リプレイ

「あの要塞を完成させる訳にはいかん」
　黒龍偃月刀の柄を片手で握り締めた夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は、その切れ長の目で戦場を――破壊すべき函谷関を睨んだ。長安と洛陽の境という要衝だ。放置すれば後の禍根となることは火を見るより明らかである。
　気配を殺して城塞前の資材集積所に忍び寄っていた錬晏は、山と積まれた木材に身を隠しながら慎重に様子を窺う。輜重兵の一団が、重たげな木材や石材を慌ただしく運搬し、せっせと此処へ積み上げていた。
「ひい、ひい、楊懐様も無理を仰るものだ」
「文句を言うな、城壁の修繕より幾らかマシだろう」
　如何にも蟻の蟲将らしい働き振りだが、士気は阻喪しつつあるようだ。今がまさに奇襲を仕掛ける好機と言えた。
（「工兵らを排除するのが先決だな」）
　息を潜めて見ている間にも、多数の輜重兵たちが、ぞろぞろと一直線に建材を運んでくる。それら蟲将が荷物を地面に置こうとした時、突如として異変が現れた。
「な、なんだこれは」
「地面が……！」
　泥濘の地の効果で地面がぬかるみに変わったのだ。
　すかさず錬晏は段状に積まれた木材の天辺に飛び上がり、武人の漢服を翻して黒龍偃月刀を振り被った。
「な、なっ……！？」
「しまった……！？」
　龍の透かし彫りが見事な偃月刀を渾身の力で振り下ろせば、放射状に発生した衝撃波が周囲の輜重兵たちを山なりに吹き飛ばした。勿論、彼らが一所懸命に集めてきた木材や石材もろともに、である。
「夏候錬晏、此処にあり！　止められるものならば止めてみよ！」
　大声を発して輜重兵たちの注意を一身に引き付ける錬晏。
「おのれ、これでも喰らえ！」
　慌てふためきながらも輜重兵たちが列を組んで放ったエネルギー砲を、錬晏は素早く後方に跳躍し避けた。そして濛々と煙る土煙の中、建材の陰に滑り込み、死角を突いて攻撃を仕掛ける。
「近づいてしまえばその砲撃とやらも真価を発揮できまい？」
　輜重兵たちの悲鳴が重なり、いつしか屍の山と崩壊した資材の中心に、錬晏はひとり立っていた。


「大量の防衛戦力を置くわけでもなく、関を直しているだけカ」
　資材置場の戦いはディアボロスにして武人たる錬晏の勝利に終わったようだ。
　フライトドローンに乗って空から戦場を俯瞰するラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、木製の足場が組まれた函谷関の城壁に視線を向けて眼鏡のブリッジを指で押し上げた。
「虎牢関の戦力呼び戻せばいいノニ。それともこっちより虎牢関の方が大事なのカナ？」
　智謀に長けた蟲将であるだけに、司馬懿の目論見は容易に測りがたい。ディアボロスの進撃が余りに苛烈すぎて対応に追われているだけなのかも知れないが、そうと断言もできないところだ。
　ともあれ、今はこの函谷関を攻め落とすのが先決。地上を味方に任せたラウムは空から奇襲をかける。
「来るぞ！」
「迎撃用意！」
　石壁に沿って組まれた木製の足場や、城壁の上に立つ輜重兵たちが、ラウムの姿を発見して叫び合う。
「一生懸命作ってるのを壊すのはちょっと可哀そうだネ。でも手加減はしないヨ」
　発明家であるラウムだ。物を作り上げることの大変さを思うと少々憐れを催すが、蟲将相手に容赦などするはずもない。
　ドローンを引き連れたまま、彼はパラドクスの力を解き放つ。
「壊すのは作るのより得意だシ。なんてネ」
　おどけた口ぶりで言うラウムが方向を指示するように片手を掲げる。
「換装完了。さァ、行っておいデ」
　彼が命令を下したのは、カラス型をしたドローンの数々だった。拠点破壊の為に呼び出した航空兵器とも言えようか。
「おい、なんだあれは！？」
「迎撃、迎撃だ！　城壁に攻撃させるな！」
　輜重兵たちが木兜流馬を城壁の上に組み上げてみたものの、何しろ空を飛んでくる相手である。如何にパラドクスであっても、これは流石に場所や相性が悪かった。
「攻撃開始ダ」
　唖然呆然としている輜重兵たちの元へ、カラス型のドローンが次々に突撃していく。
　炸裂。
　爆炎。
　そして悲鳴。
　それは自爆型ドローンによる恐るべき猛攻だった。　
　立て続けの自爆攻撃が城壁や足場を木端微塵に吹き飛ばし、息絶えた輜重兵たちが地面に墜落していく。
「思った以上にうまくいったカナ。足場と資材運搬用の荷車も破壊しようカ」
　地上で戦うディアボロスたちの奮戦と連携もあり、ラウムは広範囲にわたって施設を破壊することに成功したのだった。


「洛陽の制圧が成って何よりな事だ。あの蟲共の巣に潜入するのはもう二度と御免被るからな」
　爆発音が轟き、大地を震動させる。
　戦塵が舞い、風に乗って吹きつけてくる。
　派手な襲撃により忽ちの激しい戦場と化した函谷関――その城壁を睨むのは美しい金髪や軍服をなびかせて笑うアルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）だ。
　城壁に沿って組まれた木組みの足場や、石積みの壁そのものが、ディアボロスたるラウムの放ったカラス型ドローンの特攻を受けて吹き飛ぶ。派手な攻撃に笑みを深めたアルメアは、遂に肩を揺らして哄笑し始めた。
「さあ、輜重兵どもには賽の河原で石を積む子の気分にでもなって貰うとするかな、はっはっは！」
　清々しいまでの笑い声を戦場に響かせて。
　アルメアは破壊と暴力の具現たる火砲を解放する。
「あいつだ！　あいつを止めろ！」
「やらせるな！　攻撃を集中させるんだ！」
　輜重兵たちが一斉に迎撃態勢を取った。
　けれど、もう遅い。
　火を噴いたガトリングガンから吐き出された弾丸が、地面で資材を盾にした輜重兵たちを狙い、撫で上げるようにして城壁をも狙う。四連装ミサイルポッドから射出された誘導弾が煙の軌跡を伸ばして石壁に着弾。そして砲撃が、輜重兵たちの立つ木組みの足場を石壁もろとも派手に爆散させた。
　爆炎。
　轟音。
　叫喚。
　荒ぶる戦の業火は標的を容赦なく破壊し、残るのは瓦礫のみ。
「くそっ、一人でここまでの攻撃を……！　なんて奴だ……！」
　反撃のエネルギー砲を迫撃砲さながらに放つ輜重兵だが、如何せん猛攻を受けた後だ。狙いは思うように定まらず、アルメアは周囲に着弾する光弾の巻き起こす爆発と爆煙をものともせずに砲撃を続ける。
　こうなれば敵の反撃も、彼女の猛攻を彩るものにしかならない。
　戦場を舞台に堂々と立ち、アルメアは破壊の限りを尽くすのだ。
　凄絶に笑う彼女の眼前で、輜重兵たちが、そして城壁が瞬く間に壊されていった。




