リプレイ

●只より弱き者
　先日までの暑さは何処へ行ったのか。まだ昼下がりだというのに、どこか肌寒さを感じる程。
　家というよりは納屋と称したほうが相応しい小さな家に。人々も、畑に辛うじて実っている物も、痩せ細り。過酷な環境であるのは誰の目にも明らか。
　集落から川へ向かう道は、道というより獣道に近く。伸びっぱなしの草が、人の足で踏み分けられていなければ分からない程の有様であった。
「何故、ここを狙うのかと興味が湧きますが、今は準備をしないといけませんね」
「うっし、敵がやってくるまでの１日。上手に使わねぇとな！」
　集落の暮らしも気にはなったが、樫谷・都黒（臥し者は独り路に・g00233）の言葉に促されるように、風間・響（一から万屋・g00059）達は、堤のある川の方へと向かう。
　そこへ丁度、川の方から戻って来ていた兄弟が姿を見せた。士郎と蒼次郎だ。
「鬼狩人……？」
「……っと、励ますとかそういうのはどーも苦手だからよ、俺は一足先に修理の方に回るぜ！」
　見知らぬ人達に戸惑いと警戒の色を見せる兄弟の様子に、響は仲間達に説明を任して駆けだした。その背を苦笑交じりに眺めつつ、那木・遠名（魑魅魍魎の主(再出発)・g01355）は、兄弟と目線の高さを合わすようしゃがんだ。
「こんにちは。鬼狩人とは、少し違うかしら。でも、私達はあなた達を助けに来たのよ」
「おいら達を、助ける？」
　不思議そうに呟いた士郎の横で、蒼次郎の腹の虫が盛大に鳴いた。
「まずは腹を満たさないとな。魚を沢山獲ってやろう」
「釣れた魚は、俺が料理してやるな」
　喩・嘉（瑞鳳・g01517）と命護・凌哉（大地の守護者・白黒の竜・g02519）の言葉に、兄弟は腹の虫で応えた。

「ひっでえな！」
　壊れかけの堤を目にするなり、思わずそんな言葉が凌哉の口をついて出た。
「本当にひでぇよな！」
　鬼神変で巨大化させた腕を振るい、ごっそりと土を掘り起こしながら響が同意する。
「こんな状態で台風や大雨きたらやばいってレベルじゃねえ」
「だよなー。とりあえず、水が流れなきゃいいんだよな？」
「パラドクスを発動させて堤の補強に努めるぜ！」
「うっし、めっちゃ土集めてガッチガチに固めてやるか！」
　二人が賑やかに身体を動かし補修作業に勤しむ向こうより、遠名がその五尾を地面に突き立て。
「よいしょー！」
　掛け声と共に五尾の大鋤で掘りあげた土砂を放り、堤に積み上げていく。
　それを、響が鬼神変で力を振るい土を押し固め。更に凌哉がセルフクラフトを展開させ、立方体のコンクリートを組み合わせた壁を作って。
「もし水が溢れる事態になりましたら、あちらに流れるように出来ないでしょうか？」
　パラドクス効果の活性治癒で支援しつつ、都黒は周囲の状態を見ながら助言する。
「どんどん強化するわよ。よいしょー！！」
「圧縮！　圧縮！！　これ、コンクリートとかより硬くなるんじゃね？」
「平安時代に矛盾も甚だしいが、堤がぶっ壊れて被害がでかくなるよかマシだマシ！」
　かなり賑やかな補修作業の光景に兄弟達が呆気に取られていると、少し離れた上流の方より嘉が手招きをした。
　そこにはパラドクスの効果によるトラップ生成で、魚に対して張られた網籠状の罠が川にかけられていた。
「物は使い方次第ってな」
　見てごらんと、嘉が引き上げた網籠には既に魚の姿が。
　どうやら向こうで行っている作業の騒ぎから逃げて来ているので、予定より早く罠に掛かってくれているようだ。
「この方法なら、ずっと糸を垂らして待たなくても放っておいても魚が獲れるだろう」
