玉肌花貌（作者 都築京）

9

リプレイ

　足音を消したまま、ノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）は高い塀の崩れた箇所を目指して慎重に進む。ちょうど八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）もまた、塀の向こうを警戒しつつ逆方向から接近してくる所だった。
　邸宅の敷地内では複数の祈祷師兵が規則的に行きつ戻りつしながら、小声で何か呟いている。塀に身を寄せれば難なく聞き取れる声量ではあったので、ノインはそのままじっと息を潜めた。
「……取り越し苦労か」
　しばらく彼女達の呟きを聞き取ってはみたが、特に気になる単語や表現はない。『祈祷師』兵と言うくらいだ、パラドクスの域に達しない一般的なまじないや祈祷くらいはもはや日常のものなのだろう。
「塀ごときで拳士を止められると思うなよ」
　祈祷師兵の声が聞こえている位置を探り、玄才は塀が崩れれている箇所からも見えている建物の瓦礫の山へ目星をつけた。まずはここから見えていない、あるいは身を隠している祈祷師兵の位置を把握し、戦闘に適した箇所へ釣り出さねばならない。
　ノインが見たところ塀の内部で最も高い建物は、蟲将の巣が中央付近から突きだしている、かつて母屋であったと思しき邸宅だ。できれば戦闘を行うに有利な高所部分を確保したいが、不用意に蟲将の巣へ近付きすぎるのはよろしくない。敷地を囲う塀は無事な箇所がわりあい多く、あえてこちら側の突入箇所を絞って狙わせ、祈祷師兵の位置を探るほうが手っ取り早いはずだ。
　飛翔で上から狙い撃つつもりでいたディアボロスもいたが、相手の位置を把握するよりも前に遮るもののない空中に送り出すのは、どうぞ撃ってやってくれと言うようなもの。ここは地上組が先に役目を果たすべき場面だ。
　玄才がいつでも突入できそうな事を確認してから、ノインは目星をつけた瓦礫のやや奥をめがけて発煙弾を投げこむ。
　からころと金属音が響き、異常を察した祈祷師兵の声音が誰何に変わった。間髪入れず瓦礫の向こうから白炎が噴き上がり、玄才が走り出す。
「おのれ、敵襲かっ」
「貴様ら、たいしたことないな。一体何のために強化されたんだ」
　瓦礫の向こうの様子を探りつつ、玄才の援護のためノインもまた塀の内側へ踏み込んだ。庭石だったのかそれとも風雅な目隠しなのか、巨石の陰に入って今はまだ見えない祈祷師兵めがけてトリガーを引く。
「そんなことではディアボロスには勝てんぞ」
「オレの見立てじゃお前ら洛陽の兵は、三国がやりあって兵力が損耗することを見越して用意された補充要因ってところだろ？」
　瓦礫の向こうを走る複数の硬い足音が聞こえるが、返る声はない。答えを持ち合わせていないのかそもそも答える気がないのか。
「三国の勝者に仕えて『七曜の戦い』に臨むつもりだったか？　それももう、叶わない未来だけどな」
　返答のかわり、玄才の背後にあった立ち枯れの松、その半ばあたりへ疾風が叩きつけられへしゃげて折れる。祈祷などと悠長なことをやっているわりに気が短いらしい、と玄才は他人事のように考えた。
　遅れて降ってきた枯れ松葉を頭から払いのけ、可哀想な松を狙った射線を読む。一番手前の瓦礫のさらに向こうにある崩れた東屋の陰にひとり。そして足音からするにそこから左手に見えている庭石と、離れの出入り口へ続く石段の陰にひとりずつ。最後の一人は母屋の瓦礫の近くだ。
　ノインが発煙弾を追加し、薄まりつつあった煙がもう一度濃くなる。東屋の陰のトループス級をひきずり出そうと言うのか、銃撃音は玄才の視線の先へ集中していた。
　あるかなしかの風にぶわりと押し出されるようにして、煙のかたまりが瓦礫を呑み込む。次いで玄才が動いた。汚れ、割れた石畳を蹴る。




　エジプトでも人を贄とするカラクリはあった。しかし命が去ってしまっていては助けることもできやしない。ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）としてはこれ以上、生命を啜るようなクロノヴェーダの所業を看過するわけにいかなかった。
