リプレイ

●行要好伴、住要好邻（旅は一人より、仲間がいると心強い）
　楼船『暴炎』。
　その巨大な船体は、どこか……おぞましい雰囲気を醸し出していた。
　例えるなら、死体を詰めた棺桶のよう。実際、船内には、これから殺害するための『生きた』人間が詰められている。
　時間は真夜中。空には月が昇り、月明かりが周囲を照らしている。が、時折かかる雲が、月を隠して暗闇をもたらしていた。
「ううっ……泳ぐことは得意ですが……」
　そんな中。下着姿の草薙・美珠（退魔巫女・g03980）が、平泳ぎで『暴炎』へと向かっていく。
「……なあ、脱ぐ必要はあったのか？」
　その隣には、瓢……瓢箪を多数つなげ、即席の浮き輪にしたセシリー・アーヴェンディル（ルクスリア・g02681）が、武具を付けたまま、やはり泳いでいた。
　泳ぎつつ、セシリーは。頭の中で先刻の会話を思い出していた。

　岸辺にて。
　目測で距離を測ったところ、近くは無いが泳いで行けられる距離に、『暴炎』は停留していた。
　ならば、泳いで接近するのみ。
「私は、杏・紅花（金蚕蠱・g00365）さんに『水中適応』をかけてもらい、水中から向かう予定です」
　平良・明（ダイヤのK・g03461）は、そう言った。
「ええ。あたしと明サンは、水の中をすいすい泳いで、船に取り付く予定よぉ」
　紅花に続き、
「私も、『水中適応』と、パラドクスで向かうわ」
　黄泉王・唯妃（灰色の織り手・g01618）と、
「あ、私もです」
　ベアタ・アンシュッツ（天使のハラペコウィザード・g03109）もまた、同じ方法を口にした。
「ですが……敵の監視も緩いとはいえ、見張りを立ててるはず。なので私が、見張り兵の注意を自分へ向けたいと思います」
　そう言ってベアタは、自身の作戦を述べた。
「となると、『水中適応』を使わないのは、私と美珠だけか」
「ちょっと、不安になってきましたね」
　とはいえ、水中に何かが潜んでいないとも言えない。それに、美珠は己の退魔術から、『隠形の術（光学迷彩）』を用いるため、見つかる可能性は低い。
「ですが、最悪見つかったとしても。私達が囮になれば、皆さんが船に乗り込める可能性は高くなります」
「……確かに、一理ありますね」
「じゃ、決まりねぇ。ちょうど周囲も暗くなって来たしぃ……」
　明と紅花の言葉に、皆は頷き合い、
　水辺へと、向かった。

（「で、こうなったわけだが……」）
　セシリーはその直後に、美珠が物陰に隠れたのを思い起こす。
　何かと思い後を付けると、
「きゃっ！　セシリーさんですか、驚かさないで下さいよ」
「……服を脱いでるのか？　まさか、裸で泳ぐつもりか？」
「って、何言ってるんですか！　水着に着替えるんです！　ええと、出発前に用意した水着は……」
「……って、本当に『それ』を着るのか？」
「な、何ですかこの水着！　ほとんど紐じゃないですか！　さては神様、寝てる間に……」
「ああ、そういう事か。……神に仕える立場の者同士、思うんだが……仕える神、選んだ方が良いんじゃないか？　邪神から宗旨替えしても、罰は当たらないと思うが」
「こ、こんな水着着るくらいなら、下着の方がましです……え？　何か言いましたか？」
「……いや、何でもない。そういえば美珠、ひとつ聞きたいんだが」
「なんですか？　……ううっ、下着で泳ぐしかないですね。傷まなければいいんですが」
「……水着を『最初から服の下に』着て、ここに来るって発想は無かったのか？」
「……あ！」

　と、いつも通り、邪神の陰謀ならぬ『淫』謀に、まんまとのせられた美珠。
　だが、侵入時には『光学迷彩』を用いるとのこと。その状態になればほぼ透明になるため、下着姿でも、全裸でも、大して変わりはない。
　セシリーは、武具は付けたままだが、水の抵抗を減らすため上着は脱いでいた。
　しかし念のため、近くの空き家で拝借した数個の瓢箪を、即席の浮袋代わりに使用。移動時に『平穏結界』を用いて静かに移動しているため、見つかる事はまずないだろう。
　ともかく今のところは、何もない。このまま『暴炎』へとたどり着ければいいが……、
「……ひゃっ！」
　美珠が、いきなり変な声を。
（「何やってるんだ、静かに……ひゃっ！」）
　セシリーもまた、声が出そうになった。
　自分の太腿やお尻のあたりに、何かが触れたのだ。
（「……なんだ？」）
　確かめるすべはないが、おそらくは……、
（「早くどこかに消えてくれ、全く……」）
　そう願うセシリーだった。

●忙中出错（焦りは失敗。急ぐ時ほど落ち着け）
「あー、いた。天然うなぎ」
　水中を進むベアタは、水上の美珠とセシリーの影に、
　細長い、蛇のようにくねる影が絡んでいるのを見た。
「あらあら、あれは美珠さん？　なんで彼女の方に無駄に絡んでるのでしょう。でもまあ、蒲焼にしたら美味しそう……」
　とか言っていたら、自分の服の中に、入ろうとするうなぎを発見。
「って、だめだめ。入らないで」
　それを手で払うと、そのまま『暴炎』へと先行する。
（「じゃ、お先に」）
　水中で、後方から付いてくる三人に挨拶すると、
　ベアタはそのまま、先へと進んだ。
　河川の水底には、様々なものが落ちている。見ると、小型の沈没船……軍船だけでなく、一般人が使う船もあった。まだ新しいものもある。
「…………」
　それらを見下ろしつつ、
　ベアタは、先へと進んだ。

　ベアタの後姿を見届けつつ、紅花は水底近くを泳いでいた。
　そのすぐ隣には、明が。
　ぎりぎり水底に付かない程度に潜りつつ、二人は進む。
　長江の川底が、ディアボロスたちの目前に広く、大きく広がっていた。沈没船が多く沈んでいる様子は、まるで船の墓場。
「お魚の群れとか、カメさんとか、いないかな……」
　紅花はそんな事を思ったが、あいにく魚群とは遭遇しなかった。
　だが時折、魚の一種が目前を横切っていく。若干地味目ではあったが、滑らかな鱗に、優雅に泳ぐ様は、紅花の目を楽しませていた。
　そして、その頭上を。
　唯妃が、水中を跳ねるかのように移動する。その動きは、どことなく……水上を滑るように動く、蜘蛛や虫を思わせた。
「……水上のお二人も、今のところ異常は無さそうね。さて……」
　次第に近づいてきた、『暴炎』の船底。
　取り付くべき目標を目の当たりにした彼女は、
「さて、それじゃお願いしますわよ、べアタさん」
　先行している彼女の事を、考えていた。

『暴炎』の船腹。回り込んで、皆とは反対側の船腹に付いたべアタは、
（「それじゃ、始めますか」）
　杖で、表面を叩き始めた。

『？』
　甲板上に立つ『蕩蛛宮妓』は、
　船腹から響く『音』に気付き、水面を覗き込んだ。
『どうした？　なにがあった？』
　仲間の一人が、近づいてくる。
『いや、音が聞こえた。何かがぶつかる音だわね』
『魚か、流木がぶつかったんじゃないか？』
『だが、その割には……おい、また聞こえてきたわよ！』
　蕩蛛宮妓、その一体。赤色の目をしたそいつは、水中へと視線を向ける。
　青色の目を持つ相棒も、同じく水面を覗き込んだ。
『私にも聞こえた……降りて調べてみる！』
　そう言って、赤目は、
　糸のような頭髪を伸ばし、それをロープ代わりにして、船腹から下がっていった。

「！？」
（「下がって来ました！」）
　ベアタはすぐに、水中へと潜り込む。
　赤目の蕩蛛宮妓が、糸を垂らして甲板から船腹へと下がって来たのは、その直後。
『おい、何かあったか？』
『いや、何もない。だが……なんだか怪しいわ』
　じっくりと、蕩蛛宮妓は調べている。
　その様子を、ベアタは水中から見上げていた。
（「敵の『注意』を引いたのは、うまく行ったようですが……」）
　しかし、ベアタは一抹の不安を感じていた。
　そいつは、その場から離れようとしなかったのだ。
　こうやって、船腹を叩き、注意を引く。敵が確認しに来る。ここまでは予定通り。
　しかし、敵は中々、その場から離れない。このまま『たまたまイルカでも当たったんだろう』と思ってくれるように期待していたが、
　そうこうしているうち、ベアタは、
（「え？　二人目に……三人目！？」）
　二人目、三人目の蕩蛛宮妓が、糸を出して伝い降りてくるのを、水中から見た。
　彼女らも『船腹を叩いた何か』を探しているに違いない。だが……これからどうしたものか。
　このまま、こちらに注目させていたら、バレずに済むかもしれないが……、
　反対側で、仲間が船腹に穴をあける時に音を立てたら。見つかってしまうかもしれない。
（「どうすべきでしょう、このままにしておくべき？　それとも……」）
　悩むベアタは、水底へと目を転じた。
　そこには、沈没船があった。

●有些路看起来很近走去却很远的、缺少耐心永远走不到头（目標を達成するには、辛抱が必要）
「……？　あの、セシリーさん」
「なんだ？　うなぎが下着の中に入ったか？」
『暴炎』に、水上から接近しつつあった美珠とセシリーは、
「って、違いますよ！　……船の甲板を見ると……こちら側に、見張りが立ってないみたいです……」
「……確かに。ベアタがうまくやったようだな」
　小声で、そんな会話を交わしていた。
　反対側の船腹に、注目させる作戦。成功したようだ。
　そして水中から二人を見上げる明、紅花、唯妃も、
　二人を見つつ、暴炎の船底、船腹へと急いだ。

『暴炎』の船腹、水面に、明は頭を出した。
「ふふっ、お疲れ様ですわぁ、明サン」
　彼に続き、紅花も水面に。
「さて、と。それではここに、穴をあければ良いのよね」
　唯妃もまた、二人に続き水上へ。
「任せなさい。力技ですぐに……」
　唯妃が拳を握り、腕を引いたが、
「ま、待ってください！　まずは、この草薙剣で……」
　美珠がそれを止め、草薙剣を取り出し、船腹に突き刺した。
「いや、ここは私に任せてください」
　と、明は折り紙を取り出す。
「穴をあける場所は……船に浸水したら、やはりまずいでしょうから、あの辺りでいいですかね」
　明は、水面からやや離れた高い場所を指差した。
「では……『インスタントトーチカν』」
　取り出した折り紙が、たちまち折られていく。折り上がったのは、『虎』。
　丁度用いた折り紙は、虹の七色。顕現した虹色の虎たちは、四肢の爪を船腹に突き立て、上り、
　指差した丁度の場所に、その爪で切り付けた。
『一刀両断』、折り紙の虎たちが放った、鋭い爪の斬撃は、
　分厚い船の船腹に、人ひとりが出入りできるほどの入り口を切り出していた。
「流石は明サン、あたしの爪をお貸しする必要、なかったみたいねー」
　がおがお、と、悪戯っぽく微笑む紅花。
「また、必要な時もあるでしょう。その時にお願いしますよ」
　明はそんな彼女に、そんな言葉をかける。
「じゃ……まずは私から……」
　そして、その開けられた穴へ、
　唯妃が、最初に入り込んだ。

　反対側の船腹には、
『蕩蛛宮妓』、その一体・赤目が、
　水中に、『何か』が、浮かんでいるのを見た。
『見つけたぞ！　そこだ！』
　赤目は、浮かんでいる『何か』へと、尖った手足を突き刺す。
　確かな手ごたえ、それは……、
『なんだこれは、船の竜骨？』
　水上に引き上げると、それは船の木材の一部のようだった。どうやら水底の沈没船、その残骸の一部が浮かんできたのだろう。見ると、その周囲に。破損した木材が、次々に浮かんでは、再び沈んでいく様子が認められた。
『そうか、先刻までのぶつかる「音」は、どうやらこれのようね』
『ふん、人騒がせな』
　納得してしまえば、問題を追っていた者はそれ以上追及はしない。
　他の蕩蛛宮妓たち、蜘蛛の美女たちも、それはおそらく同じ。
　甲板上に引き上げる様子を見たベアタは、水中で安堵していた。
（「……沈没船、近くに沈んでいて良かったです」）
　沈没船を、『クリームソーダ☆ストリーム』で吹き上げ、残骸を浮かばせ、ぶつける。
　とっさの思い付きだったが、うまく行って良かった。
　人影が消えた頃合いを見計らって、水の上に顔を出し確かめてみる。どうやら皆、引き上げた様子……、
『一体、何の騒ぎだ！』
　だが、重々しい口調が甲板上に響くのを、ベアタは聞いた。
（「……！」）
　水面を覗きこまれる直前、間一髪のところで、ベアタは再び水中へと潜り込んだ。
「……あれは……あれが、『曹純』？」
　いまはこうやって、水中に居るのに。まるで見透かされているかのような感覚を、ベアタは感じていた。
　離れているのに、確かに感じたのだ。殺気めいた、強烈な『存在感』を、凄まじい『気配』を。
　いずれ、あれと戦わねばならない。だが、今は……、
　船内に入り込む事。まずはそれが重要。
　ベアタは再び潜り、反対側の船腹へと向かっていった。

