿を見せた伊賀忍者達へと投じた。３本の剣は狙い違わず伊賀忍者達の体を刺し貫き、その動きを停止させる。
　だがその隙に、何体かの伊賀忍者が悠を避けるように大回りして、社の建物へと迫っていた。事前に悠が社の周りに張り巡らせていた、鳴子を兼ねたワイヤートラップがなければ接近にすら気付けなかったろう。
「やらせません」
「やらせるか」
　咄嗟に永遠の放った【竜宮砲】と、振り向きざまに悠が投じた【三明の剣】が、社に忍び寄っていた伊賀忍者達を絶命させる。
「この世界は敵も適切に策を打ってくるな。厄介だな」
　再び正面へと視線を戻しながら悠がつぶやき、
「ええ、色々策を取ってくるようですね。この世界は手強い」
　永遠がそう同意を示す。
　伊賀忍者達との戦いは、まだまだ終わりそうもなかった。


●圧し潰す力
「……がっかりだよ。新宿で見たアニメだと伊賀忍者って正義の味方だったのに」
　テラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）は飛翔して神社の上空を飛び回りながら、眼下で繰り広げられる仲間達と『伊賀忍者』の戦いを見て溜息をついた。
　上空からなら、忍者達の動きと陣形もよく分かる。どうやら伊賀忍者はディアボロス達を相手取るグループと、死刑囚達の抹殺を優先するグループの二組に分かれて行動しているようだ。
「お前達には絶対にこの人達は渡さないぞ」
　テラは敵味方の位置関係をよく確認した上で、眼下へ向けて手をかざした。
「星々よ……全てを繋ぐものよ……我が手に集いて力となり……我が前に立ちふさがりし者を粉砕せよ！！」
　テラの詠唱に合わせて、テラの全身が重力フィールドに包まれる。そして詠唱が終わると同時に放たれた極太の重力波砲が、眼下に炸裂した。木々の間を跳び回っていた忍者の内２人が、超重力に捕らわれ、地面へと叩きつけられる。
「忍者であろうとこの重力で動けるか！？」
　さらに地面を大きくへこませるほどの重力は、忍者達の鋼鉄の体すら圧し潰し破壊していった。
　だが、重力波は広域をカバーできるわけではない。重力波の範囲外にいた伊賀忍者が、上空のテラ目掛けて背中にマウントしていた大型十字手裏剣を投じてきた。
「そういう追撃だって手がないわけじゃない！」
　テラは『紅龍槍』を振るって手裏剣を迎撃しようとしたが、手裏剣は空中で意志あるもののように飛び回り、槍の穂先を躱しながらテラヘと襲い掛かってくる。
　そして遂に手裏剣が正面からテラを切り裂こうとした、その時。
「あれだ……お前達の国の技術だろう？　真剣白刃取りって？」
　そこには、両手で手裏剣を挟み込むように受け止めたテラの姿があったのだった。




●持久戦の果てに
　『伊賀忍者』達は、その後も散発的に攻め寄せてきていた。
　いつ、どこから、どの程度の規模が来るか分からない状態での持久戦は、思いの外ディアボロス達の精神を消耗させていく。
「とはいえ、死刑囚の居る場所を確認する方法がある、ってことは遠くに逃がそうが匿おうが意味はなく、追手を殲滅しないと何も解決しないってことだ」
　鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は腹を括ったかのようにそう呟きつつ、周囲へ警戒の目を向けていた。
　既に相当の数の伊賀忍者達を倒している上に、時間的にももうじき夜明けだ。そろそろ打ち止めになってもおかしくないが、サンダーは油断しなかった。
（「先手を取られたら終わる。死刑囚のガラを攫うなり人質にされるなり殺されるなりしたら、もうその時点であたしらの負けだからな」）
　と、その時。
　警戒していたサンダーの耳が、ゴソゴソと茂みを掻き分ける音を捉えた。
　伊賀忍軍の新手かと身構えるサンダーだったが、そこに現れたのは、明らかに場違いな小柄な少女。
（「……再起動……メモリー……ロスト……修復……現状不可……現状での神体での起動……不可能……コアを起動……成功……」）
　しかも、それはただの少女ではなかった。彼女は天正大戦国で初めて確認された種族『ヒルコ』だったのだ。
「ご主人サマ……どこ……？」
　そのヒルコ――メルクリウス・ディーン（界導神機・g08498）は、ここが戦場であることにも気づいていない様子で、とぼとぼと歩いている。
