リプレイ

　電脳秋葉原・壁外。
「秋葉原かぁ……あまり来た覚えがないんだよね」
　透明で底のない宇宙のような覚束ない空間を歩きながら、朔・璃央（昊鏡・g00493）は呟くように言った。電脳世界に入り込む、なんてまるで漫画かアニメの中の物語のように思えていたけれど、今は事実、一面の黒とネオンカラーのグリッドでできた世界が復讐者達を取り囲んでいる。
「レオはそういうの詳しい？」
「うーん私もあんまり詳しくないかも」
　口許に細い指を一本添えて、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は自信なさげに応じた。一応、こう見えてワールドハッカーの端くれではあるのだが――。
「ハッカーの力は使えても、電脳世界に明るいわけじゃないんだよね。どっちかっていうと、現実にいながら何かに侵入して壊す（物理）ことの方が多いし」
「……物騒なこと言うなぁ」
　でも頼もしい、と、最後には結局肯定に返って双子の兄は頷いた。一昔前のパソコンのスクリーンセーバーのような奇妙な空間を、兄妹はグリッドに沿って黙々と歩いていく。するとややあって、前方にやけに現実感のある長机とそれを囲んだ四人の男性、そして彼らと同じ、招かれざる先客達の姿が見えた。
「現実の喧騒に惑わされることと、カシエルに従った末にこうして復讐者と対峙すること。何方も散々であることに、変わりはないと思うのだが……」
　ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）は務めて冷静に、グループの半分にあたる二人の一般人男性を諭していた。呆れたような素振りも、小馬鹿にしたような気配もないその表情は、あくまでも真面目そのものである。
「ならば、より長く生きて君達の嗜好を楽しむためには、天使の眷属なんて危険な道を歩むより、現の世に帰る方が賢明ではないか？」
「む、難しい言葉を使ってなんとなく雰囲気に飲ませようって作戦ならそうはいかないぞ！」
「そうだ！　リアルイケメンの言うことなんて信じられるか！」
　キッ！　と眼鏡の奥の目をこういう（＞皿＜）形にして、オタク達は敵愾心をむき出しにする。ただの僻みなうえ根拠もない物言いに頭を痛めつつ、葵・虹介（光芒・g00128）は根気強く言葉を重ねていく。
「あなたたちの気持ちは、分かるよ。傷つかなくていいばしょに、隠れて引きこもって……守られているって、すごく安心する、よね」
　そう言って、少年は少しだけ遠い日を手繰り寄せるように視線を泳がせた。それは別に、彼らに合わせたわけではなく――そうしていられたらどんなにいいか、と、今でも少し、思うのだ。
　でも、とためらいがちに少年は続けた。
「だけど、いくら隠れたって……電子の綻びがあるかぎり、ぼくらはこうして、ここへ来るよ」
「えっ、来てくれるの？」
「ショタっ子は我々の側でも一定の需要がありますからなあ、ドゥフフ」
「えっ」
　半分ほど何を言っているのか理解できないが、なぜだか背筋が粟立つような感覚があった。そそっとウルリクの背中に引っ込んで、虹介は動揺を抑えつつ続ける。
「そ――それに！　あなたたちの好きな、びしょうじょゲーム……？　だって。そんなに良いものなら、ここから外に出て……他にも好きになってくれそうな人に、おすすめしていく方が、ぜったい、たのしい、とおもわない？」
「それはそうかもしれませぬが……」
「騙されるな！　これまで誰が我々の言うことに耳を傾けてくれたと言うんだ！　我々にはただ、画面の中のヒロイン達がいればそれでいいんだ！！」
「ギャルゲー万歳！」
「二次元美少女万歳！！」
　どうしよう、もはやサバト感ある。怨霊のような形相でねじれ狂う男達を前に、ウルリクは真剣な表情で首を捻った。
（「美少女……？　ギャルゲー……？」）
　意味が理解できないのも無理はない。竜域からの漂着者である彼には、新宿島――というか現代日本の文化は少々異質過ぎた。とはいえこの熱量がただことではないのは彼にも分かる――恐らく宗教のようなものなのだろうと推し量って、青年は唇を引き結んだ。経験上、こういうセンシティブな話題に下手に口を挟むと余計に拗れるものだ。
「外の世界にだって、あなたたちの話を聞いてくれる人は、いるはずだよ！」
　ぜったいに、と語気を強めて虹介は言った。
「だからその……とりあえず予行演習ってことで、ぼくらに語ってみてよ。ギャルゲー？　のいいところ……ね、ウルリクさん！」
「は？　あ――ああ」
　まさか振られるとは思わず一瞬声を上ずらせて、しかしウルリクはぎこちなくも微笑した。聞いてあげよう、というように――どちらかというと、一緒に聞いてという訴えのような気もするが――見つめる少年の瞳を前に、敢えて首を横に振るわけにもいかない。
（「彼らもクロノヴェーダの予備軍、なのだったな」）
　現実世界に野放しにするのも色んな意味で危険な気がする人々だが、今は彼らの外世界への関心を呼び覚ますのが先決だ。気持ちよく話をさせておけば隙が生まれて、排斥力の緩みにつながる――かもしれない。きっと。多分。
　一方、机を挟んで反対側では、ジュジュ・テネブラルム（影纏う白薔薇・g05884）が地べた（？）に蹲ってグジグジと言っているもう半分のオタク達を前にたじろいでいた。
「こんな清楚な美少女がわれわれなんかに用のあるはずがない」
「騙されるな山田氏。これは幻覚！　外敵が我々を陥れるために見せている甘い夢なんだ！」
「ええっと……幻覚じゃないんだけど……」
　どこからどう突っ込めばいいのか分からない――と、いうよりも、引きこもりたい気持ち自体、ちっとも分からない。なんでこんな仕事引き受けちゃったんだろう、と一瞬過る気持ちを胸の底に押し込めて、ジュジュはこめかみを揉み思案する。こんな猜疑心の塊のような者達をどうやって説得したらいいのか――兄様ならばどうするかしら？　きっと誰もが思いもよらないようなスマートで鮮やかな解決方法を思いつくに違いないわ――あ、しまった、脱線した。
