食い物おいてけ、でなけりゃ食おか、人喰おか（作者 塩田多弾砲）

8

リプレイ

●腹が減った！
『綿貫神社』の周囲は、まさに千々髑髏……白骨が多数集まり、百鬼夜行を行っているかの様相だった。
　否。『白』骨と呼ぶのも正確ではない。その骸骨たちは、表面が赤黒く薄汚れていたのだ。あごの骨をカタカタさせる事すら、あまりしていない。やはり赤黒く汚れた武器……短槍と思しきものを手にして、蹂躙せんと振り回している。
　既に夜中の、この時間。神社境内には、すでに数十体の骸骨が入り込んでいた。
　巫女・小雨は、村人たちを陸の方へと逃がしていた。沼からできるだけ遠く、できるだけ離れた場所へ。
「……おそらく、この骸骨たちが、神主さんたちを……？　わたぬき様のお使い？」
　神主たちは、もういない。長である宮司はこの件を都に報告に赴き、以後帰ってこない。元より少なかった他の神主も、『食わせろ』の声とともに襲われたり、行方不明になり、今この『綿貫神社』を仕切っているのは、小雨一人。
　そして、骸骨が沼から上陸してくるのを見て、村人のほとんどが逃げてしまった。
　血の気が多い、あるいは力自慢の村人数名が、残って戦力になってくれたが……、
　十数体の骸骨を倒した時点で、限界だった。彼らは豪胆な武士ではない、ただの農民、田舎に住む力自慢の若者というだけのこと。
　そして、相手は既に死んだ化け物ども。そんな連中が無限に出現してきたら、心折れて逃げてしまうのは当然だろう。
「なぜです、わたぬき様！　なぜ、このような事を……」
　信心が低いため？　もっと食べ物を供えろと？
　境内に入った骸骨は、ざっと見たところ五十体ほど。
　逃げる事はできない。既に内陸部の方からも回り込まれ、逃げ道を塞がれてしまった。あの骸骨がお使いなら……、
「……いいえ！　お使いなら、村人を襲うわけがありません！」
　ならば、戦うのみ。壁に掛けていた薙刀を手に取ると、
　小雨は境内に躍り出て、骸骨たちに攻撃した。
「はーっ！」
　骨が砕かれ、骸骨の一体が無力化。
　しかし、一体が倒れると、三体が襲い掛かってくる。小雨はそれに対し、薙刀を振るいつつ……内陸部の方へと逃げようとした。
　だが、遅かった。陸の方には、骸骨の群れが思った以上に回り込んでいたのだ。
　骸骨の群れが、槍を突き出す。薙刀でなんとかそれを弾く小雨だったが、
「……ああっ！」
　逆に、薙刀を弾き飛ばされた。基本の扱いは学んだものの、小雨は戦いに長けているわけではない。むしろ……若干鈍くさい。
　懐刀を抜くも、肩を突かれそれも取り落とす。
　そして、
「……いやあああああっ！」
　骸骨の武器が、小雨を貫き、屍と化した……、
　となる直前。
「掛けまくも畏き草薙大神！　聖なる植物により敵を滅する事を、聞し食せと畏み畏み申す！」
『神樹の蔦（ヴァイン・バインド）』、草薙・美珠（退魔巫女・g03980）の放った蔦が、禍々しい骸骨たちへと巻きつき、がんじがらめに。
「……え？　な、何が……？」
　戸惑った小雨は、自身の後方から襲い掛かる『白骨夜行』たちを認めたが、
「逆巻け……『光の剣滝（カタラクラ・ルーメン）』！」
　異国の聖職者らしき姿の女性が、やはり異国の剣から斬撃を放っていた。それは、小雨が仕える神のそれとは異なるが……同時に安堵を覚えるもの。
　聖気を変換した斬撃。骸骨共はその攻撃の前に倒れ、バラバラに砕け散った。
「……大丈夫か！？」
　セシリー・アーヴェンディル（ルクスリア・g02681）が、小雨の元へと駆けつける。
「……あ、あなた方は……」
「話は後です。私たちは、あの妖怪たちを倒すために来ました！」
「我々は味方だ。安心するがいい」
　その言葉に安堵するも、すぐに不安と絶望が戻る。
「助けはありがたいですが……たった二人では、歯が立ちません！　この骸骨たちは……境内にはすでに５０近くが入り込んでいます。沼の水面には、少なくとも百以上が……」
　だが、
「安心して下さい。あなたを助けに来たのは……」
「私達、二人だけではない」
　美珠とセシリーの言葉が、再び小雨の不安を払拭させた。

　境内に入り込んだ骸骨共が、短槍を構え、
　小雨、そして美珠にセシリーを見つけたと、突進してきた。
　が、途端に骸骨の群れ、その足元が、
『爆発』した。
　骸骨共の一群が、一瞬で全滅。立ち止まり、後続の骸骨たちが攻撃してきた者の姿を探すが、
「……『忍法・微塵隠れの術』！」
　彼らの真後ろに、黒装束の忍者……鋤・六郎兵衛（新宿忍者・g06539）に、迫られている事に気付いた。が、それが彼らの最後。
　再び地面が爆発し、爆発と衝撃波により、後続の骸骨たちも木っ端となり、果てていた。
　更にその後ろの骸骨たちが、忍者に攻撃しようとするが、
　その姿は、すでに消えていた。
　戸惑う暇も与えず、
「……『走れ！』」
　死角から現れた少女が、地面に妖刀を突き刺した。
　狐耳を持つその少女……野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）の妖刀『鐵喰』から放たれた衝撃波が、骸骨たちを吹き飛ばした。
『走地刃・馬酔木（ソウチジン・アセビ）』、妖刀が放った一撃は、その場にいた骸骨たちの半数以上を破壊していた。
　それでも、まだ生き残りが。そいつらは、裕樹へ迫らんとするが、
「……その槍、巫女さんにその槍は届かせません。そして……誰にもその槍で、殺させません」
　裕樹は、再び『走地刃・馬酔木』を放った。今度は衝撃波ではなく、地面の広い範囲を『泥濘』へと変化させている。
　それに足を取られ、転ぶ骸骨たち。攻撃どころか、立ち上がる事すらできない。
「……『リングスラッシャー』！　まとめてどかーんと、飛んで行っちゃえー！」
　御神木の陰から、天使の翼を羽ばたかせつつ現れた、ウィレイニア・アルクィスト（シアワセ方程式・g00366）。
　彼女の放った、回転する無数の光輪が、境内に潜む骸骨たちを一掃していた。

