花嫁は竜を欺く（作者 都築京）

4

リプレイ

「すみません」
　花嫁行列へ最初に近付いたのは赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）だった。
　赤い髪を下ろし体型を隠すやや大きめの服装に、細い声。15歳という年齢もあって女装のハードルは成人男性よりも低い。
「花嫁のお化粧の具合が気になりまして。一度確認させていただきたいのですがよろしいですか？」
　忙しく出発の支度を調える人足と、道中の最終確認に余念のない護衛の間を縫うように進み、手すきの人間へ声をかけた。化粧品が入った箱を身分の証のように示すと、出立が遅れぬよう手早くな、と釘は刺されたものの特に怪しまれることもなく馬車への接近を許される。
　なにぶん衆目の場なので、そこから先に従者や人足、護衛の姿はない。
「出立直前のところ申し訳ありません、花嫁様。最後にお化粧の確認をさせていただいても？」
「どうぞ」
　中から返った声はやや緊張しているものの、こちらも特に不審がる様子はない。
「失礼いたします」
　イズルは極力不自然にならないよう馬車の扉を開け、中へ乗り込んだ。
　花嫁に選ばれることは非常な名誉と言われているだけあり、数人乗り込んでも窮屈な思いはしなさそうな広さがある。内部の壁板やシートの素材は見るからに上質なものが使われており品の良さを感じるが、豪奢さはあまり感じられない。意図して省かれたのだな、と理解できる設えだ。
「――どうかご協力をお願いいたします」
　化粧道具箱の蓋を開けながら花嫁の前に跪き、イズルは己が顔をさらす。長い髪を頭の後ろでまとめ野の小花をそこに飾った竜の花嫁・キエラは、やや驚いたように目を瞠った。
「……あの？」
「自分はあなたを助け出しに来たものです。この先、仲間が馬車を強襲しあなたとすり替わります」
　キエラにとっては面識もなければ、助け出されるような理由にも心当たりがない。ディアボロス達との記憶が今はない彼女にとっては寝耳に水という話だ。しかし真摯に語るイズルをすぐに追い出そうとはしないのが彼女の実直な所かもしれない。
「待って下さい、助け出すとは、どういう」
「それは」
　その瞬間、馬車の扉が急かすように外から叩かれた。
　察したイズルが素早く招き入れた複数の顔を見て、キエラは何度か瞬きをくりかえす。特に扉が閉まったあとに外套のフードを脱いだルウェリン・グウィンリウ（灯火の騎士・g02040）を見て、あっと声を上げた。
「静かに。……あの時は申し訳なかった、と……僕の言っていることはわかるだろうか」　
　キエラを制してから、ルウェリンは以前の記憶が戻ったかの確認に尋ねてみる。その間にエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）とソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は馬車の窓や扉に張り付き外の様子を伺った。近付く者がいないか油断なく見張るが、今のところ刺繍糸商や布商を装った彼等も含め誰も不審に思われていない。潜入任務の定番切り札プラチナチケット、とディアボロス達が感謝する一瞬だ。
　何度か自分自身へ確かめるように首肯し、キエラはわずかに目を潤ませる。
「ええ、わかり、ます。あの別荘の宴の夜に――お目にかかりました。そちらの方と、そちらの方にも……」
　そう語るうちにも次々と記憶が蘇っているのだろう、一瞬興奮したように頬が明らんだり、さっと表情が曇ったりで忙しい。
「なら良かった。刺繍用の生地を数多く取り揃えてきましたよ。今日はあの時に贈ったイチゴの花の約束を果たしに来ました」
「イチゴの花色をした糸はこちらに」
「貴方がさきほど仰った『仲間』とは、そういう――事なのですね」