　函谷関の城壁に砲弾や自爆型ドローンが炸裂し、あちこちで黒煙が上がっていた。
　しかし流石に急ピッチで再建が進められていただけあり、城塞は手酷く破壊されているものの、未だ所々で形を保っていた。
　まるで巣を攻撃された蟻のように、輜重兵たちがわらわらと城壁の前に集まってくる。
「この城塞が完成してしまえば、攻め落とすに多大な被害が出るのは必定」
　妖聖剣を地に突き立て、戦場を見渡すのは、オープンヘルムやナイトアーマーで全身を鎧ったラシュレイ・ローレン（人間の妖精騎士・g04074）だ。もし函谷関が完成してしまえば、彼の言う通りに、陥落させるため大変な労力を払うことになるだろう。それこそ、司馬懿の思う壺である。
「騎士の誇りにかけて任務を遂行してみせよう」
　その時、今にも攻撃を仕掛けようとするラシュレイの頭上を、フライトドローンが飛んでいった。
「洛陽はあの有様で長安にも人手は無し……かぁ」
　フライトドローンに乗って函谷関を見下ろしつつそう言ったのは安藤・優（名も無き誰かの代表者・g00472）だ。洛陽に点在する蟲将の巣の攻略に多大な貢献をし、その惨状を目の当たりにしてきた彼である。長安の様子を思えば、暗澹たる気持ちになってくる。
「急いだ方が良いんだろうけど、まずはここを壊滅させる事からだね」
　焦れば事を仕損じる。冷静さを損なう優ではなく――彼は既に、資材置場にも攻撃を加えて、敵の損害を甚大なものとしていた。城塞に攻めかからんとする眼下のラシュレイを見やり、優は小さく頷く。
（「ここも分担できそうだから、破壊活動を重視していこうかな」）
　既に函谷関の城壁に向けて、ディアボロスたちが猛攻を加えていた。広がるのはまさに戦場と呼ぶに相応しい光景である。
「あの辺りの城壁に集中しよう」
　その透徹した瞳にまだ原型を留めたままの石壁を映した優は、パラドクスの力を解放して『剣』を創り出した。
「我等の怒りの赴くままに、吼えろ！　絶空剣！！」
　空を切り裂いて飛んだ絶空剣が、唸りを上げて函谷関の城壁に突き刺さる！
　瞬時に花開いた雷光と爆炎の猛威は、輜重兵どもが苦心惨憺して積み上げた石壁を木っ端微塵に吹き飛ばしてしまった。
「なんだなんだ……！？」
「また空からかっ！？」
　攻撃を免れた城壁の上の輜重兵たちが、フライトドローンに乗った優を見上げて滅多矢鱈にエネルギー砲を放ってきた。
　けれど如何せん狙いが定まらない。
　ひらりひらりと軽やかに空を飛び、まるで波乗りでもするように光弾を回避してしまう優。
「さて、出来る限り破壊していきたいな」
　顔色ひとつ変えずにさらっと言うと、優はなおも函谷関の城砦に猛攻を掛ける。
　粉砕された石壁もろとも、輜重兵たちが落ちていった。

「前方より敵襲！」
「あそこにいるぞ！　奴を止めろ！」
　城壁前に集った輜重兵たちが、ラシュレイを発見して口々に叫んだ。
「荒ぶる刃よ！」
　妖精剣を手首のスナップで回転させ地面に突き刺すラシュレイ。それに呼応して生じた無数の牙さながらの衝撃波が『大地の刃（ベリサルダ）』の名のもとに地を走り、城壁に殺到した。
「うわあぁぁっ！？」
「ぐわぁぁっ！！」
　ラシュレイの突進を食い止めるべく壁になろうとした輜重兵どもを、衝撃の波は容易く吹き飛ばし、建設途中の城壁に突っ込んだのである。木製の足場もろとも城壁そのものを滅茶苦茶に破壊し、足場に立っていた輜重兵たちも虫けらのように落ちてくる。
「撃て、撃ちまくれ！」
　それでも、生き残った輜重兵たちは、パラドクスにより生じさせた光弾らしきものを擲弾のように放り投げてラシュレイを阻もうとした。着弾し爆発する光弾と光弾の間を、剣を片手に、盾を構えながら駆け抜けるラシュレイ。
「騎士たるもの、この程度の戦場で足を止めるわけにはいかない」
　舞い上がる土煙の中を果敢に突進したラシュレイは、完全視界の効果をも活かして輜重兵を捕捉する。
　勇敢なる妖精騎士は、妖精剣を手に、隠れ潜む輜重兵たちに斬りかかる。
　そして出来る限りに引き付けつつ、城壁もろとも、群がる敵をパラドクスによって吹き飛ばしていったのだった。