「兄ちゃん、こんなにあったら１匹ずつ食べれるよ！」
「凄い、どうやって。魚が勝手に入っているなんて」
　感動と興味津々といった兄弟に、嘉が丁寧にこの道具の作り方や罠のコツを教えている内に、補修作業も無事に終わったようだ。

　集落に戻った一同は住民達に声をかけ、獲って来た魚を凌哉が調理し振る舞う。
　ただの焼き魚でもごちそうである住民達にとって、料理は驚きと感動の代物。美味しすぎて暫し彼らは言葉を忘れたかのように、食べ続け終いには有り難いと拝む程。
　まさか拝まれるとは思いもしなかった、凌哉は少し困ったように照れた。
「地面がこう盛り上がって、飛んでいったんだ」
　夢中になって蒼次郎は、両親に先程目にした光景を話し説明していた。
「あのぼろを直してくれたのかい？」
　別の家の男が、目を丸くし聞いて来た。
　都黒は小さく頷き、言葉を続ける。
「補修を施しましたが、川が溢れて来た時は、安全な場所へ避難してください」
「雨風の心配ならもうないぜ！」
　安心しろと響が笑顔を見せる。
　仲間と協力して、家も補強も出来る限りのことはした。
「川が溢れない限り、決して外に出ないように。今日これだけ魚を獲ってあれば、暫く漁をする必要はないだろう？」
　嘉が言うように、明日だけでなく彼らにとっては数日の食料が確保できている。
「それから堤を直すのに掘り過ぎちゃったところは、ならしておいたから畑にでも使うといいかしら」
　遠名は土壌改良で、植物が育ちやすい土に変えた地面を披露して見せた。
「これで小さかった畑も大きくできるわね」
　補修に食料にと突然の奇跡のような出来事に、この集落のまとめ役でもある弥輔が口を開いた。
「何から何まで、こんな誰も気にかけないような我々を助けて。いったいあんた方は何者なんだね？」
　陰陽師のような違うような、鬼狩人のような違うような。
　はっきりとした答えは出さなかったが、それでも集落の人々はディアボロス達に感謝し続けた。
「少しは元気になって貰えたかしら」
「こんな環境の中でも、生きる為に大人子供問わず頑張ってきたんだからな」
　喜ぶ彼らの姿を、遠名と凌哉は安堵するように見つめ思った。
　パラドクスの効果によっては、ディアボロスの帰還と共に消えて忘れ去られてしまう物もあるが、十分にこの地に残し繋げられるものもある。
「俺達がいなくなっても、きっと大丈夫だ」
　嘉の視線の先では、早速教わったばかりの罠を伝えている士郎の姿があった。
　これで集落の人々の明日は十分に繋がった。例え川の水が増えたとしても、こちらへ奴らが雪崩れ込んでくることはないだろう。
　奇跡のような出来事に集落が喜びに包まれる中、ポツリポツリと静かに雨が降り始める。
　この雨があの不幸を招くのか。
「希望を背負う鬼狩人もいない。たった15人の住人。この集落を潰して皆殺し……」
　妖怪が彼らを食べたとしても、到底腹が膨れるような数でも場所でもない。
　都黒の口から小さな呟きが零れた。
「何故……」








●水辺の乱
　昨晩の雨で川の水位は増し、濁流が脆弱な岸を削っていく。
　ディアボロス達は、仲間が補強した堤や漁場よりも上流へと足を運んでいた。
　集落へ水が向かわなくなったことで、潜んでいる河童がいつ現れるのか予測しにくくなっていた。
　とはいえ、集落や補強した堤が巻き込まれる事態は避けたい。何とか雨風を凌げたのだ。田畑や家が台無しになるような光景を住民達には見せたくない。
　上流のどこかに棲家があるというのならば、こちらから近付いていけば人の気配に誘い出されてくれるだろう。