　ああでもないこうでもないとしばし考えて、そしてはっと何かを思いついたように娘は掌を打ち合わせた。
「ねえ、お外は嫌い？」
「外？」
「今の時期の薔薇はとっても綺麗だよ。風も気持ち良くて……今度ね、薔薇咲くお庭でお茶会するの」
　素敵でしょう、と夢見るようにジュジュは紡ぐ。すると――なんということでしょう。返って来たのは、わざとらしい舌打ちだった。
「チッ……絵に描いたようなリア充の休日だな」
「我々には一生縁のないハイソサイエティな空間なんでしょうなあ」
（「しまった、逆効果だ！」）
　2010年代のオタクの卑屈さは、なかなかどうして筋金入りである。このままではいけないと慌てて、ジュジュはどうにか言い繕う。
「そ、そんなことないよ！　よかったら貴方達も一緒にどうかな？　美味しいお菓子も用意するよ！」
「ええ～本当でござるかあ？」
　後でお金取ったりしない？
　キモオタが押しかけて来たって通報したりしない？　と、チラチラと上目遣いで尋ねてくるのが非常にうっとうしい――が今は耐えるしかない。なお、本シナリオでは極めてステレオタイプ的なオタクのキャラクターを描写しているだけであって現実のオタクがすべてこういう人々ではないということは理解しておりますと申し添えておきます。
「わあ、やってるやってる」
「大変そうだねえ……」
　夜明けに見る悪夢のような光景を少し離れたところで見つめながら、璃央と麗央は生暖かく瞳を細めた。殴って解決するのって手っ取り早くて楽なんだな、と、今日ばかりは思わざるを得ないが、ウォールアキハバラは力ずくではこじ開けられないというから仕方ない。どうにか彼らの心を開かなければと、璃央は顎に手を当てて考え込む。
「あの様子だと女性に興味はあるんだよね、きっと。彼女も欲しいみたいだし……」
　ちょっと行ってみよう、とジュジュと二人組の傍らへ歩み寄って、世間話に加わるような自然体で璃央は言った。
「最近美少女ゲームが好きな女性も増えてるそうですね」
「へ？」
「え？　ご存じないですか？　あぁ――皆さんここに引きこもってらっしゃるから……」
　ちらりと『だからだぞ』というニュアンスを込めて少年は語尾を濁す。情報は常にアップデートしないと、折角巡り合えたはずのチャンスも逃してしまうものだ。なお、それが事実かどうかは調べたわけではないが、ここはナントカも方便である。
「草食系男子とやらも流行ってるそうですから、趣味の合う方と出会えるかもと思いましたが……実に惜しいですね。レオのように可愛い女の子に出会えるチャンスかもしれないのに……」
「えっ？　あっ、そ――そうそう！　私の周りでも結構そういう娘多いと思うな！」
　ちらりと流された視線を受けて、麗央はあたふたと加勢する。しかしオタク文化などまるで縁がないように見えて、意外とゲームの話に詳しいのか――兄の意外な一面を見たような思いで、麗央は隣に立つ横顔を見やる。そしてぽつりと、続けた。
「それに外には女の子だけじゃなくて、リオちゃんみたいに性別を超越した美人もいるのにね」
「えっ男？」
「双子美少女だと思ってたのに！　返したまえ僕の純情を！」
「いや待てそれもアリなのでは？」
　口々に勝手なことをのたまうオタク達の話は、聞いていると耳が痛くなってくる。しかしそういうことならと瞳を耀かせ、ジュジュは改めて口を開いた。
「そういうことなら聞いて！　私の兄様もとっても美しいの！」
　薔薇よりも綺麗で、一目見たら生きてて良かったって神に感謝するレベル――と、主観しかない（実際はさておき）の意見をうっとりと、しかし早口に並べ立てて、ジュジュはほうっと息をついた。あれ、これどちらかというと彼ら側の素養があるのでは？
「……っていうわけなの。どう？　そんな兄様に会ったら、新たな扉が開けちゃうかも――」
「新たな扉……（ハァハァ）」
「あ、やっぱりダメ！　その扉閉めて！！」
　荒い息遣いにぞわりと全身が毛羽立つような恐怖を感じて、ジュジュは慌てて前言撤回した。そしてわざとらしく咳払いをすると、慌てて言い直す。
「とにかく！　ここにいるよりずっと素敵なものが、外の世界には溢れているよ。まだ見たことないもの、未経験のこと、いっぱいあるでしょう？」
　現実を捨てるには、まだ早過ぎる。どうか考え直してとその後も言葉を尽くしていると――。
「やっほー！　みんな元気ー？」
「！？」
　何もないはずの空間に突然、どこからか若い女性の声が降り注いだ。これまたどこから射しているのか分からないスポットライトを浴びながら現われたのは――。
「じゃーん！　街で噂の恋人系アイドル！　ウノちゃんでーす！」
　『ウノ』と名乗って現われたのは、アーサラ・オーエン（恋人系アイドル・g07212）その人であった。スタンドマイクを抱えて立つ少女を何か神々しいものでも見るように仰いで、四人のオタク達は眩しそうに身体を仰け反らせる。そんな彼らに、アイドルを名乗る少女は思いっきり明るく元気に呼び掛けた。
「今日はみんなにお願いがあってきたんだあ。実はー……現実に帰って、私の恋人になってほしいの！」
「おお！」
　なお、恋人と書いてファンと読むことを忘れてはいけない。
「現実に帰ればー、私のライブも見られるし、握手会で私と握手もできるし、この写真集を見ることもできるよ！」
「おお！？」
　ちょっとドキがムネムネしそうな表紙の写真集を胸に抱えて見せて、アーサラはにっこりと、計算し尽くされた完璧な角度で小首を傾げた。
「だからぁ、友達でも良いからぁ……私を愛して？」
　なお、友達と書いて追っかけと読むことも忘れてはいけない。おとなのせかいってまあまあきたない。
「そうしてくれたら私もプラトニックな愛で満たしてあ・げ・る♪」