●喰わせろ！
　ディアボロスたちを見て、小雨は安堵とともにへたり込んでいた。
「……あの、ありがとうございました。あなたたちは……」
「話は後で。私も巫女です、同じ巫女として、小雨さん。あなたは必ず守ってみせましょう」
　美珠が請け合い、
「ええ。あの骸骨たちは、あなたの仕える神様……『わたぬき様』のお使いを騙って、信仰を悪用しているんですよ」
　裕樹が続き言った。
「拙者たちは訳あって、あのような民を苦しめる妖怪変化を退治する事が努めでござる。微力ながら、助力致そう」
　六郎兵衛もまた、小雨を励ます。
「とはいえ、だ。境内の骸骨たちは倒せたが……」
　セシリーが、油断なく沼の方へと目を向け、
「さっき、空中から沼の方を見たら……、かなりの数の骸骨たちが、沼の水面に浮かんでたんだよね。百や二百どころじゃなかったんだよ」
　ウィレイニアが、不安げに呟く。
「正直、あれだけの数で、一気にここに攻め込まれたら……迎撃はちょっときついんだね。うう……それでなくても戦闘は苦手なんだけどなぁ」
　更に不安げな言葉に、小雨も不安げな表情に。
「……仕方がありません、逃げましょう。『わたぬき様』の神社を放置するのは心苦しいですが……」
「待ってください、小雨さん！　逃げる必要はありません！」
　と、今度は美珠が、小雨を励ます。
「私達に任せて下さい！　この神社を、そして小雨さんを護ると言ったでしょう？」
「で、でも……皆さんが強いのはわかりましたが、たった五人では……」
「……五人？　いいえ、そんな事はありませんよ」
　今度は裕樹が、そして、
「左様。拙者たちの仲間はまだいる。それに加え……やりようによっては、たとえ数で劣ろうが、戦に勝つ事は不可能ではないでござる」
　六郎兵衛が、励ましの言葉をかけた。
「で、でも……どうするのですか？」
「心配するな、小雨。まずは……」
　この周囲の地形を教えてくれ。セシリーは、小雨にそう問いかけた。

「……来たよぉ？　さて、巫女さん……小雨、だっけ？　あんたを、アタシらは護るからねぇ？」
　五人に続き、現れた数名。
　うち一人、今咲・栄華（ゲットワイルド退職・g00910）が、小雨へと請け合う。
「ああ、俺たちに任せておけ。必ず、守って見せる」
　アルマロス・サクリフィキウム（堕天・g05234）も、栄華に続いた。
「あ、あの。この方たちは？」
　そんな彼らに、小雨は戸惑うばかり。
「心配はいりませんよ。皆、頼りになる方々です」
　美珠はそう言うが、やはり小雨から不安は消えない。
「……えいっ」
　そんな小雨を、
「……きゃっ！？」
アルガ・ナスガ（はみんなのママになりたい・g07567）が、後ろから抱きしめた。
「……あっ、あのっ？」
「今まで、独りでよく頑張って来たわね。ほーら、もう大丈夫……よしよし」
　彼女に抱きしめられ、頭をなでなでされ。張り詰めた気分がほぐれたのを、小雨は感じた。
「ええと、それじゃあ、ちゃくちぇん（作戦）かいぎ、はじめよ？　小雨おねーさん、だいじょうぶ？　シロをもふもふする？」
　連れている猫のような動物……スフィンクスを差し出し、少女が甘えるように問うてくる。その少女……姫乃・葵（青の純真・g01627）が、実は少年である事を後になって知る事に。

「……作戦だけど、奴らの多くは、沼地の岸辺……おそらくは綿貫神社の近く、水中に潜んでると思う。奴らは差し向けた百体が戻ってこないのを知って、また手勢を送り込んでくるだろうね」
　唯木・めぐる（ガレージの野良猫・g05855）と、
「それを倒しても、敵は戦力逐次投入するだろうしな。雑魚とはいえ、百や二百の敵と戦いどおしじゃ、こちらは必ず息切れするだろうよ」
　奈々瀬・桂（人間のワールドハッカー・g03456）が、神社内の社殿を即席の作戦会議室にして、作戦内容を皆に伝えていた。
「例えるなら、あの骸骨たちは……本物の白骨を依り代……というか、媒体にして、呪術による簡単なプログラムを与えたようなものと言える。だから知性は無いけど……」
「……『命令』に従い、動く事は出来る。ＣＰＵによるＮＰＣ、もしくはそれ以下の、動くだけの雑魚だ」
　めぐると桂が、自身の見解を述べる。小雨はその単語に、全くついて行けない。
「時間が無い。ここからは『指示』を出していくから、それに逐次従ってほしい」
　めぐるの言葉に、皆がうなずく。
「それで、あの……私は？」
「ああ、小雨さん。あなたは……」
「とりあえず、俺たちの側にいればいい」
　さあ、作戦開始だ。小雨がそれ以上詳細を聞く前に、彼らは立ち上がった。

