【平安鬼妖地獄変奪還戦】砲雷演舞（作者 小鳥遊彩羽）

5

リプレイ

「城塞攻めに砲撃は有効だよね～。けど、それをする前に叩ける所は叩かせて貰うけどさ！　――行くよ！　クロフサ！」
　ずらりと並ぶ大筒入道たちを前に、無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）は臆することなく無双馬のクロフサに呼びかける。
「カタパルトリング、セット！　とっつげきー！」
　颯爽とクロフサに跨がって一番槍とばかりに飛び出した理央は、そのまま自身の前方にリング状のカタパルトを呼び出すと、クロフサごと疾風の環を越えて一息に加速し敵陣の只中に飛び込んだ。
　勢いのままにまずは一体。手にした馬上槍ごと理央自身が一本の槍となって真正面からぶち抜けば、胴体に風穴を開けられた大筒入道ががらがらと派手な音を立てて崩れ落ちる。
　不意の奇襲に、しかし巨大な大筒を携えた大筒入道たちはすぐに反応することができない。
「天正大戦国、ね……」
　鮮やかに駆けていく理央を捉えきれずにいる大筒入道の群れを見やりつつ、八百陣・葵漆（勝利こそが正義・g01007）はぽつりと零す。
　鬼と妖に支配されたこの平安鬼妖地獄変に隣接する新たなディヴィジョンは、どうやら天魔武者と呼ばれる“絡繰り”の兵たちが跋扈する戦国の世界であるらしい。
　実際に目の前にいる絡繰り兵たちを前に、葵漆の口許に浮かぶ微笑には押さえきれぬ好奇心が滲んでいた。
　神算軍師にしてガジェッティアでもある葵漆としては、やはり絡繰り兵たちの“中身”が気になるところ。
　どういう仕組みで動いているのか、動力源は何か、色々と想像は尽きないけれど――。
「今は戦争のために、少しでも戦力を削ることが先決だね。……さて、軍師たる者、これくらいは出来ないとね」
　どのみち彼らがクロノヴェーダであるならば、ディアボロスとしてはいずれ戦うことになる相手だ。時が来れば、心ゆくまで調べることも叶うだろう。
　敵が砲兵ならば、こちらも遠距離攻撃で。
　真っ直ぐに扇を差し向ければ、葵漆の裡に秘められし研ぎ澄まされた叡智が一条の光となって迸り、大筒入道の頭を消し飛ばした。
　強襲を受けてようやく動き出した大筒入道たちが、理央と葵漆、それぞれに狙いを定めてきた。
　雷の如き轟音が響き、小さな光弾が豪雨のように理央の頭上から降り注ぐ。
　しかし、脚を止めることなく次々にリングカタパルトを形成し、加速を続けながら縦横無尽に駆け回る理央は、光弾の雨を巧みに掻い潜って次々に大筒入道たちをぶち抜いていった。
「攻撃は最大の防御だからね！　トコトン削るよ！」
　一方、葵漆の元にも大筒型の魔光砲から放たれた巨大な対物砲弾が飛来するが、葵漆は動じることなく身を翻した。
　その直後、たった今まで葵漆が立っていた場所にいつの間にか置かれていた手製の絡繰り兵器に砲弾が命中する。
　絡繰りには、絡繰りを。
　時に絡繰り兵器を囮にしつつ、絶えず戦場を駆け回りながら、一体ずつ確実に倒していく葵漆。
　理央もクロフサと共に無双しながら、各個撃破で着実に数を減らしていく。
　次から次へ、絶えず現れる大筒入道たち。
　どれほど戦っただろうか。いつしか二人の周囲には、ただのがらくたと成り果てた大筒入道たちの残骸が大量に転がっていた。
「さて、そろそろ戻ろうか」
「そうだね、これ以上はもう削れなさそうだし」
　だが、戦果としては上々だろう。
　葵漆の呼びかけに理央も頷き、リングカタパルトの加速を利用して即座に撤収する。
　鈍重な足回りの大筒入道たちだ。そう簡単に追いつかれることもない。
「せいぜいその大筒を磨いて待っているといい。本番はこの後なのだからね」
　葵漆もまた微かな笑みと共にそう言い残し、パラドクストレインへ戻っていった。
　






「あれが大筒入道……なんて数……」
　ずらりと並ぶ、大筒入道たち。
　圧巻たるその姿は、まさしく軍隊と呼ぶに相応しいものだっただろう。
　だが、セレスティア・リュミエール（碧月のソルシエル・g05430）は薄明の空を写し取ったような紫水晶の双眸に確かな光を湛えて紡ぐ。
「ここで負けるわけにはいかないのです。また一つのディヴィジョンを取り返すため、この戦い、制させて頂きます」
「統合なんてさせないための前哨戦っ。めいっぱいがんばるよう！」
