孫呉起死回生の策？　いいえ、それは自滅策（作者 秋津透）

6

リプレイ

「長江の水は、黄河ほどじゃないとはいえ、お世辞にも澄んで見通しがいいとは言えない。とはいえ、それは水に潜っていれば、上空から見られてもわかりにくいということでもある。有り難いことに、こっちには【水中適応】と【完全視界】が揃ってるから、水中眼鏡を装着すれば、水中の視界は問題なく確保できるだろう」
　現地に向かうパラドクストレインの中で嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）が告げ、【完全視界】を用意した袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）が小首を傾げて訊ねる。
「あれ？　【完全視界】があっても、水中眼鏡使う必要あるの？」
「ああ、水の中でものが見えにくいってのは、屈折率の問題だからな。視界を遮るものを無視できる【完全視界】とは、話が別なんだ。人数分用意してきたから、よかったら使ってくれ」
　なんかこないだ、エジプトのナイル川に潜った時も似たような話をしたな、と思いながら、暁翔は一同に新宿で調達してきた水中眼鏡を配る。
「あと、俺は空まで見える広角潜望鏡で、水中から水上や空の様子を窺いながら行動するつもりだけど、これは俺一人が持ってりゃいいだろ。何かあったら【パラドクス通信】で共用すればいいわけだしな」
「なるほど…だが、そうすると、作戦開始は陽のあるうちの方がいいのかな？」
　夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が生真面目な口調で、暁翔に訊ねる。
「【平穏結界】があるから、滅多なことでは発見されないとは思うのだが……」
「ううん、そこは考えどころだな。日が暮れてから行動を起こすと、向こうからこちらを見つけるのも難しいだろうが、こちらから向こうの様子も見えにくい…」
　これは、現地の警備状況を確かめてから決めるべきかな、と、暁翔は唸る。
「……少なくとも、一般人が楼船から逃げる刻限は、夜のほうがいいだろうな。楼船のクロノヴェーダを全部倒したとしても、岸には『呉』軍がいるだろうし…」
「そうだな…楼船から直接『呉』軍のいない場所へ上陸できればいいが、さすがにそうもいかないだろうし…やはり、現場を確認しないと、何とも決められんな」
　難しい表情で、錬晏も唸る。
　そこへ孫・リア（勇武と炎を胸に秘めて・g03550）が、思案顔で告げる。
「これもやっぱり現場見てからしか決められないかもしれないけど、船への侵入口は陸地近くがいいんじゃない？　ここから、人々を逃がすかもしれないからね」
「いや、どこに開けるかは別として、脱出口は侵入口とは別に、いよいよという時になってから、どかんと大きく開けたほうがいいだろう。何しろ、千人余りを逃さなにゃならんのだし、俺たちが脱出に付き合えるわけでもない」
　暁翔が応じると、今度はレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が告げる。
「船のサイズや、見張りの数や配置を見てからになりますが、海面より少しだけ上の位置に侵入口を開ければ、少しずつ水が浸入し、沈没するまで時間が稼げるんじゃないでしょうか？」
「いや、それはまずい。我々が助けようとしている人々は、船底にいるんだ。逃がす段取りを相談しているところへ徐々にであっても水が入ってきたら、説得どころではなくなってしまう」
　錬晏が渋面で指摘し、あ、そっか、と、レイが額を抑える。しかし暁翔は、思案顔になって唸る。
「船底の人たちを脅かすのは確かにまずいが…楼船は鉄船じゃなくて木造船だから、ちょっとやそっと、いや、大量に水が入り込んでも、それだけでは沈みやしないんだよな…」
　そして【水中適応】がLV3になっているから、ディアボロスから半径900メートル以内にいる一般人は、水中呼吸ができるようになって溺れないんだよな、と、暁翔は思考を巡らせる。