　発煙弾による煙が薄まらないうちにシャムス・ライラ（極夜・g04075）は塀と瓦礫の間、わずかな空間を選んで敷地内へ侵入する。
　死骸で強化された身体など忌まわしいばかり、なぜそこまでして強化を望むのかと問うのは『まともな人間』の感覚だ。そもそも死体を苗床として生まれるという蟲将の理屈からして、『まともな人間』とは対極にある。
　ならば尋ねたところで有意義な回答など望み薄、とシャムスは喉奥へ詰問を押し込んだ。
　先に突入していたディアボロスのパラドクスだろう、突如瓦礫の山が爆ぜる。すぐに、ぎゃっ、と短い悲鳴が聞こえ、そこへ無事を訪ねる祈祷師兵の声が続いた。
　先行したディアボロスがどうなったかは不明だが、少なくとも祈祷師兵の一人へはそこそこの打撃を与えたはず、そう判断しソレイユは宙へ鍵盤を展開する。
　祈祷師兵の位置からは絶えず煙幕ごしになる位置を意識しつつ宙空へ飛び出すと、さらに爆発音。東屋の陰から手前へ移動しようとしている祈祷師兵とそこへ向かうシャムスを見つけ、咄嗟に鍵盤を叩いた。現れる月の化身と、枯れ葉や砂塵を巻き上げる烈風が激しく入り乱れる。
「ここで強化個体を生み出す目的は何ですか！」
　吹き荒れる風に負けじと張り上げる声にも、応じるものはいない。
　司馬懿の指示なのか、それとも他の誰かなのか。司馬懿のやりようにしては杜撰ではないかと重ねて問おうとしたものの、ソレイユはそれ以上言い募るのをやめた。挑発するにしてももっと材料が欲しい。
　知己のため上空で祈祷師兵の注意を惹くソレイユを視界の端に捉えつつ、シャムスはトループス級までの距離を一足で縮めた。手元へ出現した銀色の光沢を放つ大盾を全身で支え、そのまま自重をも乗せた突き当ては、ほぼ体当たりに近い。
　いわゆるシールドバッシュだが、盾の向こう側でシャムスは骨の砕ける生々しい音を聞いた。盾ごしの拮抗が急反発に変わったので慌てて踏ん張ると、祈祷師兵の替わりに見上げるほど屈強な幻影の兵士が出現している。
　信じられないほどの力でそのまま押し切られかけ、シャムスは唇を噛んだ。
　断続的に聞こえている射撃音、相対している祈祷師兵とは別の、しかしさほど離れていない場所から女の断末魔があがる。おそらく最初の祈祷師が仕留められたのだろう。幻影兵が押し返してくる圧倒的なまでの重さが全身へのしかかり、びきりと嫌な音を立てて足元の石畳が割れた。
　これまでかと思われた瞬間、月の狂気を凝らせた化身が幻影兵との間へ割り込む。盾の表面へ食い込んでいた剣をなんとか滑らせて流すと、間髪入れずもう一度盾で殴りぬいた。
　幻影兵のほぼ真後ろから女の悲鳴が上がって、恐らくソレイユが上から畳みかけたのだと知る。荒い砂を踏むような音を立てて幻影の巨漢が消え去った。
　反発力が予告なしに消失したせいでつんのめりかけながら、シャムスは顔を上げ石畳を叩くことで体勢を立て直す。儚い、しかし鋭い月の化身の笑い声。乱舞するように飛び回る化身ごと烈風で押し戻そうとしたのか、黒い眼球を剥いた祈祷師兵が片腕で杖を振り上げたところだった。右腕が肩のあたりから力なく垂れ下がっている。
　時間の流れが急激に緩慢になるような錯覚。
　白い髪が揺れて深紅の瞳孔がシャムスを捉えた。繰り出す盾の狙いはその首元。真正面からではなく斜め方向からだったせいで、何か壊れた人形じみた角度に首をねじ曲げた祈祷師兵が塀際まで吹き飛んでいった。


　この洛陽の惨状を夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が目にするのは三度目になる。
　なぜ多くの民が犠牲になったのか。
　強化した蟲将をもって司馬懿は何をしようとしているのか。
　なぜ強化の場が洛陽である必要があったのか。
　その答えを得るにはまず目の前の敵を討たなければならない。それとも祈祷師の一人でも縛り上げてやって尋問でも行えば答えに近づけるだろうか。もっとも、自白した後のメリットも示さぬままに敵を脅して得られるような回答は、さほど信憑性も高くないのだが。
　ソレイユからの援護を受けつつ、庭石の陰に隠れた祈祷師兵へ錬晏は大喝する。
「これは儀式か何かか？」