（「……士郎くんも蒼次郎くんも、家族を助けようとしているの。その想いを、クロノヴェーダの愉悦のための玩具にはさせないわ」）
　フルール・メール（Morpheus・g02593）は蝶の羽根を緩やかに震わせた。
　空模様は芳しくないが、雨が降っていないだけでも嬉しい。
「何としても、集落への侵入を阻止しましょう」
「まぁ、随分とせこい奴らのようだからな」
　漁夫の利を得ようとしてるのかただの気まぐれなのか。これに紛れてやって来るのかと、神山・刹那（梟雄・g00162）は濁流を眺め嘆息した。
　近くに棲みながら今まで襲っていなかったのだ、ただの便乗ではなく唆されたかもしれないと思いつくのは自然なことであろう。
「見つけたら、刻んで川流れでもさせるか」
　力比べは得意だぜとヴェルゼ・バーガンディー（紫色の狂魔・g02195）が、八重歯を見せて笑った時だ。
　川より水飛沫をあげながら、待ちかねていた河童達が飛び掛かって来た。
　クアアアァァ！
　鳥のような獣の叫び声をあげながら、河童が狙うはディアボロス達の背後。
「凝気功からは逃げられませんよ？」
　飛翔していた奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は、デッキブラシを真上より河童の皿に叩き込んだ。
　思いがけない奇襲と、皿への衝撃に耳が割れんばかりの悲鳴を河童はあげた。
「さて！　今日も元気にゴミ掃除のお時間です！　この世に蔓延る害悪は残らず掃除し、世界を清潔に保たねば」
　あくまでも爽やかに、聖は笑顔を浮かべお掃除を開始した。
　尻子玉を抜き取ろうと河童は拳を伸ばしていたが、刹那に触れることは無く残像を揺らしただけ。反対側、河童の背後の頭上より退屈そうな溜息が零れる。
「口車に乗ったのか、漁夫の利を得ようとしてるだけなのか、どっちでも良いが」
　言葉を終えると同時に、容赦なく振り下ろされた一太刀が河童を斬り捨てた。
「舐め腐った態度が気に食わねぇな」
　四股を踏みつつ様子を伺う河童を、ヴェルゼは掛かって来なと挑発する。
　河童としても相撲には自信があったのだろう。やる気満々で、水妖相撲術を仕掛けてくる。
　のこったとばかりに、立ち上がりざまぶつかり合い両者は組み合った。
　河童特有の汚水と爬虫類めいた臭いが、鼻につく。
「力勝負で適うと思ってんのか？」
　怪力無双を発揮しているヴェルゼが、河童の腕力に一方的に押し負けるわけがない。
　あばらを圧し折るつもりで、腕に力を込めその緑の体を投げ飛ばす。
　まずは一勝。
「うっし！　次はどいつだ？」
　ギラギラと目を輝かせ、ヴェルゼは控える河童達に不敵に笑いかけた。
　男性陣の猛攻に、怯んだ一部の河童達は散り散りに逃げようとした。
　川へ飛び込んだ彼らの前に立ち塞がるのは、ピラミッド。流れを止めんとする小型ピラミッドが、その行く手を阻み。陸へと逃れた河童達は、トラップ生成で仕掛けられていた落とし穴に見事に引っ掛かっていった。
「昔のことばで『陸に上がった河童』ともいうし……」
　落とし穴でもがく河童を見下ろし、メールはその頭の皿を割って沈黙させた。
　ひとつひとつ確実に。逃しはしないと叩いていく。
　パラパラと雨が降り出す。河童が天を指さしていた。水霊氾濫陣だ。
「嫌い……」
　羽根が濡れてしまうから。だけど今は、奮い立たせるとき。絶対に集落には行かせないと、メールは強くなる雨と河童に対峙した。
「懸命に生きる人々の営みを決して邪魔させませんとも！」
　営業スマイルで、だが容赦なく。聖は天に向けられた河童の指を折り、気を送り込む。