「お、おい。あんた……」
　そんなメルクリウスに、サンダーが声をかけた時。突如発生した霧が、周囲を包み込んだ。
　それが伊賀忍者来襲の予兆であることを、サンダーは知っている。
「誰だか知らないけど、隠れた方がいい」
　サンダーはメルクリウスをかばうように立ちはだかると、鋭く周囲へと視線を走らせた。
（「忍者……忍者ね。冷静で静かで任務に忠実。考える程に厄介だ。だったら『アタシらとパラドクス勝負する以外にない』と思わせないと勝ち目はない」）
　そんなことを考える間にも、霧の中から急に飛び出してきた伊賀忍者が、二人に切りつけてくる。
「いたっ！　でも、体張って守りながら追手を倒す。それ以外にない」
　サンダーが反撃をしようと身構えた時。
「キミ達は……？　ぅ…」
　メルクリウスが、何かを思い出そうとするように頭を振って霧へと目を向けた。
「………キミ達の在り方は間違えてるよ……？」
　まるで、霧の中に潜む伊賀忍者の姿が見えているかのようにそう呟くと、メルクリウスは刃の部分が光刃と化した大鎌型『ヘルペー』を構えて少し考えこみ、そして笑った。
「……力が出ない……けど……簡単にやられたりはしないぞ☆」
　次の瞬間、メルクリウスの姿が二つに分裂した。いや、おそらくは伊賀忍者が使うのと同じような、分身の技なのだろう。
　メリクリウスが霧へと向けてヘルペーを振るい、影分身がRX-Fツインチャクラム『フギン＆ムニン』を投じる。直後、霧の中から２体の伊賀忍者がふらふらと姿を現し……そして倒れて機能を停止した。
　だが、同時に霧の中から複数の伊賀忍者が飛び出し、一斉にメリクリウスへと襲い掛かる。メリクリウスは慌てて自身の周囲にフィールドを展開しようとしたが、疾風の如く素早く機械のように正確に動く伊賀忍者の攻撃の前には、到底間に合わない。
　と、
「聴きたいことだけ聴いているがいいさ！」
　そこへサンダーの声が響き渡り、同時に強烈な音波と電磁波が、伊賀忍者達に襲い掛かった。その衝撃に、伊賀忍者の分身体が掻き消えるように霧散していく。そして、残った本体だけの攻撃だけなら、メリクリウスにとって回避はたやすい。
「忍者なら光学迷彩ぐらいはやって見せるんだよ☆　……メルシーはできないけど☆」
　伊賀忍者達を挑発するように、メリクリウスが笑顔でそう言い放つ。
　こうしてサンダーとメリクリウスの即席コンビの前に、伊賀忍者達は次々と返り討ちに合っていったのだった。
●カラクリ砦に満ちる霧
「もう夜が明けたというのに、誰一人戻ってこないとは……。出撃した『伊賀忍者』達は全滅したということか。……認めたくないものだな、私の予測演算が外れたなどということは」
　カラクリ砦の大広間で、輝光神機『豊臣秀長』は二刀の巨大刀を手に立ち上がった。
「こうなれば、ディアボロス共がこの砦に攻め寄せてくるのは時間の問題。だが、『忍カラクリ』がある限り、この砦は難攻不落。連中など物の数ではない」
　『豊臣秀長』がそう嘯く間にも、大広間に、いや、砦全体に霧が満ちていく。
「伊賀忍者達が術で使うものと同質のこの霧は、視界を遮り光を乱反射する。この霧の中で方向感覚を保つのは至難の業。しかもこの霧を発生させる『忍カラクリ』は迷宮のように入り組んだこの砦の、さらに隠された部屋の中。万に一つもディアボロスが辿り着けるものではない。さあ来るがいい、ディアボロス共。この私が、一人残らず刀の錆にしてくれよう！」




●霧と迷路を越えて
「霧が一杯……本当にあんまり見えないな……」
　カラクリ砦に潜入したテラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）は、予想以上の霧の深さに困惑していた。全く視界が通らないわけではないが、視野はせいぜい30ｃｍといったところか。しかも、光が乱反射して光源もあまり意味をなさない。
（「精霊を見るって方法もあるけど……ちょっと難しいか」）
　テラが視界を確保する方法を考え込む間に、ちょこちょこと前に進み出たのはメルクリウス・ディーン（界導神機・g08498）だった。
（「んー……さっきの戦いで……何か……思い出せそう……というか戻れそう……ネメシスってのかな……？」）