●もっと喰わせろ！
『白骨夜行』どもは、差し向けた自分たちの一陣が、戻ってこない事を知った。
　彼らには、『知性』は無い。より正確に言えば、『思考能力』そのものが無い。ただ命令された事を、行うのみ。
　命令続行、逐次戦力投入。
　水中から、新たな骸骨が再び姿を現した。その数は、先刻と同じくらい……否、先刻の倍はある。
　綿貫神社へと、その骸骨たちが進んでいった、その時。
「へっへーん！　おーいバカガイコツたち、聞いてるかー！」
　綿貫神社の、沼に面した鳥居。そこに、巫女ととともに数名の人間が立っていた。
「神社の巫女さんは、この私、森部・灯（全力全開高気圧バール！・g03325）が守っちゃる！　お前らみたいな動くだけの骨なんか、ぜーんぜん怖くないもんねー！」
　やたらと元気な少女が、装束を着た巫女を護るように立っていた。
「……にしても、この『骨』ども。改めて見ても辛気臭い連中だね。スフィンクス、そう思わない？」
　灯の隣りにいる中山・ネフ（ＮＮ・g03318）が、傍らのスフィンクスを撫でつつ、呟く。
「……お前たちに言っておく。この巫女には指一本触れさせない。さあ、追って来るがいい！」
　灯とネフに並び、セシリーが剣先を向け、宣言した。
「行くぞ！」
　そのまま、沼地の浜を右方向へ、四人は駆け出す。
　そして、上陸した骸骨たちは。巫女と、巫女の護衛をする三人を追い、
　綿貫神社の右側へと、群れを成して進んでいった。

　骸骨の一群が、巫女たち四人を追って、神社の右方向へと進んでいったあとで。
　内陸部の方へと進み、消えたのを見計らい。新たな骸骨の一群が、水中から姿を現した。
　やはり、先刻と同程度の数。そいつらも上陸すると、綿貫神社の鳥居をくぐり、境内へと足を踏み入れようとする。
　命令を下した者は、この神社を占拠しろとも言っていた。そうする事で、神社の氏子たち……周辺の村の連中から、供物を貢がせようという魂胆があったのだ。
『……！』
　だが、鳥居をくぐった二体の骸骨のうち、
　一体は、強烈な蹴りに頭部を砕かれ、果てた。
「あーっと、巫女さんが居なくなった神社に乗り込み、占拠しようってかい？　そんな卑怯な真似は、あたし……李・芳（白波の徒・g05689）が許さないよ」
　戸惑うもう一体もまた、針のような刃を持つ細剣、ブレイブ・ビークの連突を受け、砕け散った。
「その通り、僕も許さない！　まずは、この僕……篁・リシア（白金色の勇気・g01331）を倒すんだね」
　女性のようにも見える美少年が、誇り高き騎士のごとく立ちふさがる。
「……言っておくでござる、骸骨共。先刻に右側に逃げていった巫女は、囮の偽物でござるよ。本物は……こちらでござる！」
　六郎兵衛が、陰から進み出た。その横には、巫女装束を着た少女。
　途端に、骸骨たちはその少女へと注目する。
「はっ！　捕まえたきゃ、捕まえてみな！　もっとも……あたしたちは強いよ！」
「お前達のような、地獄の悪魔には負けない！」
「左様！」
　巫女に従う忍者、そして騎士と拳士は、
　神社の左側へと駆けていった。
　その後を『白骨夜行』は、砂糖を求めるアリのように追っていった。

「……『右側』と、『左側』……それぞれ追っていった骸骨たちの数、思ったより、多いな」
　神社の社殿、その屋根に上っていた桂は、
　自体があまり楽観できない事を、認めざるを得なかった。
「だね。とはいえ……今のところは『作戦通り』。じゃあ、お三方……派手にお願いするね」
　同じく屋根の上で、めぐるは。
　隣に控えていた、三人に頼んでいた。
「……うぅ、うまくいくかなぁ」
　うち一人、ウィレイニアは、やはり不安を隠せない。
「『いくかなぁ』？　なぁにいってるんだよぉ。うまく『いく』にきまってるっしょ。位置的に、こっちが絶対的に有利。そうじゃん？　アルマロス」
「……ええ、俺たちの事は、敵は予想外だろうし。栄華さん、頼りにしてます」
　後の二人は、やる気……または『殺る気』まんまん。
「それじゃ、『航空戦力』……出撃、願います」
　めぐるの言葉を聞き、ウィレイニア、栄華、アルマロスは、
　空中に舞い上がり、沼の方へと向かっていった。
「……あ、あの……」
　社殿の陰から、その様子を見ていた小雨は、再び戸惑い、驚いている。
「大丈夫よ、今のところは思惑通り。たぶん私たちの所には、あの骸骨は来ないだろうから、このまま隠れていれば解決するわ」
「うんっ。僕とシロもまもってるし、しんぱいないよ」
　アルガと葵が、小雨を励ます。二人の言葉は、小雨を安心させてくれたが……それでも完全には不安は解消しなかった。

「……お二人とも、そろそろ出番です」
「頼むぜ、タイミングは任せる。あの三人から合図を受けたら、やってくれ」
　そして、めぐると桂は、
「わかったわ。『みんなの明日』、必ず取り戻して見せる！」
　八雲・沙耶（人間のガジェッティア・g03536）と、
「任せて！　……これが終わって戻ったら、豚骨スープのラーメンでも作って食べたいわね」
　風高・明（人間のトラディショナル魔導師・g05864）、二人の女性を、戦場へと送り出していた。