　得物を叩きつけて瓦礫を蹴散らし尋ねても、答えはない。赤くうすい唇が笑みにつりあがり、枯れ木か骨か何かを繋いだような外観の杖を上段へかざす。偃月刀を振り抜こうと吐いたはずの呼気が逆に肺腑で膨張し、錬晏は己が肋骨の悲鳴を聞いた。
　――が、その程度で歩みを止めていては復讐者の名折れというもの。さすがにいつものように得物の重さを乗せきるまでには至らなかったものの、祈祷師兵へ力任せの振り下ろしは返せた。
　どのみち敵を捕縛して尋問等するには、たとえトループス級でも戦闘の片手間で行うのは無理がある。捕縛の可能性を模索するにしても、攻略旅団での提案、あたりから探っていくのが現実的な落とし所かもしれない、と錬晏は考えた。
　上空で矢継ぎ早にパラドクスを繰り出しているソレイユ、そして敷地中央の廃屋に潜んだ祈祷師兵を押しとどめているシャムスと息を合わせ、いま一度祈祷師兵へ肉薄するため地面を蹴る。上空からソレイユではない誰かが撃ちこんだのだろう、誘導弾のような軌跡と熱量が廃屋の瓦礫を吹き飛ばしていった。
　乱舞する木っ端を縫うように一歩を、振り下ろしへ体重を乗せきるためのさらなる一歩を踏みこみ、錬晏は偃月刀を振りかぶる。片腕で爆風から目元を守っていた祈祷師兵がその接近に気付いても、もう遅い。




　爆風に抗う祈祷師兵が短い驚愕の声を上げる。庭石とともに身を守らせていたはずの目の前の瓦礫がまるごと消失した。
「そっちが残骸を利用するなら、こっちも利用してやるだけだ」
　してやったりと光道・翔一（意気薄弱なりし復讐者・g01646）は笑い、塀の内側へ侵入する。
　彼の手にはもちろん、その周囲にも無数の弾丸が浮遊していた。祈祷師兵が身を隠していたそこそこの大きさの建物の瓦礫がまるごと弾丸へ変換されたのだから、その数と向かう先は推して知るべし、だろう。
　身を隠すものもなく蜂の巣になるしかない祈祷師兵は、先行していたディアボロスがさらに偃月刀を叩きつけ杖ごと真っ二つになっていた。
　ともかく翔一はこの洛陽を預かる指揮官が司馬懿であったという情報が気になる。元々の、史実の彼の言われようを思うと嫌な予感しかしなかった。それに調査の一つを提案した身としても今は手早く対応にかかりたい。
「そう言えば」
　ふと思い出したようにエレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）声を上げる。
「ここの防衛を任されている蟲将……確か司馬懿とか言う。ずいぶんといい趣味をされているようですわね？　特に、この、クソみたいな街並みが」
　眼下の祈祷師兵へ聞こえるように続け、エレオノーラは目を凝らした。
　煙幕は薄まりつつあり、大詰めは近い。愛用の電磁レールガンを手に飛翔するその目へ、巣を中心にして崩れた廃屋やすっかり荒れ果てた庭跡の光景が見えた。そして廃屋となっている母屋から動き出そうとしている祈祷師兵。
「あなたがたのような替えの効く有象無象なんて、殺す価値も薄いのですけれど」
　黒い肌と銀色の髪、白いはずの部分が漆黒に彩られた祈祷師兵の目がエレオノーラを捉えた。最後に残った一人を面白そうに見下ろし、エレオノーラはさらに言い募る。
「生かす価値はもっとありませんのよ」　
　言い終わるが早いか電磁レールガンが火を吹いた。それとほぼ同時に、祈祷師兵までの距離を詰めていた翔一が走り出す。
「王ってのは曹操か!?」　
「！」　
　不意討ちで姿を現した翔一に気を取られ、エレオノーラへの祈祷師兵の反応が数瞬遅れた。即ち、誘導弾が着弾するまでには充分な時間。それでも見るからに邪悪な気配を滾らせ、上空のエレオノーラへ一矢報いたのは敵ながら天晴れと表現するべきかもしれないなと翔一は考える。
「それとも王なら誰でもいいのか!?」　
「さっきからあれやこれやごちゃごちゃと」
　至近距離からの弾丸の雨を幻影に肩代わりさせるも、完全に被弾を免れることは不可能だった。血痕のようなものに汚れていなければそこそこ麗しいはずの衣装を穴だらけにしつつ、祈祷師兵はそこで初めて返答らしい返答をする。
「ここで私が、私自身が王だと言えばどうする？」