「せっかく良い環境なのですから、乱してはなりません。その指先で環境を変えようとしても無駄です」
　凝気功は触れた対象の『流れ』を凝り固まらせる。
　豪雨を呼ぶ力とはいえ、その妖力を上手く発揮できなくすれば簡単には天を操る事は叶わないだろう。
　河辺の地形を広げることが叶わなければ、力も速さも押し負けた河童に勝ち目はない。
「お前らみたいな奴は徹底的に叩きのめして、分からせてやるしかないからな」
　又、一匹。刹那の刀に臥せられた河童が地に倒れる。
　大水が起こっていれば、もっと有利だったかもしれないが全ての目論見は崩れている。河童達の思っていたのとは、違う顛末へと全ては向かっていた。
「今更泳いで逃げようとしても無駄だ」
　慌てて背を向けても既に手遅れ、ヴェルゼは大斧の鎖分銅を絡め河童を釣りあげると、そのまま一刀両断した。
「気に入らねぇ、地獄で懺悔してな」
　全てを綺麗に。暴力的に掃除をし尽して。
「不衛生なお客様は必要ありませんので、お引き取りくださいませ」
　最後と思われる河童を片付け、聖は顔をあげた。
「次は、向こうのゴミ掃除ですね」
　集落を挟んだ向こう。小山を振り返った。








●影に踊る
「思った以上に戦力が集まってるし、攻めよっかね」
　ご同道の面々の意見は如何なものかと、葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）は、大きな狐の尾を揺らし伺った。
　彼が言うように、このまま妖怪達が来るのを待ち集落の近くで迎え撃つ道理もない。集落を防衛する憂いが無いのであれば、待つという選択肢は消極的だ。
　一同は、小山へと向かった。
　拙い知識とはいえ、大まかな場所は聞いている。向こうとは高低差があるはずと、慎重に件の場所へと近付いていく。
「山、そして川！　海の見える風景もいいですが、僕はやっぱりこっちの方が好きですね！」
　集落があったことの方が不自然だと思うほど何もない。逆に言えば自然だけしかない光景に、樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）は嬉しそうだ。
　その外見だけだと性別が良く解らないが、春一はれっきとした男である。
「清流は心が癒されます！」
　あいにくの天気に、別の妖怪と対峙するため川の方に向かえないのが少し残念だ。
　小山に近付くにつれ、黒雲に混ざるように飛ぶ黒い影もはっきりと見えてきた。
　成程。混乱して逃げ惑っていれば、あの影には気付かず妖怪の群れの中に飛び込んでしまっても仕方ない。
　ましてや水に追われていたら、他に高い場所も見当たらないのだから。
　この辺りで。気付かれる前に打って出ようと互いに目配せし、ディアボロス達は駆けだした。
「これまで散々飛び回っていたようだけどそれも今日までさ！　地を這え、羽虫共！」
　肉を斬らせて骨を断つ。紅・蘭（灼角金剛鬼・g00215）は、攻撃を受けることに物怖じせず突撃していく。
　格好の的とばかりに、彼に気付いた黒虚天狗達は、次々と鴉の黒矢を放つ。
　考えるのは他の者に任せ、錫杖を構え接近してきたところを、鬼神変で巨大化させた腕で
黒虚天狗の足を掴み、そのまま叩きつけた。地面が勢いよく抉れ、土塊が飛び散る。
「螺旋の塔に住まう猟犬、疾く来たりて己が理を示せ」
　印を結び、狐狛が呼ぶのは犬神。
「急々如律令」
　全呪解放、加減は無し。先を嗅ぎつけた犬神の見せる先、春一が駆け込む先へと誘い落とす。
「見えました！　いざ！」