　一方、思考に没入する暁翔を横目で見ながら、錬晏が穏やかな口調で話題を変える。
「陸遜が居ないだけで、この有様か。孫呉も将の層は厚かったはずだが…浅はかな考えで兵を使い捨てようとはな」
「この大戦乱群蟲三国志の呉には、陸遜以外の知者は居ないのでしょうか。ジェネラル級の数があからさまに違うように思いますが、史実で名を馳せた呉の名将たちは既に戦死した後？」
　レイが即応し、『陸遜』と『呉』に浅からぬ因縁のあるリアが溜息をつく。
「まあねぇ。周瑜様がアヴァタール級のアレで、魯粛様と呂蒙様と諸葛瑾様の姿がなくて……魏に降伏した方がいいという意見だった文官の方々がいないのは、仕方がないとはいえ……若干人材……いや蟲将不足よねえ」
　いやこの呉は私の呉じゃないし倒すべき呉だけど……なんとなく三国で一番弱かったりするのは……複雑…と、リアはぼそぼそ呟く。そして結島・蘭杏那（剣の舞姫・g01039）が、言葉には出さずに呟く。
（「どのみちクロノヴェーダ以外の種族は、訓練された兵だろうと訓練されてない一般人だろうと使い潰されるだけなのに、ここまで陸遜が信頼されてるなんて、人心掌握に注力してたのね、お疲れ様。でも陸遜は倒したし、ここで呉の民を救えば呉崩壊まで秒読み段階よね♪　……まあ、敢えてリアの前で言う事じゃないけどね」）
　そして、その時。考え込んでいた暁翔が、顔を上げて一同を見回した。
「時先案内人は、楼船にクロノヴェーダが残っている状態で全員を脱出させる事は事実上不可能と言ってるが、本当にそうか？　【水中適応】で一般人が水中呼吸できるようにした上で、船底を大きく破って川の中に脱出すれば、甲板の上にいる蟲将は気づかないんじゃないのか？」
「いや、しかし…俺たちと一緒なら水に入っても溺れないから心配するなと言って、一般人が従うか？」
　錬晏の反問に、暁翔は真顔で応じる。
「そこは説得というか、ハッタリだ。太平道や五斗米道が一世を風靡した時代だからな。適当に紙を切って、この呪符を口に含んでいれば、俺たちと一緒にいる限り溺れない、とかやれば、たぶん乗せることができる」
　もちろん、その前に【友達催眠】かけるとか食べ物を渡すとか【活性治癒】使うとかして、人心を得て活力与えてからだけどな、と、暁翔は告げる。
「あと、そうだ。昼でも真っ暗な船底の中じゃ、何を話しても通らない。誰か【照明】使えればそれでもいいが、一応、ケミカルライトを持ってきた。火船の中で火を灯すわけには行かないからな」
「…それ、三国時代の人間には、仙術にしか見えないと思うわ」
　そういえば『呉』の人たちは、三国の中でも迷信深いのよね、と、蘭杏那がにやりと笑った。　
　


















「やれやれ、やっぱり現場に来て状況をみないとわからないことは多いな。まさか目当ての楼船が、訓練航行中だとは予想できなかったぜ」
　間もなく日が暮れようという時刻、長江北岸に立って川面を見回しながら、嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）は、嘆息とぼやきの中間ぐらいの声を出す。
　それに対して、傍らに立つ夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が、なだめるような口調で応じる。
「しかし、ある意味、災い転じて福だ。楼船を見つけるのに手間取ったおかげで、後続の皆が大勢駆けつけてきてくれた。それに、楼船が停泊地に留まっているよりも、江中にいるほうが、脱出した後の一般人が無事に逃げ延びられる可能性がずっと高くなる」
「やっぱり、あれって、操船要員の人たちを犠牲にすることにしたものだから、クロノヴェーダが自力で船を動かさなくちゃならなくなって、ああだこうだと四苦八苦してるのかしら」
　ばたばたと帆を鳴らし、長江の流れに逆らって進もうとしている楼船を遠目に見やり、孫・リア（勇武と炎を胸に秘めて・g03550）が呟く。