●必须敢于正视、这才可望敢想、敢说、敢做、敢当（物事に正面から取組むからこそ、目標に到達できる）
　ベアタはすぐに、仲間たちが開けた『穴』を発見し、そこから内部へと引っ張り上げてもらった。
「これで、全員潜入できましたね！　……ベアタさん？」
　美珠が、黙ったままのベアタに問う。
「どうした？　顔色が悪いが」
　セシリーからも問われ、
「あ……だ、大丈夫です。それよりも、これからの事を……」
　そうだ、『曹純』という怪物に、気圧されている暇はない。
「ええと、まずは……。現在は船底部に、千人以上が無理やり押し込められてる状態。なので、パニックを起こさせず、『説得し、落ち着かせて説明する』……でしたね」
　自分自身を落ち着かせるかのように、ベアタは確認する。
「ええ。それから、我々が『曹純』を倒した後。彼ら『一般人たちが、自力で脱出できるように』準備をしておく、ですね」
　明がその後に続けた。要は、逃走用のルートを作っておく、という事。
「千人以上もいるんですからねぇ。流石に私達だけじゃあ、ちょっと無理よねぇ」と、紅花。
「で、一つ『一般人たちの説得』、二つ『逃げ道の準備』。他には？」
　唯妃の問いには、
「ええと……三つ目は。老人や子供、病人といった、体力が低い人たちは、逃げる時にどうするか。『その対抗策を、可能な限り用意する』……でしたね」
　美珠が答えた。呉の民は、一般人であっても基本泳ぎは得意。しかしそれでも、傷病者や老人子供に無理をさせるわけにもいかないだろう。
「それと、四つ目。火をつけて燃やすための、油壷。これも船底から一段上の各部屋に仕掛けているらしいからな。それら『油壷の処理』も忘れてはならないだろう」
　最後は、セシリー。
「……すべきことは『四つ』。これら全部、やり切れるでしょうか」
　弱気になったベアタだが、
「いやいや。ディアボロスならぁ、これらをやり切れて当然でしょう？　ね、明サン？」
　その弱気を打ち消すかのように、紅花が明に寄り添う。
「ええ、その通り。不可能を可能にさせる、そうでなければ、勝てませんよ」
　明はそう言って、『缶コーヒー』を取り出すと、それをあおる。
「……ここからが、本番。気を引き締めていきましょう」
　明の言葉に、ベアタは鼓舞される。
（「そうです。本番はここから……なら、気合を入れて行かないと！」）
　ベアタに続き……ディアボロス全員が、戦いに臨む戦士の目つきとなっていった。












●兵来将挡、水来土掩（兵来れば将遠し、水来れば土掩す）
「……ううっ、着替えを岸に置き忘れるなど、不覚でした……」
　と、いつも通りにドジこいた草薙・美珠（退魔巫女・g03980）だったが、
「……でも！　草薙流退魔術『隠形の術』で姿を隠せば、見られる事はありません！結果おーらいといったとこです！」
　と、自身を無理やり鼓舞しつつ、船底部へと向かう彼女だった。

　少し前。
　楼船『暴炎』の船腹に穴をあけ、ディアボロスたちは船内への潜入を成功させていた。
　平良・明（ダイヤのK・g03461）は、
「ええと、杏・紅花（金蚕蠱・g00365）さん以外は、私を含めて船底部の囚われ人たちの救助に向かう……という事でよろしいですか？」
　行動を確認していた。
「ええ。美珠さんと、私……ベアタ・アンシュッツ（天使のハラペコウィザード・g03109）。それに……」
「この私、黄泉王・唯妃（灰色の織り手・g01618）と」
「ハナ・フリードル（人間のサウンドソルジャー・g06921）！　以上で間違いないッスね！」
　船底には、千人ほどの人間が詰められている。たったこれだけの人数では、対処しきれないかもしれない。
　しかし……それでもやらねばならない。
「じゃ、明サン。あたしは『油壷』の処理をしに、この上の階層へとむかうわねぇ？」
「ええ、頼みます」

　かくして、一人は上へ、他の皆は下へと向かい、
　すぐに、囚われていた一般人たちが詰め込まれた、その場所を発見した。

「……あ、あんたらは！？」
「しっ、助けに来たッスよ、安心して欲しいッス」
　用意していた水中灯をともし、光を。
　船底近くに位置するその船室は、広く、大きく……まさに人間を、無理やり詰め込んだといった感が強かった。
　多くの人間が、ディアボロスたちの来訪に驚いており、騒ぎに……、
　は、ならなかった。騒ぐほどの体力が残されていなかったのだ。
　否、脱出する体力を残さないように、ここに詰め込んだと言った方が正しいだろう。まるで満員電車や、養鶏場、家畜を詰め込むだけ詰め込んだ畜舎のよう。いや、畜舎や養鶏場ですら、ここに比べたら快適だろう。
　実際、全員がぐったりとしていた。
　そして、ハナは。
（「……やっぱり、足首に足かせ付けて、ロープ通してるっスね」）
　全員がそうではない……おそらく、手間の問題だろう……が、それでも船が沈む事になったら、確実に数百人は道連れで死ぬようになっている。それに、家族や恋人、大切な人でもつなげておけば……見捨てて逃げでもしない限り、自主的に残ってくれる。
　その足かせは、まだ幼い子供にも通されていた。
（「…………吐き気をもよおす……」）
　心の中で、邪悪に対する激しいむかつきを覚えたハナだったが、
「……いや、今はその時じゃあないッスね。大丈夫っス。ちょいと助けに来たんで、皆さん落ち着いて下さいッスよ」
　怒りは、後にとっておこう。今必要なのは、笑顔と、行動。
　ハナはナイフを取り出し、そのロープを切りにかかった。

「……ふう、さて……」
　ぐったりした老人たちが、同じく疲れ切った子供たちが、恐れるように視線を向けているのを唯妃は見た。
「さあ、大丈夫です。ここには誰一人、足手まといは居りません。皆等しく生き残るべき仲間なのですから、お互い助け合ってここを脱出しましょう」
　彼女としては、多分に建前も含んだ言葉であったが。
　だがその言葉に、囚われていた彼らは、絶望でなく希望を見出したかのように、顔を上げた。

「……もし、そこのお方」
「……俺か？」
　明は、多少は元気そうな、気力もまだありそうな人間を見つけ、問いかけた。
「名前を、教えてもらえますか？　あ、自分は明、平良・明と申します」
「……閃々だ」
「閃々さん。見ての通り私たちは、皆さんを助けに来ました。お話しを聞いてもらえますか？」
「なんで、俺に？」
「……現在、あなたには逃げる気力、それに体力が残っているように見受けられました。皆さんを回復させてから……皆さんを逃がすために、協力してほしいんです」
「……悪いが、そんなに気力は残ってない。それより……海有を、近くにいる爺さんを助けてくれ……」
　病気で死にそうなんだと、明は閃々からの言葉を聞いた。
「わかりました、その人はどこに？」

●熟能生巧（技能に習熟するなら、実際に経験し学べ）
　海有は、すぐに見つかった。だが、既にぐったりしている。
「おじいさん、待っててください……」
　と、下着姿の美珠が、彼に寄り添い、その肌を直接接触させた。
「……『退魔の聖光』。今、回復させます……」
　そのまま、抱きつく。こうする事で、対象者への治癒能力を上げる事が可能になるためだが……、
　術は効果を発揮し、かの老人は回復。しかしなぜか、あまり回復した様には見えなかった。
「……すまんの、お嬢さん。助かったが……」
　老人の、海有の様子からして……長患いとともに、『絶望』というもう一つの病に冒されている事が原因だと、美珠は悟った。
「わしはもういい。できれば、あちらの子供の方を……」
　見ると、ぐったりしている幼児や、その母親らしき者が、衰弱しているのが見て取れた。ディアボロスたちが持ち込んだ光源だけでは、中々見渡す事は出来ないが……おそらくはかなりの量の人間たちがこうなっているに違いない。
　その多くが、老人に女子供。その数に驚いた美珠だが……同時に、怒りを覚えていた。
　単純であり、抜けており、そのせいで何度も痛い目に遭ってきた美珠だが。しかしそれでも、目前の状況を作った存在は、『悪』以外の何物でもないことは理解していた。
　その『悪』を討つ前に、まずは目前の者たちを救わねば。
「……通してください、今行きます！」
　下着姿だが、今は恥ずかしがっている場合ではない。治癒を行う場合だ。
　すぐに近くへと向かい、衰弱や怪我が酷い者、病人たちを優先して、自分の肌に触れさせ、
「……『退魔の聖光』、草薙大神よ、聞し召せと畏み畏み申す！」
　美珠の体内の霊力を、彼ら彼女らに流し、治癒させていった。
（「……まさか、神様。こうなる事を見越して、あの水着を？」）
　ただエッチな目的で用意したんじゃなかったんですね。……いや、でも神様の事ですし、やっぱりエッチな事が優先で、こうなったのは結果おーらい……。
　いやいや、今は治療する事が優先です！　仮にえっち目的だったとしても……、
「……この状況を作った『悪』に比べれば、些細な事です！」

「……食料、2リットルペットボトル……ちょっと待っててッスね」
　ハナは、自身がそれらを口にして……それらを『増殖』させた。
「……『口福の伝道者』、便利ッスよねこれ」
　それらを運び、民たちへと持って行くハナ。彼等は最初、手間取っていたが、それでもなんとか包装を取って飲み食いができるように。食料はビスケット状のハイカロリーのもので、初見は奇異の目で見ていた。
「私も増やしました。……ああ、皆さん。分け合って、ゆっくりと口にして下さいね。慌てないで」
　同じく『口福の伝道者』で、ベアタも食料を増やしていた。彼女が持ち込んだのは、ドライソーセージに羊羹。こちらも最初は抵抗あったようだが、すぐに慣れ、がつがつと食するように。
「皆さん、食料と水は十分にあるので、奥の方へ、まだ行き届いてないほうへ分けて下さいッス！」
「けが人やご病気の方、年配の方や女性や子供にも、行き届かせるようにしてくださいね！」
　僅かだが、飢えと渇きはなんとかなりそうだ。二人はそう判断した。
「……うまくいったようね。奥へは私が届けましょう」
　唯妃がその場にやって来た。ハナは、
「お願いするっス！　あと……自分は外への脱出口を確保するんで、ちょいと席を外すッス。あ、足元をロープで繋がれてたら、そいつも切っておいて欲しいス」
　この人数を滞りなく脱出させるためには、脱出用の出口をもっと開けておく必要がある。
「それと、奥に配りに行った際には、皆さんにお伝えくださいッス！　……ペットボトル、その水が入った透明な瓶は、簡単な浮袋代わりになるんで、全員それを肌身離さず持ってるように……って、そんな感じでお願いするッス！」
「わかりましたわ！　……ベアタさんは、どちらへ？」
「私は、念のために浮きになるものがないか、探してみます。上階で紅花さんも動いてますし、機材置き場でもあれば、それで『浮き』が作れないかと」
　言いつつ、彼女は室外に。
　そして、ハナは。トマホークを取り出した。
　海に降りやすそうな位置、喫水線近くの高さの船壁に当たりを付けると、
「……よっ！」
　斧の刃を、そこに叩き付けた。

「……『光学迷彩』と、『平穏結界』は張ってはいるけど……」
　ちょっと、油壷の数……尋常じゃあないわねぇ。紅花は口に出さず、心の中で呟いていた。
　最下層の船室、その一つ上の階は、船室や船倉が多く存在していた。
　油壷は、２～３個ほどが人間の手で抱えられるほどの大きさだが、それ以上を一度に持ち運ぶ事はできない。大きく重く、何か運び出す道具でもなければ無理だった。
　そして、油壷は複数個が縄で束ねられ、導火線として油を染み込ませたらしい麻縄が伸びていた。
　麻縄は、扉の外へと伸びている様子。どこかに繋がっているのだろう。
　とりあえず、一部屋から油壷を２～３個ほど持ち出した後。切裂花の爪で導線を切断、更には、壺に爪を打ち込みひびを入れて、中身が漏れるようにしてから退散……を繰り返した。
「……ええと、部屋数多すぎないかしらぁ」
　虱潰しに探索し、20部屋ほど回ったあと……それ以上は数えるのを止めた。
　見付けた油壷のほとんどには、穴をあけて流れ出るようにしてはおいた。導火線と思しきロープも、切断済み。当初の作戦通り、油壷自体の処理はうまくいってはいる。
　が、数が思った以上に多かったのは計算外。さすがに疲れて、一休み……と、廊下の壁にもたれていたら、
「……っ！　……お客様の、お出ましかしらぁ？」
　何者かの気配を感じ取った。それもかなり近い。
　すぐに紅花は身構えた。
（「増援呼ばれる前に……」）
　敵を蚕蛾で幻惑し、速やかに処理。『切裂花』の爪で敵を切り裂かんと、足音が近づくのを待った。
　気配の主は、徐々に近づいてくる。
　そして、その者が、その姿を紅花の前に現すと……、
「……紅花さん？」
　相手もまた、紅花に気づき声をかけてきた。
「……ベアタさん？」
　警戒を解いた紅花は、張り詰めていた空気を吹き飛ばすように、安堵の深呼吸をするのだった。

