リプレイ

●伏兵
　ごうごうと横から煽る吹雪の中、野鳥達も身の危険を理解しているのか……羽ばたく姿は見られない。
（「「アタイには血の繋がった家族なんて大層な物はないけどさ、だからこそ……その有り難みってのは痛いほど知ってるんだ」）
「けど、こんな悪天候じゃ、【フライトドローン】もまともに機能しねぇよな……なあ、ヴァンパイアノーブルの様子はどうだ？」
　額に鋼鉄製の手を当てたエルカ・アルヴェアーレ（赤熱のプライムムーバー・g07009）に「捕捉した」と告げるのは、オスカー・メギドューク（“槍牙卿”・g07329）
　吹雪による視界不良を【完全視界】によって取り除き、樹林を進軍する漆黒の外套姿を捉えていた。
「農奴を余所から強制連行か……気に食わないな」
「慎ましやかに暮らしているだけの、小さな小さな村を襲うなんて……！」
　傍若無人なる振る舞いに、怒りを燃やすレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）はサイバーゴーグルを装着すると、
「――Lynx of Boeotia！」
　漆黒のフライトデバイスを起動し、木々の間を縫うようにして急接近する。
　彼女を追うようにエルカとオスカーが追随、さらに後続にリノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）と、
「あの時は敵に関する情報が何も無かったけど、今なら……！」
　マティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）が、遮へい物となる針葉樹の幹に身を潜めながら、ヴァンパイアノーブルの一団へ接近していく。

（「農奴欲しさに……決して裕福な暮らしをしている訳ではない、辺境の人々を襲うなんて」）
　閃星電磁魔銃【Eridanus】を構え、目標を誤らぬようレイは銃口に意識を集中……、
「そんなの、黙って見ていられません……！」
　激憤を込めた魔弾が林の隙間を通り、血影猟兵の腕部を穿つ。
　思わぬ事態に出遅れるトループス級達へ、レイは容赦なく追撃し、後方から滑りこんできたオスカーとエルカが躍り出る。
「狩りを行うのは、こちらの方だ。全力で妨害させてもらうよ」
　魔剣と銀剣による《暗夜の一撃》で、瀕死のトループス級を仕留め、前宙気味に回転するエルカの《E・E・E》が、周囲の血影猟兵を巻き込んでいく。
（「温かい家庭を、ただ奪おうってんなら……見せてやろうじゃねえか。地獄って奴を！」）
　エルカの強化心臓が熱く滾り、赤熱する鉄のように血潮が激しく迸る！
「――プライムムーバー直列っ！　バーナーアームッ、オーバーフロー！」
　冷えきった鉄鎧ごと、蒸し焼きにしてやろうと、エルカが爆炎のごとき火炎を振りまくと、周囲に薄く積もる雪が音を立てて溶けていく。
　炎を出しきり、排熱を始めたエルカに、血影猟兵は血を滲ませた刃を振り下ろし、
「仕掛けるなら、このタイミング！」
　その一撃をマティアスは雷撃《ドナー・シュラーク》で強引に阻止。
　続けざまに本体へ落雷を落とし、
「すぅー、ハァー……ッ！」
　膝撃ち体勢のリノーカが《継続射撃》で広範囲に制圧射撃をかける。
　樹林を貫通して射抜いてくる銃弾に、血影猟兵達は風穴を開いていく一方だった。

「奇襲だなんて、まるでこちらの動きを察知していたかのよう……あなた達、落ち着いて行動なさい。慌てるほど敵の思うツボよ」
　取り乱す血影猟兵達の姿に、指揮官の教導郷『トルストイ』は淡々と言い放つ。
　しかし、そこは実戦部隊と指揮官の差――動揺を引きずったまま立て直しを図る血影猟兵を、ディアボロスの猛攻が間断なく続く。
「たとえ林の中だろうと、遅れはとりません！」
　飛行補助装置を巧みに操りながら、レイは反撃で放たれた血影猟犬を撃ち抜き、その勢いでトループス級にも狙い定める。
　リノーカも援護する形で繰り広げられる銃撃戦に、弾幕をすり抜けるようにオスカーの双剣が血影猟兵を鎧ごと両断、エルカの炎熱放射が敵の身を焦がした。
　燃費の悪さは自覚していたエルカだが、敵の数に対抗するためにはやむを得ない。
「張り切り、過ぎたね……。でもこんだけ寒けりゃ……排熱も直ぐ済むだろ……！」
　極寒の気候が味方してくれる、そう信じながら迫る血の剣を鉄腕で受け止めた。
「吹雪時々落雷。珍しい空模様が見れてラッキーだったね」
　伸びる刀身が放たれるより早く、マティアスの雷撃が血影猟兵の頭の先から刺し穿ち、感電によるショックで息絶えたトループス級が永久凍土に身を横たえる。
（「着実に数を減らしている……雪は真に守る者の味方であるらしい」）
　射殺すほど鋭い眼差しを向けていた、リノーカは周囲に視線を巡らせる。
　時先案内人には『侵攻速度は速くない』と告げられていた。それを示すように、突破できたトループス級はいないようだ。
「最後は貴様だ」
　オスカーの刃が隙間を生じる喉元を刺し穿ち、噴きだす赤黒い体液で雪景色を赤く染め上げる……樹林にはディアボロスとアヴァタール級と、絶命した血影猟兵達のみ。

