リプレイ

　じめりとした空気が湿原地帯を覆っていた。
　気候だけにあらず、妖怪たちのいわば欝々とした不安・不満が満ちているようだ。だがそれら逆境を払うように一部では戦前の鼓舞も行われているのか、時折けたたましい声が飛来する。
「力が足りないからこそ他を信じて捨て身で足掻く、か……」
　藪に身を潜ませる黄下・泉（リターナーの符術士・g08097）は、抗いの道を選んだ河太郎翁の決断へふと思考する。
「何か懸念事を見つけましたか？」
　紀・雪名（雪鬼・g04376）から掛けられた言葉に「そういうの、厄介だよなと思って」と首を振りながら泉が答える。
「あたし自身、皆の中じゃ弱い方だし、ちょっと気持ちはわかるかなあ」
　悲壮な決意だ。捨て身になれば自身の命が散ることなどとうに理解している。
　自身の一手が次へと繋がること叶うならば――奮い上がってくる胆力を泉は何故か懐かしいとすら思う。
「ふむ？　だが油断は禁物じゃよ」
　掛けられた伏見・しろがね（鬼斬り稲荷🦊・g01292）の声に、「もちろん」と泉は頷いた。
　その時、張りすぎた気が程よく解される、何ともいえない独特なリズムの歌を雪名が口遊んだ。
「かっぱ何様、かっぱ様……と、お子によく歌った気がしますが、そんなかっぱなれども、我らの前に立ちはだかるならば一掃しましょうか」
　その言葉を皮切りに、頷き合ったディアボロスたちが妖怪たちへと向かっていく。

　泉を中心に放たれた罪縛りの鎖が、野ねずみを誘導し周囲の草地を揺らした。
「風か？」
「何やら変ではないか？　様子を見てこよう」
　戦に向けて集まり、音頭を取っていた河童たちが植生物の動きに違和感を持ち、それぞれが見回りへと出かけていく。
　深い藪から跳び出る泉。はぐれた河童一体へと距離を詰め、屈んだ姿勢から蹴撃を送る。泥濘に手をつき、強化した膂力任せに跳躍すれば片脚は矢の如き一撃となった。もう片脚は河童の体を絡めとるように次撃として大地へと叩きつける。
　スコルピオンスティングによってその身に猛毒を宿した泉の攻撃は、瞬く間に河童を絶命へと至らせた。
　身を捻り脚を振り子のようにして整える体勢は次の目標へと向けるもの。
（「今はまだ、あいつらが覚悟したその時じゃない」）
　泉の瞳には朧げに重なる何処かの光景――眼前に迫る敵――捻じ曲がったバールを新たな河童へフルスイングさせれば、肉々しい衝撃が泉の腕に伝わってきた。

　囮を作る泉の動きに合わせて、クダギツネのくろがねが駆ける。
「狐だ！」
「捕らえて食料にしてくれよう！」
　辺りの河童たちが一斉に反応しくろがねを追う様を、少し離れた場所でしろがねが見ていた。
「ちょいと高みの見物を設くらせてもらうぞ」
　湿地帯を舞う狐火が追う河童たちへと向かっていく――くろがねを狐に――鋭利な戦意を、兵站への求めに――「おい、狐がここにもいるぞ」と河童の攻撃が向かう先には、仲間であるはずの河童がいた。
「狐火七度錯の術をもって貴奴らを烏合の衆にしてやるわい」
　錯覚を何度も重ねて、河童たちの精神を揺さぶるしろがね。
　狐とされた河童を仕留めんとする河童たちの姿は獰猛な妖怪を想起させる。集団狩りだ。
「なんとも醜悪な」
　刀の鯉口を切れば妖しき彩を宿す小狐丸白銀の刀身が覗いた。
　近付いても河童はしろがねを気にしない。振り抜き様の一刀が一体、返した刃がまた一体と河童を屠っていく。