「司馬懿――今ひとつ立ち位置が掴めない敵です。三国の戦乱とどう関わっているのか？」
　猛烈な攻撃に晒された函谷関を前に、二人のディアボロスが今にも攻撃を仕掛けようとしていた。
　颯爽と戦場に踏み込んだエレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）は、両手剣を構えつつ思案する。策士というものは虚々実々、容易にその胸の内を悟らせない。
「まあ、相対すれば分かりますか。その実現には、この砦を再建させるわけにはいかない」
「にゃははは！　態勢を整えようたってそうはいかないわよ！　勝って兜の緒を締めよ。良いことわざね！」
　エレナのすぐ隣で、鮮やかな赤髪が目を引くディアボロス――パンドラ・クロゥフィボーグ（血の神たる少女・g07201）が高笑いしていた。その視線の先で、ドローンに乗った優が城壁に『剣』を投擲し、爆発の花を咲かせている。
「付け入る隙など与えさせません。行きましょう、ドーラさん」
「みんなも派手にやってることだし、アタイたちも負けてられないわ！」
　敵拠点に大損害を与えようとするならば、力を合わせるのに越したことはない。
　信頼できる仲間がいるのであれば尚のことだ。
　凛とした眼差しで敵陣を見据え、両手剣を構えるエレナ。
　城壁には木製の土台が組まれ、その上にも慌てふためく輜重兵たちの姿が散見された。作業の途中だったのであろう。壁は明らかに未完成であり、組み上がった箇所もあれば、途中の箇所もある。
「狙い所によっては一気に崩せそうですね」
　冷静に見定めて攻撃に打って出ようとするエレナ。
「未完成ならすぐにボロボロにできるわ！　しっかり叩いておきたいところね！」
　示し合わせた通りに、先に動いたのはパンドラの方だった。
「闇より澄み渡る海淵より出でし。其は、緋月の涙が溶かす碧の影河！　スイーニイ＝リェカー！」
「な、なんだっ！？」
　何処からともなく聞こえ出した逆巻く水音に、輜重兵たちが騒ぎ――大地に影を落とす『それ』を見上げた。
「ひぃっ……！」
　それは滝のような、そして降り注ぐ槍のような豪雨だった。パンドラが全力を以て呼び寄せた雨が怒涛と化し、見る間に波となって山と積まれた木材や石材を押し流しながら城壁に押し寄せたのである。
「たっ、退避、退避ー！」
「だめだ、うわぁぁぁぁぁっ！！」
　その圧倒的な光景を前に、輜重兵たちがどうして踏みとどまれよう。城壁前の大地に陣取っていた蟻の蟲将たちは、バリケードにしようとした木材ごと、災厄に翻弄される虫けらのように吞み込まれることとなった。
　こうなれば水というものは恐るべき力を発揮する。城壁を、木の足場もろとも崩し、破壊してしまうのだ。
　腰に手を当てて得意げに笑ったパンドラが横目に見れば、エレナが攻撃態勢に入っていた。
「流石ですね、ドーラさん。畳み掛けるとしましょう」
　クレイモアを高らかに掲げ、パラドクスの力を解放して生じさせるのは、全力を込めた万象貫く天よりの雷霆。
「天覆う昏き雷雲より、生まれ弾けよ、神なる翼」
　瞬く間に空がかき曇り、轟々と唸りをあげて大地を暗く塗り替えた。
「ここに天と地を繋ぎ、哀れな魂を天へと返さん！」
　声に応じて、轟雷が降り注ぐ！
「ぎぇっ！？」
「がぁっ！？」
　雷撃が枝分かれし、水に濡れていた輜重兵たちが感電してばたりばたりと次々に倒れていく。そして城壁に落ちた落雷が閃光と轟音を生じさせながら城壁を打ち崩した。パンドラのパラドクスで崩れかけていた壁だ。効果は覿面であった。
「にゃはは！　これがアタイたちの合体技よ！」
「上手くいきましたね」
「なっ、なんとかしろ！　これ以上やらせるな！」
「撃て、撃ちまくれ！」
　輜重兵が得意とする長距離エネルギー砲の反撃が、眩い光弾となって飛来する。が、既にパンドラと二手に分かれて散開していたエレナは、次々着弾する光弾が爆発するその間を縫って、クレイモアを手に戦場を駆け抜ける！
　二人の息の合った連携攻撃によって、函谷関の一角は見る間に崩壊し、輜重兵の屍と瓦礫の山が積み上げられたのだった。
「ここまでのものとはな……皆の者、速やかに敵を撃滅せよ」
「ハッ」
「命に替えても討ち果たします」
　白水軍督・楊懐が東州蜂兵の部隊が率いて急行してきたのは、ディアボロスたちによって函谷関の一角が破壊し尽くされた後のことだった。
　防衛する間もなく目的を遂げられてしまったことに、流石の楊懐も低く唸る。
　事此処に至っては、襲撃者たちを討ち取る以外なく、楊懐は精鋭たる東州蜂兵に下知した。
「敵は極めて精強である。決して油断せず、全力で当たれ」
　楊懐自身も、大槍を構えて戦場に踏み込む。
　ディアボロス側は、東州蜂兵に全戦力を集中させて殲滅を狙っても良い。が、数名で護衛を食い止め撃破している間に、他の者が楊懐と戦うといった戦法も可能かも知れない。
　函谷関を巡る激戦の第二幕が始まろうとしていた。