　そんなことを考えていたメルクリウスは、ふと我に返って周囲を見回してから、ようやく立ち込める霧の存在に気付いたようだ。
「霧が一杯……これじゃ何があるか見えないや……」
　しかも、その力の源は魔法ではないため、魔力の探査もできそうにない。
「なら、少しでも視界を確保できるようにしてみようか。グラビティフィールド展開……」
　テラはパラドクス【重力闘法・迅雷】を発動して全身に重力フィールドを纏い、その重力で自身の周囲の霧を抑え込んでいった。一時的とはいえ、これで多少なりとも視界を確保できる。
　だが視界を確保できたところで、目の前に広がるのは迷路のように入り組んだ砦の通路だけだ。しかも、砦内には罠が設置されている可能性もある。
　この通路を無事突破し、隠された『忍カラクリ』を探り当てるにはどうするべきか、メルクリウスも必死に頭を働かせていた。
「ご主人サマなら……どうする……かな？　うん、きっとこうする……☆」
　メルクリウスが手をかざすと、どこからともなく飛んできたフライトドローンが、先導するように通路を進んでいく。フライトドローンを先行させることで、通路の行き止まりや曲がり道をいち早く発見することができ、万一の罠や待ち伏せにも対処しやすくなるはずだ。
「霧の中を迷うってやっぱりぞっとしないな。戦いになったらそれこそ恐ろしい。確か……回避能力が高いってのであれば尚の事だな」
　テラが気を紛らすように口にした言葉に、メルクリウスも幼い外見に似合わぬ歴戦の戦士のような表情で頷く。
「うん。敵に見られず攻撃をするって……とても恐ろしい手段だってメルシー知ってるぞ☆　やる方は楽しいけど……やられる方は大変だって事もね……☆　だから……潰しておかないといけないよね……☆」
　テラとメルクリウスは、マッピングしながら慎重に少しずつ砦内を進んでいった。
　幸い今回は事前に伊賀忍者達を砦の外に誘き出して全滅させることに成功していたが、本来ならこの砦内に伊賀忍者が配置され、霧に紛れて迎撃してくるはずだったのだろう。もしそんな状況になっていたら、全滅していたのはディアボロスの方かも知れなかった。
「こういう霧の中で強敵と戦う……そういう時にどう戦うべきかも本来は考えないといけないのだろうけどな。それは後にしようか」
　テラは落とし穴のような地面に仕掛けられた罠を警戒し、残留効果【壁歩き】の力で壁面を使って移動しながら、敵ならばどこに罠を仕掛けるかを考察し警戒しながら進んでいく。
「……何だか不思議な感覚だなこれ」
　視界を塞ぐ霧の中で、慣れない壁面を歩く感覚に、テラは酔ったような奇妙な気分を味わっていた。
　こうして２人は、少しずつだが確実に砦内の迷路を解析し、地図を作っていったのだった。




●忍カラクリを探して
「なるほど。砦内はそんな構造になってるのか」
　鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は、先行したディアボロス達から【パラドクス通信】を使って砦内の構造を確認していた。そしてさっそく、その情報を元に砦の地図を描き出していく。幸い、絵を描くのはサンダーの得意技だ。
　だが、砦内の大体の構造は把握できても、視界を塞ぐ霧まではどうにもならない。
「視界を遮る、ね……。忍カラクリがクロノオブジェクトだとすれば霧は残留効果の一種かや？」
　同道する望月・百代（月輪七曜・g02747）が、砦内に満ちる霧に目を向け首を傾げる。
「であれば、こちらも残留効果で対抗していくとするか」
　言うや、百代はパラドクス【暗夜の一撃】を発動させた。本来暗殺用のこの技は、残留効果として使用者とその仲間達に【完全視界】を付与してくれる。
「視界はこれである程度確保できるとして、隠されているとなると素直に中心に安置されてるとかはないよなあ」
　サンダーは、壁を叩きながら慎重に前進を開始した。霧の視界を塞ぐ機能は【完全視界】である程度無効化できるが、光を乱反射する特性はそうはいかない。時に別の壁を眼前に投影し、存在しない壁をそこに存在するかのように浮かび上がらせることだってあるかも知れないのだ。
　それに、壁に罠や隠し扉が設置されていれば、これである程度は感知もできるはずだった。