「ったく……乏しい蟲将を補うために、あの人が一生懸命お膳立てしたのを全部台無しにして…悲しいの通り越して、腹立ってくるわ」
「狡兎死して走狗煮らると申しますが、狡兎死すどころか、猛虎が迫っているというのに、目先の腹ごしらえのために走狗を煮てしまうような行為ですな」
　後続のパラドクストレインで追いついてきたプターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）が、考え深い表情で応じる。
「そして、蟲将がどう考えようが、人間は断じて狗ではありません。その事実を、知らしめて差し上げましょう」
　そう言うと、プターハは暁翔の方を見やって訊ねる。
「ところで、船内を明るくするため、召喚した雷獣で採光しようと思うのですが…」
「悪いが、それはやめてくれ。あの楼船は、火船にするため大量の油を積んでる。万が一にも雷獣のカミナリで引火したら、それこそ取り返しのつかない大惨事になる。明かりなら、引火の恐れのないケミカルライトを持ってきたから、それを使ってくれ」
　っていうか、パラドクス攻撃の際に召喚する存在は、基本的に攻撃にしか使えないんじゃなかったか、と暁翔は思ったが、それは敢えて言わないでおく。そしてレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が小さなランプを掲げて訊ねる。
「このランプはLED灯です。これなら大丈夫ですね？」
「ああ、そうだな」
　そういえばシャルダンは、消えた機械化ドイツ帝国じゃなく、現代ドイツ出身のディアボロスだったな、と思い出しながら、暁翔はうなずく。そしてシャムス・ライラ（極夜・g04075）が、生真面目な口調で告げる。
「私は、防火シートを持ってきました。役に立てばよいのですが」
「ふむ。油を入れた壺が、千人の人質ひとりひとりの横にある、というわけではないのかな？」
　錬晏が訊ね、暁翔は肩をすくめる。
「確かめたわけじゃないが、たぶん違う。『呉』の蟲将は、一般人の方々を楼船に収容するに際して、そんな手間隙をかけてないだろう。油は船底とは別の階層にあって、いざという時はクロノヴェーダが火を付けるんじゃないかな」
　まあ、それは楼船に潜り込んでみればわかることだし、どちらにしても火気厳禁に変わりはない、と、暁翔は続ける。
　そして暁翔は、川面から背後…後続参加のディアボロスたちに向き直って告げる。
「皆、いろいろ有効な資材や効果を持って駆けつけてきてくれて、本当に有り難い。特に、食料飲料が豊富に集まったのは万々歳だ。なんせ相手は千人余、どう頑張っても行き渡らないだろうと覚悟してたが、これに【口福の伝道者】を併用して増やせば充分イケる」
「イケますか！」
　玉子寿司を【アイテムポケット】に詰められるだけ詰め込んできた名茂菜木・人志（鉄紺の狗鷲(イーグル)・g06505）が、嬉しそうに声をあげる。
「で、その【口福の伝承者】は…」
「俺が持ってきた。ただ、時先案内人から注意があって、【口福の伝道者】はディアボロスが「食事」をすると、その「食事」が１００人前に増えるという効果なので、食べるのが水だけとか菓子だけだと「食事」と認められずに発動しないことがあるんだそうだ」
　告げる暁翔に、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）が眉を寄せて訊ねる。
「水だけはNGですか。どうすれば…」
「最低限、パンとか饅頭とかを一緒に食べて食事の体裁を整えれば、水や飲料も増やせるそうだ。名茂菜木の玉子寿司を分けてもらっても、もちろんいい。一応、時先案内人から肉饅頭と小豆餡饅頭をせしめてきてあるから、そっちをの使ってくれてもいい」
　暁翔の説明に、プターハが大真面目に訊ねる。
「新宿から栄養補助ゼリーを持ってきたのですが、これはどうでしょう？」