　泉、しろがねと、惑わしの作戦が交う戦場を、離れた場所から見るは雪名だ。
　誘導を川の流れ、河童を魚とするならばおのずと筌を置くべき場所も視えてくる。
　本来ならば河童たちが行なうであろう攻撃の手を、ディアボロスたちは先手を取ることで封じていた。
「さて、とくと御覧じろ」
　呟いた雪名はまるでそこに鞠があるかのように、両手をくるりと回した。生まれたのは光の球。それはすぐに鋭利な刃へと変形し、長巻を拵えたが如き柄が槍のものへと至った瞬間に河童へと放たれる。
　惑わしにより方々に散った河童たちを近距離において追うのは困難だが、遠方からなら捉えるのは容易い。
　はぐれた河童へと投擲する光の槍。
　向けられた刃は鏃となり、空を裂いて河童の身体を貫いた。
「ぎゃっ！？」
「ぐあっ」
　重厚な光の槍は河童の甲羅を砕いて貫通し、敵の身を大地へと縫い止める。長柄があるぶん起き上がることも出来ない。抜き取られるまで消えることのない槍はびくびくと動く河童の生命力を奪っていった。
　湿地帯に立つ光が一見、墓標のようにも見える――そんな光景が出来上がった。

　辺りの河童たちを倒し、しろがねと泉が引き上げてくる。泉は何だか後ろを気にしているようだ。
「尻子玉、抜かれたらやばいだろ……」
　しろがねと雪名の視線に気付いた泉がぽそりと呟いた。藪が多いだけにどこから敵の新手が潜むやら……。
　くくっとしろがねが笑む。
「そうじゃな、十分に先手が取れたからの。抜かれぬうちに撤退じゃ」
「ええ、そこはきちんと余裕を設けて行うべきかと。深追いは禁物ですからね」
　雪名の言葉に頷いて撤退するディアボロスたち――平安鬼妖地獄変の奪還戦はもうすぐ。








　湿原地帯独特のじめっとした空気。
　そこは妖怪たちのいわば欝々とした不安・不満が満ちているようにも思えた。時折けたたましい声が飛来するのは、戦を前にした鼓舞でも行われているのだろう。
「河童サンの声が聞こえますね」
　小佐田・輪（紡ぎ紡がれしオカルトマスター・g01356）は耳を澄ませて彼らの鳴き声を聞く。
「いまや貴重な河童サン、いつか仲良くなりたいとは思ってマシタが、最後まで戦いたいというなら付き合いマショウ」
　河太郎翁率いる妖怪――河童たちの決意にここは確りと応えてやるべきだろう。
　彼らが選んだ戦法は、ディアボロスたちにとって泥濘そのものだが、ひと噛みにていっそ礎を築かんとする潔さ。
「湿原って足場が悪いから困っちゃうわね――ああ、それなら、そういった部分でも此処で戦うことを選んだのは勝機を見出しているのかしら？」
　情報集機『Halo』を起動し、妖怪の生体反応を拾い上げながら箱庭・のぞみ（サンドボックス・g00611）が言った。
「……仮にあちらに勝機があったとしても、私たちが覆すまでですよ」
　ディアナ・アインホルン（夜空を切り裂く流星・g01791）はそう言ったのち、「それよりも、皆さん」と言葉を続ける。
「河童の得意技、尻子玉抜きには気を付けていきましょう」
「こう……真面目に生命エネルギーを奪われるやつだとは思うんだけど、まあ字面とかしぐさがアレだよね」
　ディアナの言わんとしていることは分かる――と頷くのは天城・美結（ワン・ガール・アーミー・g00169）である。
「……、油断せずに行きましょうね」
　のぞみの言葉に深く深く頷く女子陣であった。

　河童たちの渡る声は鬨をつくるもの。
「我らの往むべき時はここに在り！」
「死に次第ならず！　泥濘に敵足を捕らえよ！」
　雄叫びとともに上がっていく鼓舞。数多の軍が湿地を踏みつけていく。容易く泥土を覆う足跡は、ディアボロスにとってそれらすべてが『敵』のもの。
（「ここで足止めされるのは後々に響きそうだからね。その足、その存在、ちょっとばかりどけてもらうよ」）
　大きな群れめがけて生成した手榴弾を投擲する美結。
　やや鋭く投げつけた手榴弾が三拍ののちに『ドン！』と破裂する。河童たちの悲鳴があがり、爆風と破片が四方に散る様が藪の隙間から垣間見えた。
「ヌア！」
「敵集か！？」
　河童たちが即座に身を翻し、辺りを見回す。もう一度手榴弾を投げつければ「散れッ！」と叫んで敵が散開する。
　そのまま身を屈めて――こちらに向かってくる河童へとナイフを投擲する。翻した腕を右へ振れば、顕現したナイフが新手の河童へと突き刺さった。