「工事の阻止は成功したか。だが、指揮官を倒さねばすぐに再開されてしまうだろうな」
　妖精剣を構えたラシュレイ・ローレン（人間の妖精騎士・g04074）が、黒煙をあげて崩れ果てた函谷関を横目に言った。
　正面を向けば、東州蜂兵の護衛部隊が翅を広げて散開し、槍の切っ先を向けてきたところだ。
「……お、役立たずの塵蟲達がやってきた」
　その様子を目にすると、まるで街中でゴロツキでも見かけた時のような口調で安藤・優（名も無き誰かの代表者・g00472）が言った。もごもごと声がこもっているのも道理、優はガスマスクを装備しているのだ。
「向かってくるなら、こちらとしても望む所。全力でお相手致そう」
　護衛を全滅させてしまえば、討ち果たすべき楊懐に戦力を集中することができる。この状況は好機だとラシュレイは判断し、敢えて東州蜂兵たちの前に出た。
「やあ警邏兵の諸君、見回り御苦労。職務に熱心なのは良い事だが……如何せん、駆け付けるのが少々遅かった様だな」
　敢えてラシュレイの立ち位置を前衛と表現したならば、手を掲げるようにして言葉を放つアルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）は後衛の位置に立っていると言えた。周りを見よとばかりに彼女は虚空に掌を滑らせ、激戦の果てに倒れた蟲将の屍や瓦礫と化した資材の数々を示す。
「ま、折角ここに来て貰ったんだ。貴殿らもそこの輜重兵達と共に瓦礫の下で眠って貰うとしようか、はっはっは！」
　響く高笑いは、さながら戦いの嚆矢であった。
「大口を叩くな」
「すぐ物言わぬ屍に変えてくれる」
「ああ、やって見給えよ。出来るものならな！」
　返答とほぼ同時に火砲が火を噴き、放たれた砲弾が攻撃に打って出ようとした東州蜂兵の群れに着弾。だが挨拶代わりの砲撃を受けながらも、蟲将どもは槍を手に突っ込んでくる。
　函谷関の一角を、修復困難なまでに破壊されてしまった蟲将どもだ。並みの兵隊であれば慌てふためき、士気を乱していてもおかしくないが――流石に猛将に率いられた東州蜂兵はすぐに切り替え、冷静に対処しようとしていた。
　ミスというものは、心を乱せば更にそれを上塗りしてしまうもの。その愚を犯す彼らではない。
「ふむ、挑発があまり効かなさそうだし普通に戦うかな……」
　素早く敵の情態を見て取った優は、アルメアやラシュレイとの連携を意識しながら攻撃に出る。
「悶え苦しめ。我らの城塞に攻撃を加えたこと、死の淵で後悔するがいい」
　東州蜂兵たちが優を狙い、一斉に毒の霧を放った。その紫色の煙は、パラドクスの力で放たれただけあり、瞬時に広がって煙霧のように視界を遮ってくる。
　だが当然にそれを見越していた優はガスマスクが機能してくれることを信じながら、視界を遮る霧の先に目を凝らした。
（「完全視界がどのくらい役に立つかだけど」）
　出来る限りの対策を講じて迎え撃った優は、霧を裂いて突っ込んでくる東州蜂兵を前に後ろへ跳躍した。
「別に油断したりはしないけど、僕達はお前らと遊んでる暇は無いんだ」
　バックステップしながら『炎の幻精（ヌイ）』の力を右腕に憑依装着。その掌を突進してくる敵に向ける。
　渦巻くように腕に奔り、収束する炎。それを炎弾として掌から迸らせる！
「さっさと死ね」
　猛烈な火焔が、霧を突いて飛び込んできた東州蜂兵たちに着弾。纏めて爆散させた。
　蟲将の残骸とともに爆ぜ飛ぶ炎の塊。
　槍を手にした刺突は鋭いものだったが、こうなっては近付きようもない。何しろ優は単身で戦っているわけではないのだ。
　小型ミサイルが煙の尾を引いて蟲将の群れに着弾し、陣形を乱す。
「くっ……やってくれる」
「あの小煩い奴から狙え」
　東州蜂兵の群れが、後方からの砲撃を担うアルメアを狙って毒霧を散布し、煙幕の代わりにもする。
　だがそれこそが彼女の望むところだった。
「残念だがこちらが本命だ。そう容易く掻い潜れると思うな」
　パラドクスの力を解き放ち、火砲『シュトラール』に装填された特殊炸裂弾『ポラースシュテルン』がここぞと放たれたのである。毒霧を貫いて飛んだそれは槍を手にアルメアを串刺しにせんとした東州蜂兵を巻き込んで炸裂した。これが小銃や狙撃銃の類であったならば、霧に狙いを妨げられたかも知れない。けれど、放たれた特殊炸裂弾は着弾と同時に爆裂・炎上して広範囲にダメージを与える代物。
　即ち――多少狙いが逸れたところで、どうということはないのだ。
「――！？」
　悲鳴を上げる間もなく、一度に複数の蟲将が爆散した。陣形を崩壊させ、炎に焼かれて無惨な屍と化す兵たち。
　それを見届けることなく、アルメアは素早くその場から移動する。
　戦場において、砲撃手がいつまでも同じところに留まっているわけがない。
「あれは……楊懐を一人で抑えてくれているのか」
　光の翼套（ガーブオブローズ）の名のもとに、光り輝くマントを纏って飛翔したラシュレイは、上空で瞬時に彼我の状況を見て取る。空を飛ぶ彼は、白水軍督・楊懐と対峙する武人――夏候・錬晏を一瞬だけ見遣って剣を握る手に力を込めた。
「一気に畳み掛けよう」
　今が攻め時だと、全力を込めて光輝を帯びた妖精剣を掲げる。
「光の翼よ！」
　光使いの技量がパラドクスの力を高め、蟲将どもが圧倒されたように後ずさった。
　――守る対象を失い、尚戦おうとする兵は、実は強い。守るものが無いからだ。
　流石に良く訓練され統率された東州蜂兵だけあって、事此処に及んでも、潰走したりはしない。
「空を飛んだところでどうだというのだ！」
「これを避けられると思うな！」
　東州蜂兵がその槍の切っ先を一斉に大地に突き立てると、水脈に力が注ぎ込まれ、地面を割って幾つもの水柱が出現した。その強烈な奔流は、飛翔するラシュレイを水の槍のように襲い、撃墜しようとする。
「無駄なことだ！」
　敵を声で制しながら、ラシュレイは敵陣を破ろうと東州蜂兵に急降下をかける。
　柱と柱の間を縫うように飛んで、遂に東州蜂兵に妖精剣を振り抜いた。
「ぎゃっ！」
「ぐあっ……！？」
　舞うような斬撃。放たれる光刃が、東州蜂兵どもを瞬く間に切り裂いていく。
「全く負け戦を演じる兵士は悲壮なものだ。そろそろ幕引きだな」
　瓦礫と化した資材を上手く盾にしつつ、砲撃を続けるアルメア。万が一、近づかれでもしたら、その時はソードオフ・ショットガンの銃撃と爆裂鉄球をお見舞いしてやるまでだ。
「かなり減ってきたかな」
　優が右腕を敵に向けながら言う。
　ラシュレイが妖聖剣を閃かせ、アルメアが砲弾を炸裂させ、優が腕を振り抜き火焔を放つ。
　三人の奮迅の戦いにより、敵護衛部隊の片翼が崩されたのだった。