「…それで朝飯済ませる奴もいるから、たぶん大丈夫だとは思うが、心配なら饅頭と一緒に食べればいいんじゃないか？」
　何しろ、俺が判定するわけじゃないからなあ、と、暁翔は肩をすくめる。そこへ、リアがひょいと手を出す。
「私、非常食のチョコレート増やして配るつもりだったけど、小豆餡のお饅頭ももらっとくわ」
「了解、了解だ。他に食料必要な方はいるか？」
　作戦開始後は、何が起こるかわからんし、そんな余裕があるとは限らないからな、と、暁翔は一同を見回す。
　すると袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）が、暮れなずんできた空を見上げて呟く。
「そろそろ作戦開始ね…ウチは【狐変身】して潜り込もうかな」
「…ナイル川でもそういう希望を出してた方がいたが、狐に化けると水中眼鏡が使えなくなるぞ」
　袁はインセクティアだから、狐が本態ってわけじゃないよな、と思いながら、暁翔が指摘する。
「船に取り付いてから変身するなら、水中眼鏡は必要ないかもしれんが。今度は、船底に入ってからの照明が問題になるな。狐の姿でケミカルライト持って行けるか？」
「咥えていけば何とか…でも、狐が光る棒咥えてたら、かえって悪目立ちするね。隙間も通れなくなりそうだし、止めたほうがよさそう」
　眉を寄せて、雀蜂が唸る。暁翔はうなずいて、改めて全員にケミカルライトを渡すと、夜の帳が立ちこめ始めた長江へと入る。
　【水中適応】を駆使して水底でアクロヴァレリア "Einheit_02"を点火し、長江の水を飛ぶような速度で潜り抜け、真っ先に楼船にたどり着いたのはレイだった。とはいえ【水中適応】の効果で呼吸と水圧は問題なくなるものの、身体や装備が水に濡れなくなるわけではないので、せっかく持参したLEDランプはバッテリー部分が水濡れして使えなくなっていた。
「…ケミカルライトもらっといてよかった」
　呟くと、レイは水面から楼船の船腹に取り付き、板に手を掛け少々登る。そして、適当な場所で船腹を破って船内に入る。船内は真っ暗で、ひどく油臭く、何の明かりもない。
「…ケミカルライトもらっといて、ホントによかった」
　明かりを灯し、レイは周囲を見回す。案の定、周囲には大きな油壷がずらりと並べてある。考えなしの『呉』の蟲将も、さすがに火船の中で篝火や松明を使うほど馬鹿ではないようだ。
　船底へ降りる道を探し、レイはしばらく船内をうろうろする。そのうち、闇の中にぽおっとケミカルライトの光が見え、他のディアボロスが船内に入ったことがわかる。そして【ディアボロス通信】から抑えた声が流れる。
「ソレイユ・クラーヴィアです。楼船内に入りました。既に、誰かいるようですが…」
「ご、ごめんなさい、レイ・シャルダンです。通信するの忘れてました」
　応じるレイに、ソレイユは穏やかに訊ねる。
「私は今、船内に入ったのですが、あなたが来た方向には船底へ降りる道、階段や梯子などはなかったのですね？」
「はい…探すより、床を破った方が早いでしょうか？」
　レイが訊ねると、ソレイユより先に暁翔の声が少々焦り気味に応じる。
「頼む。船の破壊は、完全に手詰まりになった時だけにしてくれ。はっきり言って、この楼船、かなりのボロ船だ。俺たちが何もしなくても、勝手に分解しかねない」
「この時代の大型船なんて、そんなものだ。…おっと、船底へ降りる梯子があったぞ…よし、ここか。ああ、今、縄を切るからじっとしていてくれ」
　錬晏の声が告げ、そして船底に囚われた人々に告げているのだろう。雀蜂の声が続く。
「まずは落ち着いて聞いて欲しい、我らはディアボロス。蟲将を滅ぼし、この大陸を人の手に取り戻そうとしている者だ。此度は、呉の蟲将が民を詰め込んだ船を火船計で使用すると聞き、民を救わんとしてやって来た。この船にいる蟲将は我らが倒す。あなた方はその後に脱出してほしいのだ」
「辛かったでしょう。まず、これを食べてください。異国の食べ物ですが、滋養が付きますよ」