　セレスティアの言葉にうん、とひとつ頷き、エラ・パーカー（adore song・g03253）も大きな天魔武者たちを臆することなく見上げる。
　やがて迎えるべき時のため。
　そして、未来を生きる人々のため。
　――何よりも、この世界を取り戻したいと願う仲間たちのため。
「ふふ、いま此処で惜しむ力なんてないわ」
　蜂蜜色の瞳を柔く細めながら、エレノア・グローア（ソレイユ・g00058）もまた、二人と共に居並ぶ天魔武者たちに向き直った。
　敵の数は多く、この場に集った全員が全ての力を賭したとしても、今回の戦いだけではとても倒しきれないだろう。
　これはあくまでも前哨戦。誰もが引き際を慎重に見定めながらも、己の力を存分に振るっていた。
「来たれ、偉大なる弓の賢者。その神聖なる矢で、彗星の如く、貫いて――」
　詠唱と共に光が溢れ、セレスティアの傍らに弓を構えた半人半馬の賢者サジテールが現れた。
「サジテール、皆を守って。必ずよ」
　頼もしき戦友にそう微笑みかければ、サジテールはセレスティアの願いと聖なる力を矢に籠めて狙いを定める。
　刹那、放たれた矢は彗星の如く純白の聖なる光の軌跡を描き、天魔武者へと突き刺さった。
　この地を蹂躙せんとする敵の破壊力は凄まじいもの。
　だが、機動力と速射性はこちらのほうが上だ。
　全てを破壊する赤い光の威力を魔力の障壁で軽減させたセレスティアは状況をよく確かめながら、前進しようと動き出した敵や、エラとエレノアだけでなく、同じ戦場で戦う仲間たちを攻撃しようとする敵を狙い、サジテールと共に後方からの援護に専念する。
「ここから先へは、行かせませんよ？」
　また一体、戦線を押し返そうと動き出した大筒入道をサジテールの矢で穿ち、セレスティアは群がる敵へ毅然と告げた。
　飛翔の残留効果で舞い上がったエラは、空のステージから甘く透き通る歌声を響かせる。
　canon 『AMDUKIAS』――魔力が籠められた歌声が幾重にも紡がれて、キラキラと美しい音符の弾丸が踊り出した。
　繰り返し響く歌のフェルマータ。煌めく音符はまるで五線譜の上を走るカノンのように、どこまでもどこまでも敵を追いかけていく。
　音符の弾丸が天魔武者たちを貫いて、煌めく光を散らすと同時。
　大筒型の魔光砲から、赤色の破壊光線が放たれた。
「ふふ、エラのおうたを受け止めてくださいな？」
　空を翔けながら光線を紙一重で躱し、エラはなおも歌い続ける。
　歌を紡ぐごとに力が満ちていくのを感じながら、次々に煌めく綺麗な音符を花と咲かせて。
「この子たちは、お前たちを倒すまでとまらないから……最期までエラのお歌を楽しんでね♪」
　モルガナイトの双眸を柔らかく細め、エラはあどけなく微笑んだ。
　エラが奏でる音符の煌めきが降り注ぐ中、エレノアは改めて天魔武者――大筒入道を見やる。
「随分と強そうな相手ね。だけどわたしの魔術も引けを取ったりしないわよ」
　エレノアが取り出したのは太陽と月が描かれたタロットカード。
　その中の一枚を翳しながら、エレノアは高らかに声を上げた。
「あなたの力が必要なの。さあ、おいで――ポエニクス！」
　心なしか弾む声に応えるようにカードに込められた魔力が燃え上がり、鳥となって舞い上がる。
「不死鳥の如し焔鳥よ。その纏う焔でみんなを勝利へと導いてあげて」
　悠然と羽ばたく焔鳥（ポエニクス）に小さく笑んで、エレノアは真っ直ぐに倒すべき敵を指し示す。
　すると、ポエニクスが空を裂くような鋭い咆哮を上げて、吐き出した炎のブレスで大筒入道たちを焼き払った。
　すぐさま放たれる反撃の破壊光線に対し、エレノアはすぐさま結界を巡らせて衝撃を和らげる。
「さあ、ポエニクス。もっとキミのうつくしい焔を見せてあげて」
　エレノアがそう呼びかければ、焔纏う翼をさらに大きく羽ばたかせながらポエニクスは空を翔け――。
　穿つ炎を纏った羽が、大筒入道たちを斬り裂いていく。

　やがて、空から戦況の把握につとめていたエラが、頃合いを見て呼びかける。
「みんな、そろそろ退散するの～！　深追い厳禁、無事に帰るのが大切ですっ」
　エラの声にすぐにセレスティアの立つ場所まで後退したエレノアは、最後にもう一度ポエニクスを羽ばたかせた。
　焔が捉えたのは背後に回り込もうとしていた天魔武者たち。