　ソレイユ、次いでエトヴァと視線を合わせ、最後にキエラはイズルへ確認するように声へ力をこめた。
「ええ。どうか協力をお願いします。あなたを必ず助けてみせます」
「今は時間がない。手短に説明させてもらうが、この先の花嫁行列の道中で、俺達の仲間と入れ替わってもらう。そのさい行列が襲われるが、竜鱗兵だけを倒すのが目的だ。心配しなくていい」
　イズルの後を引き取ったエトヴァは、窓のカーテンを細く除けつつ、作戦の概要を説明する。メモを取れるようなものはないので、彼女には一度の説明で頭に入れてもらわなければならなかった。　
「ですから襲撃の最中も落ち着いて、この馬車の中で待っていてください。入れ替わったあとは、私達がドラゴンを倒して迎えに行くまで、安全な場所に隠れていただきます」
「襲撃のあとに入れ替わるんですね。わかりました」
「貴女はあくまで被害者、何も心配する必要はありません。すべて私達に任せてください」
　被害者というソレイユの表現に怪訝な顔をしたものの、キエラは素直に頷いた。
「あの、被害者とはどういう……お話を伺っていると、私はむしろ共犯者ではないかと思うのですが」
「この一件のあとに貴女の安全を確保するためだ。『私は襲撃を受けたが、無事だった』という体裁で被害者を装ってくれればいい」
「あとは……出来れば入れ替わりに備えて、護衛達の印象に残るような行動を控えて欲しい。フードで顔を隠すとか、なるべく声をかけないとかね」
　自分の籠の中からフードがついた亜麻布のケープを取り出し、ルウェリンは花嫁の前へ置く。緊張した表情でキエラはそれを受け取り、もう一度神妙に頷いた。
「そう言えば、彼――ケネスさんからはあの後、なにか？」
「何か、とは」
「想いを告げられたのかどうか、とか」
　ルウェリンの問いに、キエラはやや複雑そうな、困ったような笑い方をした。
「ええ、彼から本当のことを聞きました。ですから私は、皆さんに成功するよう協力させていただくだけです。私がケネスの所に帰ることができるとすれば、可能性はそれのみでしょうから」
　明確な協力の意志をとりつけたことを確認し、エトヴァはそろそろ頃合いだと声をかける。怪しまれる前に馬車を出なければならない。
「貴女が本当に幸せだと、心から笑えるようになるのが最良の結末です。必ずうまくいきますよ」
　安心させるようにキエラの目を見てソレイユは念を押した。神妙な表情でキエラは頷く。そして身支度を整えて馬車を出ようとしていくルウェリンの背中を、彼女は呼び止めた。
「あの、貴方に謝らなければとずっと思っていたんです。あの時は取り乱してひどい事を言ってしまってごめんなさい」
「……いいや。彼は勇敢な人だった」
「ええ。そして貴方も、皆さんも」








　太陽はそろそろ南中する頃合いなのに、空気はひんやりとして薄暗い。
　熊や狼が多く生息するということは豊かな森の証拠だが、そこを通る旅人にとっては心配の種だ。ましてこれから婚礼を控えた花嫁ともなれば。
「なんでも砦までは一番近道なうえ、起伏が穏やかなのだそうで。竜轔兵という護衛がいれば何の心配もないので、ご安心ください」
「そう……」
　黒光りする鱗が物々しい突撃竜轔兵は、見るからに獰猛な気配をさせている。どちらかと言えば熊の襲撃よりも、そんな竜轔兵の機嫌を損ねてひどい目に逢いやしないかと人足達は怯えているようだった。
　カーテンごしにキエラと短い会話を交わした人足が隊列の定位置へ戻っていく。その様子を後方の樹間から見届け、ルウェリン・グウィンリウ（灯火の騎士・g02040）は行列を大きく迂回して飛翔し隊列の前方へまわった。ごくゆるい下り坂から登りへと切り替わる地点、そこを監視できる倒木の陰にディアボロス達は待機している。
　偵察に出ていたルウェリンの帰還で白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）は襲撃の時が迫っていることを知った。