「……つまり、こういう事か？　俺が皆を、脱出するように指揮を取れと」
　閃々の言葉に、明は頷いた。
「はい。これから私たちは、甲板上にいる蟲将たちを倒してきます。この船は、あと数刻の間に、確実に沈没します。なので……皆さんは自力で逃げて頂きたいんです」
「…………」
　乏しい光源しかなかったが、その中でも閃々が浮かべた表情を、明は見ることが出来た。
「……『できっこない』。閃々さん、そのようにお考えですか？」
　先回りするように、明が問いかけた。
「！　……そ、それは……」
「そう思われるのは、もっともです。私もまた、強制はしませんし、できません」
　明は静かに、しかし辛抱強く、語り掛けた。
「このような絶望的な状態で、『逃げ道を作るから自分たちで逃げろ』と言われても、戸惑うだけでしょう。無責任に思われるかもしれません。私たちも、できるならば皆さんに寄り添い、逃げるのを手助けしたいのですが……」
　それはできないんです。そう付け加えた。
「……なぜだ。なんで最後まで、助けてはくれないんだ」
「……私達の、二番目に優先すべき事は、船上に居る蟲将たちを討ち取る事だからです」
「二番目？　じゃあ、一番は？」
「……皆さんを、生きたまま脱出させる事です」
「だったら！」
「助けたいです。ですが、蟲将たちの目を盗み脱出する事も、蟲将を放置して脱出する事も、不可能に近いです。あれらとは戦い、殲滅させる予定ですが、そうなった場合……戦いに専念しなくてはなりません。言い方を変えれば……『皆さんを脱出させつつ、蟲将を討つ。両方やらなくてはならないが、蟲将との戦いは……』」
　そんな『片手間』では、倒せない。それだけ敵は強く、油断ならない相手。
「加えて、皆さんは千人以上います。そんな多数の囚われ人を確実に逃がす、というのまた……私達の手には余ります。なので……」
「なので、逃げ道を用意するから、自分で逃げろ、という事か。地獄から抜け出るために、蜘蛛の糸程度の登り綱を下ろしたようなもんだな」
　不満を隠さず、閃々は呟く。
「……だが、それでも助ける好機をくれた事には違いない。わかった、あんたらに協力する。俺はなにをすればいい？」
「ありがとうございます。それでは……」
　今のこの場では、できるだけ静かにして下さいと、明は閃々へ伝えた。

●言者不必有德 何者 言之易而行之難（何者も言うは易く行なうのは難し）
　階上。
「じゃあ、ベアタさんも『導火線』を切ってきたのねぇ？」
「ええ。油壺の数が多すぎなのは、厄介でしたが……」
　紅花とベアタは、今まで回った部屋の情報を共有していた。
「で、紅花さんが回った限りでは、資材置き場は此処だけ……のようですね」
　そして今、二人は資材置き場と思しき部屋に。補修用の木材やボロ布などはあるにはあったが、ほぼ端材ばかりで、船の修復には役に立ちそうにないものばかり。
「……樽は無いけど、大きな木の桶は5～6個。それにロープが二巻きほど。どちらも、それほど傷みは無さそう……」
　となると、なんとかできるかもしれない。十分ではないにしろ、この一抱えもある大きさの木桶をロープで縛れば、即席だが『浮き』になる。
「……紅花さん、運ぶの、手伝ってもらえますか？」
　数刻後、大き目の木桶を運ぶ、二人の姿があった。

　船底。
　ハナは、手斧を振るい続け、
「……脱出する出口、四つ目が開通しましたッス！」
　疲労困憊したが、船腹に脱出口を穿っていた。
　美珠もまた、治癒の術を施していく。
「……これで、よしと。他に……治療が必要な方は……？」
　あらかた見回したが、どうやらほとんどの者が回復したようだ。しかし、落ち込んだ様子は変わらず。
「……どうしたものかしら、このままじゃ、自力で脱出してと言っても……」
　不安げに、唯妃が彼らを見回す。
　それらを横目に、
「明サン、油壷の処理、あらかた終えましたよぉ。それから……」
　まだ油が入ったままの壺と、ベアタと運んできた木桶、ロープとを持ってきた。

　数分後。
「で、閃々さん。それに……海有さん、花水さん。それから……」
　明が、先導役とした数名を集めた。全員が、食料と水、美珠の術により、体力を回復させている。
「これから、脱出の方法を説明します。私たちはこれから甲板上に出て、皆さんを殺そうとした呉軍の蟲将に戦いを挑みます。なので、見ての通り……船壁の横に、脱出用の穴を開けました」
　喫水線にぎりぎりかからない位置に、ハナの斧が切り飛ばした穴が開けられていた。場所は全部で四か所。できるだけ大きく開けたものの、パニックになって押しかけられたら、パンクしかねない。
「皆さんは、まず『冷静』になって下さい。決して慌てないように、動くべき時に、動くように心がけて下さい」
　それに加えて、ベアタらが作った即席の『浮き』を、開口部近くに運んでいた。
　ベアタと紅花が運んできた木桶に、油を染み込ませたボロ布を蓋ごと包み込み、上から縄で縛って作ったもの。その数は四つ。
　更に木桶には、切り出した船腹の板が縛り付けられ（これは紅花のアイデアを取り入れたもの）、空のペットボトルを結び付けた縄が長く伸びている。
「できるだけ自力で泳いでいただきたいですが、子供や年配の方など、それほど体力が無い方もいるでしょう。そういう方は、この『浮き』に捕まって下さい。岸までならば、充分に保つと思います」
　それから……と、明は続ける。
「最後に、大事な事を……。一人が助かるには、全員が周到にならねばなりません。もしも今すぐに逃げたとしたら、『蕩蛛宮妓』に見つかり、元の木阿弥になりかねません。今この場では、『落ち着く事』と、『静かにする事』こそが、皆さんの勇気ある行動です。派手に狼煙をあげるその時まで……皆さんは、このまま船底でじっとしていてください」
「逃げる時まで、静かにしておけって事だな。で、俺たちはいつ脱出すればいい？」
　閃々が問い、明はうなずいた。
「私たちはこれから甲板に上がって、『蕩蛛宮妓』と対戦し、彼女たちの注意を引きます。私達が出て行ってから、少し経過した後に騒ぎが聞こえてくるはずなので……騒ぎが起こったら、その頃合いを見て脱出して下さい。判断は皆さんにお任せします」
「……わかった、やってみる」
　閃々は頷き、海有、花水もそれに続く。
「あと、もう一つ。子供たちは出来るだけ親兄弟、肉親や知り合いと一緒に行動して下さい。決して……離れないように」
　花水の娘、小風が母親にしがみつく。
「……皆さん、私たちは全力を尽くします。どうか皆さんも……生き延びる事を諦めず、全力を尽くしてください」
　明に続き、
「ええ、明サンやあたしたちが与えた機会、無駄にしないでねぇ？」
　紅花がウインク。
　ハナに美珠、ベアタ、唯妃も、並んで頷いた。
（「……さて、すべき事はし終えました。後は……」）
　後は、自分たちが蟲将を、クロノヴェーダを倒すだけ。ここからが本番、私たちのステージ。
　明は、改めて誓った。蟲将たちを倒してみせると。










●不入虎穴 焉得虎子（虎穴に入らずんば虎子を得ず）
　甲板への道は、思った以上に入り組んでいた。
　というか、『暴炎』の内部、特に船の底部から上部へは、普通には登れない造りになっていたのだ。
　船漕ぎ奴隷が上がって来れないようにするためか、甲板へ出るための階段がその階にはなかった。
「……無いッスね、上へあがる階段」
　ハナ・フリードル（人間のサウンドソルジャー・g06921）が、あちこちを探るが。やはり見つからない。
　ひょっとしたら、階下からは開けられない仕掛けになっているのかと思ったその時。
　廊下の天井に、切れ目があるのが認められた。そして、その周囲をあちこち探ってみると、
「……動いた！」
　ベアタ・アンシュッツ（天使のハラペコウィザード・g03109）が、隠されていたレバーを発見。それを握って動かすと、
　天井から、上へと向かう階段が降りてきた。
　それに足をかけ、上っていくディアボロスたち。そして、
　階上に辿り着くと、そこからは。
「…………！」
『空気が変わった』事を、草薙・美珠（退魔巫女・g03980）は感じ取った。
　どこか、殺気めいたものが充満する空気を、肌で感じ取り、察したのだ。
「……外から空気が、入ってきます。という事は……」
　ベアタの指摘通り、甲板に近い、という事に違いない。が、
　それは、自分が獅子身中の虫……敵の内部に自分が居る事に他ならない。
「……どうするッス？　ここはひとつ、派手にぶちかますッスか？」
「わ、私も……！」
　ハナと美珠の言葉に、二人の仲間がそれを制した。
「ここはひとつ」
「私たちに、まかせてほしいわぁ」

　いきなり、甲板の下側から、『それ』が内部よりぶちやぶり、出現した。
　甲板上の『蕩蛛宮妓』達は、その轟音に驚き、甲板の一点へと視線を向ける。
　内側から、下から現れたそれは、
「こんばんは、蜘蛛のお嬢さんたち」
　平良・明（ダイヤのK・g03461）が背負っていた、ディガーパックから伸びた、爪を持つ二本の機械式アーム。
（「うわー、やはり蜘蛛なだけあって、脚がいっぱいですねえ……」）
　自分も両手足と、この『両手』を合わせたら、六脚ですが……と、心の中で付け加える。
　機械式アームを用い、一気に自身の身体を引き上げ……、
　大きく跳躍し、甲板上へと降り立った。
「はぁい、ご機嫌いかが？」
　それに続き、杏・紅花（金蚕蠱・g00365）もまたその姿を現す。
「……ねえ、明サン。この蜘蛛たちが……『三国一弱い』コトで有名な、呉軍かしらぁ？」
『弱い』の部分を、ワザと強調し、紅花があからさまな挑発を。
「まあ、見ればわかるわぁ。蜘蛛サンたちは、整った見た目でオトコを陥落させるコトは得意そうだけど……それ以外は、からっきしそうだもんねぇ」
　にやにやと嘲り、さらに、
「というか、このお舟に乗せてるのは娼婦かしらぁ？　まあ、三国一弱い呉軍ですしぃ、こうでもしないと臆病な兵士は動いちゃくれないでしょうし……きゃっ」
『……何者か知らんが！　我らを愚弄するとは良い度胸ね！』
　数体の『蕩蛛宮妓』たちが、己の髪を長くのばし……紅花を絡めとったのだ。

「ぐうっ……がはあっ！」
『蕩蛛宮妓』たちの髪……『黒糸籠慮殺』。が、周囲から紅花を囲み、絡みつき、締め上げていた。
『私たちが弱い？　それ以外の戦いにはからっきし？　これでもそんな口が利けるか！』
『どうだ！　苦しいか？　さあ、今の言葉を取り消せ。そうすれば手足を切り落とすだけで許してやるぞ』
　完全に絡み付かれた紅花は、逃れられない。苦し気に動くが、逃れるすべは無かった。
「紅花さん！」
　駆け寄ろうとする明の前には、別の蕩蛛宮妓が立ちはだかった。助けに向かう事を許さない。
「……あ……」
　やがて、紅花は口を開いた。
「……あたしたちに勝てやしないんだから、大人しく降伏しろお〜っ、やーい、三国最弱の呉軍！」
『……そうか、よほど死にたいらしいな……死ね！』
「ま、待て！　止めて下さいっ！」
　明が懇願するが、後の祭り。
　紅花の身体は、細く鋭い、『黒糸籠慮殺』が食い込み、
　その身体はバラバラに、細かく切断されてしまった。
『はーっはっはっはーっ！　馬鹿め、我らを愚弄したからだ！　その罪とともに地獄へ……』
「地獄へ？」
　勝ち誇っていた、蕩蛛宮妓が、
『……え？　こ、これは……』
　紅花の切裂花、鋭き爪の斬撃を背中から受け、その胴体を両断されていた。
『……な、何故……』
「なあんて。それは『綾の綻（ニィエンスー）』……ニセモノでしたあ！　『地獄へ』、その後のセリフはなにかしらぁ？」
『な、なんだっ！？』
『確かに黒糸には、手ごたえが……ぐわあっ！』
「『止めて下さい』……私は頼みましたよ？」
　予想外の状況に、ついて行けず戸惑う彼女らへ。
　明が、ディガーパックから伸びる機械腕を伸ばし、蜘蛛女どもを殴りつけ、叩き付け、掴み投げ飛ばした。
「頼みを聞いてくれない……という事は、こちらもあなた方の要望を聞く必要はない、と判断します。ああ……今から『違う』というのは受け付けません。ですよね、紅花さん？」
「そういうコト。さてさて、クモさんたち……真っ先に地獄へ行きたいのは、だぁれ？」
　明とともに、歪んだ笑みを浮かべつつ、紅花が甲板上へ躍り出た。
『おのれ！　この虫けら共が！』
　怒りとともに周囲を囲み、襲い掛かる蕩蛛宮妓たちだったが、
「『天』！　遊んであげてっ！」
　いきなり現れた、紅花の管狐『天』に動揺。その隙に、数体の首が掻っ切られた。
「さて……警告は終わりました」
「ここからは、お楽しみのお時間よぉ」
　明と紅花が、甲板上で駆け出した。