　同時にセレスティアもサジテールの矢で退路を塞ごうとした一体を穿ち、道を切り開く。
「行きましょう。ここでの戦果が勝利に繋がると信じて」
「きっと大丈夫。みんな目一杯頑張ってるもの！」
　セレスティアの言葉に、エレノアは笑顔で頷いて。
　そして三人は無事に戦線を離れ、撤退していくのだった。
　






　――煌めく音符の弾丸に、空を舞う焔鳥。そして、星のように駆け抜ける光の矢。
　仲間たちの美しい技につい見入りつつも、風花・波那（夢詠の花果・g00593）は目の前にずらりと並ぶ天魔武者――大筒入道の群れを前に、些か興奮した様子で声を上げた。
「天正大戦国って平安鬼妖地獄変と違ってメカなのね！　カッコイイ！」
「日本中、こんな機械武者でいっぱいなのかな。絵としては格好いいかもしれないけど……」
　アンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）もそう呟きつつ、胸に燈した誓いを改めて口にする。
「――必ず、大地は奪還するよ」
　そう、たとえどれほど格好良いものであっても、敵は敵。
　常の自身に満ち溢れた強気な笑みで、波那は最前線に並ぶ天魔武者たちに呼びかけた。
「クズ鉄にしちゃうのは忍びないけど、覚悟してよね！」
　平安鬼妖地獄変ではなく、新たなディヴィジョン――天正大戦国からやって来た噂の天魔武者との手合わせだ。
　ここで感覚を掴んでおけば、後の戦いに活かせる部分もあるだろう。
　どうやら相手である大筒入道は遠距離での戦いを得意としているようだ。
「それなら、私もパラドクスの砲撃でお相手するよ！」
　アンゼリカは呼吸を整えながら、光を練り上げていく。
「裁きの光と共に輝け、六芒星に集いた精霊よ！　邪悪なる者全てを……撃ち抜けぇーっ！」
　空を裂くように爆ぜる鮮烈な光。
　魔力を収束させると同時に周囲に張り巡らせた障壁と、そして自身の裡から漲るオーラで赤き破壊光線の反撃を凌いだアンゼリカは、再度力強く踏み込んでいく。
　心に勇気を燃やし、それを、戦う力に変えて。
　アンゼリカが放った光が、戦いの始まりを告げる。
　時を同じくして戦場に足を踏み入れたガーデニア・ラディーチェ（クチナシの花護り・g03839）は、薔薇彩の双眸で犇めく絡繰り兵たちを見渡して、ぽつりと。
「オダ？とか、セーメー？とかよく分からないけど……マッチャにシカセンベイ？に、ダイモンジヤキ？に――」
　ひとつひとつ、確かめるように単語をなぞりながら、ガーデニアは繋いだ手の先、人形のロズリエルを見上げて微笑む。
「キョートやナラには美味しいものがいっぱいあるって聞いたものね、ロズ？」
　ガーデニアの言葉に、ロズリエルも――心なしか、楽しげにも見える微笑みを浮かべ、頷いた。
　この地を取り戻すことが叶えば、未だ見ぬそれらに触れる機会にも巡り会えることだろう。
　想いを馳せながら、ガーデニアはロズリエルと共に一歩、踏み出した。
「うふふ。食事前の運動ってことで、盛大に暴れましょうか」

　アンゼリカのパラドクスの光砲を横目に駆け出した波那は、大筒入道たちの動きをよく見ながら後方を陣取るように動いていた。
　的にならぬよう足を止めずに、けれどアンゼリカへ放たれた赤色の破壊光線の威力には、思わず冷や汗が伝うのを感じて息を呑む。
「ねえねえ、それ人に向けて撃つ威力じゃないよね？」
　ついそう声をかけてしまうが、気づいた時には既に遅く――大筒入道たちは答える代わりに大筒の砲を波那へと向けてきた。
　とは言え、ただ逃げ惑うつもりもない。
「硬そうで斬るのも殴るのも効かなそうだし……よし、ここは新技の出番ね」
　波那は想いを込めて、風を呼ぶ。
「――風炎の息吹よ！　魔を灼く紅風となれ！」
　想いの力で綻び咲いたのは、紅色の風炎。
　空に映える鮮やかな紅風が広範囲に渡って吹き荒び――大筒入道たちを呑み込んでいく。
　触れるだけで体が焼けるような感覚に襲われた大筒入道たちは苦悶の呻き声を漏らしながらも、反撃の手を止めることはない。
　お返しにと放たれた破壊光線の砲撃を、波那は飛び退くようにして回避する。
　たった今まで波那が立っていた場所を凄まじい勢いで薙ぎ払っていった光線に、波那はもう一度小さく息を呑み込んで、それからそっと呟いた。
「やっぱりそれ、人に向けて撃つ威力じゃないと思うのよ……」