　もちろん信じるわけがないと言い返しかけ、翔一はすんでの所で呑み込む。ディアボロスですらクロノヴェーダに常に真実を答えるはずがないものを。そういう相手に正確な情報を吐かせるにはそれなりの手順と材料が要る。
「ならばご退場いただくだけですわね」
　いつのまに地上へ降りていたのだろう、祈祷師兵の背へエレオノーラが電磁レールガンを当てていた。振り向く時間すら与えられずに胸へ大きな風穴を開けられ、祈祷師兵は崩れ落ちる。
「がっかりですわね」
　この程度ですの？　と身を屈めて問いを重ねるエレオノーラへ、祈祷師兵は呪い殺すかのような視線を向ける。しかし血泡じみた体液を吐きながらも今度は沈黙を守り、そのままごとりと重い音を立てて頭を垂れた。
「来るべき戦いでは真っ先に脱落しそうですわ」
　今やこの死の廃都よりもなお不吉で、冥い場所を凝視している祈祷師兵。すっかり興味をなくした顔でエレオノーラは屈めていた半身を起こした。






「まあ、当然と言えば当然ですけれど。下っ端が有用な情報なんて上手いことすんなり吐くはずありませんわね……」
　人っ子一人どころか生き物自体なにも見かけない洛陽の真ん中、エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）は溜息をつく。
　捕らえて拷問にでもかけられればとも考えるが、その方法や選択肢を確立させたいと思うなら攻略旅団への提案、が妥当なところだ。
「確かにな。旅団での言い出しっぺだし、地道に廃都になる以前の洛陽の記録でも探してみっか」
「なら僕は伝国の玉璽を」
　ちらりと胸の高さに手をあげた安藤・優（名も無き誰かの代表者・g00472）を肩越しに振り返りつつ、八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）は周囲を見回してみる。気は進まないが、必要があれば白骨死体の山もあさってみる必要もあるかもしれないと覚悟を決めた。それほどまでに健全な状態と思われるものが少ない。いっそ一周回って感心するほどに荒廃している。
　当然この時代に映像記録はないので、探すとなると住民が書き残した手記なり何なりになるのだろうかと想像しながら、玄才は完全に潰れてしまっている民家の軒下を覗いてみた。
「この荒れっぷりだと紙の資料はとっくに傷んでるんだろうな……」
「人が住まなくなるだけで建物は荒れますものね。あるいは紙より硬い木簡や竹簡のほうが保つのかも」
　エレオノーラも探索に加わって、比較的原形を留めている瓦礫やら潰れた屋根やらを怪力無双で持ち上げてはその下を覗いていく。文化人が住んでいそうな瀟洒な庭の雰囲気が残っている箇所や、見るからに裕福そうな家の大きな区画を選んで家捜しを続けた。
「そう言えば、別のチームからの報告で確認した事なんだけど」
　玄才とエレオノーラを見失わないよう留意しつつ、優は移動時間の短縮のため廃墟の中に点々と残されている井戸まで飛翔しつつ覗いている。
「へぇ。何かわかったんだ？」
「いや、わかったって言うより残念なお知らせと言うか……伝国の玉璽が洛陽にあったとされるのは後漢末期の話で、つまり現在の洛陽には存在していない可能性も考慮しなきゃなんだよね」
　ああそういう意味……と玄才がやや半目になった。
　史実では董卓が190年に洛陽から長安へ遷都、翌191年春に洛陽を焼き払い長安に逃れている。呉の孫堅が焼け野原となった洛陽で、古井戸の底にあった伝国の玉璽を発見したとされるのはその頃だ。
「だから古井戸っぽいものをしらみつぶしに探そうかなと、思って」
　石積みの囲いからして井戸かと思われるものへ近付き、優はその中を覗く。
　手入れもなく放置されて久しいのだろう、底には枯れ葉と汚れた泥水が混じった、とても飲用に適すると思えないものが溜まっていた。
「……何か収穫でもあればいいけど」
　こうして自分の目で確認していくと、やはり伝国の玉璽はもうここには存在しないのではという思いのほうが強くなる。現在は220年。史実通りに事が進んでいたと仮定するとしても、洛陽が焼かれてから数年以上経過しているということだ。