　この時代は輪の好きなオカルト――妖怪たちがいっぱいだ。苔のような体色、硬そうな甲羅、渇きそうな頭皿と河童たちをじっくり観察した輪は少し名残惜しそうに千夜一夜行を召喚する。
　魑魅魍魎、宇宙人、UMAに至っては陸空、そして河で目撃されたものが出現する。
　泥濘を巻き上げて陸地を行く群れが敵を轢き潰し、空からは揺蕩うように、だが容赦なく天へと浚い落とす。そして泥土がまるで底なし沼へと変化したかのように、オカルトたちが河童たちを沈めていく。
　幾体かの河童が指先を天に向け、叫ぶ。
「「水霊氾濫陣！！」」
　ディアボロスが立つ戦場に訪れたのは妖気を含んだ豪雨。否、間断なく戦場を覆うこれはもはや瀑布だ。
　魑魅魍魎で頭上を覆う輪。大量の水を得た河童たちが底なし沼のようなオカルトたちを払いのけ、泳ぎ上がってくる。
「のぞみサン……！」
「任せて頂戴」
　千夜一夜行の魚、旋回する赤えいの背に乗ったのぞみが一振りの刀を払えば、広範をなぎ払う。掛かる負荷――水の抵抗など感じさせない、冴え渡った一刀であった。
「さぁさぁ、ご覧なさい。一つ二つ」
　謡うような声音で新たな刀を手にしたのぞみ。振らば偃月の如き斬線を描き、続き赤えいから舞うように跳び降りた。フライトレッグから僅かな滞空を得て、降下に遠心をくわえた斬り落とし。
「三つ」
　それは河童を真っ二つにする剛の一刀であった。
「これから始まるは剣と刀の舞なりて──とくと御覧あれ。ってね」
　そう言って新たに握った長巻にて、組みついた河童を柄で払いのけ、刀身で叩き斬った。

　河辺へと変化した一部の湿地帯。例えれば火炎も叩き消すような豪雨だったが、輪のオカルトたちがその勢いを和らげる。
「……機は満ちた、ってやつね」
　殺到する流星――まさしく流星の如く高速飛行するディアナのSolar windから放たれるはナパーム弾だ。煙幕が弧を描き、大地に落ちた衝撃で起爆する。
　水気の多い戦場であるが故にナパーム弾の液体燃料が波紋のように面を制していき、炎を上げる。身を翻し、戻っては投下と一方向から攻めるディアナは敵陣への退却を促しているようにも見えた――実際は、退路がはっきりと分かるようにする戦略であったが。
　散り散りに逃げられない敗走兵は、将河童の指示のもと、朱雀門側の湿地帯へと逃げていく。
「ひいっ」
「からっからになっちまう！」
「火攻めで死ぬのだけは嫌だ……！！」
　逃走の突進から死撃に転ずることもある。
　盾状にした闘気を敵にぶつけ、ぐるっと反転させて立ち位置を入れ替える美結。
「作戦ここまで！　私たちも撤退するよ！！」
　美結の復讐の意思が次に具現化するは発煙弾。
　ばら撒くように投げて戦場の視界を遮断する。
　輪の魑魅魍魎オカルト千夜一夜行が煙を撹拌するように散開し、多方面での殿を務めていく。

　かくして河太郎翁率いる妖怪の混合軍は一時硝煙に満ちた。
「予想はしてたけど……大分泥とか煤で汚れたわね……」
　参ったわね、という風に苦笑するのぞみ。
「でもそのぶん、やり切ったという感じがするよね」
　にこりと笑った美結もまた泥や煤だらけ。
　灼けゆく泥濘の匂いもきっとこびりついてる。
「帰ってシャワーを浴びて英気を養って、奪還戦、頑張っていこうね」
「お互い消化不良な面もあるかもしれマセンがあくまで前哨戦、本番に備えマショウ」
　こくこく頷きながら言った輪に、ディアナもまた頷く。
　平安鬼妖地獄変奪還戦決行は、もうすぐだ。

最終結果:成功
完成日	2022年08月26日