　一方のガーデニアも、大筒入道たちの動きをつぶさに観察していた。
「……あれだけ強大な砲撃が使えたら、きっと頼もしいはずなのよ」
　――“借りる”ことができれば、それは確かに強力な技となるだろう。
　そして、今回ガーデニアが用いるパラドクスは、それができるものだ。
　赤色の破壊光線に、雨のような光の弾幕、それから、対物砲弾。
　それぞれに異なる砲撃発射の予備動作を幾度か確認したガーデニアは、こちらへ向けて放たれたそれを回避しながら戦場を駆け、そして――。
　敵が特に集まっている辺りを狙い、“再現”した砲撃を撃ち込んだ。
　放たれたのは、攻城戦を想定した――城壁さえも容易く砕く力を持つ、巨大な対物砲弾。
　同士からの誤射に見せかけ撹乱しようとしたその狙いは、どうやら、上手くいったようだ。
　敵陣の只中に突き刺さり炸裂したそれは確かにガーデニアが放ったもの。だが、自分たちが使うものと同じ砲弾に、大筒入道たちの間に漣のように混乱が広がっていくのがわかる。
　すかさずアンゼリカが終光収束砲を打ち込み、波那が風炎で辺り一帯を覆えば、大筒入道は右往左往するばかり。
「……さ、地面に伏せる覚悟はできたかしら？」
　ガーデニアはふわりと微笑んで告げながら、再度対物砲弾を放った。
「熱いでしょ～。その体でお好み焼きでも焼きたいところだけど……頃合いかな」
　ふふん、と得意げに、けれどすぐに冷静に付け加えた波那の言葉に前方を見やれば、さらなる大筒入道の群れが迫りつつあるのが見えた。
「山名宗全は……現れてはいないみたいだね」
　確かめるように呟くアンゼリカ。
　これだけ同じ姿の大筒入道が犇めいているのだから、違う何かが混ざっていれば気づくこともそう難しくはないだろう。
　だが、見渡す限りにはそういった姿はなく、気配さえも感じられない。
「それなら、囲まれる前に帰りましょう。……逃げるが勝ち、よ」
　ロズリエルの手を取って身を翻すガーデニアに、アンゼリカも続く。
「次会ったときはバラバラに解体してあげる。またね～！」
　波那もそう言い残し、そして三人は目の前で混乱している大筒入道たちが体勢を立て直す前に、無事にパラドクストレインへと戻っていった。
　










「古の時代の日本……明らかに似つかわしくない鋼の堅物がいらっしゃることで」
　吐き捨てるように呟きながら、ナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）は群がる大筒入道たちを睨めつける。
「おっ、デケェ鉄の塊がいるな！　派手にぶちまけてやろうぜ！」
　かたやエトルリア・メイオール（ロストロード・g01211）は歯を見せて笑いながら、これから始まる戦いに胸を躍らせているようだった。
「おまえらとの共闘は初めてだけど、すげえ頼りにしてるからな！」
　無銘の青龍偃月刀を引き抜いて、夜乃・零（常闇・g04477）は軽快に笑い。
「テキトーに数を減らしたら撤退ね。おっけ」
　零の傍らに歩み出た神田川・憐音（天地を揺さぶる情動・g02680）は軽い調子で言いながらも、その心には既に闘志が燃え上がっていた。
「おっし、景気よく行ってみよっか？　そっちが武者ならこっちは騎士だし」
　早速音を確かめるように指先を滑らせ、憐音は己を突き動かす衝動のまま力強くギターを掻き鳴らす。
　戦いの始まりを告げる音は激しいビートとなって刻まれる。
　奏でられるヒロイックシンフォニーにより創造された騎兵隊めいた英雄たちの幻影が、聳え犇めく大筒入道たちの壁、その一角を突き崩す。
「攻城戦用の大砲だか知らんけど、あたしの歌（のパワーで出来た城壁）を簡単に破れると思うなし？」
　すぐさま大筒型魔光砲から放たれた巨大な対物砲弾に、憐音は真っ向から奏でる音を叩きつけた。
　砲撃の轟音も吹き飛ばす勢いで憐音はギターをかき鳴らし、激しいビートで仲間たちの心を奮わせテンションを上げていく。
（「この時代は、――懐かしいな」）
　憐音が紡ぐ音に笑みを深めつつも、零はわずか一瞬感慨に耽るように意識を彼方へ馳せる。
「さあ、俺らと一緒に遊ぼうか！」
　胸を満たす郷愁に、けれどすぐに意識を切り替えて。
　攻勢に移った零は一息に距離を詰めると素早く得物を振り下ろした。
　陽炎のようにゆらめく焔を纏いながら刻まれる連撃は、すべてを包み込んで激しく燃え上がる。