●もっともっと喰わせろ！
　綿貫沼の、水中。『白骨夜行』の残存兵力は、まだそこに潜んでいた。
　最初の一群は全滅。そして二群・三群は、左右に分かれていった。
　数は大分減ったが、戦力はまだ残っている。その数、全体の約半数。つまり……三百以上。
　神社を蹂躙し、占領するには十分。このまま、戦力を逐次投入し続けていけば、巫女を殺す事はできずとも、神社を手に入れる事は出来る。知性無き骸骨たちは、本能めいた濁った思考していたが、
　途端に、自分たちの潜む水中そのものに、強烈な爆発が起こった事に気付いた。
「へっへーっ、大胆に挑むぞ☆　爆発と殺戮でデコるのどうよ、骸骨！」
　空中から、自分たちの潜む水域の『後方』へ、栄華が爆撃していた。
「『死して徒花咲かせて見せろ（ブルーム・オブ・ブレイム）』！　ちっとは気に入ったっぽい！？」
　細長い棒状の爆弾が、空中から放たれ、骸骨に突き刺さり、爆発する。
　反撃せんとする骸骨たちだが、敵は空中、攻撃が届くわけが無い。水中に逃れようとするが、
「逃がさないぜ。俺の提供したステージだ……一曲踊っていけ」
　同じく、悪魔の翼で飛翔したアルマロス。彼が空中から放つ『双翼魔弾』が、骸骨たちに引導を渡していた。水中に逃れた程度では、魔弾の追跡から逃れる事は出来ない。
　悪魔に続き、天使も、
「ほーれ、もっかい飛んでいっちゃえー！」
　ウィレイニアの『リングスラッシャー』の斬撃が、容赦なく骸骨を地獄へ送り返していった。
　予想外の、『空中』『後方』からの攻撃。
　これらに、『白骨夜行』の水中残存戦力は、一気に減った。逃れるためには……、
　その全てが、陸へと向かっていった。

　セシリー、ネフ、灯。
　彼女らを追う、右に向かった骸骨の一群は、
「……聞し召せと、畏み畏み申す！」
　いきなり地上に発生した、大量の蔓草による不意打ちを食らった。
　もしも骸骨が、表情を浮かべる事ができたなら。『白骨夜行』たちは間違いなく、浮かべていたに違いない。
『驚愕』の表情を。
「……引っかかりましたね。私は巫女ですが、小雨さんではありません！」
　小雨ではなく、巫女は美珠だった。
　そして、触手めいた『神樹の蔦（ヴァイン・バインド）』が、先刻同様に骸骨たちを血祭りにあげ、その数を減らしていく。
「……逃がさんぞ、邪悪なスケルトン！」
　セシリーの聖剣が、更に襲い掛かり、骸骨たちへと引導を渡していく。
「……蠍の毒針の一撃、食らうがいい。『スコルピオンスティング』」
　猛毒を帯びたネフの妖刀が、骸骨を断ち切り、砕いた。
「おらおらおらおらっ！　私のバールはキクぞ！　食らってみるか！？　答えを聞く前にぶん殴るッけど！」
　ドガバギグシャといった、恐ろしくも小気味いい打撃音が響き渡る。
　灯のバールめいたものの連打の前に、『白骨夜行』は防御一辺倒。しかし、
「……開かないものは、私の前にはないんだよっ！　『サイコピッキング（ピッキングトハナバカリ）』！」
　その防御を、灯は無理やりこじ開けた。
　その開けられたところへ、セシリーとネフの刃が襲い掛かり、
　その場にいた骸骨は、全てが砕かれ、地に伏せた。

　左に逃げた、芳、リシア、六郎兵衛。
　それを追う、『白骨夜行』の一群は、
　とうとう彼らに追いついた。それどころか、
「……不覚！　回り込まれたでござる！」
　六郎兵衛の前に、骸骨を先行させていた。
　そのまま、短槍を投げつけ、巫女を六郎兵衛ごと串刺しに……、
　とは、いかなかった。
「あいにくですが、そんな攻撃は通用しません！」
　攻撃を回避したこちらの『巫女』も、美珠同様に偽物だった。小雨の巫女服、その予備を借りた裕樹だったのだ。
「……ここまで誘き出せば、あとは……」
　六郎兵衛は、骸骨を睨み返し、
「ああ、あたしらが大暴れして、こいつらをぶちのめすだけ、だな」
　芳は、両の拳を握りしめ、
「僕たちの戦いの技、とくと味わうがいい。骸骨たちよ！」
　突剣と、光の剣を両手に構えたリシアが、言い放つ。
　その言葉に引くわけが無く、骸骨たちは襲い掛かった。
「『忍法・微塵隠れの術』！」
　が、襲い掛かる事すら許さず、その足元が爆発。骨が木っ端となり、粉微塵に。
　爆発を逃れた骸骨には、
「知彼知己者、百戦不殆（敵を知り己を知れば、百戦危うからず）！　お前らは敵であるあたしらどころか、己が何者かすら知らない！　そんな……」
『達人撃』、腰を落とした拳の一撃が、骸骨たちの防御の方を破り、容赦のない一撃を次々に繰り出し、
「そんな無知蒙昧の骨如き、あたしらに勝てるわけなし！」
　蹴りと拳が、骸骨どもを砕き散らせた。
「そうとも！　骸骨は骸骨らしく、墓場に戻って眠るがいい！」
　リシアの両手に握られた剣……細剣『ブレイブ・ビーク』と、光の剣『気紛れ妖精の舞踏』の二刀流も、同様に骸骨たちを蹴散らしていく。
「……迷いを捨てて……疾く！鋭く！刺し穿て！『乱桜一閃（ランオウイッセン）』！」
　それは、舞い散る桜の花弁を発生させつつ、空間に漂う無数の花弁を全て刺し貫くが如き、鋭き刃の刺突。
　止めの一閃が、その場にいた骸骨の、最後の一体の眉間を穿ち、
「……フィナーレ（終わりだ）」
　呪われた骨の群れは、全てが土に還り、無害なものに変わっていった。
「……さて、他の皆はどうかしらね」
　沼の水面と、美珠の方へと視線を向け、裕樹は呟いた。