　人志の声が続き、人々のどよめきが響く。レイはどよめきが響く方向へ歩を進め、船底への梯子に至る。彼女が船底に着いた時には、押し込められた人々の多くは、人志、シャムス、プターハらが渡す食料に、夢中になって食らいついており、何人かの男が、錬晏や雀蜂、それにソレイユやリアと熱心に話し合っていた。
（「…あはは、最初に船に着いたのに、完全に出遅れちゃった」）
　声には出さずにリアは苦笑したが、よく見ると暁翔がまだ到着していない。
　そう、彼は水泳があまり得意ではなかったのだ。







「あー、もー、ヤダヤダ、何でアタシたちが、こんな辛気臭い仕事をしなきゃいけないのよ！」
「知らないわよ、そんなこと。文句があるなら、ギャーギャー喚いてないで、曽霄様に、こんな仕事イヤです、別の仕事はないですかって言えば？」
「じょ、冗談じゃないわよ！　あの唐変木にそんなこと言ったら、ならば我の鍛錬の相手をせよとか言われて、ズッタボロに切り刻まれちゃうわよ！」
「わかってるなら、黙って目の前の仕事しなさいよ。少なくとも船の帆は、油断をするなとか言って、いきなり切りかかってきたりはしないわよ」
「うー！」
　長江に浮かぶ楼船の上、月明かりに照らされた甲板で、トループス級蟲将『東呉郡主侍女隊』たちが、帆柱から下ろした大きな帆を四苦八苦して畳みながらグチグチと愚痴をこぼす。
　すると、その時。不意に月の光が陰った。雲でもかかったのだろうか、と、空を見上げた『東呉郡主侍女』の目に、上から襲いかかってくる影が映る。
「て、敵襲！？」
「何ですって…ぎゃあっ！」
　上空から急降下攻撃を仕掛けた嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）が、パラドクス「贋作者（フェイカー）」で作成した投擲槍を投げつけ、『東呉郡主侍女』たちの身体を串刺しにする。完全に不意を突かれたトループス級蟲将は、甲板から舞い上がることも、武器を手に取ることもできなかったが、せめてもの抵抗というか何というか、死に際に反撃のパラドクス「鱗粉光陣」を発動。背中の羽から刺激性の鱗粉を爆発的に飛び散らせ、暁翔は躱しきれずに被害を受ける。
「うう、プップップッ、ペッペッペッ…まあ、水中眼鏡を外さずにいたのは正解だったかな」
　口や鼻にまとわりつく鱗粉を拭いながら、暁翔は顔を顰めて唸る。
　一方、舵のあたりにいた『東呉郡主侍女隊』たちには、袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）が急襲を仕掛ける。
（「トループス級は命令に従っているだけとはいえ、蟲将は人間にとって害しかないな……お前たちはこの場で倒し尽くす！」）
　声には出さずに気合を放ち、雀蜂はパラドクス「飛燕空翻（ヒエン・クウホン）」を発動。やはり『東呉郡主侍女隊』たちに舞い上がる間も与えずに撃ち抜き、斬り捨て、死に際に繰り出される反撃のパラドクス「剣林弾雨」で投げつけられる剣や矢も、高速機動で軽く躱す。
　そして、舳先で見張りに立っていた者、錨を投げ落とす作業をしていた者などを、パラドクス「ピラミッドコンバット」で自己強化した夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が、通り魔のような…いや、一迅の風のような高速で走り抜けながらの斬撃で次々に倒す。斬られた『東呉郡主侍女隊』は、倒れ際に反撃のパラドクス「旋風射撃」で風を起こし矢を射ようとするが、反応速度が違いすぎて、何かしようとした時には、錬晏はとっくに走り去り、次の獲物を斬っているという始末だ。
「終わったか？」
　甲板に出てきた錬晏に、暁翔と合流した雀蜂が訊ね、錬晏は落ち着いた口調で応じる。
「操船作業に従事していた奴らは、すべて倒した。ただ、まだ少し、主将の近くに残っているようだな」
　そう言って錬晏は、月明かりを浴びて文字通り高楼のようにそびえ立つ、楼船甲板上の構造物を見上げた。