　瞬間移動したかのような神速で、距離を縮めた先には飛び込んでくるように放られた黒虚天狗の姿。相手に態勢を立て直させる暇を与えず、春一の一撃が決まる。
　そうしてもう一方。狐狛の見た先より、投擲され飛んできたスクレーパーが黒虚天狗の翼に突き刺さる。
　このスクレーパーが削ぎ落すのは、汚れだけではない。
「何も感じないでしょう？」
　額の汗を拭い息を整えながら、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は戦場へと近付いてくる。
「徹底的に綺麗に仕上げますので……どうぞ気持ちよく掃除されてください」
　間に合ったと安堵する一方で、まだまだ汚れが多いなと黒虚天狗を見上げた。
　更にその奥、小山の頂きには黒馬に乗った姫の姿があった。
　住民達はこうしてる今も日々の生活で精一杯で、まさか妖怪に蹂躙されようとしていたなどと夢にも思っていないことだろう。
　全ての元凶は、この事態を優雅に眺め微笑んでいる白蛇姫にある。
　護衛が傷つき倒れても、目論見通り集落が大水に呑まれなくても。彼女は動かずただ眺めているだけ。全てが余興でしかないのだ。
　一方、黒虚天狗は姫を護る為なら命も惜しくないのか、次々とディアボロス達に向かってくる。空が、それこそ真っ黒に染まったかのような勢いで。
　ある意味、彼らも躍らされている一部なのかもしれない。
「あぁ〜もう！　すばしっこい黒ハエめ！　今日という今日は今までのようにはいかないよ！」
「まるで黒い雨のようだねぇ」
　近付いてきた敵は、逃さないよう蘭と狐狛が捕らえ。
　距離のある敵は、春一と聖が落としていく。
　翼を大きく広げ、黒虚天狗は黒翼影討ノ術にて不意打ちを狙おうとするも、春一は神速で宙の敵にも肉薄してみせた。
「近付いてくるというのなら、それ以上の速さを出せばよいと神もおっしゃっておられます！」
　そう強力な一撃を放ち、次の獲物を目に捕えると再び神速で突撃する。空を飛べない不利を感じさせない動きである。
「さぁ、ゴミ掃除はまだまだ終わりませんよ？　そこにゴミがある限り、掃除屋の仕事は続くのです」
　スクレーパーで翼を狙い、聖は絶気功を行使していく。
　感覚の奪われた翼はただの飾り。墜落したところに、脳天よりデッキブラシが振り下ろされる。
「掃除には綺麗に行う為の順序があるのです　お分かりですか？」
「大人しくこの自然に癒されているのであれば！　ちょっとだけしか手出しはしなかったと思いますのに！」
　両者共に言葉は穏やかだが、攻撃は苛烈だ。そういう意味では、蘭は判り易い。
「地を這え、羽虫共！」
　言葉通りの容赦ない力が、最後の黒虚天狗を捕まえ地に叩きつけた。
　錫杖も笠も大破し、地面に半身をめり込ませたまま、その身体は力を失った。
　ひとまず、これで姫を護るものはいない。
「おつさま。食べる？」
　強まる緊張を解すかのように、狐狛は取り出した菓子の菌類の山を仲間にもすすめつつ、一つを口に放った。
　白蛇姫の顔は、まだ見えない。だが蛇が獲物を狙うかのような、強い視線がディアボロス達を静かに見つめていた。
●記憶の欠片
　それは何時ぞやの事であっただろうか。
　その数ある鱗の一つは、山間の里に匿われていたとある姫であった。
　決して豊かな暮らしではないその里の者達は、行き場を失った姫を心優しく受け入れ助けてくれた。
　だがある時、里は凶作に見舞われ、多くの人々と山の命が失われていった。
　助けを求める人々は、誰からともなく神の怒りを鎮めなければと、生贄を求め供物として姫を山の淵へと沈めたのだ。