●喰わせろ！喰わせてくれ！
　第三陣の、『白骨夜行』。
　それらは、全てが水面にその上半身を露わにさせ、徐々に迫りつつあった。
『綿貫神社』の鳥居の向こうには、無数の骸骨が水面に顔を、身体を出して、近づいている。この様子はまさしく、悪夢そのもの、地獄を思わせるそれだった。
「……栄華さん、攻撃は？」
　鳥居から離れた、右側の方には、ガジェッティアの沙耶が、
「いつでも、いけます！」
　左側の方には、レジェンドウィザードの明が、それぞれ立っていた。
「いいわよォ、そのまま……もうチョイ近づくまで待つし……」
　そして、鳥居へと、骸骨たちは接近してくる。
『白骨夜行』の後方上空からは、変わらず、
　ウィレイニアとアロマロスが、攻撃を放ち、追い立てていた。
「そのまま、そのままァ……」
　やがて、骸骨たちの群れの、先頭の一群が。岸辺から上陸したその時。
「今！　ぶちかませーっ！」
　栄華が叫び、
「了解！　『フリージングミサイル』発射！」
　沙耶はミサイルを、
「吹き荒れろ！　『アイスエイジブリザード』！」
　明は吹雪の魔術を、同時に放った。

　沙耶のガジェットウェポンから発射されたのは、数発のミサイル。それは骸骨たちに直撃せず、その群れの中に命中したが……、
　途端に、『凍った』。
　衝撃波と爆風とが、骸骨を吹き飛ばしダメージを与えたが、同時に放たれた冷気により、水面そのものを凍らせたのだ。
　そして、凍った水面は、骸骨そのものも一緒に凍らせ、その動きを止めさせた。
　明も引けを取らない。彼女が放ったのは、『敵群を、凍てつく吹雪で覆い尽くす』魔術。骸骨たちは、冷気により生じた『氷』の拘束具により、
　数百の軍勢そのものを、凍らせ、封じてしまったのだ。
「……終ったな。ここまで凍らせれば、水中に隠れていたところで、無傷とは言えないだろうよ」
　アルマロスが、凍った水面に降り立ち、骸骨の一体を蹴り飛ばした。
　後は凍ったこの骸骨たちを、氷ごと破壊すればいいだけ。
「……っはーっ、沙耶さん明さん、おっつー。終わったら打ち上げ行くカンジ？」
　栄華の言葉に、
「ええ、終わったら……」
　沙耶と、
「ぜひ、ご一緒に！　何かつまみを作りたいですね」
　明は、同意するのだった。

●おかわりだ！
「……どうやら、終わったみたいですよ？」
　小雨は、アルガからそう聞いて……まだ信じられない気持ちでいっぱいだった。
「本当に？　本当に終わったんですか？」
「ん－、今は桂おにーさんとめぐるおにーさんが、かくにんさぎょうしてるけど……たぶんだいじょうぶだよ？」
　葵の言葉通り、しばらくが経過した後、
　社殿の方へと、桂とめぐるがやってきた。
「……小雨、もう安心していいぜ。骸骨は全滅した」
「ええ。小雨さんに変装した裕樹さんと美珠さんも戻って来たし、沼の中に隠れていた骸骨たちも、全部凍らせてやっつけたから……もう出てこないよ」
「…………」
　それでも、小雨は動かない。いや、『動けない』のだった。
「……安心して腰が抜けちゃった？　よしよし」
　と、アルガが抱きしめて、頭を撫でる。
「……はい、本当は……私、心細くて……」
　無理もない。巫女とはいえ、普通の少女に過ぎない。そんな普通の少女が、大量の動く骸骨に囲まれ、襲われたのだから、心細くなって当然。
「……だが」
　だが、ここからが本番だ。骸骨どもは雑兵にすぎない。黒幕が、『わたぬき様』を装っている奴が存在しており、そいつを倒さない限りは、この事件は解決しない。
「ま、気楽に行こうじゃないか」
　めぐるは、来るべき敵との対決に、どこかワクワクしている自分が居る事を実感した。
　そして、彼らの様子を。
　遠くから覗く『何か』の姿があったが、ディアボロスたちは、それに気づくことは無かった。










●あんたがたどこさ、肥後さ、肥後どこさ、熊本さ、
「……『試させて』頂きます。私の技が、技術が通用するかを」
　夜。月と星の光が、沼とそのほとりを照らしている最中。
　綿貫神社の、水辺を臨むその場所。大き目のゴザを敷き、そこに食料……山の幸、海の幸、その他色々と盛ったフェミルダ・フォーゼル（人間のカースブレイド・g04514）は、
　その近くの木の藪に隠れ、待機していた。
『平穏結界』の効果も借りている。こうして敵を……今回の黒幕を誘き出し、引き付けるには十分だろう。
　敵がどこに潜み、隠れているかは分からない。ならば誘き出し、出てきたところを捕まえる、もしくは……倒す。シンプルだが、確実な方法。
「…………」
　だが、小一時間ほど経過するものの、未だ近づく様子は無し。
　離れた場所へと目を転じると、同じような作戦を立て、実行している仲間たちの姿があった。