　――刹那、雷の如き轟音が鳴り渡る。
　同時に大筒から放たれた小さな光弾が、零を狙って雨の如く降り注いだ。
　零は響く雷音に目を細めながらにやける口許を隠しもせずに刃を翻して光の雨を薙ぎ払い、細かな傷を浴びようとも怯むことなく駆けていく。
「遠慮なく戦力削ってやろうな！」
　仲間たちと共に存分に力を振るえる。
　――これ以上の歓びは、ない。
「皆でお出かけだ～。アースィは敵にどんどん攻撃するよ～」
　強襲を受け、動き出した大筒入道の群れを前に、アースィフィア・イルティヤーフ（彷徨の黒沙塵・g00851）は笑みを絶やさぬままのんびりと呟く。
「とりあえず巻き込めればラッキーかな～」
　周りにいる敵は数え切れぬほど。ゆえにどこに攻撃してもそれなりの成果が見込めるだろう――そう考えたアースィフィアは腰に提げた壺の封を解き、そこから滲むように溢れ出した黒き沙で巨大な腕を創り上げた。
　蹂躙を欲する心のままに蠢く悪意の沙は扱いが難しいが、だからこそ、まとめて敵を薙ぎ払うにはちょうど良い。
　巨大な腕を叩きつけるように一振りすれば、それだけで大筒入道が面白いように吹き飛んでいく。
　だが、仕留めきれなかった大筒入道たちは、そのまま一斉に魔光砲の大筒をアースィフィアへと向けてきた。
　放たれた赤色の破壊光線の反撃に、アースィフィアは黒沙を盾のような形に変えて備える――が、すべてを防ぎ切ることは叶わない。
「う～ん、やっぱり少し痛いね～」
　そのままアースィフィアを標的と定め、攻撃に移ろうとする大筒入道たち。
「そう簡単にやらせはしませんことよ！」
　再び放たれた破壊光線の前に、すかさずナイナが身を挺した。
　魔力を注ぎ込んだマジックグレネードを炸裂させて破壊光線の威力を削いだナイナは、そのまま内に溜めた怒りの感情のままにヴィラネスト・レイジモードへと変じ――魔銃の連射と魔散弾銃の貫通撃による制圧射撃で血路を拓くかのように大筒入道の壁に風穴を抉じ開けた。
　地上で凄まじい攻防が繰り広げられている中、いつも通り竜翼を力強く羽ばたかせて舞い上がり、空から攻勢に転じるのはエトルリアだ。
「――飛べ！　舞い上がれ！　竜の旋風！」
　同時に戦場を駆け巡る乱気流。それはエトルリアが風を司る竜の力を解き放ったことにより生まれたものだ。
　暴風が如きその風を自在に操りながら、エトルリアは縦横無尽に空を翔け、勇猛果敢に攻め込んでていく。
「そのでけえ図体であたしについて来られるかあ？」
　射線に入らぬよう止まることなく飛び回り、大筒入道たちの意識を引き付けて撹乱しつつ、頭上から降るように一撃を加えてすぐさま距離を取るエトルリア。
　放たれた反撃の手には竜巻の槍を繰り出し、巨大な風圧で吹き飛ばす。
　ぐらりとよろめいた大筒入道に、すかさず零が迫った。
　叩き割るように得物を振り下ろして大筒入道を斬り伏せた零は、時にリーチの長さを生かして巨躯を豪快に薙ぎ払い、ナイナが抉じ開けた戦線をさらに切り開いていく。
　いつになく力が漲る心地がするのは、共に戦う仲間がいるからだ。
（「……少しでも、アイツらの手助けしてやりてえ」）
　ここに集ったの皆は同じ旅団に属している。普段から付き合いのある者たちならば、連携の動きもごく自然なもの。
「ってか、零もだいぶテンションアガってんじゃん」
　不意に届いた憐音の声に、零はあっけらかんと笑う。
「ああ、おまえらと並んで戦えるのが、楽しくてな」
（「う～ん、皆凄いね～」）
　共に戦う仲間たちの頼もしい姿に、アースィフィアは小さく息をつく。
　時間と空間、そして世界法則までもを書き換えながら行われる逆説連鎖戦。
　戦いが始まってから過ぎた時間はごく僅か。
　そんな一瞬のような攻防を経て、周囲の敵は確実に減っていた。
（「……もしかして、」）
「――アースィもやっちゃえ！」
　ふと浮かんだ思いの続きが言葉になるよりも先、発破をかけるように響いた憐音の声と強烈なギターの音に、アースィフィアは続くはずだった思いを呑み込んだ。
　ここでの戦いは、この先の――歴史を取り戻すための大きな戦いに大きな影響がある。
（「なら、もうちょっと頑張ろうかな～」）
　小さく頷いたアースィフィアは、巨大な黒沙の塊を丸ごと敵陣に投げつける。
「それ～、今度はこうだ～」
　黒沙は着弾と同時に鮮やかに爆ぜて、大筒入道たちを一息に薙ぎ払った。