「まずは人間の護衛は避け、騎士団――竜轔兵のみ狙う、という認識でよいのかしら」
「ここで消耗するのは得策ではない。なるべく手短に行きたいな」
　用があるのは、あくまで花嫁の入れ替わりに支障をきたすクロノヴェーダのみ。薄暗い森の中へ目を凝らしつつ、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は囁いた。
「それじゃ行ってくるね」
　相棒のラズベリーを伴い風上へ移動をはじめるストロベリー・メイプルホイップ（デンジャラスドラゴン・g01346）を見送り、蛍は目深にフードをおろす。たとえ顔を見られたとしても特段この先の作戦に影響はないのだが、正体不明の襲撃者を装うのに雰囲気作りは重要だ。
　道の先に花嫁行列の先頭が見え隠れしてきて、エトヴァが倒木の陰を離れる。
「さて」
　竜轔兵をここで排除したのち、ディアボロスの替え玉をキエラと入れ替えていったん離脱。その後は無事に花嫁行列が砦に到着するのを待てば良い。
「花泥棒と行こうか。盛大にね」
　琥珀色の瞳を細めて笑ったルウェリンの視線の先、行列へ駆け寄るエトヴァの姿があった。

「竜轔兵様がいるのか」
　薪かあるいは季節の野草なり集めていた現地民を装ったエトヴァは、突撃竜鱗兵へ大きな声をあげる。できれば一般人の護衛はその場に待機してくれれば良いが、さて。
「ほかの者はそこにいた方がいい、見た事もないほど巨大な熊がいたんだ」
　嘘はすべて虚構とするよりも、いくばくかの真実を含ませたほうがよい。見た事もない獣よりかは熊のほうがよいだろうと考え、エトヴァは己が後方を指差した。
「熊だと？　近いのか」
「この先を、子供を2頭連れて歩いていた」
「よりによって春の母熊か……厄介だな」
　一般人では荷が勝つ、しかし竜轔兵ならば対処はたやすい、という辺りを狙ったエトヴァの作戦はうまく嵌まる。突撃竜轔兵は一般人の護衛をその場へ残し、エトヴァの方へ足早に下草を踏み分けてきた。昼間でも薄暗いロケーションが幸いし、下枝を騒がせるフライトドローンも見えにくい。
「おい、後ろ！　――いや、お前」
　あともう少しで互いの顔立ちが視認できそうな距離まで来て、突撃竜轔兵は何かに気がついたようだ。自らの得物へ手をかけたその瞬間、怪しげな桃色の霧状のものが風上から吹きつけてくる。
「どうも、屈強な竜轔兵さん達！」
　目眩でも起こしたのか、ぐらりと竜轔兵が大きく半身を傾かせた。異変を察知し残りの竜轔兵がエトヴァとストロベリーへ向かって突進する。
「私が貴方たちの花嫁よ、なーんてね？」
　『誘惑の吐息』によりまともな思考を奪われ、竜轔兵は骨状の棍棒をただ闇雲に振り回すしかない。吐息の直撃を免れたものは、ストロベリーの相棒が投げるガス弾に進路を阻まれる。
　そこでようやく隊列が襲撃されていると理解したのだろう、馬車の周辺で人足達が悲鳴をあげた。竜轔兵が一方的に敵を蹴散らせずにいるのを見た一般人の護衛が矢をつがえるものの、怯えきって震える腕ではまともに弦を引けるはずもない。
「私達の目的は貴方がたクロノヴェーダだけ！　悪いけどここで退場してもらうね！」
　誘惑の吐息を逃れた竜轔兵2体へ、ストロベリーはダメ押しとばかりに吐息を吹きかけた。
「花嫁行列を襲うとは、よほど命がいらないらしい！　クソッ、前が」
「ならばそのまま、見えずとも良いようにしてさしあげます」
　しゃら、と手元の妖弓琴を掻き鳴らした蛍の周囲へ無数の魔力塊が凝る。
「『――我が音に応えて来たれ。これ即ち応じて変ずる魔力の砲撃』！」　
　鋼じみた全身黒色の竜轔兵、その死角へ高速の弾丸と化した魔力塊が襲いかかった。どこか竜の頭骨じみた棍棒を振り回して叩き落とそうとするが、隙の多い大振りの動きで追いつけるはずもない。