「……全員で、囲みたかったですね」
　沼のほとりにて、草薙・美珠（退魔巫女・g03980）が広げているのは、自前で用意した重箱三段の弁当。
　一段目には、おにぎりといなり寿司が並んでいた。おにぎりの中身は、梅にオカカ、鮭。
　二段目に入れられているのは、肉・魚系のおかず……鶏肉ゴボウ巻、ブリの照焼き、鯖の塩焼き、厚焼き玉子など。
　三段目には、野菜系。豆とひじきとれんこん入り筑前煮、ほうれん草のごま汚し、切り干し大根の煮物、ニンジンとタケノコの煮物、きんぴらごぼうなどが詰められていた。
　脇に添えられた魔法瓶には、熱い緑茶が。
「あの……これは？　こんな豪華な食事を、一体いつの間に……」
　同席した小雨が、目を丸くしている。
「皆さんと一緒に食べるものと思ったので、多めに作ってきました」
　その重箱を見つつ、美珠の隣に座るは、
「美珠さんのお弁当……豪華だね」
　ウィレイニア・アルクィスト（シアワセ方程式・g00366）。彼女もまた、自作の弁当を広げていた。とはいえ、器はタッパーの簡素なものだが。
　大きめタッパー二個のうち、一つにはツナマヨ、チーズおかか、煮卵、スパムの各種おにぎりを詰め、二個目には唐揚げ、卵焼き、ウインナーにミートボールなど、これまた様々なおかずが。ペットボトルの水も、隣に並べられている。
「ごめんねー、私のはかなり粗末というか、手抜きで」
　ウィレイニアの言葉にも、小雨は驚きの様子を。
「いえ！　こちらも、とても豪華な料理です！　見た事も無いものばかりですが……」
　彼女からすれば、遙か未来から来たごちそうにも等しい。
　そんな彼女を見つつ、セシリー・アーヴェンディル（ルクスリア・g02681）は、バスケットを置き、その中身を並べた。
「……しかし……骸骨と戦った場所で食事……というのは、いささか食欲がわきづらいな」
　彼女もまた、弁当を持参していた。とはいっても、それらはやや簡素なもの。
　数個のパンと、チーズの塊に干し肉の塊。その他には、魚のオイルサーディンの缶詰に、リンゴやオレンジが２～３個。それにペリエ（炭酸水）の入った瓶。
　丸パンの一個を手に取ったセシリーは、ナイフで切れ目を入れると、これまた干し肉やチーズを一切れ切り取っては挟み、即席のサンドイッチを作った。開けた缶詰のサーディンも、同様にパンに挟む。
「何を持って行けばいいか分からず、思いつかなかったから、バスケットに適当に詰めてきた」
　しかし、セシリーのバスケットの中身にも、小雨は驚きを隠せない。
「……こちらは、西の国の食べ物？　『ちいず』とは、醍醐のようですが……」
「それはおいしいものですよ。さ、小雨さん。どうぞ」
　と、自分の重箱からおにぎりとおかずを更に乗せ、美珠は差し出す。
「それじゃあ……」
「「「いただきます」」」と、四人は手を合わせ、弁当を食べ始めた。
　近くで隠れて待機しているフェミルダ、そして、同じく『光学迷彩』を用い隠れている野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は、
「……（ごくり）」
　その様子に、思わず唾を飲み込んでいた。
「……私も、あっちの方に混ざってた方が良かったでしょうか？」
　見ていると、食欲がわいてくる。だが、それは後回し。
　今自分たちがすべきことは、この弁当を用いて、敵……クロノス級の黒幕を誘き出し、然るべき行動をする事。裕樹はその事を思い起こし、今後の事をどうするのかを考えていた。
　敵は臆病な性格で、食い物欲しさに様々な事を行ってきたらしい事は聞いている。過去にはおそらく、何人かの犠牲者も居るに違いない。そして、小雨自身も間接的に骸骨を通し、その命を狙われた。
　誘き出し、捕まえたとしたら。どうするか？　その命を奪うか、あるいは……赦すのか。
　仮に赦すとしたら、それはとても素敵な事。しかし、人の命を奪っておいて、反省の意を示したら赦す……というのも、いささか気になるところ。謝って済む問題でもないし、謝ったからそれで解決というのも違う気がする。
「……どうするかは、小雨さんの問題、ですね」
　部外者である自分があれこれ言うのもまた、違うだろう。当事者の小雨が何というか。まずその点をはっきりさせたうえで、自分たちは行動すべき。
　そう腹を決めた裕樹は、そのまま待った。

●熊本どこさ、天羽さ。天羽山には狸がおってさ、
「…………」
　ウィレイニアがツナマヨおにぎりを一個、沼のほとりから水中へと落とす。
『つい手を滑らせて、おにぎりを落とした』感を装ったが、今のところ水面には変化なし。
（「……一人で食べる方が、よかったかな？」）
　警戒しつつ、美珠からもらったおかずを、スパムおにぎりとともに口に運んだ。
　当初は、寂しいが『一人で』食べるほうが、警戒されずに済むかと考えていた。が、食べ物の量や、不自然さなどを鑑みた結果、『皆で集まって』弁当を広げる事にした。
　しかし……姿は見えずとも、どこか近くに、何かが居るような。そんな『気配』はどことなく感じられる。
「これは……卵？　それに、鳥に、獣の肉ですか？」
　小雨は、見た事のない料理に驚きつつ、舌鼓を。
　時代が変わると、料理の嗜好もまた変わる。現代の日本では普通でも、過去の日本では味付けが濃すぎたり、油が強くて受け付けないかもしれないと、美珠は危惧していた。
　が、小雨の様子を見たら、それは杞憂に済みそうだと実感した。実感しつつ自分は、セシリーからもらったパンに、ウィレイニアからもらった唐揚げやウインナーを挟み、齧る。
「……さて……」
　セシリーも同様。いなりずしにミートボールを口にしつつ、周囲に油断なく視線を向ける。
（「今のところ、何も……ん？」）
　見付けた。
『違和感』を。
　フェミルダが用意し、供物を装い盛られていた食料の一部が、崩されていた。
　人影らしきものが、そこに現れていた。がりがりという咀嚼音から、供えられていた大根または山芋を齧っている様子。
　セシリーは視線で、美珠とウィレイニアへと合図を送り、
「……しっ」
　小雨にも、『静かに』と、声に出さず伝える。
　美珠は、口に残っていたサンドイッチを飲み込み、そっと立ち上がる体勢を。
　ウィレイニアも、齧りかけの干し肉を置き、セシリーはお茶をぐっと飲み下す。
「……行けっ！」
　刹那、三人は立ち上がり、
　供物の方へと、突撃した。

　ディアボロスたちの動きを認め、魚の干物にかじりついていた『彼女』……、『狸』のような少女の姿をしたクロノス級『お堀端の置いてけさん』は、逃げようとした。
「逃がさない……！」
　が、陸路の方に逃げようとしたら、フェミルダが切りかかった。妖刀「月喰」の刃が、月明かりを反射し怪しく光る。
　すぐに踵を返し、沼の方へと逃げようとしたが、
「逃がさないですよっ！」
　光学迷彩で姿を隠していた裕樹が、『置いてけさん』の目前に姿を現した。
　そこからも逃げようとした『置いてけさん』だが、
「……逃がしません！」
「ああ、逃げ場はないぞ！」
　美珠が、セシリーが、
「……逃がさない、よ」
　そしてウィレイニアが、『置いてけさん』を囲んだ。
　囲まれた少女は、周囲を何度も落ち着きなく見回したが、
　逃げ道がない事を悟ると……、
『……ううーっ！』
　唸り始めた。