「なんとか巡回兵らが来る前に破壊できたか」
　函谷関の戦場に喊声を轟かせ、東州蜂兵たちが攻撃を仕掛ける。
　それら敵集団を相手取り、ディアボロスが戦いを繰り広げる。
（「連携こそが俺たちの強み。一気呵成に殲滅したいところだが」）
　その熾烈な戦いから少しばかり離れた函谷関城塞の前。
　夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は愛刀たる黒龍偃月刀の石突を地に突き立てて、魁偉なる蟲将と対峙していた。
「単騎で我が前に立ち塞がるとは。その胆力、気に入ったぞ」
　白水軍督・楊懐は豪槍を二本の腕で軽々と振るい、構えた。巨大な武器を自在に操ってなお四本の腕が空いている辺り、尋常一様の槍使いでないことは明らかである。
（「俺も武人としての矜持がある。ここで引く気は毛頭ない」）
　対峙する双方の気だけがぶつかり合い――戦場の轟きを背景に、武人と蟲将とが、殆ど同時にその切っ先を突きつけた。
「名は夏候、字は錬晏。お相手いたす！」
「白水軍督・楊懐だ。いざ！」
　双方名乗り合い、瞬間、戦いの火蓋が切られた。
　多腕で操られる楊懐の槍の複雑な軌跡を読み、黒龍偃月刀で受け止める錬晏。
　弾かれるように後方へと跳んだ錬晏はフライトドローンの群れを出現させて飛び乗り、飛び石のように跳躍した。
「使えるものは存分に使うというわけか。益々面白い！」
　周囲には、爆炎で焦げ付いた資材の残骸が山を成していた。それらはもはや木材として使い物にならなくなっていたが、辛うじて遮蔽物にする程度のことはできる。身を低くして瓦礫の影に隠れた楊懐は渾身の一撃に打って出た。
　建材を足場した大跳躍――からの大槍の振り下ろしである。
　対する錬晏もドローンを蹴って跳び、黒龍偃月刀を握る片腕に力を込める。
「喰らえいッ！」
「させん！」
　眦を決した錬晏が楊懐の槍を空中でガッキと受け止めた。
　単純な力では楊懐が勝り、真っ当に受けただけでは、ただ地面に叩き落される運命を免れない。
（「我が刃は牙の如く――」）
　だが武器と武器とがぶつかり合う瞬間、錬晏の闘気が柄を伝い、黒龍偃月刀の全体を覆って文字通り龍の頭に変貌していたのだ。もはや龍の顎と化した闘気が牙を向き、楊懐に襲いかかる！
「ム……やりおる……！」
　巨躯を切り裂かれながらも着地し、槍を構え直す楊懐。
　地に降り立ち、息を整えた錬晏は、黒龍偃月刀の切っ先を突きつけて尚も闘気を漲らせた。
「仲間が蜂兵を片付けるまで倒れる訳にはいかんな」




「押っ取り刀で警備が来ましたね」
　両手剣の柄を握り、凛とした眼差しでエレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）は敵集団を見据えた。
　再建途中の函谷関がここまで破壊されてしまったのだ。楊懐やその護衛である東州蜂兵が切歯扼腕するのも当然である。
　それでも即座に気を取り直し、攻撃を仕掛けてきた辺りは、流石に猛将とそれに率いられたトループス級だ。数的有利を活かして、東州蜂兵の一団が二人のディアボロスを囲むように槍の切っ先を突きつけてきた。
　その整然たる動きは、なるほど、そこらの雑兵とは違う。　
「まずは護衛を殲滅しましょう、ドーラさん」
「ええ、一匹たりとも逃しはしないわよ！」
　背中を預ける形でパンドラ・クロゥフィボーグ（血の神たる少女・g07201）は声を響かせ、東州蜂兵たちを睨む。もし一兵でも逃せば、白水軍督・楊懐との戦いに妨害に入ってくることは必至。よしんばその楊懐を先に倒してしまうことができても、悪名高き東州蜂兵だ。撤退した彼らが後でどのような悪さをするか知れたものではない。
「先に仕掛けます」
　エレナが言い、パンドラが頷く。
　――精強な兵ほど、心を折ってしまえば容易い。
　先手必勝と、エレナは詠唱しパラドクスの力を解放した。
「生命ある者共よ、闇を恐れよ。心閉ざす無明の闇は、常に汝らと共にある」
　槍を構えて突撃しようとした蟲将どもが歯噛みして呻く。
　彼らとて言語を持ち、思考力を持つ兵どもである。その心の内が、急速に侵食され、黒々とした負の感情に包まれたのだ。恐れ、惑い、不安、混乱――行き着く果ては惨たらしい死に他ならない。
　その恐るべきパラドクスは名を、果て無き深淵たる黙示の天啓。
　掻き立てられた感情が、意に反して増殖する生物のように膨張し、東州蜂兵は目の前が真っ暗になったかのように頭を抱え出した。
「あ……うわあぁぁぁ……！」
「なんだ、なんだというのだこれは……！」
　心の闇さえ操る程の技量を以て、エレナが恐慌に陥らせたのである。
　こうなれば最早、水流を呼び起こす余裕など有りはしない。
「これだけでは終わりませんよ」
　得物である槍を落として頭を抱えた蟲将どもめがけ、エレナが容赦なく突撃し、斬撃や刺突を見舞う。
　パラドクスの力に苛まれた蟲将どもは、為す術もなく倒されていった。
　そうしながらも、彼女は頼もしい仲間であるドーラ――パンドラに視線を向ける。
「ドーラさん、敵の氷漬けの方、よろしくお願いします」
「アタイに任せなさい！」
　頷き、決然と瞳に力を込めてパンドラは愛用の斧を地に突き立てる。
「狼狽えるな！　一人に集中攻撃をかけろ。あの赤い髪の奴だ」
「承知！」
　全ての東州蜂兵が倒されたわけではなく、まだ動ける者が一斉攻撃に打って出ようとしていた。
　陣形を整えた東州蜂兵たちが、槍の切っ先を地面に突きつける。
　転瞬、地響きとともに凄まじい水柱が地面を割って飛び出してきた。
　だがパンドラがパラドクスを発動するのは同時。
　勝負はまさに、力と技の勝負となる。