「お待たせしましたっ！　残る敵は、あの中ですねっ！」
　甲板に飛び出してきたレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が、一気に高楼に飛び上がろうとアクロヴァレリア "Einheit_02"に点火しようとした瞬間、嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）が鋭い声で制止する。
「ストップ！　飛ぶならデバイス使わず【飛翔】の不思議効果だけでやってくれ！　火気厳禁は解除されてないぞ！」
「あうっ！」
　しまった、と、レイはフライトデバイスへの点火を止め、その間に、甲板に出てきた名茂菜木・人志（鉄紺の狗鷲(イーグル)・g06505）が、そのまま高楼の甲板階へと走り込む。
（「火気厳禁、火気厳禁、電撃も火花が散るから危ない。漏電は火災原因の上位だものな」）
　声には出さずに自戒しながら、高楼に飛び込んだ人志は、おそらく立哨なのだろう、そこにいたトループス級蟲将『東呉郡主侍女隊』たちに向けパラドクス「クイックアサルト」を発動。異空間に繋がる穴（ポケット）から三本の鎖分銅を取り出し、そのまま飛ばして絡め取る。相手が武器を構えているようなら、有効射程を見切って外すつもりだったが、お粗末なことに『東呉郡主侍女隊』たちは弓矢も剣も背負ったままだったので、委細構わず先手を取る。
「仕掛けるッ！」
　予定していた電撃は火花が散って危ないので中止、かつ、木の床に叩きつけたら床が割れて逃げられそうなので、人志は咄嗟に戦法を変え、鎖に絡めた敵を互いに勢いよく衝突させる。背負っていた弓の先端が、互いの喉や胸を貫き、『東呉郡主侍女隊』たちは血反吐を吐く。しかし、華奢に見えてもクロノヴェーダはクロノヴェーダ、『東呉郡主侍女隊』たちは自分たちの身体が裂けるのも構わず、強引に鎖から腕を引き抜き、反撃のパラドクス「剣林弾雨」を発動。弓を引き矢を放つ余力はないので、剣を掴んで投擲する。
「くっ！」
　人志は懸命に身を躱すが、脇腹を掠め斬られた。とはいえ浅傷で、戦闘に支障はない。
　そして、文字で書くと長いが、ほんの一瞬の攻防に続き、デバイスなし飛行を諦めたレイが楼内に走り込む。そして、さすがに物音に気づいて上の階から駆け下りてきた『東呉郡主侍女隊』たちに、パラドクス「精閃縫い（ゴットハウトネーエン）」を炸裂させる。
「っ本当に士気の低い警備ですね。ここまで侵入されてから、やっと慌てて出てきましたか」
　剣【シュトライフリヒト】と盾の【シャルダント】を構え、レイはトループス級蟲将たちを次々と容赦なく斬り伏せる。比較的狭い空間で、大きく躱すことのできない乱戦模様の斬り合いになったので、相手も反撃のパラドクス「剣林弾雨」を発動し、レイの肌を剣で掠めて浅く裂く程度のことはするが、いちいち気にするほどのダメージではない。
　そして、奥側の階段から駆け下りてきた『東呉郡主侍女隊』たちを、暁翔がパラドクス「贋作者（フェイカー）」で作成した弓矢で射抜く。射倒されたクロノヴェーダたちは、反撃のパラドクス「鱗粉光陣」を発動。刺激性の鱗粉を爆発的にばらまくが、もはやうっとおしいばかりで、戦闘に支障を生じるようなダメージを与えることはできない。
（「…とはいえ、水中眼鏡がなくて目をやられていたら、ちょっと洒落にならなかったかもしれんな」）
　さて、残るは大将か、と、暁翔は上階に続く階段を見やる。とはいえ、既に別働隊、というか主力部隊が飛翔で上階に直接飛び込んで、主将のアヴァタール級蟲将『鉄旗・曽霄』に襲撃を仕掛けており、更に一方、それに合わせて船底の一般人たちも脱出を始めている。
（「【パラドクス通信】を使えば、ある程度は状況の把握ができるからな。あっちは大丈夫か、こっちは上手く行ってるか、と、余計な心配をしなくて済む」）
　さて、どのタイミングでどう動くか、と、暁翔は声には出さずに呟く。たぶん、そうそう移動に手間取ることはないだろう…泳ぐ羽目にさえならなければ。