「いいぜアースィ。あとは任せとけ！」
　その隙を逃さず空から降ってきたのはエトルリア。
　同時に、地上からはナイナと憐音の幻影の騎士たちが距離を詰めている。
　戦場を翔ける風に乗り急降下してきたエトルリアは、大筒入道の頭上から竜巻の槍を一気に突き刺し――。
「騎士が令嬢（ナイナ）を守り連携とか画になる感じじゃん？」
「たとえ装甲が厚かろうが、澄み渡る私の心に投石した報いを受けさせて差し上げます！」
　憐音の騎士たちが吶喊していく中、フェイントを織り交ぜた徒手空拳の連撃で、ナイナは次々に大筒入道たちをを叩きのめしていった。

　――築き上げられてゆく大筒入道の残骸の山。
　だが、着実に数を減らした分――否、それ以上に大筒入道の数は増えてきているようだった。
「……っと、こんなもん？」
　未だ余力はあったが、敢えて深追いする理由もない。
　憐音の声に同じく頃合いかと零も頷く。
「まだまだ暴れ足りねえ気もするが、やり過ぎて帰れなくなるのも困るしな」
「ええ、暴れ足りない分は本番で。とくと見せつけて差し上げますわよ」
　ナイナもここは冷静に、撤退に同意する。
「んじゃ、とっとと撤退しようぜ」
　上空からエトルリアが声を響かせて、追いすがろうとする大筒入道たちの動きを阻むように風を起こした。
「早く平和になればいいね～」
　黒沙を壺に再び封じ、のほほんと、少し安心したようにアースィフィアは微笑む。
「おつおつー。んじゃ帰ろっか」
　憐音がそう告げると同時、五人は素早く踵を返し、放たれる砲弾の雨を潜り抜けながらパラドクストレインへと撤退していった。
　




　遥か昔の日本、平安の世。
　咲樂・祇伐（花祇ノ櫻禍・g00791）が感じるのは、どこか――故郷にも似た空気と気配だった。
「……この世界はあんたの管理する屋敷や、今の私が住む家にもよく似てるよ」
　紫空・千景（暁の切り札・g01765）もまた、同じ空気を感じていた。
　懐かしむように細められた瞳はすぐに、目の前に並ぶ敵を凛と見つめて。
「この世界は、私の大切なお友達の故郷。そして、たくさんの方の大切な居場所です。勝手に売り渡す……などさせないわ」
　祇伐の想いに応えるように、千景は、星鏤む鞘から夜明けの刃を抜き放った。
「途を開いてやろう。祇伐、あんたのためにも」
　取り戻したいと願う者が、誰よりも近くにいるのならば尚更のこと。
「……何より、勝手な一存で売り渡すなど気に食わん」
　――歴史を、世界を奪った敵はいつだって強大で恐ろしくて。
　復讐者である自分たちに、敗北は許されていない。
　人々に託された数多の想いと願いは、時に重く心に絡みつくけれど――。
「……負けません。私には、守るものも守りたい存在もあるのだから」
　何より、隣に在る千景の存在が大きな力になってくれていることを、祇伐は知っている。
　そして、それは千景にとっても同じだ。
　負けられないと思いこそすれど、それは重圧とはならず、敗北の恐怖は千景の中にはまるでない。
　信じられる“絶対”が、隣に居てくれるから。
　だから、唯一の桜も、誰かが取り戻したいと願うこの世界も。
　守れるという確信が、千景にはあった。
　――前を見据え、放つ魔法には全力籠めて。
　同時に地を蹴った千景の姿を夢と重ねて隠したならば、目眩まし代わりの光桜に幻惑の桜嵐を吹雪かせて、祇伐は並ぶ天魔武者たちの心を忽ちの内に囚えてゆく。
　甘露の蜜に、夢の現。桜源郷へおいでませ――……。
　とろり、蠱惑の檻に閉じ込め甘美な夢に浸して、心も身体も御魂さえ、桜と咲かせて散らしてゆく――。
「――左様ならだ」
　蠱惑の檻に囚われた天魔武者たちを、千景は空間ごと斬り裂いて存在そのものを無きものとする。
　夜明けの刃に宿すは“虚無”の力。
　赤き破壊の光も魔光宿す砲弾も、重ねた結界で威力を削ぎ、振るう刃で断ち切った。
「さぁ、夢桜の幻と消えなさい」
　結界の守りを重ね咲かせながら、祇伐は早業で駆けて連続で夢幻を放ち、天魔武者たちを次々に沈めていく。
　そんな祇伐の桜に合わせて刃を振るえば、ジョーカー這う暁の刃は敵を喰らいながらも、同時に千景の命までも喰らって歓喜に打ち震えているのがわかった。
（「……全く、遠慮が無い。だが其の価値は在る筈だ」）
　そう、世界を取り戻すためならば――。