　散々たる光景にトルストイは溜め息をこぼす。
「……ふぅ、あれだけ“落ち着きなさい”と言ったのに……」
　透かし彫りの扇子で口元を隠し、トルストイは冷ややかな眼差しをディアボロス達に向ける。
「仕方ないわね。代わりを連れ帰ることにするわ、その前に……たっぷりと“恐怖”を教えてあげる」
　ゆったりとした足取りのトルストイから、吹雪よりも鋭く、冷たい殺気が溢れていく。






●教導卿は従属を囁きかける
　教導卿『トルストイ』の言葉にオスカー・メギドューク（“槍牙卿”・g07329）は呵々大笑する。
「我々に“恐怖”を教える？　はっはっは、これは随分と愉快なことを言うね？　では、教えてもらおうじゃないか」
「従順な子ね。結構。骨の髄まで教育してあげる」
　オスカーの皮肉を聞き流すトルストイに、まずレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が機械魔導弓【ACRO】に矢を番えた。
「では、死に物狂いで来ることです。我らは復讐者。その心に恐怖を植え付けるのは、少々骨が折れますよ？」
　レイ自身はフライトデバイスを含め、全システムへパラドクスを供給する動力炉となり、
「――Lynx of Boeotia！」
　AIサイバーゴーグル【Boeotia】に全武装の制御を託す《Lynx of Boeotia》を発動。
　先ほどと同じように、レイは飛行補助装置を稼働させ、樹林の隙間を掻い潜る。

「生殺与奪を機械に託す、と。――貴族に手綱を握られることと、どう違うのかしら？」
　精密射撃を行うレイへ、問いかけを言霊としてトルストイは語りかける。その声に含まれた魔力は、迫る矢の軌道を強引にねじ曲げていく。
（「ボクに異常があっても、敵を見誤るな。一次的に意識を乗っ取られようが、ボクの敵は既に決まっている……！」）
　心をざわつかせるトルストイのパラドクスを撃ち破るように、レイは矢を撃ち続ける。
　だが、先制の矢も全て防がれた訳ではない……すり抜けた矢を追うように、駆けるマティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）がゴキリと拳を鳴らした。
「ノブレス・オブ・リージュって知ってる？」
　上流階級の者として、庶民を圧制する者達は見過ごせない――マティアスの拳に、鋼鉄の籠手が形成されていく。
　太い幹を蹴り、翻弄するように肉薄しながら、マティアスは《アイゼンハント》を繰り出す。
　拳は届かずとも、生じる衝撃波を受けて無傷では済まないだろう。
「高貴さには義務が伴う……貴族なら、社会の模範となるような行動を取ってもらわないとね！」
　衝撃波を伴う、鉄拳を束ねた扇子で受けながら、トルストイは瞼を細め、
「けど、あなたはこの国の貴族ではない。――なら、奴隷として精勤なさい」
　マティアスの反抗的な意識を支配しようと、トルストイが苛烈な言葉を囁きかける。
　その謀を阻止せんと、オスカーの《バットストーム》がトルストイに襲いかかり、漆黒のドレスごと食い破ろうと牙を剥いた。
「私自身と吸血コウモリ達は別の意識だからね？」
　その認識は“否”である――固定化されたパラドクスであるサーヴァントと同じく、パラドクスから生じた存在は、総じて自我をもたないのだ。
「……ふぅ」
　身の毛もよだつ冷淡さを含む、トルストイの吐息にコウモリの一部がかき消され、
「これはあなたの魔術でしょ？　――なら、あなたさえ乗っ取れば同じこと」
　感情のないトルストイのほの暗い瞳が、オスカーを見透かすように注視する。
　パラドクス以外の攻撃では、クロノヴェーダは傷つけられない。……コウモリがかき消され、オスカーはその場に踏み止まることを選択。
「惑わされないで！」
　乗っ取られそうになるオスカーにレイが呼びかけ、番えた矢を無数に放つ。