「ああ、くそ、いっそ防衛戦力がいてくれた方がヒントになるのに。メンテも要らないから通用口なんかも無いんだろうな。チート！　チートだよ全く！！」
　思わず愚痴をこぼすサンダーの肩を、百代がなだめるように叩く。
「まあまあ、落ち着くのじゃ。ひとまず、霧の濃淡を確認するとしようではないか」
　百代がそう提案したのは、同じ霧でも地点によって濃淡に差があることに気付いたからだ。もしこの濃淡の差が、『忍カラクリ』からの距離で決まるのだとすれば、霧の最も薄い外周に当たるポイントを3カ所ほど測定すれば、それらから等距離となるポイントが霧の核……すなわち『忍カラクリ』の設置場所である可能性が高い。
　２人はさっそく地図を頼りに、砦の端を中心に霧の最も薄い場所を確認していった。
「早くしないと死刑囚共の身も危ねぇ。ほんとはもっと手っ取り早い方法がありゃいいんだけど」
　慎重に行動しつつも、サンダーは焦りを隠せない。
「気持ちは分かるが、焦ってもどうにもならんぞ」
　ようやく３か所目の測定を終えた百代が、地図にポイントを書き込んでいく。
「うむ。どうやらこの辺りが中心点。つまり『忍カラクリ』があると思われるポイントじゃ」
　百代が地図に予測ポイントを書き込めば、早速サンダーが他のディアボロス達に【パラドクス通信】でその情報を共有していく。
「場所さえわかってしまえば、あとは壊すだけよ……！　忍者もいないのなら、敵の心配はいらんじゃろうしな、速攻で行ってぶっ飛ばす、じゃ」
「了解だ。無論、探し当てたら即破壊である」
　そして百代とサンダーも、そのポイントに向けて駆け出したのだった。




●『忍カラクリ』を破壊せよ
　有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）と近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）は、迷宮のようなカラクリ砦の内部を、警戒しながら進んでいた。
「光の乱反射で視界が定めにくい上に霧まで出てると。実に絶妙で、凝った仕掛けですね。でもこの仕掛けを解かないと黒幕の元へは行けませんね」
　永遠が、手で霧を払う仕草をするが、当然それで霧が晴れることはない。
「まあ、自分達の計画を潰されては台無しだから、色々阻止する為の仕掛けを仕込んでる訳だな」
　悠は手元に用意した地図に目を落とした。幸い、他のディアボロス達からの情報で砦内の構造はほぼ把握できている。その上、【完全視界】によって少なくとも霧の視界を塞ぐ効果は中和できていた。
　永遠と悠は周囲の状況を観察し、地形の把握を進めながら砦の中心部を目指して進んでいく。霧以外にも罠がある可能性があるため、前を行く悠は罠の確認も行っていた。そのためどうしても移動速度は落ちてしまうが、ここは慎重を期すに越したことはない。
「この霧は、物理的に晴らすことはできないのでしょうか」
　途中、永遠がパラドクス【裂帛の一撃】を用いて、必殺の波動で霧を吹き飛ばそうと試みもしてみた。だが、霧は一旦は晴れるものの、すぐにどこからともなく湧いてきて視界を塞いでしまう。
「やはり、この霧を発生させている忍カラクリを破壊しない限り、根本的な霧の除去はできないみたいだな」
　悠がそう口にした時。別行動を取っているディアボロス達から、『忍カラクリ』のおおよその位置が掴めたという連絡が、【パラドクス通信】を通じて届いた。
「どうやら、その地点に一番近いのは私達のようですね、悠」
「ああ、そうみたいだな。行こう、永遠」
　とはいえ、送られてきたポイントはあくまで大まかな地点に過ぎない。探索ポイントが限られたとはいえ、ピンポイントで位置を特定できたわけではない。
「予測が正しければ、忍カラクリが隠されているのはこの辺りのはずですが……」
　永遠は周囲を見回しつつ、手元の地図と見比べてみる。
「……分かりました。『忍カラクリ』があるのは、おそらくこの奥です」
　永遠が指さしたのは、地図上では四方を通路に囲まれた、どこにも通じていない空白の空間。このカラクリ砦にはそのような空間が幾つか存在していたが、予測地点の範囲内では、永遠が指さした一点のみだ。
「なるほど、いかにも隠し部屋がありそうな空間だな。場所さえ分かれば、わざわざ入り口の隠し扉を探す必要もない」