「上だ！」
　突然聞こえた風切り音に、突撃竜轔兵は咄嗟にその場へ身を低くした。
　しかし狭い樹間をものともせず上空から急降下してきた、ルウェリンの剣から逃れるには遅い。盾もろとも激突するような速度で刺し貫かれ、絶命する。
　竜轔兵達が総崩れになる様子は、人間の護衛にとってはややもすれば衝撃的な光景だったかもしれない。我先にと逃げだそうとする者が現れるが、いつのまに仕掛けられたのか次々と足を取られ森の木々へ宙吊りにされていく。
　鍔まで埋まった剣を引き抜きながら、罠の作動をルウェリンが肩越しに確認してしたのは余談かもしれない。もっとも、下手に巻き込まれるよりかは全てが終わるまで木に吊されていてくれたほうが、彼等にとっても安全ではあった。
「うふふ、まだ遊び足りないの？　残念」
　誘惑の吐息で終始クロノヴェーダを翻弄し続けたストロベリーの足元に、棍棒を握りしめたまま竜轔兵が崩れ落ちる。クロスボウを構えたまま油断なく周囲を見回すエトヴァのすぐ横を、疾風のように蛍が駆け抜けていった。
「そろそろ良い頃合いかな」
「ええ、ここからが本番」
　あとは申し合わせていた通りにルウェリンが馬車からキエラを連れ出し、入れ違いに蛍が馬車へ乗り込めばここでの作戦は完了だ。
「敵の懐へ潜り込むといたしましょう」


　フード付きのマントを被せられたキエラが、物言いたげに振り返ったのを覚えている。
　――大丈夫。貴女は心配しないでください。
　胸元へこぼれていた長い黒髪。明るい所で見れば違いは一目瞭然だろうが、どのみち砦のドラゴンと対面するまで場が保てばよい。馬車を降り、ディアボロスに手を引かれていく一瞬に、キエラは白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）へ向かって行儀よく折り畳まれた婚礼衣装を指し示していた。
　邪魔にならない程度に髪をまとめて、馬車の中で着替える。その上からフード付きのマントを羽織り、蛍は砦への到着をじっと待った。
　何度か坂を下り、登り、太陽が傾きかける時刻になってようやく、ほど遠くはない場所から何かを知らせる鐘の音が耳に届く。中を見られない程度にカーテンを除けて外を見ると、堅牢な石垣に守られた砦が見えた。
　そのまま馬車はしずしずと道を進み、ドラゴンが待つ砦へと入っていく。
　中では歓迎のためか音楽が奏でられており、多くの人やドラゴニアンの声が交わされていた。会話の端にキャメロットという単語が混じって聞こえる。扉が外から開けられたので、フードを目深く降ろして馬車を降りた。
　護衛の若い男が蛍の手を取ってどこかへ進んでいく。丁寧に敷き詰められた石畳、ひらひらと降ってくる色とりどりの花吹雪。低い石段を登り、先導していた男の手が離れていった。
「遠路はるばるよく来た」
　蛍の頭上からとてもよく通る、低い声音がした。
　いかにも獰猛そうなそれを想像していたが、聞こえる声はむしろ知的で落ち着きを感じさせる。狭い視界へ青い脚と、ずらりと並んだ爪が見えた。
　丁寧に膝を折って挨拶をすると、前脚が差し出される。
　襟元でマントを結んでいたリボンをほどき、蛍はそのままフードをはねあげて顔を晒した。
「――我が名は白水・蛍」
　毅然と見上げた先には薄暮の空、そして深い青色の鱗を輝かせているドラゴンが見える。見るからに理知的な性格をしていそうな『蒼玉のカラドック』がそこにいた。
　何が起こったのか理解しかねたのだろう、琥珀色の目が瞬く。
「貴方に嫁ぐ花嫁なぞここにはおりませぬ」
　あでやかに華やかに笑った蛍の台詞で、カラドックの目の色が変わった。喉元から低い唸り声が漏れる。
「さあ、――お覚悟を」




　キャメロットにほど近い、『蒼玉のカラドック』が住処とする砦。竜の高い咆哮が激しく空気を震わせた。