　帰る場所の無い私。悲しむ者のいない私。余所者の私。
　間違っていない。助けてくれた人達に、やっと恩返しが出来たのだ。それなのに、こんなに悲しいのは何故だろうか。
　沈められた淵の水は、凍えるように冷たく。重しとして岩を結んだ足の縄はきつく、肌に食い込み。ただただ苦しくて、苦しくて……。
　——生贄など無意味な事を。
　最後に聞こえてきた声は、焼けつくように心を刺し、忘れようとしていた口惜しさが一気に溢れだし。苦しみの中、姫の命は消えた。
















●想緋結びて
　己の護衛が倒されたというのに、白蛇姫は微笑みを浮かべたまま、ゆっくりと馬を降りた。黒い垂れ衣越しでも判る程、毒々しく赤い唇が弧を描く。
「お食べ」
　鈴のように美しい声が鳴り、姫の背後より呼び出された白い大蛇が鎌首をもたげたかと思うと、転がっていた黒虚天狗の骸を次々と頭から丸呑みにした。
　その光景、醜悪の一言に限る。
「てめぇが大将首かよ、教えてくれ何故あの村を狙う。恨みか？」
「こんな小さな集落を狙うなんて愉快犯か、それとも別に目的があるのか……」
　ヴェルゼ・バーガンディー（紫色の狂魔・g02195）と命護・凌哉（大地の守護者・白黒の竜・g02519）の問いかけに、白蛇姫は笑む。
「見てわからぬか、虫けら共よ。妾が愉しむ他に何があろう」
　煩わしそうに白蛇姫が手を払う動きに合わせ、白蛇の尾がディアボロス達を薙ぎ払おうとするも、事態に集中し構えていた奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）が神速反応で掴み止める。
「成程、貴方が最後のゴミですか？　いやはや、近くで見るとやはり醜い」
　聖が掴んだ部分より、白蛇の尾は朽ちて崩壊し始める。朽気功を成したのだ。
　咄嗟に尾を断ち、白蛇は身体全ての崩壊は塞いだ。
「消し去ってあげましょう。徹底的にね」
「愉快、愉快。妾に抵抗するというのか。手足の出ない虫けらよりは愉しめそうじゃ」
　白蛇姫は微笑みながら、黒馬に鞭を入れるよう煙管を振るう。
　両の前足を高く上げ棹立ちになった黒馬は、一声嘶くと強く地を蹴った。
「うっし。んじゃ、ネメシスモード全開でいっちょけりをつけにいきますか！」
　復讐神形態へと成った風間・響（一から万屋・g00059）が、その内なる鬼と呼応するかのように高らかに言い放つと、飛翔し飛び上がった。
　空を翔る黒馬の向かう先は、既に未来予測で垣間見ている。黒馬が突撃してくる正面に躍り出た響は、鬼人らしく牙を剥き笑む。
「ぱかぱか突っ込んでくるだけじゃ、みえみえだぜ！」
　全身のバネを使い、膂力を込めた悪鬼粉砕撃の一撃で、黒馬を叩き落とす。
　黒馬の墜落する先は、喩・嘉（瑞鳳・g01517）がトラップ生成した火円の中。
「将を射んと欲すれば、先ず馬を射よと言う」
　焔に染まった瞳が、何処からともなく漂ってきた霧に隠されていく。
　火計に捕らわれし黒馬は再び空へと逃れようとするも、ヴェルゼの真紅の鎖分銅がその脚を絡め、葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）の繰る糸が辺りに張り巡らされる。
　もがく合間に、嘉の姿は五里霧計の霧の向こう、黒馬は完全に霧に包まれた。
「深き霧の中で、迷い子のように惑え」
　燃え上がる火の照り返しが立ち込める霧に歪められ、迂闊に動くことも出来ない。
　憤るかのように鼻息荒くたたらを踏んだ黒馬は、不意に咽を突く痛みに身体を強張らせた。