　ぱちん★　と片目を瞑ってみせたその効果は、絶大であった。おおおと獣のような咆哮を上げ、オタク達は立ち上がる。
「そうか……そうだったんだな」
「この人達の言うとおりだ。現実には、我々の帰りを待ってくれている美少女がいたんだな！」
「かくなる上は帰還するより他にあるまい！　同志諸兄よ、まだ見ぬアイドル達に会いに行こうではないかあ――！」
　拳を突き上げ呼応するオタク達の様子を、営業スマイルのアーサラを除いた全員がなんとも言えない表情で見つめていた。いや、物欲が効いたのは前段の説得があったからこそなのだが――『このオタクどもが』みたいな気持ちになるのは致し方ない。寧ろ天が許す。
　はあー、と魂が出ていきそうな長い溜息をついて、虹介は言った。
「なんだか……すごく、つかれたね……」
「だが、まだ始まってもいないのだろう……？」
　オタク特有のマシンガントーク（※ギャルゲー語り）からようやく解放されて、ウルリクもまた心なしかやつれた様子で電子の壁に目を向ける。すると――本当にこんなことで開くなんて、と思わざるを得ないけれど――空気の抜けるような音とともに、電脳世界の境界線がぱっくりと口を開いたではないか。
　この先に続くのは、千変万化の電脳秋葉原。そこでどんな『ゲーム』と出会うのかは、復讐者達自身に委ねられている。


　絶えず揺らぎ、ちらつき続ける世界は、ゲームが始まるとともに鮮やかにその姿を変えていく。飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）の目の前に広がる世界は、現実の日本と遜色のないものだった。見たことはない、けれどもどこかにありそうな街路樹の並木を、青年はバイクを駆り進んでいく。
　今日は休日――よく晴れた日にはこうやって、人通りの少ない田舎道を気ままに走るのが習慣になっていた。機械好きが高じて営むバイク店を一時閉め、風に身を任せていると、薄汚れた世間の垢のようなものが洗われていくような気分になる。
「……ん？」
　不意に違和感を覚えて前方に目を凝らすと、歩道らしい歩道もない山道に一人、若い女の姿があった。きょろきょろと忙しなく辺りを見回す姿は戸惑っているように見えて、遊里はどうしたんだと呼びかけると減速し、愛車を路肩に停止させる。
「こんな辺鄙な場所で何してるんだ？　……冒険？」
　聞けばとある大企業の箱入り娘らしい――大体一つのゲームに一人はいるお嬢様ポジションというやつだろうか――彼女は、自分一人でどこまで遠くに行けるか挑戦して、道に迷ったのだという。なるほど世間知らずな深窓の令嬢がちょっとズレたことをするパターンか。いや、パターンとか言うな。
　やれやれ、と大仰に肩を竦めて遊里は言った。
「仕方ないな――こんなとこに置いてくわけにもいかないし、君さえよければ家の近くまででも送ろうか？　……後ろ、乗りなよ」
　ところで、ゲームの世界に入り込むのにこれまで一切の躊躇がないの凄いなこの人。
　見ず知らずの人にそこまでしていただいては、と萎縮する少女へやたらと爽やかに笑って見せて、青年は続けた。
「気にすんな、特に目的もなかったしな。信じるかどうかは君次第だ」
　まあ、ギャルゲーのヒロイン達って基本的に鈍感力が高くて無防備ですからね。
　紳士的に付け加えれば、昔懐かしい『好感度の上がる音』がした。少女がおずおずと後部座席に座ったのを確かめて、遊里は笑う。
「しっかり捕まってなよ――普段見れないようなものをいっぱい見たかったんだろう？　……バイクで風になる感覚、クセになるぞ」
　それじゃ行こうかと軽く地面を蹴ってエンジンを蒸せば、風が生まれた。耳に心地よい排気音とともに、二人の姿は瞬く間に新緑眩しい山間の道へ消えていく。


「ふっふっふっ……ついにこの時が来たのね」
　片手で半ば顔を覆ってやや中二病感のあるポーズを決め、ジュジュ・テネブラルム（影纏う白薔薇・g05884）はくつくつと喉を鳴らした。とりあえず、年頃の乙女がするポーズと顔でないことは間違いない。カッとエナメル靴の爪先を踏み鳴らして、ジュジュは続けた。
「兄様に四六時中ときめいている私には乙女をときめかせるなんて簡単よ！　なぜなら！　兄様という最高にときめく存在がお手本なんだもの！」
　うっとりと胸の前で両手を組み合わせ、ジュジュは大きく溜息をついた。ときめくって三回言った。目的と手段と論法がしっちゃかめっちゃかになっている気がするが、まあ、それをここで突っ込むのは野暮というものである。
「あっ、でも兄様の真似は無理！　あの格好良さは再現できない！　……うん、私らしく頑張ろ」
　そして意外と早くトランス状態から帰って来た。というところで、早速、スタートボタンを押してみよう。ぽちっとな。
「……！」
　サァッと風が吹くように、電脳世界が色を、形を変えていく。わずか数秒にも満たない内に、ジュジュは西洋風の瀟洒な庭の中にいた。さながら王侯貴族の令嬢達が通う女学校といったところだろうか――広い庭をとぼとぼと歩く一人の少女が目に留まり、ジュジュはその傍らへ歩み寄る。
「あら、迷子？」
　いかにも田舎から出てきたばかりと見える朴訥な印象の少女は、煌びやかな学院の景色から少し浮いて見えた。聞けば上級生の貴族の令嬢に、出自を理由に酷い仕打ちを受けたのだと言う。まあ、と息を詰めて少女の手にそっと触れ、ジュジュは言った。
「そんなの気にしちゃダメ！　誰がなんと言おうと、貴女はこの学園の生徒だよ。顔を上げて、胸を張って……そう、そのほうがずっと素敵！」
　ゲームのはずがつい、親身になって励ましてしまうのは、自分では選ぶことも、変えることもできない身の上を理由に不当な扱いを受ける彼女が、どこか自分に重なるところがあるからだろうか。握った手に力を込めて、まるで自らに言い聞かせるようにジュジュは続けた。