　






　ほんの少し、タイミングが戻って。
「階下で何か物音が…まさか、戦闘？」
「侵入者だな。行って、食い止めろ」
　楼船の高楼、最上階の望楼。飽きもせずに延々と刀を振って鍛錬を続けていたアヴァタール級蟲将『鉄旗・曽霄』は、傍らに控えていたトループス蟲将『東呉郡主侍女隊』たちに、どこか金属的な感じのする声で告げる。
「曽霄様は…」
「俺は、ここで待つ。お前たちが見事侵入者を食い止めれば、それでよし。駄目ならば、侵入者はここに押しかけてくるだろう」
　ごく淡々と『曽霄』は応じ、『東呉郡主侍女隊』たちは表情を引き締めて階下へ降りてゆく。
　すると、まるで『曽霄』が配下を去らせて一人になるのを待っていたかのように、三人のディアボロスが飛行して望楼に飛び込んでくる。
「初めまして曽霄殿、民謡伝の中とはいえ孫呉最強の武ってのはとっても気になるわ！」
　そう言って軽く会釈をする孫・リア（勇武と炎を胸に秘めて・g03550）をじろりと見やって、『曽霄』は訊ねる。
「そういうお前は、何者だ。魏の蟲将か。こんな南方まで、許昌からはるばる押しかけてくるとは、ご苦労なことだな」
「我々が何者なのか、それを貴公に明かすつもりはありません」
　プターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）が、慇懃な口調で応じる。
「ただ、許昌よりも更に遠くから参りました、ということは申し上げておきましょう」
　『呉』の一般人兵卒の中には、我々ディアボロスの存在を覚えている方もいるのというのに、この蟲将は知らないのですかね、と、プターハは内心首をかしげる。あるいは、ひたすら武辺一辺倒で、敵が誰かなどということには、あまり関心がないのでしょうか。
　そして夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が、ある意味、敵の『曽霄』と相通じるような、ぶっきら棒な口調で告げる。
「俺たちが、どこから来た誰かなど、どうでもいいことだろう。俺たちは、貴様ら『呉』の蟲将を退治しに来た。この後は、俺たちが貴様を斬るか、貴様が俺たちを斬るか、どちらかしかない」
「…上等だ」
　唸って『曽霄』はゆっくりとした、しかし隙のない動きで身構える。一方、錬晏はネメシス形態に変化し、黒い闘気が籠手と佩楯を成形。偃月刀にも朱殷闘刀で闘気を纏わせる。
「名前だけは告げておこう。俺は、夏候・錬晏」
「ふん…魏にその名も高い、夏侯氏の一族か」
　相手にとって不足なし、と、『曽霄』はぎらりと目を光らせる。その瞬間、錬晏はパラドクス「戦覇横掃」を発動。同時に、照明弾を炸裂させる。
「ぬおっ！」
　思わず目を覆った『曽霄』の腕を、錬晏は寸毫の躊躇もなく踏み込んで斬り飛ばす。しかし『曽霄』は反撃のパラドクス「四剣七打」を発動。斬られた腕が持っていた剣を、空中で腕ごと足…というか後肢で掴んで振りかざし、錬晏に息もつかせぬ連続攻撃を浴びせる。錬晏は、或いは躱し、或いは籠手と佩楯で受け、ダメージは受けるものの戦闘能力が落ちないように立ち回る。
（「…相変わらずではありますが、実に勇猛な戦い振りですね」）
　小さく苦笑しながら、プターハがパラドクス「竜翼翔破」を発動。空中からの急襲は『曽霄』の胴中を大きく裂くが、アヴァタール級蟲将は屈することなく「四剣七打」の連続攻撃をプターハにも浴びせてくる。錬晏ほど紙一重で見切ることはできず、プターハは大きく飛び退いて躱すが、『曽霄』は鋭く追撃してくる。竜翼に一撃を受け、あわやというところで、今度はリアが舞うような動きで飛び込んで阻む。
「見惚れちゃう？　けどそれが命取りよ！」
「何を胡乱な！」
　パラドクス「狐舞（マイオドルキツネノマイ）」を発動したリアは、見事に『曽霄』を翻弄し、胴中をオーラの狐尾でぶち抜く。『曽霄』はよろめきながら反撃のパラドクス「猛将の七星旗」を発動。四本の剣を素早く七星旗に組み替えて振り回し、敵を粉砕せんものと強烈な衝撃波を放つが、リアは間一髪躱してダメージを受けない。