「闇より堅き地淵より出でし。其は、緋月の腕より溢れる翠の巨人！　ニェフリート=チターノフ！！」

　東州蜂兵が水柱を作るのであれば。
　パンドラのそれは、魔力により紡ぎ上げられる災厄の具現である。
　パラドクスの力により生じた大量の水に呑み込まれた東州蜂兵は、却って水攻めに遭うこととなった。
　否、それだけではない。
「凍りなさい！」
　溺死するかと思いきや――蟲将どもに待つ運命は凍死だ。
　氷の魔力が注ぎ込まれ、そのまま氷漬けになってしまう東州蜂兵たち。
　それへめがけて、愛斧――身の丈を遥かに超える巨大な三日月斧であるイブリーシュテル＝バルディッシュを手に、パンドラは赤髪をなびかせながら急接近。全力で振り回し、敵を更にバラバラにしてしまう。
「力を合わせた私たちに勝てるとでも？」
「道を開けなさい、ここからはアタイ達が押し通るわ！」
　二人の奮戦により、東州蜂兵は遂に全滅を遂げたのだった。
「我が手勢の悉くが倒されるとはな……敵ながら見事と言っておこう」
　二本の腕で大槍を構えた白水軍督・楊懐は、別の二対の腕を組んで重々しく言った。ディアボロスの武人と対峙し、刃を交えている間に、護衛である東州蜂兵の部隊が全滅を遂げていたのである。
「この上は、我のみで貴様らを皆殺しにせん」
　黒煙をあげて、崩れ果てた函谷関を背景に。
　白水軍督・楊懐がディアボロスたちの前に立ちはだかる――。








「この上は、我のみで貴様らを皆殺しにせん」
　大槍の石突きを乾いた大地に突き立てた白水軍督・楊懐は、対峙するディアボロスたちに重々しく告げた。
　それは己が全生命を賭して眼前の敵を討ち果たさんという決死の宣言に他ならない。
「ふむ……中々の武人だね、そして相応の強敵と見た」
　無骨な鉄塊の如き剣を手にして向かい合う安藤・優（名も無き誰かの代表者・g00472）はその覚悟を見誤らず、切っ先を勇壮にして魁偉なる蟲将に向けた。
「だからこそ、一切の手加減無く全力で殺す事にする」
「そうでなくてはな。我が全力を傾けるに足る勇士たちよ。来るが良い」
　風切りの音をたてて槍を振るい、構え直す楊懐。
「この期に及んでも未だ闘志や平静を保ち勝利を捨てない姿は素直に感心するよ、大将」
　勇武の蟲将を前に、アルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）は演者のように声を響かせた。
「だが……残念ながら貴殿の目的は果たせずに終わる事になるだろう。この舞台の脚本を書いているのは我々なのだからな、ははは！」
　戦闘はまさに佳境。此処までは実に上手く事が運んだと言えよう。しかし胸突き八丁に至って難事が突発するのはまさにお約束の展開というもの。そうはさせないとばかりに、アルメアは眼光鋭く敵将を威圧する。
「キミ個人に恨みはないんだけどネ」
　眼鏡の弦を指で摘んだラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、殺気を受け流すようにさらりと言った。グラスの奥の深い瞳は、敵の動きを、そして反応を見透かすかのようだ。
「今は時間が惜しいんダ。倒して、先に進ませてもらうヨ」
　函谷関は通過地点に過ぎない。
　謀将を追う為にも、此処で足止めを食うわけにはいかないのだ。
「やれるものならばやってみるがいい。我こそが函谷関の壁となり貴様らを押しとどめて見せようぞ」
「はは、如何にも将軍らしいネ」
　ラウムが言い終えると共に、遂に双方が動いた。
「槍使いにして毒持ちだ。……迂闊には近づけんが」
　囲むように攻撃に出るディアボロスたちの背後で真っ先に仕掛けたのは、笑みを顔に貼り付けながら呟いたアルメアだ。
　強力な蟲将を相手に下手な攻撃を仕掛ければ、ただ手痛い反撃が返ってくるだけ。故に迅速果断に、彼女は彼我の動きを見極めて、火砲の狙いを定めたのである。
　砲声が轟き、小型ミサイルが複雑な軌道を描いて多方向から楊懐に炸裂する。否、着弾したのは地面だ。身を低くして疾走する敵将の回避行動を、その尋常ならざる動きを見てアルメアが口端に刻んだ笑みを深くする。
「やはり猪突猛進するような愚将ではないらしい。だが、その動きは予想通りというものだ！」
　回避しながらも、楊懐は瓦礫の山と化した建材の影に身を隠そうとしていた。
　見てとるや否やアルメアは爆裂する鉄球を地面に叩きつけ、その爆発力を利用して空高く飛び上がる。パラドクスによる超常の攻撃はそれだけに留まらず、落下速度をも利用した爆裂鉄球の全力の叩きつけが楊懐に襲いかかる！
　もし資材の集積所が無傷で残っていれば、楊懐はそれを利用して変幻自在の立ち回りを見せたかもしれない。
　けれど今やそこは瓦礫の山だ。
　一連の攻撃を受けた後とあっては、地の利を活かす『白水璧守』の力を存分に活かすことは難しい。
　その軍服や長い金髪に風を受け、流星の如く落ちてくるアルメア。
「ヌゥッ！」
　咄嗟に槍を突き出した楊懐を爆発が襲う。
　爆煙が晴れた後、そこに立っていたのは大きなダメージを負った蟲将と、反撃を受けて脇腹から血を流しながらも笑うアルメアの姿だった。