「貴女には、笑顔のほうが似合うよ！」
　不安ならいくらでも傍にいるから――負けないで。
　心からの励ましと裏表のない笑顔は、心細さに震える一人の少女にとってこれ以上ない救いとなる。見事親友エンドを達成して、恋する乙女は凛然と次のステージへ進んでいくのであった。




『女の子を口説くかぁ……』
　ぼそりと口を開いたのは、本当に二人同時だった。あまりにもタイミングが合い過ぎて、朔・璃央（昊鏡・g00493）と朔・麗央（瑞鏡・g01286）は自然に顔を見合わせる。絶妙に生温かいお互いの表情に思わず吹き出しそうになりながら、璃央は困ったように笑った。
「口説いたり口説かれたりって、経験ないからなぁ……」
　それは経験がないというよりも、麗央以外の人間が男女問わず大体ジャガイモに見えているだけなんじゃないかな、くらいに思っている天の声である。のは秘密である（言ってる）。私なんてもっとないよ、と、こちらも苦い笑顔で麗央は応じた。
「でも、経験はなくてもやるしかないよね」
　それにこう言ってはなんだが――正直、ちょっと楽しくなってきている自分達もいる。この手のゲームは初めてだがそこは（準）現代っ子、小さい頃は色々なゲームにも触れたものだ。
「せっかくのゲームだしね。レオには負けないように頑張るよ」
「私も負けないよ！　いつもリオちゃんを見てるんだからねっ」
　視線をぶつけて頷き合えば、準備は万端。輝く電子の粒は瞬く間に渦を巻き、兄妹をゲームの世界に連れていく。ザザ――と微かなノイズのようなものが聴こえたかと思うと、二人はもう、先程までの空間とは全く違う世界の中にいた。
「ここは……」
「もう、ゲームの中みたいだね」
　降り立ったのは、どこかの学校の体育館裏らしき場所だった。決して見たことはないはずなのにどこかで訪れたことのあるような、普遍的な日本の学校だ。え？　なぜ体育館裏かって？　いや、決闘と告白は体育館裏と相場が決まっていよう――異論は認める。
　あの、という遠慮がちな声に気づいて振り返ると、大きな木の下で制服姿の少女が一人、落ち着かない様子で二人を見つめていた。自分を卑下しがちな大人しい女の子――といった雰囲気だろうか？　どうやら彼女が、今回のルートのヒロインであるらしい。
「お話ってなんですか？」
　どことなく不安そうに見つめる少女を前に、麗央はすべての状況を察した。これはあれだ。一人のヒロインを巡って、見目麗しい双子の兄弟（注：麗央は女装男子という設定になりました）が奪い合う、というやつだ。……PvP形式のギャルゲーって新しいな。いや、どちらかというとプレイヤーの二人の方が攻略対象っぽいのだが、どうなるんだこれ？
　すう、と息を吸い込んで、麗央はいたって真剣な表情で切り出した。
「私は幼い頃から周りに可愛い、可愛いと言われ続け……男の自分より可愛い女の子なんていないと思っていました」
　いや、凄いことを平然と言うなこのプレイヤー。
「だけど、私は……いや、僕は！　今日、女神に出会ったんです！　それは他の誰でもない……貴女だ」
　普段の兄の所作を真似つつ、麗央は切実な声を作って訴えかける。って、出逢ったの今日なんだ！？
「僕が女装をする必要はもうなくなった……明日からは貴女のため、僕は男に戻ります！」
　ある！　男の娘や男装の麗人が攻略後のエンディングムービーでだけ本来の姿に戻るパターンある！　ってやっぱりそれだと麗央ちゃんが攻略される側じゃない！？
「二人だけで話を進めないで欲しいですね」
　麗央の情熱的な告白を、璃央はしばし無言で聞いていた。が、それ以上黙ってはいられなくなったのか、一歩前へ進み出るや口を開く。
「私は可愛い双子の弟のレオのためになら、すべてを投げだしても構わないと思っていました。私の生のすべては、弟のためにあるのだと……」
　あ、これただの本音だ。
　しかし、と続けてここからは少し大仰に、璃央は続けた。
「そんな私でも、貴女に出会って初めて、譲れないものがあるのだと……弟にも渡したくないものがあるのだと、心の底から思えたのです」
「リオは黙っててよ！」
「うん、わかっ……黙るのは君だ。口出しはしないでもらいたい（キリッ）」
　普通に『わかった』と言いかけたのを素知らぬふりで誤魔化して、璃央は何事もなかったかのように麗央を睨みつけるふりをする。火花を散らす二対の瞳に挟まれて困り果てた様子の少女に向けて、双子の天使と悪魔はよく似た手を差し伸べた。
「さぁこの手を」
「もちろん、選ぶのは僕ですよね？」
　一人の乙女を取り合って争う双子兄弟――オーソドックスだがポピュラーなシチュエーションだ。これで落ちない女がいるだろうか？　いやいない多分。どちらかというとやはり二人が攻略される側のような気がするが、萌えれば正義なこの電脳空間においてそれは極めて些細な問題に過ぎなかった。まあ、ジャンル変わってるんだけど（些細）。




「何してるのよ二人とも。さっさと行くわよ！」
「え？　あ、ああ」
「うん……」
　ぽつねんと立ち尽くす凸凹した二人の前で、気の強そうなポニーテールの少女が一人、踵を返した。ここはどこかの国のどこかの動物園――家族連れや恋人達で賑わうその入り口に、ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）と葵・虹介（光芒・g00128）は立っていた。
　ふう、と、もしかしたら人生一なんでついたのか判然としない溜息をついて、虹介はいつの間にか額に滲んでいた汗を拭う。
「とりあえず、第一段階は成功……かな……？」
　ギャルゲーの女の子と仲良くなるには、とにかくイベントを起こすのが大切だ――って、カシエル信者のマッツン（仮）がが言ってた。相手の属性を見極めて、どんな受け答えが好印象を与えるのか、相手の感情を常に先回りして予測しながら選択肢を選ぶのだ――とも言ってた。こうやって改めて文字にしてみると、ギャルゲーって意外と高度なコミュニケーション能力を求められるゲームのような気がする。