　蟲どもがどこまで正史に拘っているかはわかりませんけれど、と前置きした上で、エレオノーラは砂埃で汚れた手を何度か払う。
「わたくしも少々新宿島で調べてまいりましたけれど、この年代ではここ洛陽と言うよりも、魏が玉璽を握っていそうではありますわね。残念ですけれど」
「やっぱりそういう事になるのかな……」
　落胆の溜息をついたものの、それでも優は諦めきれず井戸を覗いて回っていた。
　何か都が滅ぶさいに住人が書き残したダイイングメッセージでも残されていないかと玄才は根気よく探しまわったが、やはりまともな状態で残っている資料は見当たらない。いよいよ白骨死体の山を漁ることも考えたが、冷静になってみれば白骨死体になるまでに肉や内臓が腐り落ちるという過程を経ているはずなので、逆に保存状態は一切期待できないだろう事に気がついた。
　最後に木簡などと違い岩盤や石材に掘られそう簡単には朽ちないはずの文字、つまるところ記念碑や石碑のたぐいを玄才は調べてみることにする。判読可能はものは比較的すぐに見つかったが、あまり重要と思えるような情報ではなかった。
「一応残っていることには残っている、って辺りか。でもこれじゃなあ……」
　見る者が見れば歴史的な価値があるものかもしれないが、ディアボロス達が欲しいと思う大戦乱群蟲三国志の謎に迫るような内容ではない。改竄される前に刻まれクロノヴェーダが改竄する必要がないとして、そのまま残されたたぐいのものだろう。
　洛陽での調査は結果的に、少々落胆が否めない内容だったかもしれない。しかし一つ一つ調査を進めることが無益なわけではない。実際、洛陽にこのディヴィジョンの謎に迫れるような文字情報は残っていないと考えられること、洛陽に伝国の玉璽が残っている可能性は低い、という事実はこれまで完全に不明だったのだから。




　これまでの洛陽までの歩みを思い返すに、できうるかぎりの速さで行われていたはずだと光道・翔一（意気薄弱なりし復讐者・g01646）は記憶している。
「……邪眼のような能力に、『目元』か……」　
　強化の依り代とされている死体の頭部、特に目元を覆うことで打ち消せるとのこと、翔一は周囲の廃屋からいくらかの布を調達していた。用途が用途なのでできるだけ色柄がなく、かつ汚れのないものを選んだつもりだったが、すっかり黄変しているばかりか雨染みだらけというものが精一杯だった。覆うとなるとある程度の大きさも必要になってくるが、そもそも腐食や虫食いがひどく大きさを確保することさえ難い。
「いくらか予測はしていたが、これほどとは。……しかし今は考えるより動くべきだな。早いとこ済ませるとしよう」
「そうだね」　
　洛陽内で得られる情報にもはや有益なものはないと見切りをつけ、安藤・優（名も無き誰かの代表者・g00472）は翔一と共に蟲将の巣の中へ踏み入る。
　完全視界のおかげで巣の中を進むのに不自由はない。しかし壁や天井に埋め込まれるように混じっている巨大な虫の脚めいたものや、触角に似た突起やらが不気味だ。ただ埋まっているだけなら良いが、触れば動き出しそうな気がするせいで始末が悪い。
　漂う死臭を辿っていけば依り代と思われる死体はすぐに見つかった。一見、壁へ背を預けて休んでいるようにも見える青年のもとへ駆け寄ろうとして、しかし翔一は立ち止まる。
　見ればわかると言われただけあり、その凄惨さは想像通りだった。両の眼窩にあるはずのものは存在せず、その替わりになにか、妙に赤黒く見える土が詰められている。土が死体から吸ったのか、それともそこへ詰められる前に血で練られたものかはわからない。
「……依代を探して、その目元を覆えばいいんだっけ？」
「そうだな」
　黙祷を捧げてから翔一は死体を通路へ横たえ、頭部を布で包みはじめた。
　優はアウロラの協力も得つつできるかぎりの花を廃墟から集めてきていたが、なにぶん人の手も入らなくなって久しい荒れた廃都、死体を覆うだけの量は見つけられなかった。古い布で厳重に頭部を包まれ、胸元へ両手一杯ほどの花を乗せてやる。そして、見つけることのできた花はそれで全部だった。
　もちろん新宿島から持ち込むのも充分に現実的な選択肢ではある。しかし彼にとっては異境の地の花で送られるよりかは、たとえ僅かなりとも自身の生きた土地の花のほうが心安らげるはずだ。