　見開かれた黒馬の三つの瞳が見下ろすのは、咽を突きあげるよう鳳凰爪を刺す嘉の姿。
　血を零しつつ黒馬が、悲鳴のように嘶き声をあげ、力任せに跳ね暴れ霧に飛び込んだ。
　と、走り去る蹄の音に混じり、白蛇姫の和歌が聴こえてきた。
「ミナソコノ……ヒトコソシレネ……サビシサニ……アクルコトナシ……カナシカルラン……」
　——来る！！
　誰もが白蛇の攻撃に備え身構えるとほぼ同時。霧を突き破って、白蛇が大口を開け迫る。
　一足早く動いた狐狛の繰り糸が、動きを止めようと白蛇に絡みつく。
　束の間動きは止まるものの、一本、又一本と糸を引き契り、白蛇は尚も突き進もうとするも、その口に大斧を咬ませヴェルゼが押しとどめ堪えた。
「ほぅ、見事なものじゃ」
　霧が晴れ、目の前の光景に白蛇姫が感嘆の声をあげ喜んだ。
　その傍らには、たてがみも尾も焦がし、血を吐き続ける黒馬が気丈にも控えてた。
「なんであの集落を狙った？」
「どんな理由があろうと！　何をされたとしても！　殺戮を行う時点で！アンタが悪くなっちまうんだ！」
　白蛇を懸命に押さえる狐狛とヴェルゼが、投げかけた。
「先の返答では不服かえ？」
「どのような理由があったとしても、今は今を生きる人々が穏やかに暮らすもの！　せめて神に祈りましょう！」
「生贄という風習を否定はしません。事実、何年間かは無事だったのでしょう。無意味と断ずる者は蔑視しますが」
　樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）と樫谷・都黒（臥し者は独り路に・g00233）が、様子を伺いながら距離を詰めていく。
　すると、白蛇姫は突然大きな声で笑い始めた。
「贄とな、懐かしや。随分と前に天災が起こる度、妾に人を捧げにくる里があったわ」
　確かこの集落の近くにあった里のことだったと。
　関係ないというのに捧げてくるので食べていたが、人の肉を覚えれば又欲しくなる。そうしているうちに天災を待ち、一人の肉では物足りなくなったと白蛇姫は笑う。
「だからな、喰ろうてやったわ。里の者全て」
　それまでの笑みとは違い、笑う口が蛇のように裂けた。
「そう……恨みを持つ憐れな誰かを上手く操ってるのですね。であれば、その誰かは恨みつつも守ろうとしていたでしょうに、騙したという事でしょうか？」
　都黒が悲しそうに尋ねた瞬間、迫り合っていた白蛇の動きが強張る。何かが邪魔をしたような、そんな不自然な。
　その隙を逃さず、凌哉は氷天の白き逆鱗を発動する。
「其は終末を告げし偉大なる凍気、吹雪きて舞い散れ！」
　凌哉の周囲に、凍気が集まる。
「術式展開！」
　白蛇を襲うは翡翠の吹雪。
　凌哉に使い魔使役された鳶は、生じた上昇気流にのって全てを見下ろし。吹雪によって、垂れ衣の捲れ一瞬白蛇姫の顔が垣間見えた。
　その頬を、一粒の涙が零れ落ちていくのを。
　凍てつく寒さに動きの鈍った白蛇は、狐狛とヴェルゼから逃れず刻まれるしかない。
「アンタの負けは、揺るがない。どのみち手遅れ……せめて鎮守になれるように祀ってやるさ」
「そうだとしても、俺はてめぇと死合わなけりゃなんねぇ」
　両者は白蛇姫を振り返る。
「どんな理由があっても関係のない人たちを巻き込む以上、お前は俺の敵でしかねえ。覚悟してもらうぜ！」
　再び凌哉は、翡翠の吹雪を巻き起こす。
「虫けら風情が、妾の片腕を奪っただけで頭に乗るでない！」
　美しさは何処へ行ったか。その性根を隠すことなく、黒馬をけしかける。
　満身創痍に近い黒馬は果敢にも、主を護ろうと飛び出すが、先程の勢いはもう無くほぼ地を駆けていく。