　たとえ、どれほど強大な敵が立ち塞がろうとも。
「……屈しはしません」
　祇伐は確かな光を柘榴の双眸に湛えて紡ぐ。
　だが、刻限は確実に迫りつつあった。
「千景さん、名残惜しいですが……そろそろ退きましょう」
　二人で倒した天魔武者たちの、物言わぬ屍の山の向こう――彼方に揺らぐ、無数の影。
　こちらへと迫りくる新たな天魔武者の群れを前に、祇伐は静かにそう告げる。
「……噫、引き際はこの辺りだな。戻ろう、祇伐」
　来たる決戦の時は、間もなく。
　必ずやこの地を取り戻してみせるという誓いを胸に、二人は踵を返した。
　








「ちょうどいい、お前たちと力比べしてみたいと思っていたんだ。――コード・ギガントマキア、アクティブ！」
　高らかに響いたのは飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）の声。
　それと同時に、戦場には五メートルを超える紅の鉄巨鬼――ギガントマキアが出現していた。
「……ロボじゃねえか！」
　忽ちの内にロボへと変身したように見えた遊里の姿に、秋津島・光希（Dragonfly・g01409）はついそう声を上げてしまった。
　表情の変化こそあまり見られないが、その瞳はほんの少し輝いていた――かもしれない。
「あっちのロボ？よりもでっけえや」
　大筒入道たちは数こそ圧倒的ではあるが、おおよそ二メートルほどくらいだろうか。対する遊里はというと、五メートルの鉄の巨人である。
　負ける気がしないなと笑んで、明日河・理（月影・g06522）は眼前へと向き直る。
（「……俺たちに、敗北は許されねえから」）
　大切なものを取り戻すためにも、絶対に勝つ――そう、思いを新たにして。
「ロボですねえ。これはカフカも負けてはいられません」
　したり顔で頷く本郷・夏深（逢魔が夏・g00583）だが、脳内では相棒たるパンツァーハウンドのえだまめのような――巨大な白い柴犬ロボ（可愛い）を秒で想像していたのはここだけの話。否、えだまめならばそのまま巨大化してもとても可愛くて強いに決まっている。しかし巨大なえだまめに飛びつかれれば、暑さにめっぽう弱い夏深にとってはたとえその重みを全身で受け止めることができたとしてもふわふわの毛並みに埋もれたその先に待つのは以下略ではあるのだが。
　さて、と何事もなかったかのように涼しげな顔で向き直り、夏深は扇を広げて眼前に群がる軍勢を一瞥する。
「軍勢を相手にできるとは、素晴らしいですね！」
　歓喜に笑む紫の双眸を、ゆったりと細めながら。
「思い切り暴れられて、更に殺し放題だなんて、サービスが良すぎますよねえ」
　男子三人それぞれの反応に、遊里は内心満更でもなく。
「どちらがより強固な鋼か、勝負と行こうか！」
　にやりと不敵に笑い、コアエンジンを咆哮のように唸らせながら、先陣を切って突撃を仕掛けていく。
　手甲型のビームシールドとパイルバンカーデバイス――どちらも人間用の装備だが、パラドクスの力によってサイズアップしたそれらを構え敵陣へ飛び込んだ遊里は、直後に向けられた大筒の砲口に赤色の光が収束していくのを確かに捉えた。
　空が爆ぜたような衝撃と共に放たれた破壊光線を、遊里はシールドだけでなく自身が合身したギガントマキアの機体そのもので受け止める。
　凄まじい衝撃に身体中が軋むような心地がしたが、遊里は構わず超至近距離から鋼鉄の拳を繰り出した。
　盾のように聳える遊里が敵陣の只中に大穴を穿つと同時、三人も動き出していた。
「皆が俺らを信じてくれてるんだ。新宿島もこの世界もやらせるわけにはいかねえ」
　後顧の憂いを断つため、そしてこの先に控える奪還戦――断片の王たる安倍晴明を迷わず殴りにゆくためにも、今できることを、全力で。
　透き通る蜻蛉の翅を震わせながら飛翔の残留効果で舞い上がった光希は、空から眼下の大筒入道たちを一瞥する。
「落とせるモンなら落としてみろよな！」
　効果を重ねたこともありさらに速度を増しながら、その機動力を利用し猛スピードで翔け回る光希に、動きが鈍いと言われた大筒入道たちは上手く狙いを定められずにいるようだった。
「何処まででも喰らいついてやるよ！」
　光希は素早く腰部左右に装着したアームドフォートを展開させて、大筒入道たちへ激しい砲撃を浴びせていく。
　すぐさま距離を取ると同時に、赤色の破壊光線が蜻蛉の翅を掠めてゆく。