「ええと……ここまでの情報だと……あの子はつん、でれ？　で、気が強いけど、かわいいものが好き……なんだよね」
「ああ。こちらに強く当たってくる……が、それは主人公に対する想いの裏返し……だったな」
　ウルリクの脳裏には、先程さんざん熱心に語られ覚えてしまった、『ギャップ萌え』という（恐らく彼らの人生において別に覚えなくても支障がなかったであろう）言葉がぐるぐると回り続けていた。『別に嬉しくなんてないんだから！』と様式美に溢れた台詞も二人にとっては新鮮で、無事約束を取り付けられた時にはほっと胸を撫でおろしたものだ。
　慣れないなりに真剣にゲームに取り組んでいる姿がひしひしと伝わってきて、実に微笑ましい二人組であるが――いやでも、協力プレイ型のギャルゲーもこれまた新しいな？
「これ、デート……っていうんだよね」
「そう……なのだろうか。しかし、単なる出掛けの誘いにそう大きな効果はあるものだろうか？」
　攻略法、などと言われても自分ではまったく思いつかないが、果たしてこれで良いのかどうか見当もつかないとウルリクは唸る。どうだろう、とこちらも自信なさげに応じつつ、虹介は首を傾げた。
「効果……って言えるかどうかは、わからないけど……ぼくも、あなたを誘ってお出かけとか、お仕事、行ってるし……」
　頭二つ分はゆうに背の高い男を円く大きな瞳でぐるりと仰ぎ、少年は続けた。
「それでぼくら、前より仲良くなったと……おもわない？」
「仲、よく……？」
　言われてみれば、どうだろう。いつか遥かな美術館を歩いた時に比べると、二人の会話はずっとスムーズにつながっていくし、歩く距離は自然な形に縮まったような気もする。あの時はまだお互いに、距離間を測りかねていたところもあったかもしれないけれど――それが今では、収まるところに収まりつつあるということだろうか。
　なんともむず痒い気持ちになって、ウルリクはすいと目を逸らした。
「いや、俺はその……元々自分が興味を持っていた場所に
たまたま君が、行こうと誘ってきたから――都合が良いと思って乗っているだけで、……別に君と仲良くしたくない、というわけではない、が」
　なんだこの伝統と格式を重んじたツンデレ。え？　と耳をそばだてて、虹介は聞き返した。
「ウルリクさん、今何か言った？　台詞に被って聞こえなくて……」
「……いや、別に」
　何も言ってない、とぎこちなく、ウルリクは合った視線をもう一度逸らした。あるある。大事な台詞の時に突然難聴になる主人公あるある。あれ、これプレイヤー同士のイベントが進行してる感あるぞ？
　そんな外野の感想は露知らず、虹介は気を取り直したように数歩先を行くヒロインの後姿へ目を向けた。
「動物園、あの子に喜んでもらえると、いいね」
「……そうだな」
　ゲームの登場人物に対してさえもあくまで誠実で真摯な姿勢は、この少年の本質なのだろう。知り合ってまだ一年にも満たぬ同居人には未だすべてを明かすことも、明かされることもないけれど――二人の間のこの距離は、嫌いではないとウルリクは思う。
「服装や髪型も褒めてやるといいんじゃないか」
「そうだね。あとで、そのことも話してみよう」
　あどけない少年のように飾らない言葉で率直に『可愛い』と告げてやったなら、天邪鬼な彼女の心にも少しは響くかもしれない。置いていくわよ、とツンケンする声に弾かれたように背筋を伸ばして、二人は大勢の人で賑わう園内へ駆け出していくのだった。
●次回予告
「あ、ああ～まずいまずい！　まずいよぉ！　このままじゃ、アタシの秋葉原がめちゃくちゃになっちゃう！」
　手にしたスマホの画面越しに電脳秋葉原内の様子を伺いながら、電脳大天使カシエルは俄かに焦り始めていた。『ゲーム』を突破したディアボロス達を放っておけば、彼らは遠からず配下のアヴァタール級の元へ辿り着くだろう。彼女を崇めている限りアヴァタール級達は無敵だが、万一、その信仰を揺るがすような事態が起きれば鉄壁の加護も効果はなくなる。
　こうしちゃいられないと立ち上がって、少女の姿をした天使は言った。
「こうなったら、全力で応援しちゃうよ！」
　二次元美少女至上主義のアヴァタール級・マキナエンゼル。
　それを強力にサポートする、セーラー美少女大天使・カシエル（ホログラム出演）。立ち向かう復讐者達は、果たして二人の連携を崩すことができるのか！？　次回、『二次元に興味のない男子なんていません！』、お楽しみに！








　その空間について一言で表現するとしたら、それはまさに混沌（カオス）であった。
『マキナちゃんの～ちょっといいとこ見てみたい！　イェイ！』
「ハハハお任せくださいカシエル様！　侵入者などこのボクがみじん切りに処してお見せしましょう！　ハハハハ！」
「うわあ……」
　チアガールのようなポンポンを手に『応援』に勤しむカシエル（ホログラム）とやたら爽やかなマキナエンゼルを前に、渾身のドン引きを禁じ得ない復讐者達である。なあ、と込み上げる呆れを隠す気もない声色で、飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）が言った。
「マキナエンゼルとやら。どうやらあんたはカシエルに絶対の忠誠を誓ってるみたいだが……」
「何を今更あたりまえのことを。カシエル様こそは我らの、この聖地秋葉原の守護天使なるぞ！　図が高い！　控えおろう！」
「いや、そういうのいいから。それより、カシエルの何がそんなにいいんだ？　参考までに聞かせてほしいんだが……」
　カシエルのため、身命を賭して尽くすというのが本心であるならば、その胸に秘めたる想いは生半可なものではあるまい。するとその言葉に興味を引かれたのか、機械仕掛けの天使はほほうと唸った。