　悠は拳を構えると、全身全霊を集中し、その拳を一気に壁に叩きつけた。
「まあ、状況によってはこういう力技も必要だよな」
　秘拳【黄昏の一撃】を受けた壁が一瞬で崩れ、その奥に隠されていた隠し部屋が姿を現す。そこに設置されていたのは、一定の速度で静かに回転を続ける奇妙な多面体のオブジェクトだった。
「時崎案内人に聞いた通りの形……これが霧を発生させている忍カラクリで間違いないですね」
　永遠の言葉に悠は頷くと、
「なら、一気に破壊する」
　漆黒のククリを素早く抜き放ち、そのまま一息で忍カラクリを両断したのだった。
●待ち構えるもの
「霧が、止んだ……？　まさか、ディアボロス共が『忍カラクリ』を破壊したとでもいうのか！？」
　このカラクリ砦を護る将である輝光神機『豊臣秀長』は、砦内の大広間で愕然としたようにそう呟いた。
「私の予測演算がことごとく外されるとは……。いや、私がディアボロスを過小評価していたということか」
　豊臣秀長はなんとか落ち着きを取り戻すと、両の手に二刀の巨大刀を構える。
「ならば、ディアボロスの実力を上方修正して評価すればよいだけの事。さあ来るがよい、ディアボロス共。豊臣の名にかけて、汝らは一人たりともこの砦から生かしては帰さん！！」




●予測演算の裏を突け
　このカラクリ砦の守将たる輝光神機『豊臣秀長』が陣取る大広間に最初に辿り着いたのは、有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）と近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）の主従だった。
「思っていたのより、ずっと広いですね」
「ああ、そして相手は思っていたよりも、ずっと大きい」
　その大広間は、広さも天井の高さも、現代風に言えばちょっとした体育館ぐらいはありそうだった。さらに２人が息を呑んだのは、豊臣秀長の機械の体が、５メートル近い巨体だったからだ。
「遂にここまで辿り着いたか、ディアボロス共。『伊賀忍者』達を壊滅させ、『忍カラクリ』も破壊してみせたお前達を、私は決して過小評価はせぬ。豊臣の名にかけて、我が全力をもって葬り去ってくれよう！」
　直後、豊臣秀長は永遠と悠が身構えるよりも速く、二刀のRX斬艦刀『吉岡一文字』を構え、真上から斬りかかってきた。
「速いっ！」
　悠が咄嗟に横に跳んでかわそうとするが、
「その動きは我が予測演算の内だっ！！」
　豊臣秀長は悠を追うように剣の軌道を力任せに横薙ぎに変えて振るう。かわしきれず、吹き飛ばされた悠に、急いで永遠が駆け寄った。
「……豊臣秀長公といえば、その人なくして秀吉の天下取りはなかったとも言える大人物。その名を冠する敵だけあって、さすがの強敵ですね」
「ああ、豊臣秀長、大物だな。秀吉も秀長の支えあってこそ天下取りできたと言われてるぐらいだし。もっとも、本物はここまで戦闘力が高くはなかっただろうが」
　悠は傷の具合を確認すると、反撃を警戒して守りの構えを取る豊臣秀長へと目を向ける。幸い、うまく力を逃がすことで致命傷は避けられている。まだ、十分戦えそうだ。
「悠、行きましょう。強敵であるならばなおのこと、少しでも敵の勢いを削いでおかねば」
　永遠の言葉に同意するように、悠も頷いた。
「豊臣秀長をどうしても倒さねばこの任務は達成できない。後の皆の為にもきっちり削っとくか」
　直後、永遠は天井ぎりぎりまで飛翔すると、氷のチャクラムである『風花の戦輪』を投じる。同時に、悠は豊臣秀長の足元に駆け寄ると、その足にワイヤーを絡めさせた。凍結とワイヤートラップにより少しでも豊臣秀長の動きを封じられればという策だったが、
「笑止！　そのような小細工も、全て我が予測演算の内だ！」
　豊臣秀長は振り上げた一刀で風花の戦輪を弾き飛ばし、もう一刀で足に絡んだワイヤーを切断した。
「ふむ、先読みによる回避か。なら物理的に足止めするか」
　豊臣秀長の足元を駆け抜けた悠はそのまま飛翔し、豊臣秀長が次の行動を起こすよりも速く、パラドクス【黄昏の砦】を発動させる。
「ここは通す訳にはいかないんでね！！」