　ライカ・ネイバー（エクストリームお手伝い・g06433）は耳を聾する轟音に目元を歪めるも、一気に砦の内部を駆け上がり蒼玉のカラドックの眼前へ躍り出る。
「こんちはー。初めまして、になりますかねぇ？」
　早速の加勢の登場に、カラドックは頭を低くして身構えた。
「わたくしを謀ったという事か」
「否定はしない。いかに待ち望もうと人の意思を操り、生贄にするやり方は身勝手極まる」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）もまた身代わりのディアボロスとカラドックの間へ割り込み、鋭い声をあげる。カラドックはエトヴァの台詞を吟味するように目を細め、そしてゆっくりと首を持ち上げた。
「……つまり花嫁は無事ということか。たちの悪い物盗りの仕業かと早合点したが……無事ならばそれで良い、疾く去られるがいい」
　想定していた反応とは違う台詞が返ってきて、ライカは訝しむように尋ねる。
「なにそれ？　花嫁が無事なら見逃すってこと？」
「見逃されたくないのならばお相手仕るまで。わたくしは話の通らぬけだものではない、ただそれだけだ」
　どうやら理知的な印象は気のせいではなかったらしい。花嫁行列を襲った強盗が替え玉を馬車に乗せてそのまま砦に乗り付けてきたものと思った、ということだろう。
「残念だが、こちらも見逃すわけにはいかない。竜なりに花嫁を大事にしているのはわかったが、どのみち生贄であることは何も変わらないだろう」
　なまじ話ができるだけに、両者の間に横たわる深く暗い河の存在は動かしがたい。蒼玉の竜は低く唸り、エトヴァを見る。
「生贄とは心外。花嫁はすべからく丁重に扱われ敬われるもの。虐げるつもりもないというのに」
「それはそっちの勝手な言い分ですよねぇ？　どんだけ名誉だろうが最後には死ぬことが決まってるなら、そんなの幸福な結婚なんていわないんですよ！」
「……それもそちらの主張に基づく言い分ではあるな」
　残念だと言わんばかりにカラドックはひとつ頭を振った。
　そして、これ以上歩み寄る余地はないことを示すように再び頭を低くして身構える。素早く反応したライカがその懐へ飛び込んだ。青い巨体をよじり間合いを取ろうとした一瞬に、今度は石畳を蹴って高く跳躍しカラドックの巨体を駆け上がる。
「花嫁に逃げられたあげくボッコボコにされるとか、ツイてないですねぇ!?」
　飛翔するエトヴァから援護されつつ、ライカは両手に自動拳銃とショットガンを構えた。猛然と火を吹く銃口から雨のように銃弾が降り注ぎ青い鱗を穿つ。
　特徴的な一対の角を振り立ててカラドックは一声高く咆哮した。一瞬の静寂のあと無数のワイバーンが出現して反撃を加え、エトヴァが配置していたEis-Spiegelが口々にさんざめく。
　『特殊戦技：確殺猟域』による足場を跳ねるように次々移動し、ライカはひるむことなく銃撃を続けた。無尽蔵の足場さえあれば、ドラゴンの巨体はもちろん飛翔がなくとも恐れる必要はない。
　――本来ならきっとキエラは今頃ふさわしい相手に、ふさわしい日に嫁いでいたはずだった。それが何の運命の悪戯か、竜の花嫁に選ばれてしまったことでこうして歯車は狂ってしまったと考えると、よくよくこの世界の道理は罪深い。
　今度こそ彼等は結ばれなければならない――その思いを込めてエトヴァもまた魔法銃を放っていた。




　もしその竜の鱗が、晴れ渡った空と対を成すような輝く黄金でなかったなら。
　もしその竜が、かつて自身の主が討ち果たし、婚姻によって故郷に災厄を招いた僭主でなかったなら。こんなにも皮肉を感じることはなかっただろう。
「お前と同じように、婚姻を機に身を滅ぼした愚か者を知っている」