　唸った『置いてけさん』は、やけになったのか。
　走り出した。
　その先に居るのは、フェミルダ。だが彼女は、
「伸びる剣先、限りなきなり……！」
　剣を構え、神速で踏み込み、
「……『月輪の太刀（モーナトシュトライテン）』！」
　月輪の軌跡の斬撃を、叩き込んだ。
『！』
　それを寸前で気付いたのか。『置いてけさん』は立ち止まり、裕樹へと方向を変えて突撃した。
　背中に斬撃が当たったが、浅い。そのまま裕樹の方へ、沼の中、水中へと逃れんとしたが、
「逃がさないと、言ったでしょう！？」
　既に、『結界団・鉄仙』の結界が展開していたのだ。狐の少女の放った蔦の結界が、狸のクロノス級の逃げ道をふさぎ、
「……結界ごと――斬る！」
　蛇腹刀『蛇花』の刃が、『置いてけさん』を切り裂いた。
　逃げた時の事を考え、リーチのある剣で切り付けたが……、それは功を奏し、『置いてけさん』の肩に、袈裟懸けに切り付けられる。
『うあああああーっ！』
　苦痛の叫びと、鮮血とが、月の光の中に飛び散った。
　そのまま、『置いてけさん』は倒れ、動かない。
「…………まだ生きている、注意しろ」
「はい！」
　セシリーはルクスリアを構え、いつでも『光の剣戟』を放てるようにしている。
　仮にそれが外れたとしても、美珠は八咫鏡を構えており、そこから『退魔の聖光』で攻撃できるように……注意深く見守っていた。
「……これが……供物を盗んでいた、妖怪？」
　そして、美珠の後ろから。
　小雨が、進み出てきた。

●それを猟師が弓矢で撃ってさ、煮てさ、焼いてさ、喰ってさ、
　地面にうずくまっていた『置いてけさん』は、顔を上げ、ディアボロスたちを、そして小雨を、睨み付けた。
「……小雨さん。これが今回の事件の元凶です」
　裕樹が、剣を手にしつつ小雨にそう言った。
「あなたを殺そうと企み、村から供物の食べ物をだまし取り、おそらくはここにくる以前に、何人かが犠牲にしていると思われます。彼女を……どうしますか？　すぐに止めをさすか、それとも……」
　小雨は、しばし考え込むと、
「……少し、話をさせて下さい」
　そう答えた。

「……あなた、『置いてけさん』というの？　なぜ、こんな事を？」
『……腹が、減ったからや』
　憎々しげに、彼女は小雨に言った。しかしその目からは、涙が流れている。
『ウチは……腹いっぱいになれた事なんてなかった！　覚えてる限り、生まれてこの方、喰いもんをかすめ取る事しか出来へんかった！……最初に覚えとるんは、目の前で死んだ……かか様を、食らった事や！』
「！」
　その独白は、さすがに……ディアボロスたちも言葉を失った。
『喰いもんが欲しけりゃ、誰かから盗む、奪う。うちが出来るんは、それだけや。獣や魚の取り方も、木の実の見分け方もわからへん。誰も教えてくれへん……それで、気が付いたら……人の、この姿になって、骸骨を操れるようになったり、色んな術を使えるようになったんや』
「……誰かから、食べ物の取り方を教えてもらったり、働いて食べ物を得たりとか、そうは考えなかったのか？」
　セシリーがたずねるが、
『……最初、うちが村に入ったら、村のやつらはうちを「よそ者は来るな」って追い返したんや。だから骸骨を連れていったら、お侍さんに殺されかけた。なんでそんなやつらに、お願いせなあかんのや？』
　その答えに、呆れたようにかぶりを振る裕樹。
「あの骸骨を連れて、人間と会おうとしたんですか！？　当たり前です！　警戒されて当然じゃないですか！」
『で、でも！　そうでもしないと、みんなうちの事いじめるんや！』
　そのまま、号泣し始めた。
『うち、どうすればよかったんや！　腹減ったのに、どうやって喰いもん手に入れればいいかわからへんねん！　うち、ただ喰いもんをむしゃむしゃもぐもぐして、腹いっぱいになりたいだけやのに…………』
　まるで、小さな子供のように、あーんあーんと泣き続ける『置いてけさん』。
　そして、ひとしきり泣くと、
『……でも、それ、悪い事なんやろ？　うち……喰いもんを横取りした、悪い子なんやろ？　なら……なら……殺してや』
　呟くように、そう言った。
「ちょ、ちょっと待って。どうしてそんな事を……」
　ウィレイニアが、慌てる口調で問うが、
『……ええんや。うち、良い事って何か、わからへんねん。このままなら、うちは腹減ったまま、悪い事しかできへんねん。なら……死んだほうがええんや。そうやろ？』
　自暴自棄気味に、『置いてけさん』が答える。
「……そうですね。あなたのせいで、村にも犠牲者が出ましたし、食べ物もたくさん横取りされました」
　それまで、話を聞いていた小雨が、『置いてけさん』に近づく。
　彼女は腰に下げていた小太刀を抜くと、その切っ先を『置いてけさん』へと向けた。
「それに、あなたの操った骸骨は、犠牲者も出しましたし、私を殺そうともしました。私があなたを殺し、始末をつけていい理由はあります」
　小雨の小太刀の切っ先を、『置いてけさん』は見つめ、
『……そうやな。早う……楽にしてや』
　覚悟を決めたかのように、目を閉じた。
「なっ……ちょっと！」
　美珠は止めようとしたが、ウィレイニアは何かを悟ったかのように、小雨を見つめる。
　小雨は小太刀を振り上げ、
　裕樹、フェミルダ、セシリー、美珠、そしてウィレイニアが見守る中。
『置いてけさん』へと振り下ろした。
『……え？』
「……楽にする、それで許されるとでも思ってますか？」
　小雨は、小太刀の刃を、
『置いてけさん』の頭、その寸前で止めていた。