「キミはなかなか見込みのある男だな。つまり、カシエル様のよさを知りたいと」
「いや、うん、まあ……（そういうことにしとくから）思う存分語ってくれ」
「そういうことなら聞かせてやろう！　カシエル様は可愛い！　そして我々のすべてをお見通しでいらっしゃる！　変幻自在の魅力で幅広い需要をカバーする能力はまさに聖地秋葉原に君臨するのにふさわベラベラベラ」
「…………」
　生温いを通り越して氷のような視線で、朔・璃央（昊鏡・g00493）はまくし立てる天使を見つめていた。
「世界ってひろいなぁ」
　美少女に応援されている間は無敵の大天使。何を言っているのか分からねーと思うが大丈夫きっとみんな分からない。そんな輩ですら信仰を集められるのだとしたら、もうこのディヴィジョン救いがないのでは？　と、出身地ながら一抹の不安を覚えてしまう。
　どうしようこれ、と途方に暮れて呟くと、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は『大丈夫』と力強く意気込んだ。
「女の子の攻略ができたんだから、平気だよ！　きっと大天使だってぶっころ……じゃなくて攻略できるって。多分！　わからんけど！」
　この娘今ぶっ殺すって言いかけたよ？？？
　お兄ちゃん的にどうなんですかコレは。審議案件ですか。
「麗央がそんな口汚いことを言うはずないでしょう。言いがかりはやめてくれませんかね」
　あっハイ、スミマセン。
　何事もなかったかのようににこやかな笑顔で、麗央は言った。
「とにかく、頑張ろうねリオちゃん。まだ殴っちゃダメだよ」
「うん……そうだね」
　答える璃央の声は、いつになく歯切れが悪かった。積極的に殴りたいかと言われると、どちらかというと触りたくないという気持ちの方が強い。そうは言っても、やらないわけにはいかないのだろうが――ディアボロスって大変だなあ、と、改めて実感する次第である。
　息継ぎなしノンストップでカシエルの魅力を語り続けるマキナエンゼルを前に、なぜか『こいつ……できる！』みたいな顔をして、ジュジュ・テネブラルム（影纏う白薔薇・g05884）は天使に勝るとも劣らない早口で言った。
「クッ……この信仰心、なかなか手強い相手のようね。今ここに美の化身たる兄様さえいれば、あっと言う間に性癖を塗り替えることができたのに！　きっと一瞬で！　むしろ秒で！」
　なお、個人の感想であり効果を保証するものではありません。敵の話も味方の話も八割受け流すことを心に決めつつ、璃央は眉をひそめた。
「でも、あれの性癖を歪めるって言っても……」
　いったい、何をどうすればいいと言うのか。しかし困惑の深そうな兄の隣で、麗央はいたって真剣な表情で応じた。
「さっきの人達にも言ったけど、性別を超越した美人のリオちゃんっていう要素でいける気がする。私がマキナエンゼルなら落ちるもん」
「えっ？」
　急にそんなご褒美みたいなこと言う？　さらりと口にした言葉に璃央（と書いてシスコンと読む）がトスッと胸を射抜かれていることは気にも留めず、麗央は大天使へ呼び掛ける。
「マキナエンゼル、あなたがカシエル信者なのはよく分かったよ。でも、それで周りが見えないのは勿体ないと思わない？　たとえばこの子――」
「ふん、それがどうしたと言うんだ。確かに綺麗だけどそのレベルの女子なら二次元には」
「うちの兄です！」
「なっ……男！！？」
　ピシャァンと雷に打たれたような背景を負い、劇画調になってマキナエンゼルは声を裏返した。
「そんな男が実在するというのか！？　いや、二次元的には珍しくもないけども――」
「それが実在するんです！　ね、すごい美人でしょ？　女の子にも負けないよ。そして私は双子の妹！」
「双子萌え！！」
「そういうのもあるのか……？」
　首を傾げた遊里の極めて一般的な反応に対して、璃央は妹の演説に粛々と耳を傾けながら、少しだけ照れ臭そうに咳払いした。
「それは、まあ……ありよりのありでしょうね。だって、可愛いレオに似た容姿を持っているわけですから？　セーラーなんとかとは比較にもならないと思いますけど……」
　妹を経由して自分の顔をベタ褒めできるの、自己肯定力に死角がなさすぎてパネェ。ちょっと前のめりになっているマキナエンゼルへ、麗央はここぞとばかりに畳みかけていく。
「リオちゃんはね、凄いんだよ！　こんなに美人で儚げなのに、いざというときは殴……んんッ、体を動かせばもうそれはしなやかで麗しいんだよ！」
　物は言いようだな。というかそれは、もはや双子萌え関係ないでは？
「どしたのリオちゃん、そんな苦虫を噛み潰したみたいな顔して」
「んん……別に、なんでもない」
　ごちそうさまです、みたいな顔がこれ以上緩まないよう必死で堪えているが、さてはこのシスコン妹からの褒め言葉を噛み締めているな？　都合のよくないところは聴こえていないな？
　どうだ聞いたかと言わんばかりのドヤ顔で見やると、天使は弾かれたように姿勢を正した。
「だ――だからどうだって言うんだ。いくらキミが美しくても、ボクのカシエル様への忠誠は揺るがないぞ！」
「は？　レオがこんなにも言葉を尽くしているのに？」
　いや、怒るとこおかしい。
　大天使に秋波を送られるのはそれはそれできついが、妹の言葉をむげにされるのは捨て置けない――ぱきぽきと拳を鳴らす少年の表情は氷の彫像の如く、マキナエンゼルがヒッと声を上げて後退りする。そういうとこやぞ兄くん（褒めてる）。
　あー、と言いづらそうに口を挟んで、遊里が言った。
「まあ、あんたがカシエル一筋で頑張ってるってことはよく分かったよ。でもさ……そこまで一生懸命やってるのに、カシエルは姿さえ見せないのな？」
「何を言ってるんだキミは！　カシエル様なら今もそこに
――」
「いや、映像じゃなくて。実物のカシエルが、あんたのために出向いてなんかしてくれたことあるか？」
「えっ……」