　行こうか、と呟いた優の声はいつも通り感情が薄い。
「これひとつだけってはずはないだろうし」
「……ああ、そうだな」






　エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）はうつ伏せに倒れていた少女の死体を仰向けにして、その顔を覗きこむ。苦悶の表情を貼りつかせたままの少女と視線は合わず、目があるはずの場所には血の臭いを色濃く漂わせる土が詰められているばかり。
「……ふぅん」
　軽く唇を尖らせて、エレオノーラは夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）の黙祷が終わるのを待った。ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）のほうは十字を切り、大振りの白いハンカチを取り出している。
「確かこの洛陽に関わっているのは司馬懿、とかいう輩だったかしら？　そのクソの部下もまた、クソみたいな趣味をしているようですわね」
「案内人の説明では遺体の目が関連しているという話だったが、こういう事か……」
　戦場でのむごい死に際など錬晏にとっては珍しくもない話だった。攻城兵器に巻き込まれヒトの形状を残さなかった場面だって当たり前に見てきてもいる。しかし目の前のこの惨状は話が別だ。
　兵なら戦いの中で命を落とすことは、大なり小なり可能性として必ず想定している。でも彼等は違う。ただの無辜の民が、なぜこれほどむごい扱いをされなければならなかったのだろう。
「……。目、か」
　邪眼のような能力を付与されているというアヴァタール級。ソレイユとしても死体を探してまわるのはあまり気が進まない。しかし強化を打ち消すためには必要なもの、と割り切らなければならなかった。
「できればきちんと埋葬したい所ですが、難しいですよね。残念です」
「『蓄えられている』という表現がされた巣もあるようですわ。見えている数を葬るくらいはできそうですけど、見えないものは放っておく、という事にもなりかねませんもの」
　ソレイユが白いハンカチで少女の顔を覆うのをエレオノーラは見守っている。
「いずれこの街はすべて焼いてしまうのも良いのかもしれませんわね」
「……」
　顔を覆い終えるとソレイユは無言で立ち上がり、さらに奥へと進んでいった。
　後々この巣のことが役に立つかもしれないと考え錬晏は周囲の様子を注視しながら進む。やがて通路はひとつの部屋へ辿りつき、そこには数体の依り代がなんとも無造作に転がされていた。
　ここまでの通路上に放置されていたものもいくつか見てきたので、もう驚きもしない。せめてきちんと並べられているなりして扱いが丁重ならば、多少は気持ちのやり場もあっただろう。
「この対価、いずれ支払っていただかなくては」
「いずれ、と言うほど遠くもないだろう」
　ここでも黙祷を捧げてから、錬晏は死体の頭部を覆いはじめた。新宿島から持ち込んだ遮光カーテンを扱いやすい大きさに切りつつ、手近な石で重石もしておく。
　依り代がどういう基準で選ばれているのかは不明だった。ただ死亡した時期は全員同じはずではないにも関わらず、不思議と皆一様に腐敗の程度が抑えられている。まだ生きているかのように、とまではいかないものの、これだけの死体がありながら死臭は思っていたほど強くはない。恐らく腐敗を抑えるなんらかの方法があるのだろう。……まあ、知りたいとも思わないが。
　ともあれ、この洛陽にはもはや生きた人間はおらず玉璽はもとより有用な情報も残っていない。エレオノーラは周辺の廃墟から探してきた衣服で壮年の男性の頭を覆いながら考えた。玉璽がある場所と言えば、おそらく魏だろう。ここで暮らしていた人々は長安に移されたのかもしれない。
「近々魏とは大きな戦いもありそうですし……愉しみですわね」






　強化の仕掛けはもはや無く、あとは首魁を討ち取るのみ。
「今は彼等を弔うことはできません」