●说曹操曹操就到（噂をすれば影がさす）
「……紅花さん、すごいですね」
「ですね、一瞬で偽の自分を作り、それに敵を襲わせ、隙を見て刺客から攻撃するとは、ね」
　美珠とベアタは、感心していた。
『綾の綻（ニィエンスー）』、絹糸を瞬間的に紡ぎ、身代わりを作って敵にそれを襲わせ、自身は死角から攻撃する。黒糸籠慮殺の髪の毛に絡まれたのは、その身代わりだったのだ。
　明と紅花が開けた穴から、美珠がまず這い出る。続き、ベアタとハナも出ようとしたが、
『！　おい、そこに誰かいるのか！？』
　数体の蕩蛛宮妓が接近してきたため、離れざるを得なかった。

「……くっ、結界のために、すぐには見つからないでしょうが……」
　下着姿で、甲板上に出た美珠。彼女は草薙流退魔術の、結界を発動させていた。『光学迷彩』と『平穏結界』の作用が、彼女の発見を遅らせてはいる。
　だが、今回ばかりは『発見』されねばならない。物陰に隠れ、甲板上を移動している美珠は、
　明と紅花が暴れまわっているのとは別の場所に向かった。後部甲板上では、まだ数名の蕩蛛宮妓がその場に立ち、警備している。
『おい、前甲板の方に侵入者だ。手こずっているらしいから、応援を！』
『わかった！　……待て、船底の方から、何かが出ているような……』
　気付かれた！　急がないと！
「待ちなさい！　あなた達を、ここから通すわけにはいきません！」
　結界を解除し、美珠は自らの姿を晒す。
『こちらにも侵入者か？　しかも裸だと？』
『ふん、裸で何も持たずに我らに挑む気か。どこの痴女だ？』
「なっ……誰が痴女ですか！　それに裸じゃありません！　下着は付けてます！」
　などと言いつつ、美珠は、
「……草薙大神よ、聖なる植物により諸々の敵を、罪穢れを、祓い給え清め給え！」
　己が手で印を組み、甲板上に神樹の蔦を生やした。
「『草薙流退魔術・神樹の蔦（ヴァイン・バインド）』！　畏み畏み申す！」
　神聖なる緑色の蔦は、長く伸びては蜘蛛の女怪どもに絡みつく。たちまちのうちに、蕩蛛宮妓たちを縛り上げ、宙に浮かせた。
（「これで……皆さんへの注目を逸らせる事もできました！」）
　美珠の攻撃により、この蜘蛛女たちの動きを止め、そして一般人たちの脱出もごまかすことが出来た。
　だが、別の方向からは、新たな蕩蛛宮妓の一隊がせまりくる。　
「このっ！　……あ、あれ？」
　新たに、『神樹の蔦』を放つものの……、毒々しい、光る粒子が己を包み込む事にも気付いてしまった。

『バギィ！』という音とともに、船の側面の板が、内側から打撃を受け、
　そこから、ベアタが飛び出し、空中へと舞った。
『空を飛んで逃げたぞ！　甲板に上がり迎撃しろ！』
　彼女を、蕩蛛宮妓達が追う。
　そして、別の階段を通り、ハナもまた甲板に上がった。
「そんじゃあ、海賊みたいに派手に……行きたいとこッスが、今回は優雅に、行くっスよ！」
　バイオリンを構えた彼女は、演奏を始める。奏でるは、勇壮な円舞曲。
「『ヒロイックシンフォニー』……さあ、騎士さんたち、今ここに出るッス！」
　召喚されし、剣を手にした騎士たちは、
　甲板上、明と紅花へ向かおうとした蜘蛛女たちへ、蕩蛛宮妓の一隊へ突撃した。
　ハナの音楽に合わせ、騎士たちの剣が蜘蛛女たちへと切り込まれ、切り裂き、突き刺し、引導を渡していく。
『な、なんだっ！……ぎゃあああっ！』
「さあ、私の呼んだ『英雄』たち！　存分にその剣、振るうッスよ！」
　演奏に熱が入り、バイオリンから旋律が放たれる。
「これは……感謝します、ハナさん」
「ええ、明サンを助けて頂いて、助かりますわぁ」
　その援護を受け、二人のディアボロスの仲間たちは感謝の意を。
　そして空中からは、
「さあさあ、私を捕まえられるかしら？」
　リングスラッシャーを、甲板上の蕩蛛宮妓たちへと放つベアタの姿があった。

　空中を『飛翔』しつつ、楼閣や帆柱などの間を飛び回り、蕩蛛宮妓たちを翻弄しつつ……その注目の目を集める。
（「……良かった、船底の一般人のみんなは、無事に脱出できてるようね」）
　空中を飛びつつ、その様子を確認し終えると、
「ほーら、かさかさ地べた這ってるだけじゃあ、私は捕まらないよ☆」
　敵を嘲り、ひらりひらりと舞って見せる。
　しかし、飛び回りつつも……どこか不安も覚えていた。
　敵は、確か『毒』も用いるはず。それをどこで……、
　そう思った次の瞬間、
「！　あれは……！」
　美珠が膝を付き、続き、
　明と紅花も、困惑するようにふらつく様子が見えた。
　そしてハナもまた、そのバイオリンの旋律が『狂い』始めた。勇猛な音楽が、次第に何か……外れた音程のそれになっていったのだ。

●忙中有错（急いては事を仕損じる）
「……！？　こ、これは……」
　美珠は、『毒』を受けた事を知った。
『迷色落風塵』。粒子状になって散布されたその毒は、魅了の妖力を以て、集中力と判断力の低下、混乱とを美珠にもたらしていく。
　当然、術の制御など、そんな状態ではできるはずもなく、
「え……きゃああっ！」
　自身の戦いの武器たる神樹の蔦が、制御しきれずに暴走。自らに絡みついてきた。
『……あらあら、これはまた』
『この小娘、自分で自分を捕えてるわよ。とんでもない未熟者か、あるいは……襲われたがりの好き者か』
　蜘蛛女たちは美珠のその失敗と、失敗から生じた失態とを、楽しみつつ眺めている。
「ひゃああ！　だめ、止まって！　……そ、そんなところに入らないで……あああっ！」
　自分の体を、蔦は容赦なく撫でまわし巻きつき、その表面を刺激していく。
「ひゃあっ！　あ、あひぃっ！」
　そして、身体を覆う僅かな下着の内部に入り込み、蔦は暴れまわった。蔦はもどかしい刺激しか与えてこず、
（「もっと……そこじゃなくて、もっと気持ちいい所を……って、違います！……ああっ！」）
　身体に伝わってくるのは、物足りない快感のみ。絶頂には程遠い。
　そして、美珠が身体をくねらせる様子を、
『これは傑作ねえ』
『くくくっ、迷色落風塵の毒を受けて、ここまで淫乱さを見せるなんて、大したものだわ』
　蕩蛛宮妓たちは楽しみつつ眺めていた。

『騒楽猥舞穿』の毒は、
（「ちょっと、ヤバいかしらぁ」）
　紅花も感じていた。だが彼女は先に警戒しており、
　毒の粒子を受け、倒れたのも身代わりの一つだった。しかし、
「……くっ」
　明までは、そうはいかない。昏倒しかかっている。
「明サン？」
　助けようとしたが、
『どうやら、この男がアンタの弱点のようだね！』
　蕩蛛宮妓たちは、明に紅花を近づけさせなかった。彼を囲み、紅花の複数作った身代わりを次々に……『騒楽猥舞穿』、煽情的に舞いつつ、尖った手足での刺突攻撃を放つ。
「……痛っ！」
『はっ、本物に当たったようだね。おやおや？　偽物はもう品切れかい？』
『本物の方がブサイクじゃないか、顔を切り刻んで、整形してやるわ！』
　嘲笑う蕩蛛宮妓たちが、本物の紅花を手足の爪で負傷させていた。
　既に甲板の端に追い詰められ、逃げ道は無い。管狐の天も、負傷して追い詰められていた。
　明もまた、焦りを禁じ得ない。ディガーバッグの機械腕が、敵の攻撃を受け止め、弾く。が、
　囲まれてしまった。
『おい、男！　「頼みを聞かない」とか言ってくれたな……この状況でも、まだ同じ事が言えるか？　ああ？』
　明は自分の周囲を、蕩蛛宮妓たちに完全に囲まれた事を見て取った。
『よくも同胞を殺してくれたな。その礼はたっぷりしてやる。ああ……毒のせいで動きが鈍ってるようだね』
『甲板に穴をあけて階下に逃げるか？　あいにくだが、既に階下には、迷色落風塵の毒をたっぷり撒いてある……つまり、お前に逃げ道は無いって事だ』
　どうやら、そのようだ。空を飛ばない事には、攻撃を受ける事は必至。しかしあいにく、自身に飛行能力は無い。
　しかも、蕩蛛宮妓たちは。あの髪の毛攻撃も仕掛けようとしている。
「このままじゃ……やられますね……」
　明は呟き、
「明サン！」
　引き離された紅花が叫んだ。そして、
『喰らえ！』
　周囲から、蜘蛛女たちの髪の毛が、明へと襲い掛かった。

●种瓜得瓜，种豆得豆（瓜の種をまけば瓜が取れ、豆の種をまけば豆が取れる）
　このまま無策であったなら、明はこの場で死亡、もしくは、傷を負ったに違いない。
　しかし、明は『対策』をしていた。
　こうなった時、囲まれた時の『対策』を。
「……！」
　明は、跳んだ。
『！？　馬鹿め、川に飛び込み逃れるつもりか！』
『あいにくだが、その行動は予想済みだ！』
　蕩蛛宮妓たちは、確かに明の跳んだ先を予測していた。既に船腹から髪をロープとして下がり、明が落ちる位置に、待ち構えていたのだ。
　それを見ていた紅花は、
「……じゃ、明サンの『これ』は、予想してたかしらぁ？」
　にやり……と、不敵に笑みを浮かべ、呟いた。
　明は、既に折った折り紙……折り鶴を飛ばし、
「……『幾重火（イクエビ）』。今こそ……はなひらく」
　宙に浮くその折り鶴を足場として、空中に留まり、
　再び、跳躍。甲板上へ降り立った。
　……蕩蛛宮妓たちの、包囲網の外に。
『！なっ！？』
　予想外の行動を取られた彼女たちは、慌てふためいたが、後の祭り。
「遅いですよ、蜘蛛のお嬢さん！」
　ディガーパックの機械腕が、蕩蛛宮妓たちを容赦なくつかみ、投げ飛ばした、殴りつけた。
「さすがは明サン！　あたしたちもいくよ、天！」
　紅花もまた、向かっていく。
『ほざけ！　お前も囲まれている事を忘れたか！』
　蕩蛛宮妓たちが突きかかったが、
「はい、残念！　空を飛べる仲間は、ここにいるわよ！」
　ベアタが手を取り、紅花を引き上げた。
　そのまま、空中を舞い上がる。
「助かったわぁ、ベアタサン！」
『逃がすか！』
　と、髪を伸ばし捕らえようとするが、
『！？　また、この狐か！』
　天が邪魔を。その隙に、
「私の事、忘れてもらっちゃ困るッス！」
　ハナの操る騎士たちが、蕩蛛宮妓たちの不意を突き、後ろから攻撃。
『ぎゃああっ！　お、おのれぇ……』
　その整った顔を歪ませつつ、蕩蛛宮妓たちは次々に甲板上へ倒れていく。
「あ！　やつらの一部が船内に逃げたッス！　自分が追いますね！」
　ハナは甲板から船内に入り、
「ええ……この数なら、あたしと明サンで、片付くわぁ」
「そうですね……行きますよ！」
　甲板に降り立った紅花は、明とともに。
　甲板上に残った、残り少ない残存の蜘蛛女たちへと向かっていった。
　そして、数刻後。
　全ての蕩蛛宮妓たちは、彼等の前に倒れ、その屍をさらしていった。
　
『ひゃはは、どうした、まだイケないのかい？』
『痴女らしく、はやく淫らに呆けてみな！』
　後部甲板上では、蕩蛛宮妓たちが囃し立てていた。
（「そんなこと、言われても……ああっ！」）
　自分の蔦に囚われていた美珠は、その様子を見られ、神樹を操れず、逃れる事もできなかった。悪しきものを縛るはずの蔦が、前後不覚になり操る事が出来ない。
　そして蔦は、美珠を愛撫してはいたが……蜘蛛女たちの言う通り、絶頂に至る前に動きが止まってしまう。中途半端に気持ちよくするだけで、お預け状態のまま。身体が火照るが、拘束されてる状態では、自分の手で……『する事』も出来ない。
　何より戦いの最中なのに、下着姿で、こんな状態で、それを見られている事も屈辱。
（「ど、どうすれば……んっ、くうっ！」）
　考えあぐねていると、
『ぎゃあっ！』
『て、敵！？　ぐああっ！』
　空から、ベアタが放ったリングスラッシャーが、蕩蛛宮妓たちを切り裂き、
　美珠を拘束していた蔦をも切り裂いた。
「大丈夫ですか？　なんだか色々と、大変な状況になってたようですが……」
　そのまま、美珠の近くに降り立つベアタ。
「……あ、はい！　大丈夫、です……！」
　中途半端な快感にうずく自分を叱り飛ばし、美珠は、
　ベアタに頷き、ふらつきながらも立ち上がった。