（「……チッ、厄介だな」）
　時空の法則すら歪めて行われる逆説連鎖戦では、どれほど離れても空間を超えて反撃の手は届くもの。
　けれど咄嗟に致命傷を避けられたのは、反撃に備え大筒入道たちから目を離さず、動きを良く観察し光線の軌道を読むことができたからこそ。
　顔を上げられるのも、前を向けるのも。
　敗北は許されない――その決意と覚悟があるからこそ。
　刻逆により、一度は奪われた命。
　その瞬間を、理は、一瞬たりとて忘れたことはない。
　死と隣合わせの戦場ならば、どうしたって恐怖が足に、心に絡みついてくるけれど。
　溢れて止まぬその想いをただ押し殺すのではなく、目を背けることもなく――手を取り合って共に、理は戦場を駆けていく。
　深い菫色の瞳で凛と敵を見据え、仲間たちの動きをも把握しながら。
　轟く雷のように空を裂いて降り注ぐ光弾の雨を掻い潜り、巨大な遊里の影に身を隠すと同時に気配を消した理は、次の瞬間、上空を翔ける光希を追うことにばかり気を取られ、理に全く気づかない大筒入道の懐へ飛び込んでいた。
　一秒が来るより先に、闇色纏う刃を一閃。
　寸分の狂いもなく首を狙って放たれた月葬の居合は、音もなく――まるで花が零れ落ちるように大筒入道の首と胴体とを斬り離す。
　今際の相手を見やれば、光を失くした鋼鉄の目がこちらを見ているような気がして。
「……アンタに直接的な恨みはない。けど、俺は前に進む」
　悪いな、とは言わない。
　ただ、ひとときでも相対した相手への敬意は忘れずに。
　そうして理は、勇猛果敢に次なる敵へと向かっていく。
　先へ、未来へ。足を止めることなく。
　光弾の雨を軽やかに潜り抜け、時に開いた扇を盾にして弾きながら、少々の被弾も今ばかりは構わずに、夏深は戦場を風のように駆けていた。
　痛いのは腹立たしいが、ただそれだけだ。
「どうせ皆カフカに殺されるのですからね。これくらいの戯れは許して差し上げますよ！」
　そう、最後に勝つのは夏深と決まっている。
　鉄屑から生まれ、使い捨てられるだけの雑兵たちに――夏深が与えられるものなどひとつしかない。
「ええ、ひとりも残さず、救いを恵んであげましょう」
　――そう、“救い”である。
　口の端に刻んだ笑みを殊更に深くした夏深は、海波のような己の魔力を冷えた霧に変えて辺り一帯へと放つ。
　指先が触れただけで一瞬にして幻の海に落とされた大筒入道たちは――まるで、何が起きているのか理解ができていなかっただろう。
　それが、彼らにとっての終わりの始まりであった。
「……本当は一人ひとり、丁寧に相手して差し上げたいところなのですが、カフカと少し合間見えただけでも十分満足ですよね」
　足元が溶けてしまったような浮遊感と溺れるような感覚――それらはすべて夏深が放ったパラドクスによって齎された幻覚であるのだが、囚われてしまった時には既に遅く。
「――なのでどうぞ、心置きなく死んでください。私に功績という名の糧を恵んでいただきますよ」
　僅かでも動きを止めたが最後、幻覚の死が現実となって襲いかかり――次の瞬間には夏深の扇の一振りで一掃されていた。
　それからも四人は次から次へ、大筒入道たちを撃破していく。
（「……俺も負けてられんぞ」）
　頼もしき少年たちの戦う姿に遊里は内心で笑みながら、力強く踏み込んで。
「鉄の鬼の恐怖、冥途の土産に持っていけ！」
　パイルバンカーで大筒を破砕し、後頭部へ鉄の拳を叩き込む。
　だが、同時に遊里は彼方から更に迫り来る大筒入道の群れを捉えていた。
「増援だ！　そろそろ戻ったほうがよさそうだな！」
　アームドフォートの火花を咲かせて別の二体を屠りつつ、光希が空から声を投げる。
「おや、もうそんな頃合いですか。――あなたたちの主に、来たる決戦の時を楽しみにとお伝え下さいね。……ああ、もう喋れませんか」
　夏深はというと少々物足りなさそうではあったが、軽く扇を払ってそう告げると、物言わぬ鉄屑の山に背を向ける。
　そうして、四人は後続の大筒入道たちが到着する前に、その場を後にする。
　理は最後に一度だけ振り返り、再び訪れることになるであろう戦場を見やって。
（「――必ず、取り戻すから」）
　ほんの一瞬、祈るように目を伏せた後は――振り返ることなく駆けていった。
　

最終結果:成功
完成日	2022年08月23日