　しかしあの惨状を思えば、先に何が待っているかなど夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）にはおおむね想像がつく事だった。ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）にあまり見せたくない、と考えるのは無理からぬ事だったかもしれない。
「ならばディヴィジョン奪還に力を注ぎ、この誤った世界を一刻も早く修正するまでです」
　しかし毅然と前を向く表情に迷いはなかった。正直錬晏としては気が進まないが、最後までやり通すと決めたソレイユの気持ちは尊重すべきだろう。
「そうか、勇ましいことだ――シャムス殿？」
　目元を覆い、土壁に手をついているシャムス・ライラ（極夜・g04075）に気がついて錬晏は通路を戻った。目眩か頭痛、あるいはその両方か。軽く頭を振り、大事ない、と呟くものの顔色は悪い。
「そうか？　顔色が悪い」
「本当に、心配いらない。件の死体にあてられたのだろう」
　あるべき部分にあるべき物がなく、替わりに土を詰められていた惨状を思い出して錬晏とソレイユはそれ以上の追求を避けた。
　……そう、別に嘘を言っているわけではない。シャムスは額の汗を拭いながら、眉間の奥の疼痛が通り過ぎるのを待つ。目には不思議な力が宿る、それが彼の故郷の言い伝えだ。だから失われた記憶のパーツをあの陰惨な光景がひどく刺激するのも、別におかしな事ではない。……そのはずだと思う。
　ディアボロス達が進む暗い通路の奥、なにか芳しい香りが漂ってきていた。
　ぼやりと煙るように灯る灯台の明かりのもと、豪奢な飾り彫りのはいった脇息へ身を預けるようにそのクロノヴェーダは待っている。高坏（たかつき）に似た器へ白地に丸が入った、つやつやとした菓子めいたものが盛られており、なぜか嫌な予感がしたシャムスは努めて視界の外へ追いやった。何しろ正視しておらず委細は不明だが、凝視したそばから後悔する気しかしない。
「甄夫人だな」
「ご挨拶ですこと。女人の部屋へ先触れもなしに土足であがりこんでおいて」
　錬晏へ手厳しい台詞を吐くものの、甄夫人の口ぶりに咎める様子はなく、むしろ面白がっている気配すらあった。香油でも混ぜられているのか、芳しい香りは灯台から漂っている。しかしほんのうっすらと死臭が混じっているのが暗示的だった。
「なら話は早い。貴女のような蟲将がここで生み出された目的は何なのですか」
　三国の王をさしおき司馬懿も断片の王の資格を得ようと画策しているのではないか、とソレイユは推理している。
　そんな彼の問いに甄夫人はうすく笑い、事も無げに言ってのけた。
「決まっているではありませんか。断片の王のもとへ馳せ参じ、七曜の戦いに勝利するため」
　それ以外に何があるのかと言わんばかりの台詞に、ソレイユはやや眉根を寄せる。別の案件での報告とも矛盾はない。蟲将の強化理由は『断片の王の配下として七曜の戦いに備えるため』で確定、と考えていいだろう。
　これ以上彼女から訊くべき情報はない。爆ぜるようは黒い闘気が錬晏の四肢を覆い、防具じみて固着する。隻腕の武人は手慣れた武具捌きで黒龍偃月刀を小脇にし、その切っ先を玉肌花貌とうたわれた佳人へ向けた。
「では早速その実力を発揮してもらおう」
　美しきクロノヴェーダが身構えるよりも先、腰よりやや低い位置へ顕現した鍵盤をソレイユの指が高音から低音へ駆け下りる。巨星が墜ちるような、暴風を招くようなグリッサンド。その音を追い風にシャムスが動いた。
「逃がさない……!!」
　彼女の所業はおよそ度し難く、そして許し難い。
　地を切り取ったかのようにシャムスは一瞬で距離を詰め、長い袖をたなびかせようとした甄夫人の腕を裏拳で叩き落とした。動きの速さに目を眇めた甄夫人はそのまま反転し、着物の両袖をシャムスへ投げかける。まとった領巾（ひれ）の端を地面へ落とすことなく手脚のように操り続ける舞の演目があるが、彼女の動きはそれに似ていた。
　回避ではなく逆に軽く当てに行くことで確実に痛打を避けた判断は、シャムスが彼女の動きに集中していたためだろう。
「その程度の実力で何の役に立つものか！」