　直後、大広間内に、赤銅色の壁がそそり立ち、その内側に豊臣秀長を閉じ込めた。いや、それは壁というよりも、このカラクリ砦の中に現出したもう一つの砦といった方が正確か。
「我が予測を超えた技を使うか！」
　豊臣秀長は、二刀のRX斬艦刀を振るい、その小型の砦を破壊しにかかる。戦艦さえも両断すると言われる斬艦刀にかかれば、その小型の砦の破壊など容易。たちまち赤銅色の壁が崩れ落ちていく。
　だが、
「悪いが、とことん嫌がらせに徹させてもらうぞ！」
　悠は上空から毒を塗った常闇のナイフを投じて、豊臣秀長の動きを妨害せんとする。
「小細工は効かぬといったはずだ！」
　ナイフの動きを予測し身をかわそうとした豊臣秀長だったが、その足に小型の砦内に仕掛けられていたトラバサミが、喰らいついた。
「ぐっ！？　本命はこっちか！」
　予測演算の裏をかかれ、豊臣秀長がややたじろぐ。
「いいえ、本命はこちらです！！　貴方が兄君の為に必死なのはわかりますが、こちらも譲れませんので！！」
　永遠の声に天井を振り仰いだ豊臣秀長が見たのは、自身目掛けて降り注ぐ一条の稲妻だった。それこそは、永遠の放ったパラドクス【召雷破】。
　足元のトラバサミに気を取られていた豊臣秀長に、その一撃を躱す余裕など、到底なかった。雷の直撃を受けて、豊臣秀長の巨体が大きくよろめいた。
「まあ、兄の為に必死なのは分かるんだけどな？　俺たちにも俺たちの事情があるんで」
　悠はそう言い放つと、再び上空からナイフを投じたのだった。


●炎の罠
「あら、お金大好きな豊臣秀長公ではございませんか」
　次に大広間に駆け付けたのは、ミニドラゴンである『シュヴァルライト』を連れた白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）だった。
「金が好きだと？　誰のことを言っている！」
　愚弄されたと感じたのか、輝光神機『豊臣秀長』は超高熱プラズマライフルの銃口を蛍へと向けた。
「別に馬鹿にしたつもりはなかったのですが。それに、名君でもありますがね。さて、お相手つかまつりましょう」
　蛍がそう言ったのと、豊臣秀長が超高熱プラズマライフルを乱射したのは、ほぼ同時だった。蛍は素早い足さばきでその銃撃を次々とかわしてみせたが、
「汝がどれほどの使い手だろうと、我が予測演算の前には無力と知れ！」
　豊臣秀長は銃撃の回避に集中する蛍の隙をつくように急接近すると、斬艦刀による鋭い斬撃を放った。
「くっ」
　咄嗟に身体を後ろに逃がし、床を転がることで直撃こそ避けたものの、その巨体から繰り出された斬撃は想像以上のダメージを蛍に与える。
「なるほど、これが予測演算の力……。ですが、予測演算でしょうが外れる時は外れるものです。我が計略ご覧あれ」
　追撃を逃れるべく素早く立ち上がった蛍は、『コンダクタースピア』をまるで指揮棒のように振るいつつ、歌い出した。
「――我が音に、我が声にて来たれ。咲けよ火の華、火の波よ！」
　その蛍の歌に導かれるように、大広間の床から豊臣秀長を包み込むように炎が立ち昇る。
「火計のつもりか、小賢しい。だが、我が予測演算を以てすれば、炎の弱い箇所を見抜くなど容易なこと！」
　豊臣秀長は単眼を光らせると、周囲を覆い尽くした炎の中でも火勢の弱いところを探知し、その箇所からの脱出を試みた。
　だが、炎の包囲を抜けた豊臣秀長が見たのは、自身に向けて『コンダクタースピア』の先端を向ける蛍の姿。
「わざと炎を薄くした箇所にみすみす飛び込んでくるとは、予測演算を以てしても我が策は見抜けなかったようですね。ならば、最後はこうです」
　そして至近距離で蛍の放った業火が、豊臣秀長の機械の体を飲み込んでいったのだった。




●幻影は踊る
「おのれ……。我が予測演算がこうも外されるとは」
　絶対の自信を持っていた予測演算の裏を続けざまにかかれ、輝光神機『豊臣秀長』は明らかに動揺していた。
「随分と油断したようだね、クロノヴェーダ？　超短期ならともかく、予測演算なんぞ外れるのが普通じゃろうが」
　そんな豊臣秀長に、呆れたように望月・百代（月輪七曜・g02747）が辛辣な言葉を投げつける。
「黙れ！　我が予測演算は完璧なのだ。正しい情報さえあれば、予測できぬものなど……」