「あんたがさっき語ったカシエル像も、全部映像越しのものだろう？　あんたが抱いてる忠誠は本当にリアルのカシエルに向けたものなのか？」
「えっ…………」
　ああ、真理を突いてしまった。急に自信なさげに俯いてしまったマキナエンゼルを見て、ホログラムのカシエルが俄かに慌て始める。
『マキナちゃん、どうしたの？　こんなヤツの言うことなんて真に受けないでよ！　ねえ――』
「ねえ。マキナ君は金髪が好きなの？」
　呼び掛ける声を遮ったのは、ジュジュだった。スッと一歩前に進み出て、見目麗しい娘は――大丈夫、彼女もとんだブラコンだということは自白しない限り分からないから――言った。
「でもさ、……黒髪だって悪くないと思わない？」
　少しだけ拗ねたように唇を尖らせて、ジュジュは肩にかかるさらりとした黒髪をひと房、指に絡めてみせた。そして気取られぬようにあくまでもちらりと、マキナエンゼルの様子を窺ってみる。
（「兄様には遠く及ばないけど、私も相当美しいし――頑張ればいける。私は――女優！」）
　璃央にしろジュジュにしろ、大切な人の隣を歩くに相応しい自分でいようと思う気持ちはどこまでも純粋でひたむきだ。二人ともとってもキラキラしてると思うな！　ちょっとぶっ飛んでるけど。
　自己暗示を掛けるように心の中で言い聞かせ、ジュジュは続けた。大丈夫、うまくいく。オタクは本能的に黒髪が大好きな生き物なのだ（偏見）。
「想像してみて。品の良いブレザーを着た清楚な黒髪美少女幼馴染を。その娘は毎朝学校に行く前にあなたの家に寄って、ねぼすけのあなたを部屋まで起こしに来るの。こうやって――」
　ずい、と天使のもとへ一歩踏み込んで、ジュジュはじっとその顔を覗き込み、少し溜めを作ってから、首を傾げて微笑んだ。
「マ～キナッ」
　それはあれ、お花より和菓子的なアレの――だとしたら逆じゃない？　というかディヴィジョン出身なのに現代文化への造詣が深いな。今、令和ぞ。
「なんかちょっと色々間違ってる気もするけど、これくらい誤差の範囲だよね！？」
　そんな風に天を仰がれても、答えに窮します。
　硬直する天使に追い打ちをかけるように、遊里がすかさず口を挟んだ。
「どう思う？　……これでもまだ、ホログラムのカシエルの方がいいか？」
『騙されないでマキナちゃん！　マキナちゃ――あっ』
　その瞬間、ホログラムの少女の姿はふつりと闇に掻き消えた。しまった、と思った時にはもう遅い――混じりけのない信仰に滲んだ微かな染みはただそれだけで、鉄壁の加護を打ち消すには十分であったのだ。
「カシエル様！　カシエル様――お、おのれディアボロス、騙したな！」
　勝手に揺らいだだけなのに、そういうの逆恨みって言うんだぞ！
　逆上したマキナエンゼルは両手に二振りの刃を振りかざし、いきり立って復讐者達に襲い掛かってくる。しかしカシエルの加護が失われた今、復讐の刃を阻むものはどこにもない。ここまで実によく耐え、よく付き合った――今こそ言いたいことを言って、この不毛な戦いに決着をつける時である。












「これでやっとまともに戦えるのね……」
　ぜえはあと肩で息を切りながら、ジュジュ・テネブラルム（影纏う白薔薇・g05884）は恨めしげに、けれどどこかほっとしたようにマキナエンゼルを見やった。刃物を持っていきりたつ輩を前にして安心するなんて、いよいよどうかしている――けれどこの長くて険しい（主に精神的に）激闘の後では、それすらも仕方がないと思える。
　溜息とともに全身の力と魂が抜けそうになるのをどうにか堪えて、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は言った。
「ほんと、きつかったねえ。リオちゃん、平気？」
「えっ？」
　そんなに？　みたいな顔をした兄――朔・璃央（昊鏡・g00493）は、思いの外元気そうだった。こういう空騒ぎというか馬鹿騒ぎは得意な方ではないと思っていたけれど、案外そうでもなかったのかな、と麗央は小さく首を捻った。もっとも、この状況で兄の不思議な元気の理由が自分の言動にあるとは思うまいけれど。
「俺は（ご褒美を貰って）結構元気だけれど……レオこそ大丈夫？　いらない心労を貰ったみたいだし」
「もうへとへとだよ……」
　暴力がすべてを解決するとは思いたくないが、暴力って簡単なんだな、とは、皮肉にも思い知らされる始末である。辟易した様子の妹をねぎらいつつ、璃央は冷ややかに敵を睨んだ。
「じゃあ、内も外もぼこぼこにしてあげないとね。さっさと片づけて、帰るとしよう」
　本当に、真面目な顔をしていると完全無欠な美少年なんだけどなあ。
「ギャルゲーは詳しくなかったけど、バリア破らなきゃ攻撃が通らない敵、は、わかる！　RPGあるあるだよね」
「あーるぴーじー……あるある……？」
　ゲームジャンルが身近になったせいか、珍しく高揚した様子の葵・虹介（光芒・g00128）を横目に見て、ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）は怪訝な顔をした。
「俺には其れも理解できないのだが……」
「うーん……条件を満たすとフラグが立つ、みたいな……」
「ふらぐ……？」
　やはり、現代文化はまだまだよく分からない。いっそう首を捻るウルリクはこれ以上何か言ってもかえって混乱してしまいそうなので、虹介は事実だけに言い換えた。
「ええと、つまり……無敵状態は、おわりってこと」
「……なるほど。ならば今はあれを倒すのが先決、ということだな」
　少しだけ得心した様子で、ウルリクは頷いた。カシエルの加護下にありさえすれば、（あんな天使でも）マキナエンゼルは無敵だった。しかしあらゆる刃も銃弾も弾き返しただろうその身体も今は昔だ。とはいえ腐ってもアヴァタール級、もう一苦労は避けられないだろうが。
　はーっと深過ぎる息を吐いて、ジュジュはじろりと天使を睨んだ。