　甄夫人は錬晏へ厳しい視線を向けるものの、己が視線に何の力も宿っていないことはもうわかっていたようだ。錬晏の足元、土の床へ得物を叩きつけた一点から放射状に襲いきた射線につかまり、薄紫色の大きな羽の端が千切れる。大きく体勢を崩しつつも苦しまぎれに繰り出した爆炎が、ひとつに括られた錬晏の髪束を揺らしていった。




　放った爆炎を突き破るようにして現れた安藤・優（名も無き誰かの代表者・g00472）から、甄夫人は素早く後退して距離をとる。
「あとは恐れるべきは邪眼――って、あれ？　何ともないって事はもう封じてきたの？」
　追いついてきた八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）を肩越しにながめやり、優は油断なく甄夫人の気配を伺った。状況が芳しくないことは理解しているのだろう、薄い着物の裾を翻しながら間合いを測っている。
「強化についてだけど、とっくに処理済みだよ」
「そうか。巣に入ってからまっすぐ来たから知らなかったや」
　あっけらかんと語る玄才の口ぶりから、甄夫人は己が能力の強化が意図的かつ計画的に排除されたことを知ったようだ。油断ならぬ相手と悟ったのだろう、表情が険しくなる。
　仕掛けて来ないのならこちらから、とばかりに間合いを詰めた玄才が渾身の寸勁を叩きこんだ。
　弱味を見せない戦い方は得意ではない、もとい、できないという表現のほうが近いかもしれない。性に合わないという言い方もできるだろう。壁があるなら持てる全力で叩き壊す、そういうやり方の方がよっぽど後腐れなく戦える。
　謀りごとの気配を一切させない玄才に、ある意味での好感すら覚えたのかもしれない。甄夫人は唇の両端をつりあげるも、鳩尾への痛打は隠せなかった。玄才の足下へと伸ばされた反撃の袖も、脚を絡め取ることはできず一撃を入れるのみに留まる。
「なる、ほど……単にわたくしを狙ったわけではない、ようですわね。一体何者？」
　激しく咳き込んだ口元には、人のものとは違う色の体液。
　これから斃れる相手にいくら秘密をぶちまけた所でどうという事もないのだが、素直に教えてやるのもそれはそれで癪なので優は沈黙を守った。すでに焔を纏いネメシス化している少年が興味深いのか、目を細める。
「見た所、どうみても蜀や呉の兵ではない。なにより蟲将ですらない」
　玄才はこの計画に司馬懿が深く関与しているはずだと考えていたが、彼については攻略旅団から調査要請が出ており、そちらでの調査とするのがふさわしいだろう。洛陽での強化を提案したのは三国の将ではなく司馬懿ではないのか、との問いは今は呑みこんでおいた。
「教えてやってもいいが、それでこっちに利益があるわけでもないしな。それにそっちに訊きたい話も今はないし」
　もはや倒されるだけの存在でしかない、と断じられた形になり甄夫人は唇を噛んだ。その一瞬を狙って玄才は今一度大きく踏み込み、『勇心雄歩』での強打を狙う。弱点の看破すら許さない、そんな覚悟を乗せた超至近距離による再び寸勁。『入った』、と玄才が疑いなく確信する手応えだった。ごほりと大きく咳き込み、衝撃を堪えきれずたたらを踏んだ甄夫人へ業火が迫る。
　――火種はここに。
　捨て身とも言えるなりふりかまわぬ接近に気付き、琥珀色をした瞳孔が狭まった。
　――怒りを、心を、命を燃やせ。
　噎せ返るような火の匂いが灯台から漂っていた香りを駆逐する。がちりと何かの歯車が噛み合う錯覚と同時に、優を包んでいた焔の温度が上がった。
　――すべて燃やして、焼き尽くせ。
「爆ぜろ、緋皇爆焔刃！」
　至近距離から誘爆する鱗粉を浴びる危険性など織り込み済み、むしろ反撃の可能性ごと甄夫人を焼き尽くす意志を乗せた斬撃を袈裟懸けに放つ。並のものには決して踏み込めない領域へ自ら飛び込み、かつ最大級の攻撃を放ってきたディアボロス達を、甄夫人はこの世のものとは思えぬ視線で見つめていた。天を衝く勢いで燃え上がる焔の渦に羽は引き裂けて、断末魔の悲鳴もかき消される。
　かたりと高坏に似たあの器が倒れる音がした。玄才はそれを背中で聞き、振り返ることはしない。どことなく、器に盛られ嬲られる対象から解放された、そんな気がした。

最終結果:成功
完成日	2022年06月14日