「やれやれ、風が吹けば桶屋が儲かるという諺も知らんと見える。ひとつでも計算違いがあれば未来は変わる、そして変えて見せるのが妾たちディアボロスよ」
　百代がそう言って肩をすくめれば、鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）も、
「お前の事を舐めてるつもりは無いんだが、お前みたいなことをしてる奴が何体も居るって事を考えるとなあ……」
　面倒くさそうに顔をしかめつつ、自身の周囲に複数のホログラムディスプレイを展開させていく。
「全力を出しはするが、これは戦いじゃない。『駆除』だ。駆除」
　そのサンダーの言葉は、豊臣秀長の癇に障ったようだった。
「駆除だと！？　ならば私は、汝らを排除するまで！」
　猛る豊臣秀長の全身から、霧のようなものが噴き出した。それは、触れたものに激しい嘔吐と出血、激痛を伴う疫病をもたらす対人虐殺用のナノマシン。ひとたび疫病にかかれば、ディアボロスであってもただでは済まない。
「ナノマシンの散布とか、面倒だなあ」
　大広間の隅に後退して口元を押さえつつ、サンダーがぼやく。
「逃げたところで無駄だ。このナノマシンはすぐにこの大広間を覆い尽くす。機械の体を持たぬ自身の不幸を呪うがいい」
　勝利を確信する豊臣秀長に対し、サンダーは恐れる様子もなくスタイラスペンを取り出すと、ホログラムディスプレイへと筆を走らせ始めた。
「霧のカラクリといい、疫病のナノマシンといい、あんたの仕掛けは確かに上々だった。だが、どんな有利も同じ土俵に置き直す。それがあたしたちディアボロスの強みだ」
　そううそぶきつつサンダーが描き上げたのは、今目の前にいる敵――すなわち、豊臣秀長の姿。
「何！？」
　豊臣秀長が驚愕したのは、その絵が実体化し、超高熱プラズマライフルを自身に向けてきたからだ。
「戦わずして負けているなら戦わせる。これがあたしらの兵法だ、かかってこい！」
　次の瞬間、絵から生み出された豊臣秀長が、超高熱プラズマライフルを乱射した。自分自身から攻撃を受けるという予想外の事態に、得意の予測演算を働かせる間もなく、銃撃の直撃を受ける豊臣秀長。
「よし、ナノマシンの散布が止まったぞ」
　サンダーのその声に応じるように、サンダーとは逆の隅に避難していた百代が動く。
「さて、これから貴様の予測を悉く裏切ると宣言させてもらおう。――光学幻影起動、電脳忍術『神出鬼没』ドライブ。Now you see me」
　次の瞬間、百代の姿が幾つにも分裂した。それはまるで、『伊賀忍者』達が使っていた分身の術の如く。
「さぁ、その得意の予測演算で妾の本体を当ててみな？」
　挑発しつつ、『特殊電工ナイフ』を構えて一斉に豊臣秀長へと襲い掛かる百代の分身達。
「私の予測演算を愚弄するか！」
　豊臣秀長は、超高熱プラズマライフルを乱射して分身達を迎撃しつつ、本物の百代を見破るべく単眼を輝かせる。
　だが、どれだけ探しても、本物の百代の姿は発見できない。
「連続攻撃で全ての幻影を倒せばどれかが本体、とでも思ったかや？　残念、こっちじゃよ」
　その時、どこからともなく百代の声が響き、同時に放たれた狙撃銃『Coup de Grâce』の銃弾が、豊臣秀長の単眼を撃ち抜いていた。
「残念じゃったの。最初から分身の中に妾はいなかったということじゃ」
　【光学迷彩】で姿を隠して死角に回り込んでいた百代の言葉に、ようやく豊臣秀長は裏をかかれたことを悟ったのだった。




●決着の時
「まだだ、たかが眼を一つ潰された程度で、私の予測演算に狂いが生じることはない！」
　頭部の単眼を潰されながらも、輝光神機『豊臣秀長』は両肩に備えた予備の単眼を稼働させ、視界の確保を図る。
　その眼に映ったのは、新たに駆けつけてきた二人のディアボロスの姿。
「お前が秀長か……。でも……なんか横文字とか不思議な文字だなそれ。ろくしあす……？」
　テラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）は豊臣秀長の巨体を見上げつつ、その胸に刻まれた文字が気になるようだった。
「……秀長君……？　君そんな名前だったっけ？　確か……うーん……思い出せないや☆」
　メルクリウス・ディーン（界導神機・g08498）も、何かを思い出そうとするように首を捻っている。