「タダではやられないカ。流石に強いネ」
　両者の攻防を注意深く見ていたラウムが悪魔の眼鏡を輝かせる。
（「ならボクは嫌がらせに努めよウ」」）
　その目の前で、楊懐が足を軽く踏み外しでもしたように、僅かに態勢を崩した。
　飛翔する優が地面を泥濘の地へと変貌させる。
「小癪な真似をしおる。だが、あらゆる手段を用いて勝ちを掴もうとするその戦い振り……気に入ったぞ」
　傷を負っても尚、楊懐は余裕の態度を崩さない。
　牽制とばかりにその巨槍を振るってディアボロスたちに距離を取らせる。唸る風切りの音をさせて切っ先を突きつけた先には、この時を待ち構えていたラシュレイ・ローレン（人間の妖精騎士・g04074）の姿があった。
「なるほど、大した槍使いだ」
「フン、一突きに刺し殺してくれる」
　戦意を滾らせたラシュレイを、命を賭してぶつかり合うに足る勇敢な戦士と認めたのであろう。
　楊懐が槍の切っ先と共に威圧的な言葉を向けてくる。
　対峙する両者。
「ではこちらも相応の武器を以て応じよう」
　ラシュレイはパラドクスの力を解放し、手を掲げた。
「妖精よ、鎗を！」
　光が収束する。
　時間・空間・世界法則を書き換えながら戦う逆説連鎖戦の只中で、ラシュレイは思う。
（「槍を持たない文明は無い。あらゆる人類が収斂進化の如く槍を生み出し使って来た」）
　斬る、突く、払う、そして打つ――剣よりもリーチが長く、幅広い用途を持つ槍は戦の要となる強力な武器だ。
　槍術を誇る者も多く、歴史上、槍の遣い手たる英傑は古今東西に綺羅星の如く存在する。
　しかし、とラシュレイは思い、まさに槍の切っ先より鋭く、蟲将をその視線で射抜いた。
「だが、槍を使わせて最強は我等騎士だ。誇りにかけてお相手致す」
　今、その手に握られているのは、パラドクスにより生じた『竜騎士の鎗』だ。
「いざ、参る！」
「来い！」
　渾身のランスチャージ。馬上槍試合（トーナメント）の如く右手に竜騎士の鎗を構え、左手に盾を構えてラシュレイが行く。石突きより生じる魔力の噴射で更に速度を上げ、閃光もかくやと敵に迫る！
「オォォォォォォッ！」
「ヌゥゥゥゥッ！」
　ラシュレイが烈声を迸らせ、突き出した鎗が楊懐を捉える！
　胴鎧とともに横腹を吹き飛ばされながらも、大槍の薙ぎ払いで反撃試みる楊懐。
「やはり来たか……！」
　振り抜かれる切っ先を、ラシュレイは盾で防ぎ、更に後退することによって受け流していた。無論、ダメージがないわけではないが、今の薙ぎ払いで刻まれた傷は、決して致命的なものではない。
　戦いが始まった当初、相手が地形を活かした変幻自在の槍術を駆使してくるとラシュレイは踏んでいた。楊懐も出来るならばそうしていたに違いない。
　しかし本来であれば遮蔽物を有効利用する楊懐のパラドクスは、図らずもアルメアの火砲やパラドクスにより障害物が全て吹き飛ばされてしまったこの平地で、その威力を発揮しきれなかったのだ。

「そろそろ弱ってきたカナ。流石に多勢に無勢だよネ」
「抜かせ！」
　さらりと挑発の言葉を弄して、自身に注意を向けさせるラウム。
「我が槍を受けるがいい！」
「させないヨ」
　ここぞとRewriterの力を発揮したラウムは、槍を手にした楊懐の腕を――その腱をその魔法の眼鏡に映し出していた。
「ぐぬぅっ……！」
　悪魔の魔法がその威力を発揮して、楊懐の腕の一本が、ぼとりと血に落ちた。
　だが、一本だ。反撃の槍の刺突とともに毒霧が散布される。
　胴を切り裂かれながらも薬瓶を地面に叩きつけていたラウムの眼の前で爆発と共に煙幕が巻き起こった。全力で飛翔して距離を取るラウム。
「今のは危なかったネ」
　腹部を刳られながらも、敢えてそう言ってのける。楊懐は一対一で戦うには強敵だが、力を合わせれば必ず勝利できるとラウムは踏んでいた。傷を受けたとしても、戦況は決してその予測から外れるものではない。薬も手元にある。
「仕留めるには至らぬか」
　致命傷を与えるまでとはいかなかったことに唸る楊懐。
「遮蔽物に身を潜めて確実な一撃を狙う……実に泥臭い良い戦術だと思うよ。可能だったら、の話だけどね」
　優がここぞと全速力で飛翔し、泥に足を取られることなく地を滑るように迫る。レベルが低ければ原付きバイク程度の速度しか出せず、従ってさほど有効な手段とはならないが、アルメアのもたらした残留効果によってその能力が底上げされていた。
「地の利を占めることなく迎撃に来た――それは愚策だよ」
　函谷関を前にしたこの開けた戦場は、輜重兵たちが、物資の集積場にしていたほどのものなのだ。ディアボロスたちが余りにも迅速であったため、楊懐とその護衛部隊は、遮蔽物の少ないこの場所で戦わざるを得なくなったということでもある。
「抜かせ！　この程度の泥で我が足を止められると思うなよ！」
　隠れ回ることが出来なくとも、ディアボロスの攻撃を掻い潜っての一撃は大きな脅威であると言えた。
　それを承知している優は、味方の攻撃に合わせ、鉄塊の如き剣を握ってここぞと楊懐に急接近をかけたのだ。
　不利は楊懐とて分かっていよう。
　それでも、全力を尽くして戦い抜く。
　槍を構えた武人を相手に、優はパラドクスを解き放った。
「来い、返り討ちにしてくれる！」
「怒り、怨み、憎み、呪え、我が怨讐は焔と成りて、仇なす者を灼滅せん――」
　無骨な剣が焔に覆われ、そしてその余波がメラメラと虚空に躍る。
　飛翔して一直線に飛び込んだ優と、迎え撃つ楊懐。
　すれ違う両者。
　勝負は一瞬。
　槍の振り上げを以て迎撃しようとした蟲将の得物が、天を突き。
　確かな手応えを得た優が振り返り、剣を向ける。
「グヌゥ……！」
　切り裂かれた胴を押さえてよろめいたのは、楊懐の方だった。