「おのれ！　我が必殺の七星旗を躱すとは！」
「あははははは！　当たらなければ、どうということもないわね！」
　当たってしまえば一大事だけどね、と、リアは声には出さずに付け加えた。　
　






「肢も自在に操るとは…器用な事だ」
　更にネメシスモードを強化し、闘気を纏って脛当てと胸当てを追加しながら、夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が『鉄旗・曽霄』に告げる。ネメシスモードを重ねていく代償か、死人に戻りつつあるかのように、その顔色は蒼白い。
「その武があれば、戦場で奮って散るのが本望だろうに。船の上で、ただその命を燃やし尽くすか」
　惜しむかのような錬晏の言葉に、『曽霄』は意外にも、笑いを含んだような声で応じる。
「否。戦場で無力な人兵を薙ぎ払って、何が本望か。しかし、闘うに値する力ある蟲将は、滅多なことでは戦場に出てこない上に、何級だか何の定めだか知らんが、闘うに闘えないこともあるという。貴様らが何者か知らんが、存分に闘える相手と力の限り闘えるなら、それこそが我が本望。敗れて散っても、寸毫の悔い無し！」
「なるほど、良き心根だ。ならば武人として、我が全力の武でもって討ち取る！」
　言い放つと、錬晏はパラドクス「鋭鋒噛砕（エイホウゴウサイ）」を発動。得物に更なる闘気を纏わせ、龍の頭を模した形状へと変化させる。
「我が刃は牙の如く！」
「ぐおっ！」
　かの『関羽』の武器を思わせる形状と化した龍頭の偃月刀が『曽霄』の剣と打ち合った瞬間、その剣ごと相手の腕を噛み砕く。痛手を負った『曽霄』は、しかし瞬時に反撃のパラドクス「四剣七打」を発動。一剣一腕を失いながらも、減ずることのない勢いで錬晏に斬りつける。その斬撃を錬晏は紙一重で見切り、躱すが、完全に躱しきることはできず、いくつもの浅手を負う。
（「野暮は百も二百も承知だが…今は、見惚れてる場合じゃない！」）
　下の階から猛然と駆け上がってきた嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）が、そのままの勢いでパラドクス「天元突破冒険者（ランディ）」を発動。半ば横から体当りするような体勢から、『曽霄』に必殺の一撃を叩き込む。
「……俺の太刀に、斬れぬもの無し。……全てを斬れ……雷光烈斬牙…！」
「ぐあっ！」
　ほとんど反射的に『曽霄』は体を躱し、かろうじて両断は免れたものの、剣を振るっていた後肢をばっさりと切断される。それでも『曽霄』は、反撃のパラドクス「疾風斬翔」を発動。素早く離脱しようとする暁翔を、残った二剣を凄まじい勢いで振るいながら、一脚のみとは思えない速度で追い討ち、浅からぬ傷を負わせる。
　しかし、そこへ袁・雀蜂（ホーネットガール・g01434）が飛び込み、パラドクス「衝天登竜脚（ショウテン・トウリュウキャク）」を炸裂させる。
「蹴り穿つ！　飛天流星脚が裏、衝天登竜脚！」
「ぐわあっ！」
　もしも『曽霄』の四剣六肢が健在だったら防がれたかもしれないが、雀蜂は相手の振るう二剣を見事にかいくぐって懐に飛び込み、強靭な四肢と翅で跳躍しながら渾身の力を籠めて蹴り上げる。凄まじい蹴撃をまともに受けてしまった『曽霄』は、望楼の薄い屋根を突き破って空中へ飛び出し、同時に雀蜂も飛翔して追う。
「これで終わりだーっ！」
「！！！」
　月光が煌々と照らし出す中、一瞬、『曽霄』の背甲が割れて翅が広がりかかったものの、雀蜂は委細構わず、強烈な飛翔回し蹴りを叩き込んで相手の身体を完全に砕く。二つに割れて絶命した『曽霄』の遺骸が、宙から墜ちて楼船の甲板に叩きつけられた瞬間、強大な排斥力が発動して、ディアボロスたちをパラドクストレインへと戻した。

最終結果:成功
完成日	2022年07月02日