●それを木の葉でちょいと隠す
「あなたは骸骨を操り、人を殺めていた。それは事実です」
『な、なら！　殺してや！』
　しかし小雨は、かぶりを振った。
「いいえ。死んで、殺されて終わりだなんて、甘えないで下さい！　死ぬのなら、犯した罪を償ってから死になさい！」
『そ、そんなん、うち、分からへん！』
「なら、教えます！　……いいですか？　あなたは『自分は悪い事をした』と言いましたね？　本当に悪いのなら、自分の事をそうは言いません。少なくとも、あなたは『反省』することが出来ます。ならば……今まで犯した罪を償ってから死になさい！　怠けるんじゃないです！」
「……そうだね。少なくとも、自分が悪い事したって自覚があるんだし、いっぱい食べて満腹になりたいだけなら……反省させて、罪を償わせる道もあるかと」
　ウィレイニアの言葉に、小雨も頷いた。
「ちょっと待っててください……はい、まずはこれを」
　と、美珠は持参した弁当の一部を、『置いてけさん』の前に運んだ。
「ほら、これも食べるといい」
　セシリーも、バスケットを置く。
『……う、ウマい！　ウマい！』
　それら弁当に、がつがつと食らいつく『置いてけさん』。小雨はその横にしゃがみ込み、
「……私の死んだ親が、生前に言っていました。『人は生きてたら、必ず対立したり、喧嘩したりする。でも、自分が正しいと思うならそのまま進め。間違ってたら詫びを入れ謝れ。生きるって事はその繰り返しだ』。あなたはまず、この言葉を学び、実践しなさい」
　諭すように、そう言った。
『……う、ウチ……ええのか？　生きて、喰いもん食って、腹いっぱいになっても……ええんか？』
　弁当を貪った『置いてけさん』に、小雨は頷く。
「ええ。……今この瞬間から、あなたは……悪いものでなく、良いものになって、生きるんです。私がその生き方を、教えてあげます」
『置いてけさん』は、それを聞き……再び涙を、今度は嬉し涙を流していた。
「……小雨さん、あの……これは『提案』というか、『お願い』なんだけど……」
　と、ウィレイニアが切り出す。
「『置いてけさん』、あなた……『綿貫沼』の、守り神になってくれませんか？」
『え？　う、うちが？』
「ええ。この沼に住む『わたぬき様』って神様と一緒に、周囲の人を守ってくれないかなと思って」
『で、でも！　うちは悪いことしたんや！　そんな悪ものが、守り神なんて……』
「ああ。責任重大だな。だからこそ……今まで殺めた人々への謝罪も込め、正しい守り神として働かねばな」
　セシリーと、
「そうですね。守り神として働き、その報酬として食べ物を貰う。そうすれば、悪い事を今後しなくても済む。合理的です」
　裕樹が、『置いてけさん』の言葉を遮る。
『で、でも……うちに、できるやろうか……』
　それでもまだ戸惑う彼女に、フェミルダは、
「そういえば、私は聞いたことがあります。元は悪の鬼神だったのが、母と子の守り神になったという話を」
　そう、告げた。
『え？　そんなんがおったんか？』
「ええ。その鬼神は、かつては500人の子を持ち、人間の子供を攫って食べていたのです。それを見かねた仏様が、子供の一人を隠しました。鬼神は子供を必死で探すも見つからず、悲しんでいたところに、その仏様が現れ、こう言いました。『沢山の子がいるのに、一人いなくなっただけでお前は嘆き悲しんでいる。たった一人の子供をお前に取られた親は、もっと苦しいだろう』と」
『そ、それで……どうなったんや？』
　頷き、続きを語るフェミルダ。
「鬼神は心から反省し、以後は子供を攫って食べる事を辞め、母と子供の守護神になった、との事です」
『……うちも、なれるやろうか。その神さんみたいに……』
　それを聞き、弱気になった『置いてけさん』に対し、
「なれるか、じゃなく、なるんです。まずは強く、そう考えなさい。……あなた次第で、何でもできるし、何にでもなれる。良いものにも、悪いものにも」
　フェミルナは、そう言った。
「……あとは、あなた次第です。さあ、どうします？」
　小雨は手を伸ばし、
『置いてけさん』は、しばらくその手を見つめ、
　おずおずと、その手を取った。

「……これで、この『綿貫沼』は、わたぬき様が居る頃に戻った」
　事態が終了したと判断したセシリーは、小雨へと声をかける。
「……今まで通りに、安心して暮らすといい。達者でな」
　そう言って、ぽんっと小雨の肩を叩くセシリー。
「え？　皆さん、もうお帰りに？」
「はい。私たちの役目も……どうやら終わったようですからね」
　裕樹が頷き、
「同じ巫女として、どうかお元気で」
　美珠もまた、別れの挨拶を。
「……私たちも、応援している。もう会う事も無いだろうが……彼女の信頼を裏切らないように」
　フェミルダは、『置いてけさん』に別れの言葉を。
『う、うち……頑張ってみるよ！』
「その意気です。守り神……頑張ってくださいね」
　ウィレイニアもまた、別れの言葉をかけた。
　やがて……、東の方から太陽が昇り始める。夜明けだ。
　しかし、それとともに……空が少しずつ、『歪んでいる』ように見えた。
「崩壊の兆し？　こんなに早く？」
　急ぎ、パラドクストレインへと向かうウィレイニア。他のディアボロスたちも、それに続く。
　小雨と、『置いてけさん』。あの二人がどうなったのか、ちょっと見てみたいと思った皆だが……、
　きっとうまく行くだろう。そうなったと信じたい。
　そう思いつつ、ディアボロスたちは帰還するのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年07月08日
宿敵	『お堀端の置いてけさん』を撃破！