「……っく！　大勢の命を背負ってるんス！絶対負けないっスよ！」
　ハナは、船内に逃げた蕩蛛宮妓たちを追い、ヒロイックシンフォニーで召喚した騎士たちとともに、自身も内部へと入っていった。
　船内は毒に溢れていた。が、サイキックオーラを展開し、しのぎつつ……ハナは先へ進む。
　やがて、
『どうせ死ぬなら、貴様らも道連れだ！』
　最後の蕩蛛宮妓の一群が、廊下を突撃してきた。
「こちらも……負けられないッス！」
　と、ハナも演奏を響かせる。雄々しき楽曲に操られる騎士たちと、蜘蛛女たちとがぶつかり合い、
　ヒロイックシンフォニーの騎士の前に、最後の一人が倒れ、崩れ落ちた。
「……あれは……」
　船腹の外壁は、穴が穿たれており、その穴からは外の様子が見えた。
　そこからハナは、船から去っていく一般人たちの姿を……ベアタが作った『浮き』に捕まり、見えないくらいに遠くに逃れた、民たちの姿を認めた。
「……逃げられたようッスね、めでたいッス」
　安堵の溜息をついたハナだが、
『……莫迦め、めでたいのは、お前らの頭だ……』
　瀕死の状態になった、蕩蛛宮妓の最後の一人が。倒れたまま、嘲るように言葉をかけた。
『私たちは、所詮は雑兵……、虎衛兵に、曹純様は、我らなど比べ物にならないほどの豪傑……お前らなど、すぐに地獄に送られる……』
「…………」
　ハナは言い返そうとしたが、そいつの鬼気迫る口調の前に、ためらわれた。
『呉軍、万歳！　曹純様に、栄光あれ！　……我らに続き、お前らが地獄に来る事を、楽しみに……』
　それだけ言うと、蕩蛛宮妓は事切れた。

　甲板上に戻ったハナは、明たちが全ての蕩蛛宮妓を倒した事を知った。先刻に船腹部に下がっていたものも含め、その全てを地獄へと送り届けた様子。
　それとともに、『毒』……迷色落風塵もまた、徐々に薄れていく。しかし……、
　不安と殺気は、濃くなっていった。これから敵の本陣、敵の総大将たちと相対する。
「……確かに、浮かれてはいられないッスね」
　これから本格的に、敵と戦う事になる。もっと気を引き締めないと。ハナは改めて、気合を入れ直すのだった。










●趁热打鐡（鉄は熱いうちに打て）
　楼船『暴炎』。
　その甲板上から、警備の蜘蛛女『蕩蛛宮妓』、全個体撃破を確認！
　後は、この内部に潜むトループス級『魏軍虎衛兵』、そして、アヴァタール級『曹純』と対決、これを撃破。
「……まずは、虎衛兵から、ですね」
　平良・明（ダイヤのK・g03461）、戦闘用ブーツ『アンカー』で床を踏み、戦いに備える。
　彼の隣りに並び立つは、
「ふふっ、あたしと明サンとなら、どんな相手も敵じゃあないわぁ」
　杏・紅花（金蚕蠱・g00365）。彼女もまた、『暴炎』の甲板中央、楼閣の扉前に立っていた。
「閉じ込められてた一般人の皆さんは、みんな逃げられたみたいッスね。……あとは、こん中の敵、それだけッス！」
　彼らと合流したハナ・フリードル（人間のサウンドソルジャー・g06921）、それに、
「ううっ、すみません。またも囚われてしまいました……」
「あーっと、あのつる草、扱いムズかしいみたいよねー」
　草薙・美珠（退魔巫女・g03980）が、ベアタ・アンシュッツ（天使のハラペコウィザード・g03109）に運ばれてきた。変わらず下着姿ではあったが、身体も、その下着も汚れ、ぼろぼろに。
「大丈夫ですか？　なんでしたら後ろに引いて待機されては……」
　明が申し出るが、
「いえ、大丈夫です！　それより、早く敵を討たないと！」
　美珠はそれを辞退し、闘志に燃えていた。
「ま、そうッスね。それより……」
　ハナもまた、楼閣を見上げる。事前に少しだけだが話合い、攻略法を決めていた。とはいえ、基本は臨機応変のアドリブ勝負ではあるが。
「……じゃ、確認。明サンとあたし、それにハナサンが船内でぇ……」
「私と美珠さんが、船外に誘き出し、甲板上で戦う……基本はそれでよろしいですね？」
　その言葉に、全員が頷いた。
　しかし、ハナは少しだけ、ほんの少しだけだが……『不安』を覚えていた。
　蕩蛛宮妓の最後の一人が、死に際に残した言葉、
『虎衛兵に、曹純様は、我らなど比べ物にならないほどの豪傑。お前らなど、すぐに地獄に送られる』
　小さな不安なれど、小さなとげが刺さったかのように……気になる。
　しかし今は、その不安を恐れる時ではない。
　まだ、露払いをしたにすぎない。この内部に、真に打つべき敵たちが存在する。
「……じゃ、行くッスよ」
　己の不安を己で吹き飛ばし、ハナは、
　楼閣の扉へと、向かっていった。

　ディアボロスたちは、改めて楼閣を見上げる。その大きさは、小さなビル程度だろうか。窓の類はあまりなく……有っても、金属板で塞がれていた。
　ベアタが空中から最上階へ向かっても、金属製の装甲で完全に防備されており、こちらからの攻撃を受け付けない様子だった。
「……外から火を放ったり、破壊しようとしたところで、あまり効果はなさそうですね」
　と、ベアタは語る。
「となると……やはり一番確実なのは、扉から中に入って、階上を目指す、といった所っスね」
　ハナの言葉に、全員が頷き……、巨大な扉へと手をかけた。
　重い扉が開くと、その内部が明らかに。
　そこは、あちこちに松明の明かりが掲げられた、広い部屋となっていた。奥の方には椅子が二つ、その隣には、上階へと向かう階段が。
　そして、ディアボロスたちの姿を認め、椅子に座っていた者達が立ち上がった。
『魏軍虎衛兵』。
　その名の通り、本来は『魏軍』の蟲将。しかし……今は呉軍に属し、呉軍将軍・曹純に忠誠を誓っている。
　彼等の外観は、まさに甲虫……カブトムシが直立した、茶褐色の甲殻を持つ逞しい武人。
『……お前達か。先刻からの騒ぎの原因は』
『我ら、曹純様に忠誠を誓いし者。この先に進みたくば、我らを倒してからにするがいい』
　彼らは武器を手にしていない。だが、そんなものは必要ない。
　己自身が武器。そういった『気迫』『凄味』が、彼等からは伝わってくる。
「……草薙流剣術、参ります！」
　草薙剣を手に取り、美珠は身構えた。
『……お前が相手か』
『よかろう、相手になってやる』
　二体の虎衛兵が、頭を低く下げ、
『我が名は風雷兄弟、風角！　参る！』
『同じく雷角！　いざ行かん！』
　美珠へと突進した。
「早い！　……ですが！」
　それらの打撃を、剣で受け流し、床を踏み、その甲殻へと切り付ける。
　やはり思った通り、甲殻は斬撃を受け付けない。
「みなさん、この場は私が！　皆さんは先へ！」
「了解っス！　美珠さん、ご武運を！」
「頼んだわよぉ！」
「気を付けて！」
　ハナ、紅花、明が、美珠の横をすり抜け、
　上階へと向かっていった。
「……ここまでは、作戦通り、ですね」
「ええ、作戦通り……けど……」
　美珠と、ベアタは、
『ふん、あえて向かわせてやったまでの事』
『上階に控えし同志は、我らよりも強き者。貴様たちでは勝てぬわ』
　風角、雷角のそのような言葉に、少しだけ……焦りを感じていた。

●说曹操曹操就到（噂をすれば影がさす）
　階段は上りづらかった。それでも階上に辿り着くと、そこには……、
　吹抜けの空間が、ハナ、明、紅花を待ち受けていた。
　その壁に階段が据え付けられ、更に階上へと向かう事が可能。しかし、
『ほう、これが闖入者どもか』
『我ら三兄弟は、将軍直属の兵士也』
『故に、心してかかって来るがいい』
　三体の虎衛兵が、三人のディアボロスたちを待ち受けていた。
「……どうやら、ここで一戦交えないといけないようですね」
「構わないわぁ……どうせ戦わなくちゃあならないからねぇ」
「……自分も同じッス」
　しかし、ディアボロスたちも不敵に振る舞う。
『死ぬ覚悟はできているようだな！　我ら甲鎧三兄弟！　我は長兄・天甲！』
『同じく、次兄・地甲！』
『同じく、三兄・人甲！』
　三体の虎衛兵は、拳法の構えを取った。
「……行きます」
　履いた『アンカー』の重みとともに、明は一歩を踏み込む。
「行くわよォ。『天』も、気合入れて！」
　紅花も気合を入れ、
「私も、負けないッス！　サファーデの蹴りは、中国拳法のそれに負けず劣らずッスよ！」
　ハナもまた、構える。
　両者は僅かな時間、にらみ合い、
　次の瞬間、同時に駆け出した。

『どうしたどうした！　逃げ回るだけか！』
『歯ごたえが無さすぎるぞ！　殺される前に一撃を与えてみろ！』
　楼閣の一階内部にて、ベアタと美珠は風雷兄弟の攻撃を回避していた。
（「くっ、船内だと飛び辛い……」）
　ベアタはなんとか、飛行しつつも攻撃を回避し、リングスラッシャーを放つ。
　が、甲殻に直撃しても、小さな傷を与えるのみ。
『ふん、手ごたえが無さすぎる。……児戯にも劣るわ！』
　言いつつ、風角の拳や蹴り、角の頭突きがベアタを襲う。
「なら、これはどう！？」
　室内の柱へと、リングスラッシャーを放ったベアタは……、梁や柱を風雷兄弟へと雪崩させた。
　が、
『言ったはずだ、児戯にも劣る、と！……破ッ！』
　それをものともせず、風角は拳を突き出した。
　それと同時に放たれたのは……巨大な拳気。
『虎衛覇王拳』、容赦ないその一撃は、
「！　ぐっ……がはっ……！」
　狙い過たず、ベアタに直撃。そのまま室内の壁へと彼女を叩き付けた。
「……か、カブトムシは嫌いじゃないけど……あいつらはご勘弁、だわ……」
　血を吐きつつ、叩き付けられた壁から、ベアタは、
　そのまま床へと崩れ落ちていった。
「ベアタさん！　……くっ、やはり、だめですか……！」
　美珠もまた、草薙剣で切り付けるものの、雷角の甲殻に浅い傷を付けるのみ。ベアタを助けんと近づこうとするが、雷角はそれを許さない。
『軽い！　その程度で武人を名乗るとは、片腹痛いわ！』
　虎衛兵の嘲りが、美珠に浴びせられる。
（「……外に、甲板上に誘き出せれば……」）
　甲板上に、美珠は草薙流退魔術『罠結界形成』を張っていた。そこに誘き出せれば、動きを封じ、こちらからの攻撃が通りやすくなる。
　しかし……中々誘き出されない。
「このおっ！」
　あえて攻撃がくるように、わざと隙を作りつつ突きを放つが、
『軽いと言っている！　舐められたものだ！』
　それを弾き、雷角が、風角とともに突進してきた。
（「！　チャンス、です！」）
　二体の虎衛兵、風雷兄弟は美珠を追って突撃してきた。それをかわし、甲板上に誘き出させ……結界内へ誘導……、
　は、思ったよりもできなかった。
「え？　きゃああっ！」
　甲板上に誘き出したは良いものの、結界の直前で美珠は、押し倒されてしまった。
　そのまま、腕を押さえつけられる。
「は、離して！」
『ふん。弱すぎる。だが……苦しむ顔を見る事は嫌いではないぞ。なあ兄者？』
『全くだな、弟よ。さて、身の程知らずには、仕置きをしてやろう』
　と、雷角に押さえつけられたまま、風角の角が美珠の股間を突き上げた。
「きゃああっ！　い、痛い……！」
　何度も突かれ、屈辱と痛みが、美珠を襲った。幸い、パンツはなんとか破れずに保っているが……それ以上に、美珠の身体に激痛とダメージが蓄積していく。
『どうした、まだ終わってはいないぞ！』
「え？　がはっ！　……い、いやああっ！」
　離れたと思ったら、そのまま雷角から腹に蹴りを入れられ、風角の角で高く突きあげられた。
　空中に放り上げられた美珠は、落下する位置に……二体が待ち受けているのを見た。
『弟よ、俺が奴の股間を貫いてやる！　一発で決めてやるぞ！』
『いいや風角兄者、俺が先に、奴の尻の穴に角を突き入れてやる！　そのまま腹の中に深く突き刺し、内臓をかき回してやるぞ！』
「くっ……だ、だめえっ！」
　そのまま落下すれば、確実に彼らの角の餌食になる。
　そして、美珠が逃れるすべは……なかった。