　粛々と言葉を投げかけるトルストイであるが、手数や残留効果で強化されたディアボロス相手では、地力に差が出るというもの。
「悪いけど、つまらない授業を大人しく聞いていられるほど、お利口さんじゃないんだ！」
「そう、それは教導しがいがあるわね」
　自らが傷つけられることも構わず、マティアスの衝撃波を受けるトルストイは静かに言い放つ。
　――周囲の樹木を巻き込み、更地を作る勢いで交戦しながら、ディアボロスとヴァンパイアノーブルの戦いは続く。






　冷淡にして傲慢。非情にして無情。
　教導卿『トルストイ』の言動に、エルカ・アルヴェアーレ（赤熱のプライムムーバー・g07009）の表情が怒りに歪む。
「秩序だなんだと抜かして、上から目線で好き放題。貴族様ってのはそんなに偉いのかい？」
「そうよ。だから無知な庶民を教え導く“義務”があるの」
　厚顔無恥とも言うべき、トルストイの悪辣な態度に、エルカはいっそ笑いがこみあげてきた。
「クッ、ハハ……なーにが“義務”だよ。スラムに取り立てに来てた役人そっくり！　――アタイの一番嫌いなタイプだぜ！」
　トルストイが本気で言い放っている。そう確信するからこそ、エルカの怒りはさらに燃え上がる。
「あの頃は、殴り返してやることさえできなかった……けど、今なら我慢しなくていいよなあ！？」
　右腕部をウインチアームに変形、展開……先端フックにぶら下がる巨大な鉄球が赤熱していく。
「乱暴な子ね、野蛮な庶民ほど厄介なモノはないわ」
　嘆息しながらエルカに言霊を放つトルストイに、真っ赤に輝く鉄塊を振り回し、エルカは力任せに打破しようと抵抗を試みる。
　荒々しい攻防の最中、木々を分け入る李・令震（飛天大虫・g03313）が肉薄し、
「野蛮、野蛮か。上等だ、荒っぽく仕掛けていくぜ」
　翅の隙間に仕込んだ、柳葉飛刀を無数に投げ放つ《摩雲幻翅》にてトルストイを串刺しにしていく。
　
　吹雪にすらかき消されない、悪趣味な言葉は令震にも投げかけられ、感情をかき乱す傍ら……オスカー・メギドューク（“槍牙卿”・g07329）が攻め手を変える。
（「先ほどは上手くいかなかったな……ならば、こちらの方を試してみるか」）
【完全視界】によって視界はクリア。魔剣『ヴァルヌートゥンク』のみを手にして、オスカーは令震の陰から躍り出る。
「――魔剣よ、その怒りを示せ」
　令震に注目する隙をさらに長引かせようと、オスカーは《槍牙姫怨》を仕掛け、生じた“一瞬”にねじ込むように魔剣を水平に突き出す。
「――……！」
　僅かな隙も逃しはしない。
　その執念に基づき放たれた、オスカーの研ぎ澄ました刺突によって、トルストイは脇腹に深い裂け目を生じることとなった。
「深手を負ったわ、押し込みましょう」
「いつまでも余裕ぶった態度されるのも癪なんだよね！」
　レイとマティアスも追い討ちせんと猛攻をかけ、令震の飛刀がトルストイ婦人の四肢に突き刺さっていく。
「起動コード《S・S・S》！　――燃えろ、アタイの拳よ！」
「く、ぅ……本当に、野蛮な子達ね」
　痛みに表情を歪ませるトルストイに、オスカーの刃が再び迫り、その背後よりエルカの鉄球が木々を薙ぎ倒しながら急接近。
「恐怖を教えてあげる、だったかな？　私達を圧倒するには些か足りなかったようだ」
「代わりにアタイが教えてやるよ。――それが“敗北”だ！」
　薙ぎ払う魔剣が胴体を裂き、赤熱する鉄球が全身を打ち砕く。
　吹き飛ばされるトルストイは、樹木に強かに打ちつけられ、うつ伏せに倒れこむ。
「ああ、まだ……教え、足りない、わ……ま、だ……――」
　それこそが己の存在意義であるかのように呟き、教導卿は息絶えた。
　少数民族には少数民族の教えがあり、導くモノがあることも知らずに。

　ディアボロスは罪なき者達の暮らしを守り抜いた。
　吸血貴族の脅威など知る必要はない。
　暖かな家庭。平穏な暮らし。変わりない日常。……その大切さをディアボロスは知っているのだから。

最終結果:成功
完成日	2022年06月05日