「まだだ！　まだ函谷関は落ちてはおらぬぞ。この楊懐が立っている限り！」
　烈声を戦場に轟かせる白水軍督・楊懐。
　全身に傷を負い、腕の一本が落とされても、その燃え上がるような戦意は更に勢いを増していくかのようだ。　
「一筋縄じゃいかないわね……」
　怒涛の如きディアボロスの攻撃を見ていたパンドラ・クロゥフィボーグ（血の神たる少女・g07201）は、未だ倒れぬ蟲将を目にして思う。八面六臂の大立ち回りを繰り広げる猛将――その力は、確かに函谷関の一角を任されるに足るものであり、精鋭を率いていただけのことはあった。
　けれどその兵士たちも、もういない。
　単騎で多数のディアボロスを喰い止めんとする楊懐は、悲壮なる覚悟を固めた将軍そのものだ。
　そうした敵こそ軽く見てはならないことを、パンドラは――そしてエレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）も分かっていた。
（「決め手はドーラさんに任せるとしましょうか」）
　二人は楊懐に武器を突きつけて挟撃の形を取っていた。
（「エレナ、時間稼ぎは頼んだわよ」）
　パンドラの視線を受けて、エレナが小さく頷きを返す。
　蟲将とディアボロス――双方の気が満ち、戦場の空気が一段と張り詰める。
　一対一では敵わないような敵であっても、力を合わせることで打倒できるのがディアボロスである。
　示し合わせた通りに、最初に仕掛けたのはエレナだった。
　唇を引き結び、フェアリーソードを振るう。
　楊懐の刺突を火花を散らして逸したが――まだ互いに手の内を出し切ってはいない。全てはパラドクスに繋げるための布石。軽捷な動きで間合いをはかり、仕掛ける瞬間を窺うエレナ。追随する楊懐。
「やはりなかなかに素早い敵ですね。ですが好きにはさせません」
「勇敢なものだ。だが我が槍術を侮るなよ」
　振るわれる槍を再び剣で受け流したエレナは後方へ跳び、全力でパラドクスを解き放った。
「地の底巡る熱き龍脈よ。地上を這いずる哀れな愚者に、真の滅びを見せつけよ」
　積み重ねた結界術の技能さえ注ぎ込んで作り上げるのは、敵を閉じ込める堅固な牢獄。大地から瞬時に競り上がるように八枚の分厚い石版が持ち上がり、楊懐をその中に閉じ込める。
「ヌゥ――！？」
　内部に出現した溶岩の噴火口が、エレナの火炎使いの技に操られ、燃え盛り、蟲将を責め苛む！
　数多の戦いを潜り抜けてきた騎士――エレナは卓越した技を駆使して強大な蟲将の体力を奪い、そして攻撃が奏功したことに喜びの表情を見せることさえなかった。
　身構える。
　瞬間、虚空を貫いて襲ってきた猛烈な刺突を、その剣で逸らすエレナ。
　火花が散り、切っ先は戦装束『冥火』の板金鎧の横腹をかすめただけに留まる。
　――敵を閉じ込めても反撃が飛んでくるのは理解しています。
　パラドクスの石室が消え去り、全身を焼かれた楊懐が槍を手に立っているのを見ても、エレナは驚かない。
　最悪、盾になってでも続く攻撃を成功させようと心に決めていた彼女である。
　パンドラがイブリーシュテル＝バルディッシュを地に突き立てる。
「負けるわけにはいかないわ！」
　それを理解っているからこそ、失敗はできない。
　由緒正しき吸血鬼の一族の末裔、その矜持にかけても、必ず――！
　パンドラの知る史実の楊懐は、名将として軍を率い功績を遂げたという。だが待っていたのは処刑という非業の最期だ。
　――イメージするのは、死。
　彼の死の原因となった英傑――その大小二振りの剣をパンドラは想起する。
「させんぞッ！」
　攻撃の合間を狙った、楊懐の恐ろしく疾い毒槍の薙ぎ払いがパンドラを斬り裂いた……！
「――ッ！」
　バックステップした少女の体躯、刻まれた傷口から迸った鮮血が服を彩り、虚空に散った。
　だが攻撃を受けるのは織り込み済みだ。
　歯噛みしながらパンドラは着地する。毒は遅効性だ。それが体を苛むより早く決着をつければいい。
　そう、二人の狙いはまさにこの瞬間のために。
「ドーラさん、術式の準備は出来ましたか？」
「ええ、アタイに任せなさい！」
　巨大な三日月斧を、イブリーシュテル＝バルディッシュを掲げてパンドラは詠唱する。
「闇より低き冥淵より出でし。其は、緋月の蛇が零す死炉の咆哮！」
「なんだと……！？」
「果てなさい、スミェールチ＝ルィチャーニエ！！」
　剣を意識してパラドクスに籠める。
　逃れ得ぬ死。
　無念なる終焉を迎える運命。
　全力で紡ぎ上げた概念、その研ぎ澄まされた異形の『砲弾』を、パンドラは三日月斧を振るう動きで投じた。
　イメージをテクスチャとして包んだ概念の砲撃が楊懐に降り注ぎ、切り裂き、爆発したのだ。
　爆煙が去ったのち、そこには槍の石突きを地につき、膝を折った楊懐の姿があった。
「よもや……我が全力を以てしても討ち果たせぬとはな。――見事也」
　そして楊懐は事切れた。
　猛将は此処に討ち果たされ、函谷関を巡る一連の戦いは、ディアボロスたちの勝利で幕を閉じたのである。

最終結果:成功
完成日	2022年07月27日