　かつての仇敵を思い浮かべるルウェリン・グウィンリウ（灯火のエクィテス・g02040）の瞳が歪んだ。群がるディアボロス達をふるい落とすように大きく身じろいだカラドックの眼前、『落日竜ヴォルティゲルン』が忽然と姿を現す。発せられるのは轟く雷鳴にも似た太い咆哮。仕切り直しとばかりに巨大な翼をうちならし、薄暮の空へ舞い上がったカラドックをルウェリンは追った。
　自国へ敵を招いた昏主としてではなく、ただ圧倒的な力をもって敵を屠る巨竜を駆り、ルウェリンは大きく弧を描いて接近してきた蒼竜へ剣を掲げる。
　互いに飛翔したまますれ違いざまの斬撃を翼めがけ叩き込んだ。引き連れてきたサファイア色のワイバーンが槍じみた鋭さの氷の雨を降らせてきて、ばらばらと音を立てて金鱗が散る。急激に方向を転じた青い竜身を急いで振り向くものの、軽量を利して背後を取られた。
「『高らかに謳え、その歌を』！」
　有利を確信したのか、しかしそれでも慢心はせず落日竜へ追いすがるカラドックの額を、何かがしたたかに打ちすえていく。高く宙へさしだした両腕の先、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）の指先がめまぐるしく鍵盤を叩いた。
　その名の通りサファイアのように輝いていたはずの額の角が、根元から折れてしまっている。カラドックは苦悶の声を上げつつソレイユへ狙いを変えたらしい。魔力障壁では凌ぎきれぬ、暴力的な波濤を伴う水流に抗いながら、今一度ソレイユは幻想の騎士を蒼竜へとさしむける。
　たとえ針の一撃であったとしても、雨の滴が大岩を穿ちやがては二つに割ることすらあるのをソレイユは知っていた。
　カラドックの左翼はその根元近くにひとすじ大きな傷を負っている。自身はどうという事はない、という顔をしているがどう考えても深手だ。皮膜や先端ならまだしも、巨体を支えて空を叩くための根元に一撃入れられてそう長く保つとは思えない。
「――彼女と約束したんです」
　宙空を滑るように降りてきたカラドックはソレイユの目の前へ着地した。翼に叩かれた風がぶわりと塊のようになって押し寄せる。
「あの笑顔のためにも」
　勇壮な凱歌の旋律を奏でている指先を一瞥し、蒼竜は一瞬顔を歪めたようだった。ちっぽけな人間ひとりを彼方へ押し流す確信を得たのか、それとも翼に痛みを感じたのかはわからない。騎乗した騎士の幻影が今一度、鋭い刺突を繰り出さんと幻の馬の腹を蹴る。
　竜と騎士の一騎打ち、その力の差は誰が見ても歴然としている、そう思えた。
　全身で馬上槍を支え突進する騎馬を荒れ狂う水流が阻む。自らその水流に乗って身を乗り出すカラドックの牙が爪が、ソレイユに迫った。
　――が、騎馬ごとソレイユを押し流さんとしていた水流が突如逆巻き、乱れ、流れが破綻する。見上げればルウェリンが再度斬りつけた青い翼を、落日竜ヴォルティゲルンが力任せに引きむしっていた。苦悶の咆哮を大きくするカラドックの胸元めがけ、ソレイユは幻影の騎士にあらためて突撃を命じる。
　薄暮の空に蒼竜の断末魔の叫びが響いたのは、その数瞬ほど後のことだった。

　全てが終わり、身代わりとなっていたディアボロスと再び入れ替わったキエラへ、ソレイユは手短に今後の振る舞いを説明する。ルウェリンと共に馬車の中を適当に荒らしておき賊が暴れたように偽装することも忘れない。
「恐怖のあまり気絶してしまい、何もわからないとでも言っておけば良いでしょう。あくまで貴女は被害者、それを貫くことです」
「まあ、それでもすぐに元いた街に戻れるかどうかは未知数だが……それでもひとまず、貴女の死は回避できた。早く家に戻れると良いが」
　ルウェリンの言葉に、問題ない、とキエラは軽くかぶりを振る。
「皆さんもどうか、道中お気をつけて」
　長居は無用と撤退していくディアボロス達の背に、キエラはそう声をかけてきた。
　肩越しに一度だけ振り返り、ソレイユとルウェリンは願わずにいられない。どうか、心に決めた相手と幸せになってほしい、と。

最終結果:成功
完成日	2022年06月04日