「何を訳の分からないことを言っている！」
　そんな二人の反応に苛立ったように、豊臣秀長はRX斬艦刀『吉岡一文字』を両手に構えた。
「もはや汝らには何一つやらせはせん。我が最大最強の攻撃を以て、粉砕してくれる！！」
　次の瞬間、豊臣秀長はその巨体からは信じられないような加速で、テラ目掛けて突撃していく。
（「……此奴の能力は予測演算……おれの技は簡単に避けられちまう……ならば！」）
　テラは先制攻撃するという選択肢を捨て、豊臣秀長の進路から逃れるように回避行動を取った。だが、
「その動きは予測済みだっ！！」
　豊臣秀長は床を踏み込んで進路を変えると、そのまま斬艦刀を全力で振り下ろす。テラは咄嗟に星刃剣『グランディア』で斬艦刀を受け止めると、敢えて勢いを殺さず、受け流すように吹き飛ばされた。たちまち、その小柄な体が大広間の壁まで吹き飛んでいく。
（回避を読むなら……耐えるのみだ！）
　テラはあらかじめ壁際に展開させていたフライトドローンを蹴って宙へと跳ぶことでなんとか勢いを相殺し、壁への激突だけは避けることに成功した。それでも、全身に受けたダメージは相当なものだ。
　その間にも、豊臣秀長は武器を超高熱プラズマライフルに持ち替え、その銃口をメルクリウスへと向けていた。
「さすがに強いね。でも……今ならメルシーも真体になれるかも☆」
　だが、メルクリウスは慌てることもなく精神を集中させる。
「神体限定展開……行くぞー☆　スピードの向こう側へ☆」
　次の瞬間、メルクリウスの周囲の空間が歪み、虚空よりいくつもの機械のパーツが出現した。そして豊臣秀長が超高熱プラズマライフルを撃ち放つよりも速く、それらのパーツはメルクリウスを中心に合体し、豊臣秀長と同サイズの巨大ロボットを形作っていく。
「な……貴様も、天魔武者なのか！？」
　驚愕で、豊臣秀長の手が一瞬止まった。そしてその一瞬を、界導神機『メルクリウス』と化したメルクリウスは逃さない。
「君の予測演算は凄いよ。なら！　其を越える速さでいかせてもらうよ☆」
　背部ブースターを全開にして宙に舞い上がったメルクリウスは、そのまま高速で豊臣秀長の周囲を飛び回りながら、RX-Fツインチャクラム『フギン＆ムニン』を放って豊臣秀長を翻弄する。
「くっ、ならば！」
　瞬時にチャクラムの特性を分析した豊臣秀長は、壁際まで後退していった。壁を背にすることで、チャクラムの飛ぶ方向を制限しようというのだろう。だが、それもメリクリウスの計算の内。
　メリクリウスは両手にBX鎌剣『ハルペー』を構えると、一気に豊臣秀長との距離を詰めていった。壁を背にしたことで逆に回避の幅を失った豊臣秀長は咄嗟に斬艦刀で鎌剣を受け止めようとする。だが鋭い鎌剣の一閃は、その斬艦刀の刃を真っ二つにへし折っていた。
「馬鹿なっ！　我が刀が！！」
　武士の魂ともいえる刀を折られ衝撃を受けた豊臣秀長だったが、即座に気持ちを切り替え、超高熱プラズマライフルをメリクリウスに向けると、すぐさま乱射する。
「君の予測演算は強力だよ。だから……防ぎきる！」
　メリクリウスはツインチャクラムと鎌剣を今度は守りに用いて、ライフルの銃弾を弾いていった。それでも全ての銃弾を防ぎきることはできず、機体の各部に銃痕が刻まれていくが、なんとか致命傷だけは防ぐことができそうだ。
　そして、豊臣秀長の注意がメリクリウスに向けられているこの瞬間は、上空で様子を伺っていたテラにとっては最大の好機だった。
「お前……予測演算が得意なんだろう？　なら……今からお前に起こる事を予測してみろ……！」
　その声に上空を振り仰いだ豊臣秀長が見たのは、大きくかかとを振り上げて自分に向かって彗星の如く飛来してくるテラの姿。
「天座流星撃！　起こりうる運命を受け入れ……それでも抗ってこそだろう！　我が全霊の一撃！　その身に刻めぇ！」
　テラの超重力を込めた踵落としが、豊臣秀長の脳天に炸裂した。そしてその一撃は、豊臣秀長の頭部を高速戦闘演算機構ごと粉々に粉砕する。
　
　こうしてディアボロス達の活躍により、伊賀国に築かれたカラクリ砦の一つは陥落したのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年10月15日