●捷足先登（先んずれば人を制す）
「……はっ！」
　明は滑らかに接近。甲鎧三兄弟へと蹴りを放つ。ブーツ『アンカー』の重みと、その蹴りは、確かに虎衛兵へと決まるが、
（「思った以上に……硬い、です！」）
　まるで、鉄板に蹴りを放っているかのよう。
「ほらほらー、鬼さんこちら！」
　紅花が『鈴錦』、拘束具の金の鈴を鳴らして翻弄せんと試みているが、
（「思った以上に……効果がないのぉ！」）
　若干、焦りを抱いていた。効果は無いわけではなかったが、思った以上に翻弄されてくれない。
　それでも、動きを止める事無く、連撃を繰り出していく。
　そして、
「せーのっ！」
　タイミングを合わせ、ハナが『ダンシングギャロップ』を放つ。床上をスケートで滑るように高速移動し、紅花と明が避けると同時に、
　ハナ自身の両足から、強烈な衝撃波の蹴りを連打した。普通ならば、これで大抵の敵は、群れごと薙ぎ払われるが、
『……ふん、その程度か』
『軽いのぉ、兄者、人甲』
『ああ、天甲兄者、地甲兄者。こやつら……外の蜘蛛女どもと我らを、同じ程度の雑魚と思っているのではないか？』
　大きなダメージは、負わせられていない。
（「くっ……なんスか、こいつら！　甲殻が固すぎッス！」）
　ハナは悟っていた。自分たちが甲鎧三兄弟に勝っているのは、スピードのみ。
　しかし、スタミナと防御力は格段に相手が上。このまま相手に防御し続けられたら、ダメージのみならず疲労も蓄積し、明らかにこちらが負ける。
「……はあっ、はあっ、はあっ」
　ハナは下がり、
「……ちょっと、キツイわねぇ」
「……ええ」
　紅花と明も、一旦距離を取っていた。
「……ですが、軽微ながら、ダメージは入ってます！」
　と、明は再び駆け出し、攻撃した。
　だが、
『確かにな！　しかし……』
『お前程度の痛手、かすり傷にもならぬ！』
『我らが防御も、崩れぬわ！』
　甲鎧三兄弟もまた、防御陣営を取り……、
「……なっ！？」
　明へ、カウンター攻撃を放ってきた。
『天と見せかけ、地が襲う！』
『地を躱せども、人が突く！』
『天地人・『虎衛堅牢陣』！　我らが三兄弟の攻防一体の技を食らうがいい！』
　天甲を回避するも、
「明サン！」
「……なっ……！」
　地甲、人甲からの攻撃はかわせず、
「……ぐあっ！」
　紅花とハナの目前で、明はしたたかに打撃を貰い、後方へと吹き飛ばされた。
「明サン、しっかり！　……よくも、やってくれたわね！」
「次は、私が行くッスよ！」
　二人が駆けつけ、助け起こす。
「……二人とも……待ってください！」
　負傷しつつも、明の目はまだ闘志に燃えていた。
　そして……彼は呟く。
「……見えてきましたよ、『勝利への道』が！」

　落下した美珠は、角に貫かれる寸前、
「……そんな事、させない！」
　空中を飛ぶベアタにより、受け止められた。ぎりぎりで美珠を助けに駆け付けたのだ。
「大丈夫ですか、美珠さん！」
「た、助かりました……あの、ベアタさん……」
　そのまま、ベアタとともに宙を舞った美珠は、
「さあ、そこの妖魔！　私は無事ですよ！」
　挑発しつつ、甲板上に降ろしてもらった。
『ほざけ！　もう一発食らわしてやる！』
　そんな美珠へ、風角が突進してきた。
「……草薙大神よ、神聖なる結界に踏み入る者に天罰を、畏み畏み申す！」
　が、虎衛兵が踏み込んだのは、美珠が甲板上に仕掛けていた『罠結界形成（トラップ・フィールド）』。
　頑丈な蔦が伸び、風角の手足へと絡み付いた。
『な、なんだっ！』
『風角兄者！　おのれ、妙な真似を！』
　拘束された風角へ、
「動きは封じさせていただきました！　覚悟！」
　美珠は再び、草薙剣を構え突撃した。
『馬鹿め、我らが甲殻の前には、お前の鈍ら刀など効かぬと……』
　風角の言葉は、そこで途切れた。
「……動けない相手であれば、どんなに硬い甲殻をまとっていても……」
　美珠は、剣の切っ先を、
「……その甲殻の『隙間』を、剣で貫けます！」
　風角の甲殻の小さな隙間へ刺突。刃を柄の部分まで、深く突き刺していたのだ。
　うめき声ひとつあげず、倒れた兄を見た雷角は、
『兄者！　おのれ小娘、よくも兄者を！』
　一斉に、美珠の立っていた地点を中心とした、半径数ｍの甲板を『持ち上げ、ひっくり返した』。
『「虎衛大地廻」！　潰してやるぞ、この雑魚が！』
「きゃあああっ！」
　美珠は甲板ごと、再び空中へと放り出され……、
　水面へと落ちていった。

●背水一战（背水の陣）
『さあ、来るがいい！　今度こそ地獄に送ってやるぞ！』
　再び、構える甲鎧三兄弟。
　それに対し、今度は明とともに、ハナが突進する。
「……行くッスよ！」
　ハナが、三兄弟へ攻撃する。
　天甲がそれを躱し、影に隠れた地甲と人甲が連撃……、
『『何っ！？』』
　できなかった。
　クダギツネ『天』が、地・人の甲鎧兄弟を一瞬だけ幻惑。その隙に、
　ハナは大きく跳躍し、室内の梁、そして天井へと足をかけたのだ。
「その三連撃、正面からでなく、空中からの攻撃にも有効っスか！？」
　そのまま、空中に躍り出たハナは、人甲へ……その甲殻の隙間を狙い……『貫通撃』を放つ。
『ひっ……！』
　後頭部部分の甲殻の隙間へ、ピンポイントの蹴りが決まった。破砕音とともに、甲殻が砕け……、
　三兄弟の三男、人甲が倒れた。
『人甲！』
『おのれ、よくも弟を！』
　それを見た天甲と地甲、長男と次男が、ハナへと迫る。
「……見えてきましたよ、我々の勝利の道筋が！」
「明サン、あたしも見えてきたよ！」
　だが、それらに立ちはだかるは明と紅花。
「はっ！」
　明はアンカーでの重い蹴りを、再び天甲へと放ち、腹部に直撃させた。
「ほらほーら！　あたしを捕まえてみなさいな！」
　紅花もまた、鈴を鳴らしつつ、地甲の周囲を舞う。舞いながら、バランスを崩すように急所を狙い、脚で蹴り飛ばしたり、地面スレスレ足元を払ったりと、先刻のような連撃を繰り出していった。
『馬鹿め、そんなもの効かぬと、まだわからぬか……』
『ふん！　お前らのか弱い攻撃など、通用せぬわ！　人甲の仇！』
　それらを歯牙にもかけず、天甲は明の攻撃をあえて受け止めた。
　地甲もまた、紅花の攻撃をあえて受け、反撃を試みる。
　が、
「そちらこそ、まだわかりませんか？……『信（アキラ）』」
　困難を踏破し、前へ進む明の蹴撃が、
　天甲の腹部甲殻を砕き、内臓すらも破壊した。
　そして、
「……欢迎──見ててね『眩の躍（シェンミン）』！」
　紅花の、ゆるりとした舞が、揺らぐ軌道を残しつつ、強烈な蹴撃の連続を地甲に放っていた。その衝撃は、地甲の堅牢な腕や足、頭部の甲殻にひびを入れ、
　次の瞬間、破裂するように破砕された。
『な、なにいッ！』
『何故だ……！』
　甲殻とともに、その命も砕けつつある天甲、地甲へ、
「……どんなに強固な装甲でも、同じ個所を正確に攻撃し続ければ、僅かですが傷を付けられます」
「そこを連続で攻撃し続ければ、ダメージは蓄積して、最終的には大きく破壊できるわぁ。単純だけど、確実な方法よぉ！」
　勝者の顔を見せる、明と紅花だった。
　しかし、甲鎧三兄弟を倒しはしたが、明、紅花、ハナは、
　疲れ切り、その場に倒れてしまった。
「……あとは、外の美珠さんと、ベアタさんッスね……」
　仲間の無事を祈る、ハナだった。

「くっ！」
　即座に剣を船腹に突き刺し、水面へ落ちるのを防いだ美珠は。
　後方で甲板そのものが、大きな音ともに落ちて、水しぶきを派手に上げるのを感じ取った。
　なんとか甲板に上がるが、雷角が突進してくる。
『お前だけでも殺してやる！　死ねえっ！』
　美珠は剣を構え直したが、後方上空からベアタが、
　再び、リングスラッシャーを雷角へと放っていた。
『ええい、うっとおしいわ！　そんな子供だましなど、俺には効かん……ぐっ！』
　効いた。何度も放っていたリングスラッシャーは、雷角の角を切断したのだ。
「……今です！　畏み畏み申す！」
　その隙に、『罠結界形成』を再び発動させた美珠は、雷角の手足を拘束する。
　しかし、雷角は嘲笑った。
『馬鹿め。あいにくだが、俺の装甲は風角兄者以上に固い！　隙間を狙っても、お前の剣が折れるだけだ！』
「くっ……」
『そして、角を折られはしたが、お前らに俺の甲殻を破壊は出来ない！　ならば、俺の勝ちだ！』
　勝ち誇った雷角は、罠結界の拘束を力づくで逃れ始めた。
「ならば……」
　拘束が解かれる一瞬。美珠は、雷角の角へ、その切断面へ、
　草薙剣を突き入れた。
『！　ぎゃああああああっ！』
「……鎧そのものを壊さずとも、小さく開けた穴から、内部へと攻撃すればいい事です」
　先刻に、美珠の事を『角を突き入れ、内臓をかき回す』と言っていた虎衛兵は、
　逆に美珠に、同じ目に遭わされていた。
「……疲れ、ました……」
　敵を倒した事を確認した後、疲れ切った美珠は、甲板上に倒れこむ。
「……って、え？　きゃあああっ！」
　そして、自分で仕掛けた罠結界の一部に足を踏み入れてしまい、
　ベアタに助けられるまで、拘束されるのだった。

●鞠躬尽瘁（全力をあげて任務を遂行する）
「……ああ、美珠さんにベアタさん。大丈夫ッスか？」
　美珠とベアタは、再び楼閣の中に入り、階段を上り、
　ハナ、明、紅花と合流していた。
「なんとか、大丈夫です。ハナさんたちは……」
　ベアタの問いかけに、
「うふふっ、ごらんの通りよぉ、ベアタサン、美珠サン」
　倒した虎衛兵の死体を見せる紅花。
「苦労しましたが、倒せましたね。ですが……」
　明は言葉が続かなかった。
　おそらく……否、確実に、曹純は、この虎衛兵よりも強い。単体であっても、苦戦は免れないだろう。
「……少し休んで、息を整えましょう」
　美珠は、深呼吸した。他のディアボロスたちも、彼女に続き大きく呼吸する。
「……この階段を登って、あの扉を開けたら……」
　落ち着き、いくばくか回復したベアタは、階段を上った先にある扉を見上げた。
　しかし……それはおそらく、簡単にはいかないだろう。
「……ま、簡単な事なんて、世の中にないけどね。さて、みんな……」
　一休みを終えたら、最後のひと仕事、行きましょう。
　ベアタの言葉に、ディアボロスたちは頷くのだった。