　激しく響とぶつかり合った黒馬は衝撃に大きくふらつき、崩れるように倒れると動かなくなった。
「おのれ。おのれっ、口惜しや！！　」
　怒りを露わに、白蛇姫は後退る。だがその行く手を阻むように、炎が彼女の周囲を囲う。
　こちらにも嘉の火計があったか。もう逃げ出すことは叶わない。
　怯む白蛇姫の背後に、聖と春一が迫る。
「何があろうと、世界を害するゴミであることに変わり無し。いえ、それ以下ですね」
「いざ、迷える魂が無事天に届きますように！」
　白蛇姫は己の盾にしようと、もう一匹の白蛇を身に纏おうとした。だが意に反しその口が、和歌を紡ぎ出す。
「チリニケリ……ミヲバオモハズ……ネガワクバ……ハナノサカリニ……アハマシモノヲ……」
　その声は悲しく白蛇を動かし、白姫蛇から引き剥がす。
　白蛇に大口を開ける暇も与えず、その頭を春一が踏み台に飛翔し、翼を広げ上空からの神槌。
「天か涅槃か、どちらにせよ拳で解決してみせましょう！　ハレルヤ！」
　信じる教えのままに、白蛇に拳を叩き込む。辺りに眩い光が飛び散り、仲間を援護する。
　これも想定内。聖の手は既に白蛇の鼻先に触れており、朽気功による崩壊が一気に浸食していく。
「──では、行きましょう」
　朽ちて散り行く白蛇であったものを払い捨て、聖は白蛇姫に肉薄し掃除の仕上げに取り掛かる。
　カラカラと髑髏が唄う。
「唄う髑髏は数あれど、恨みを晴らしたは幾人いるか。塵塚より唄いたまえ」
　都黒の声に内なる御前様の力が、この地に眠る者達の悲劇を声を呼ぶ。
「その頭蓋の中身を、今は昔な空虚な恨みを」
　塵塚拾遺集《唄フ髑髏》。創られた髑髏は呪詛の瘴気を、重く悲しく唄い続ける。　
　追い詰められていく白蛇姫を護る黒馬はいない。辛うじて白蛇を呼び出しても、聖に次々と掃除されていく。もう彼女に、後はなかった。
「ああぁ、ぁぁぁ！　苦しい、助けて、助けてたも……」
　もがきながら白蛇姫は、助けを求めた。
　今までに、何度同じように助けを懇願した者を呑み込んで来たことだろうか。ここで止める道理はない。
「妾を、助け……」
　——私を消してください。
　白蛇姫の言葉を掻き消し、響いたのは懇願の声。現か幻か分からないが、その身体は確かに最後の時を待っていた。
　あぁと短く応じた、ヴェルゼは刃を上段に構え一気に振り下ろす。
「地獄に行くかどうか知らねぇ、解んねぇけどよ！　あの世で！　詫びな！」
　斬首よろしく、袈裟に振り下ろした刃は白蛇姫の命を、この世の楔から絶ち斬った。

　嵐の終わりを告げるよう、集落に立ち寄ったディアボロスは、ことのあらましを説明した。
　集落をまとめていた弥輔は、静かに聞き入り涙を零した。
　生贄風習のあった里の事も、周りの里村が妖怪に滅ぼされている話も知っていたが、何もしなかったのだと助けなかったのだと……。
「祟りだったのかもしれません。ですが、皆さんを護りたい遺志も少しはあったのではないでしょうか」
　都黒は、垣間見えた白蛇姫の中にいた誰かの事を思い浮かべ伝えた。
　集落の大人達は、石を積み重ね簡単な碑を造り、名も知らぬ姫を思い手を合わせた。
「祟りも祀れば守りになる、ってね」
　この集落が続く限り、きっとこの碑は護られるだろう。
　静かに両の手を合わせ、狐狛と一同はその場をあとにした。
　小さな集落の明日は、様々な思いがめぐらされ優しく静かに護られた。
　きっと、明日には元気に畑や釣り場で誰かが笑い、誰かが名も無い碑に手を合わせていくのだろう。

最終結果:成功
完成日	2021年09月11日