●说曹操曹操就到（噂をすれば影がさす）
『暴炎』、楼閣内。
　その最上階への扉が、ゆっくりと開きはじめた。
「……！」
　そして、ディアボロスたちは。
　全員が、疲労困憊の状態だった。
　だが、僅かな時間だが息を整え、休息を取り、かろうじて心と体を回復させた。
「……最後の敵。手ごわい相手だと、『困ります』」
　平良・明（ダイヤのK・g03461）が、開く扉を見つつ言った。
「……明サン、どうして？」
　隣の杏・紅花（金蚕蠱・g00365）が聞き返すが、
「いや、単純に『楽しくなって』しまいますからね。……紅花さん、敵への攻撃……いいのを決めたら、帰ってケーキ奢りますよ」
「え？　ケーキ！？　ほんとのほんとね、約束だからね、明サンっ！」
　その二人を横目で見つつ、ベアタ・アンシュッツ（天使のハラペコウィザード・g03109）は、
「……楼閣内で戦うのは不利……計略を生かして、外に出させたいけど……うまく行くでしょうか」
　不安を覚えていた。
「……ま、方法は考えてるッスが……後はやってみなきゃわからんッスよ」
　ハナ・フリードル（人間のサウンドソルジャー・g06921）が、エレキギターを具現化し、手にしつつ奏でる。
「ええ、ここまでくれば、後は敵将だけです！　虎衛兵だけでも強敵でしたし、その主がどれほどの強さか……図り知ることはできませんが」
　それでも、とにかく全力で挑むのみ！　下着姿のまま、草薙・美珠（退魔巫女・g03980）は意気込んだ。
　やがて、扉が完全に開き。
　そこから、『気配』が漂ってきた。

　足を踏みしめ、そいつが……蟲将『曹純』が、皆の前に姿を現した。
　虎衛兵たち同様、その姿は直立した甲虫のそれ。しかし、彼らとは比べ物にならないほど、四肢は太く、逞しく、力に満ち満ちていた。
　その体表を覆う甲殻は、虎衛兵たちのそれと異なり、輝かしい瑠璃色のそれ。武将なのに、美麗なる芸術品かと見まごうほどに……美を感じさせた。
　その角もまた、虎衛兵以上に太く、立派にそそり立っている。
　手に握る得物は、これまた巨大な刃の大剣。その刃の長さは、主たる曹純の身長とほぼ同じ。その刃の幅や厚さも規格外。おそらく普通の人間ならば、剣として使うどころか、一人で持ち上げる事すら不可能。
『……お前達が、闖入者か』
　曹純の重々しい口調が、ディアボロスたちに向けられた。
『虎衛兵たちを片付けたとは、恐れ入ったぞ。その力……孫権様のために用いたいところだが……』
「……先に言っとくけど、仲間になんかならないからねぇ！　ね、明サン！」
　その気配、気迫、そんなものに呑まれてたまるかと、紅花が言い放った。
「左様！　……武人ならば、戦うのみ、違いますか？」
　明も、それに同意。
「……ふーん、仰々しく登場したけどさ、そのご立派な角は、飾りなのかな？　見かけは天を突くようにご立派だけど、コケ脅し？　そうみたいだね、ゴキブリさん！」
　ベアタが、挑発するように言葉を投げつける。
「そ、そうです！　わ、私達があなたを……倒します！」
　同じく美珠も、挑発するが。しかしその語尾はどこか、震えが入っていた。
「…………」
　ハナもそれに便乗したかったが、
（「一歩引いて……全体の状態をまずは、見極めるッス！」）
　しかし、曹純はディアボロスらの挑発など、どこ吹く風だった。
『……良かろう、では……参る！』
　扉から飛び出した曹純は、
「……え？」
　一気に階段から飛び降り、ディアボロスらへと距離を詰めると、
　大剣を薙ぎ払った。
　全員が、即座に防御し、間合いから下がったが、
　刃の衝撃波は、全員を後方へと吹っ飛ばした。そのまま、階下へと落下し、床に叩き付けられる。
　なんとか立ち直り、迎え撃たんと立ち上がったディアボロスたち。
「……そ、その程度……はっ、さすがは、三国最弱の、呉の将軍……大した事、ないわね……」
　ベアタが煽ってみると、
『……貴様、我を怒らせたいようだな！』
　そう答える。このまま、外へと誘き出したいところだが……、
　なぜか、不安だった。外へと誘き出し、自身の空中戦能力で飛び回り攻撃するつもりだったが、
　ベアタは、なぜか不安を払拭できないでいた。まるで、『更なる罠にはまっていく』かのように思えてしまう。
　だが、
「……『殉火（モトムビ）』。　入り乱れろ……！」
　大気の塵を燃やすかのような焦臭とともに、屈折する光の軌跡が、曹純の周囲に入り乱れた。
　さながらそれは、鳥かごに閉じ込められた虫のよう。
『……！　この光はっ……！』
　それを回避し、動揺し、光の前にきりきり舞う曹純。
「……紅花さん！」
「はいっ！　元気にいってきまぁ～す！」
　紅花が突進した。
　それを感知し、回避しようとした曹純だが、
「『管狐影縛法！』　あたしの攻撃から、にがさないよーっ！」
　その影に、管狐が突き刺さり、その動きを止めた。
「ねえねえ、そのツノ！　さっきの奴らより硬いかなっ！硬いよねっ！　ちょーだあい！」
　紅花は、その言葉とともに、
　両手の鉤爪を、曹純の甲殻、その関節部に振り下ろした。
　そして、明の『殉火』も、曹純に直撃する。
「やった……！」
「やったッス！」
「やりました！」
　ベアタ、ハナ、美珠は、それを見て確信した。大打撃を敵へ与えられた事を。
　紅花もまた、ダメージを与えた『音』を、聞いていた。

●看看别人、照照自己（他者の行動を見て、良き点は真似し、悪しき点は改めよ）
「……？」
『暴炎』の船内を進んでいた黄泉王・唯妃（灰色の織り手・g01618）は、
　違和感を覚えていた。
　船内を進んでいたら、蕩蛛宮妓の一群と鉢合わせし襲われた。なのでそいつらを一方的に片づけていったが、
　そのうちに、逃げる民を見つけて襲おうとする者がいたため、そいつを追ってとどめを刺していた。
　そうこうしていたら、思ったより時間がかかってしまった。一応ついでで確認すると、どうやら民たちは全員が脱出できた様子。
　と、階上からなにやら戦闘らしき騒音が。
「ちょっと……遅れてしまったかしら？」
　唯妃は、甲板上へと足を向け、急いだ。

「……え？」
　紅花は、ダメージを与えた時の『打撃音』を、確かに聞いた。
　だが実際には、……相手ではなく、『自分が』ダメージを受けていた。
　紅花の腹には、曹純の拳が深く、めり込んでいたのだ。
「が……はあっ……！」
　激痛を、彼女は感じた。腹部の激痛と激しい嘔吐感のため、口から文字通り……血反吐が吐きだされ、床を赤く染めた。肋骨が折れている気がする。息ができない。
『我が角が欲しければ、奪ってみろ。もっとも……お前の爪程度では、この甲殻に小さなひび程度しか与えられんようだがな』
　曹純のいう通り、紅花の会心の一撃は、確かに頭部に、その角に振り下ろされていた。
　しかし、直撃したというのに……それは甲殻の表面に、小さなひびを入れたのみ。
「……紅花さん！　直撃したはずなのに！」
　明もまた、怖気を覚える。
　彼の『殉火』もまた、確実に甲殻の関節部を狙い、命中させていた。
　しかしそれも、表面を焦がすだけで終わっていた。与えられたのは、文字通りかすり傷。
『お前が連れ合いか？　なら……受け取れ！』
　曹純はそのまま、無造作に紅花の身体を掴み、明へと投げつける。
「紅花さん！　……え？」
　動けない彼女の身体を受け止める明は、
「危ないッス！」
　ハナの警告を聞いた。
『遅い』
　曹純が一気に、距離を詰めてきたのだ。
　このままでは、二人とも切り伏せられる……！
「ロック・ユー！！！」
　ハナは即座に、『鋼の旋律（アックスオンザロック）』を奏でる。具現化したエレキギターが奏でるは、冷気と氷。
　それらは、曹純の手足を凍らせ、足元を滑らせ、動きを鈍らせる。
　だがそれは、鈍らせただけで、動きを止めるには至らない。
『……ぬるい！　「塊甲斬」！』
　強烈な斬撃が、二人を襲った。
　かなり、強烈に。
　斬撃は、浅かった。ハナの『鋼の旋律』が無かったら、二人は確実に斬撃で両断されていただろう。
　しかしそれでも、放った斬撃は二人へダメージを食らわせ……床へ転がす。
『……どうした、それで終わりか？』
　明と紅花は、倒れたままで返答はない。あんな攻撃を受けたら、即死でもおかしくはない。斬撃の余波により、そのまま……床が壊れ抜けてしまい、二人は階下へと落ちていった。
　ベアタとハナは、恐怖に震えそうになるのを、必死に抑え込む。
　が、
『……次は、お前らだ』
　大剣を構え直した曹純は。
　予想以上に速い動きで間合いを詰め、ベアタとハナに切りかかる。
　避けようと二人は身構えたが、
「聖なる神樹よ、畏み畏み申す！」
　美珠の『神樹の蔦（ヴァイン・バインド）』が、曹純の手足を拘束し、動きを止めた。
　そのまま美珠は、草薙剣ですかさず突進。
（「硬い甲殻でも、隙間を突けば貫けるのは先ほど証明済み！」）
　紅花が付けた、首部分の僅かな傷、それも関節部に近い箇所の傷へと、美珠は草薙剣の突きを放つ。
「やったッス！」
「今度こそ……！」
　ハナとベアタは、それを見て今度こそと確信したが、
「……え？」
　美珠に伝わるのは、戸惑いの感触。
『その程度か』
　剣の切っ先は、確かに当たった。しかし……、
「……そんな、刃が……通らない！」
　刺さらないのだ。甲殻があまりに硬く、ヒビの大きさも小さすぎて、それ以上傷も広がらない。
　そのまま、美珠は後ろに下がる。
『……邪魔だ』
　そして曹純は、無造作に蔦を引きちぎり、自身の大剣を構えた。
「くっ、いかに早い斬撃でも、私の草薙流剣術で受け流し……」
　下がって、間合いを取る美珠だが、
「えっ！？」
『遅い、遅すぎる！　「四天裂光斬」！』
　気が付くと、大剣は振るわれていた。閃光もかくやの、光速で放たれた斬撃は……かろうじて保っていた美珠の下着を切り裂き、伴う衝撃波は美珠自身をうちすえ、床へと転倒させていた。
　全裸になってしまった美珠は、剣を取り落とし手で身体を隠す。
「きゃああっ！　見ないで下さいっ！　……え？　きゃああっ！」
　そして、コントロールを失った『神樹の蔦』は、美珠自身に絡みついた。
（「また、いつものように……え？」）
　しかし曹純は、
『この蔦も、邪魔だ』
　美珠を無造作につかむと、蔦を引きちぎりつつ、曹純は美珠を床に叩き付けたのだ。
　ぐしゃり……という、何かが潰れた音が聞こえた気がした。
『愚かなり。自身が扱えぬ技を用いるとはな。弱き者よ、まだ戦うか？』
　聞いていなかった。強烈な力で叩き付けられた美珠は、
「…………」
　全裸のまま、動かなかった。その頭部からは、おびただしい血が流れている。
『ふん。止めを刺す価値すらない。この程度で我に勝とうとは、舐められたものだ』
「そ、そんな……」
「……強すぎッス」
　瞬く間に、三人の仲間が戦闘不能に。しかも……こちらからの攻撃によるダメージは、ほんの僅か。
（「な、なんとか……外に誘き出せれば、飛翔しつつ……」）
　ベアタは、なんとか希望と勇気を奮い立たせるも、
「……え？」
　曹純は、『自分から進んで』、
　扉から、外へと出ていったのだ。
『……ここでは狭すぎる。外の方が、我が剣も振るいやすいからな。さあ、来るがいい』
　まるで、ベアタの考えを見通しているかのよう。
　勝てる予想図が、全く見えない。だがそれでも、
「……やるしか、ない！」
　改めて自分に気合を入れ、ベアタはハナとともに、外へと躍り出た。

●真人不露相（真に実力・才あらば、あえて他者には見せびらかさない）
「二人とも、大丈夫？」
　唯妃の問いに、
「……紅花さん……大丈夫、ですか……？」
「……あはっ、明サン……これじゃケーキ、だめだね……げほっ」
　弱々しく返答する二人。
　斬撃は、明と紅花の二人にダメージを与えていたが、なんとか致命傷には至らずに済んでいた。そして、
「どうやら、敵はかなり強いようね」
　唯妃により介抱され、二人はなんとか回復していた。
「ええ。その通りです……我々はこの通り、大ダメージを食らってしまいましたが。虎衛兵も強かったですが、奴はそれ以上です」
「うんっ……げほっ」
　明に続き、紅花も頷く。かなり悔しいという事が、その表情からは見て取れた。
「…………」
　唯妃は二人の様子を見て、二つの感情が湧いてくるのを感じていた。
『戦慄』と、『期待』という、二つの感情が。
「……お二人は、ここで回復を。私が仇を……」
　と、唯妃は階上へ向かう。
「いいえ、休んではいられませんよ。紅花さんを傷つけた、仕返しをしなければ！」
「……明サン、傷つけた……あいつ、許さない！」
　ふらつきながらも、明と紅花も立ち上がり、彼女の後を追った。

「……確かに、『外には出られた』！　けど！」
　ベアタとハナは、空中を飛行しつつ……攻撃の機会をうかがっていた。
　だが、
『来来！『甲豹騎』！　さあ、我が騎乗甲虫の威力を知れ！』
　二匹の巨大カブトムシを出現させた曹純は、それらを甲板上を縦横無尽に動かし、ベアタとハナを翻弄していた。
「このおっ！　ロック・ユー！」
　ハナは再度、『鋼の旋律』を用いて氷の防壁を築き、錯乱させ、「光使い」で目くらましさせる。しかし、
　甲豹騎に乗った曹純は、単騎よりも手ごわかった。思った以上に素早く動く巨大カブトムシが、甲板上を走り回り、ハナの時間稼ぎを受け付けない。
「……あのカブトムシのおかげで、狙いが……！」
　定まらない。外で戦ったのは、判断ミスだったか……。
　いや、そうだとしても、チャンスは来る！　このまま、真っすぐ突っ込んで来てくれたら……！
　やがて、甲豹騎に乗ったまま、
『次は、お前だ！』
　曹純は、ベアタへと突進してきた。
「今だ！　……永久凍土に眠る聖霊よ、我が敵に、絶対零度の鉄槌を下し給え！『アイスハープーン』！」
　好機とばかりに、巨大な氷塊を発生させ、曹純へとぶつけた。
　それは、曹純が乗った甲豹騎にも直撃し、潰す。
　ハナはそれを見て、
「やったッス！　……ええっ！？」
　希望を覚え、すぐに絶望となった。
『……二匹の甲豹騎、その一匹を倒した事は、褒めてやる』
　氷塊は、曹純が大剣で両断していたのだ。
　冷気は、曹純に多少のダメージを与えていた。しかし、あくまで多少。やはり、効果的に大きなダメージを与えられていない。
「そ、そんな……」
「なんで、何でッスか！　なんで人を害する悪鬼が、こんなに強いんスか！」
　あまりに理不尽。
　その理不尽への怒りと憤りを、ハナはエレキギターをかきならし、更なる攻撃を放つ。
『次はお前か？　来るがいい！』
　今度は、ハナへと突進する。
「……かかったッス！」
　が、ハナは図っていた。甲板上に残っていた、虎衛兵の死体を曹純が踏んだ時。
　そのタイミングを計って、そいつの足下を『凍らせた』。
『！　これは！』
　曹純の『足』を凍らせ、動きを止めたのだ。
「もらったッス！　『ロック・ユー』！」
　ハナは『鋼の旋律』の強烈な冷気を叩き付ける。曹純は動きを封じられ、振り上げた剣ごと完全に氷に閉じ込められた。
　甲豹騎の残った一匹が、助けようと迫るが、
「お前の相手はこっち！　『アイスハープーン』！」
　ベアタが氷塊を直撃させ、こちらも潰され、果てた。
「止め！　そのまま、氷ごと砕けろッス！」
　すかさず、凍った曹純の脳天へ、ハナは渾身の力でギターを叩き付ける。
　氷塊は、『粉砕』された。
「やった……え？」
　ハナは、勝利を確信した次の瞬間に、
　大剣により、甲板上に叩き付けられた自分を知った。
（「な……なんで……マジ、理不尽……」）
『……努力は、認めよう』
　曹純の言葉が響く。それはまるで、処刑人の処刑刀のよう。
　凍らされた曹純は、冷気によるダメージは負ってはいた。だが、氷塊を粉砕されても、甲殻を破壊されるまでは至らず、ハナは剣の反撃を食らってしまったのだ。
　剣の柄がずれて、刀身の腹で打たれただけだったのは、不幸中の幸い。しかし、その打撃は戦槌の一撃にも等しいもの。
　ハナは、意識を失っていった。
『……軽微なれど、負傷したのは久方ぶりだ。お前たちを武人として認め、貴様から一撃で葬ってやろう』
　曹純は悠々とした歩調で、ベアタへと近づいていく。
「…………」
　どうやって戦えばいい。全力で攻撃しても、あの甲殻は頑丈すぎる。
　見ると、最初に受けた頭部のひびが、若干大きくなってはいた。が、だからなんだというのか。
　認めたくないが……『思い浮かばない』。こいつに勝てるビジョンが、計略が、思い浮かばない。
　……いや！　だからといって易々と殺されてたまるか！　徹底的に抗ってから死んでやる！
「……はん、私がビビってるとでも思ってる？　蟲将ってのは、そろいもそろって、阿保ぞろいって噂、本当のようね……」
　再び、飛翔しようとした、その時。
　キリ……と、鳴らした糸の音とともに、蜘蛛糸が曹純へと絡みついた。
　そして、その糸の先には、
　唯妃が、その姿を現していた。

●一个巴掌拍不响（掌一つでは拍手をすることはできない）
「……唯妃さん！？」
「ベアタさん、遅れてすみません……下の階でちょっと迷いました。状況はおおむね把握しています。ハナさんを連れて下がって！」
　楼閣から現れた唯妃に、曹純は振り返る。
『新手か、良いだろう、相手になろう』
　手足に絡みついた糸を千切り、再び曹純は突進。
「今の自分の強さで……アヴァタール級とどこまでやれるか。試金石とさせていただきますよ！」
　そのまま、唯妃は、
　糸を放ち、糸を操った。
　彼女の放つ糸を、曹純は大剣で受け、薙ぎ、切り裂き、振り払う。
『どうした、その程度か！』
「いいえ、これからです……さあ、始めましょうか……」
　真っ向から、『早業』で操られる糸は、曹純を惑わせる。
『……これは！』
　糸は合わさっていき、それは人の姿を形作る。それを目の当たりにした曹純は、思わずたたらを踏んだ。
「……三十六計殺すに如かず。さあ、行ってください。奴崎・娑婆蔵（g01933）さん！」
　これぞ、『勝戦計・裏《折踏殺刃》（シャクトウサツジン）』。唯妃の糸により、援護する味方を召喚し、構築した『殺戮経路』を渡り、敵に攻撃を見舞うパラドクス。
　そして唯妃が召喚したのは、奴崎・娑婆蔵。着流しを着て、包帯を全身に巻きつけた、不気味な怪人。その手の妖刀『トンカラ刀』の刃が、不気味に鈍く光る。
『妖術まがいの召喚術か……面白い！』
　曹純は娑婆蔵へ斬りつけ、娑婆蔵もまたその大剣を刀で受ける。
「……あれは……」
「……なかなか、スゴイ、ね」
　明と紅花が、互いに支え合い、曹純と唯妃、そして彼女が召喚した娑婆蔵との戦いを見守る。
「ですが……長くは持たないでしょう。何か、決定打が無ければ」
　ベアタがその近くで、美珠を応急処置していた。近くで見つけたボロ布を彼女に纏わせ、その頭には即席の包帯を巻く。
「……行くッス」
　そして、目覚めたハナは、
　先刻の理不尽を払わんと、立ち上がった。

　曹純の剣圧に押し負け、娑婆蔵が切られる……、
　と思いきや、軽業のように飛びのき、宙を舞い、
　そのまま、死角から曹純へと切り付けた。ありえない場所に足場を形成し、後方から、下方から、足元目掛け、トンカラ刀を切りつけ、突き、刃を叩き付ける。
　普通の相手なら、その攻撃で即死したことだろう。しかし、曹純の甲殻は、攻撃をものともしなかった。
　互いに、一進一退の戦いが繰り広げられていく。
「……さすがに、手ごわいですね」
　若干剣裁きが鈍くはなっていたが、曹純はまだ強かった。
　むしろ、逆に追い詰められ、そして、
「『壊甲斬』！」
　斬撃が放たれる。娑婆蔵はなんとかかわしたが、かわしたその先には、
　唯妃がいた。
「くっ！　……あえてこの攻撃。受けさせていただきます」
　子の痛みも、また新たな糧になるのですから。心で呟いた唯妃は、
『……そろそろ、決着を付けようぞ』
　曹純の剣の構えが、気迫のこもったそれになったのを感じ取った。
「ええ。……いいでしょう」
　娑婆蔵の剣も、殺気が強まる。
「……狙うは、あの場所」
　唯妃は、狙っていた。
　しかし……曹純もおそらくは、その場所に攻撃する事は予想済みだろう。一瞬だけでも、気を逸らせれば、そこへ攻撃を放てるだろうが……、
　一か八か、やるしかない。
『……参る！』
　曹純が、突進した。娑婆蔵もまた、突進する。
　そのまま、足場を出現させ、娑婆蔵も空中へ跳躍した。首元のヒビへ、トンカラ刀の突きが放たれるが、
『やはり、そこに攻撃するか！』
　防御されそうになった、その時、
『……何ぃっ！？』
「『管狐影縛法』！」
　紅花のクダギツネが、再び曹純の動きを奪い、
「ロック・ユー！」
　ハナの『鋼の旋律』と、
「『アイスハープーン』！」
　ベアタの氷塊による攻撃が、打撃を与え、曹純の手足を凍らせ、動きを封じた。
　それらの援護は、曹純の注意を引き、
　生じた僅かな『隙』に、娑婆蔵のトンカラ刀が、曹純の甲殻のヒビへ、僅かな傷へと……突き立てられた。
『ばかめ、その程度の攻撃では、甲殻の破壊など……』
「それは、どうかしら？」
『！？』
　ヒビの幅は、大きくなっていた。
　紅花が穿ち、美珠が最初に剣を突き立てた甲殻のヒビ。ベアタとハナの氷による攻撃で、僅かだがヒビは……広がっていたのだ。
　そこに、再度。唯妃が召喚した娑婆蔵の刃が突き立てられた。
　広げられたのは、小さなヒビであり傷。しかしそれをわずかに押し広げ……そこに、剣の刃が深く突き刺さっていく。
「……やりました、か？」
　目覚めた美珠もまた、その様子を見据える。
　曹純は、娑婆蔵に貫かれた傷から、体液を流し、
『……見事也。呉軍に、孫権様に……栄光、あれ……』
　それでもなお、己の勇猛さを見せつけるかのように、立ったまま、
　静かに、往生した。
　そして、ディアボロスたちも。
　その様子を、静かに……見守っていた。

●活到老、学到老（生きる限り、人は学び続ける）
「なるほどなるほど。さすがに個人ではまだまだ瞬殺、とは参りませんか」
　戦いを終え。
　唯妃は、疲れを覚えつつも……己の行動を分析するように、頷いていた。
「ですが、手ごたえはつかみました。瞬殺出来るようになるのも、きっと遠くないでしょうねぇ」
　彼女の横では、他の皆が傷の応急手当てを。
「……本当に、強敵でした。ううっ、いつも以上に……情けないです」
　美珠は若干しょんぼり。最初の剣の攻撃は見事に決まったというのに、ダメージを与えられず、結果的にいつもの体たらく。頭部の傷が痛々しく、実際痛い。ボロ布をまとってはいるが、その下は当然全裸。
「まあ……相手が悪かったッスよ。あの甲殻、マジに硬すぎたッスよね」
　ハナもまた、努めて明るく振る舞う事で、沈んだ空気を払拭せんとする。
「……勝てはしましたが、『死ななかっただけ』で、勝ったとは言えない気分です」
　ベアタも呟く。
　もっと強いアヴァタール級は、間違いなく存在する。そいつと相対した時のために、今回の戦いを教訓として、もっと強くならねば。
「……さて、それでは戻りましょうか。紅花さん、ケーキ食べながら、反省会をするとしましょう」
「うんっ、明サン！……って、痛ったあ……」
　明が促した先には、甲板上に吊り下げられた小型の船の姿が。
　それを水面に下ろし、ディアボロスたちは、
『暴炎』を後にするのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年08月28日