「これはもう兄様に甘やかしてもらわないと回復できない。兄様によしよししてもらうためにも早く倒して帰らなくちゃ！」
「うん――まああれだ、（敵にも味方にも）ツッコみたいことは山ほどあるんだが……」
　そこはもう、カオスを深掘りしても不毛なだけだと割り切るが吉。苦笑いを噛み殺して、飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）は言った。
「そろそろ、ラスボスを倒して大団円と行こうか」
　どんなゲームにも、終わりは必ず訪れる。どこから吹いてきているのか分からない風に黒髪を揺らして、青年は不敵な笑みと共に咆哮した。
「コード・ギガントマキア、アクティブ！」
　カッ、と眩い光に包まれた身体が、電脳空間の暗がりから次々と浮かび上がる金属質のパーツと合身し、人型のパワードスーツに姿を変える。これはスーパーロボッ……こっちもジャンル変わったな？？？
「鋼鉄の巨人がお相手だ。思う存分付き合ってやるよ！」
　そして刻みつける――圧倒的なパワーで、圧倒的な敗北を。
　自身を超越する上背の機人を見上げて、マキナエンゼルはむきーっと手足をばたつかせた。
「でかけりゃいいってもんじゃないんだぞ！　合体ロボはロマンだけど！」
　ああ、そういうのもやっぱりロマンなんだ。
　喚く天使を毅然と見据えて、麗央が言った。
「カシエルの加護がなくなった今、アナタは袋の鼠だよマキナエンゼル」
「なくなった！？　ボクとカシエル様の仲を裂いたのはキミ達だろう！？　よくもいけしゃあしゃあと――」
「いえ、そもそもの話がですよ？　いくら魅力的なものを差し出されたとして、それくらいで揺らぐ信念なわけですよね。そういうのを雑魚って言うんじゃないですか？　雑魚。ざぁこ（真顔）」
　恐らく語尾にハートをつけて言うべき類の台詞を、これ以上ない冷たい顔と声で璃央は言った。押しても引いてもびくともしない（妹）信仰の持ち主である彼からすれば、赤の他人の一挙一動に惑わされるような想いを信念と呼ばれることすら腹立たしいのかもしれない。
　そんな兄の深淵を知ってか知らずか、麗央はうんうんと大きく頷いて同意する。
「そうだよ、この程度で大切なものが揺らいじゃうだなんて。もう二度と揺らがないように、あなたのプログラム、抜き取っちゃうよ！」
「ええいうるさいうるさい！！　こうなったらお前ら全員、ボクの怒りで黒焦げにしてやる！　それでボクは、カシエル様のところに帰るんだ！！」
　顔の前に掲げた光の剣越しに、機械仕掛けの天使は復讐者達を睨めつけた。垂直に立てた刀身をバチバチと取り巻く電撃は、裁きの雷と化して電脳の虚空を刺し貫く。
（「ふざけた敵だが……」）
　肩口を鋭く焦がした雷の威力は侮れるものではなさそうだ。騎士槍を水平に構えてその先端の一点を見据え、ウルリクは呼吸を整えた。
「――逃げられると思うな」
　血の滲むような努力の果てに研ぎ澄ました矛先は、一度走り出せば止まることなく、そして的を違えない。猛然と迫る騎士の気迫にたじろいで、マキナエンゼルは素早く左右に目を配った。回避するなら、復讐者達の手の薄い方へと思ったのだろうが――そうは問屋が卸さない。
「うわっ！？　なんだ！？」
　突然、素っ頓狂な声を上げた天使の身に何が起きたのか、把握できた者はなかっただろう。伸ばした左手の先、蛍光色に輝くキーボードに指を添えて、虹介は慌てふためく天使の様子を見つめていた。ここは電脳空間――現実世界以上に、彼のハッキング能力は効果を発揮する。それこそ、敵の神経をジャックして視界を奪う程度は造作もないことだ。
　成す術もなく騎士槍の痛撃をその身に受け、天使はぐえっと潰れたカエルのような声を漏らした。
「くそっ！　こんなのチートだろ！」
「チート呼ばわりは心外だなあ……っ！」
　そんなことしないよ、と続くはずだった言葉は、動揺に遮られた。視線の先で不意に、マキナエンゼルが姿を消したのだ。標的を見失ったハッキングコードは弾かれて、少年は素早く前後左右を確かめる――しかし。
「うわっ！？」
　気づいた時には、光の刃は目前にまで迫っていた。視界を奪うものと、視界に映らないものとの駆け引きだった。どん、という衝撃に身体が傾いだかと思うと、右腕に焼けつくような痛みが走る。
「すまん」
　間に合わなかったとウルリクは詫びたが、どうやら彼が体当たりをしてくれたおかげで直撃を免れたらしい。裂かれた袖口を押さえながら、虹介はそろりと青年を見上げた。
「頼っちゃって……ごめん」
　ありがとう、と続けた言葉は消え入るように細いけれど、それでも騎士の耳には届いたのだろう。視線は敵を見据えたまま、短く吐息してウルリクは応じた。
「礼も謝罪も、必要ない」
　共に征く者を援けることもまた、騎士の宿命なればこそ。落ち着き払ったその姿が癇に障るのか、再び姿を現したマキナエンゼルは機械の脚でガチャガチャと地団駄を踏んだ。
「なんで避けるんだよ！　あとちょっとだったのに！」
「子どもか……？」
　いや、子どもの我儘というにはタチが悪い。喚く天使に冷めた視線を送って、遊里はパワードスーツの中で首を捻った。
（「姿を消す技か……光学ステルスの類か？　確かに厄介だが」）
　だが、それは生身で闘り合うならばの話だ。もう一度、と姿を眩ました天使に呼びかけて、青年は言った。
「俺にはその手は通用しないぞ！」
「そんなの、やってみなけりゃ分からないだろ！」
「いや分かる！　何故なら――何を喰らおうと俺は全部耐えるからだ！　黒鉄の城舐めんな！」
　腹を目掛けて突っ込んできた天使を逆に押さえ込み、遊里は淀みなく啖呵を切ってチェーンソーを振り上げる。
「お前が泣くまで殴るのをやめない！　泣いてもやめないけどな！」
　どこかの貴族の一人息子かと思ったら一転どこかの雑貨屋のガキ大将みたいなこと言い出したよこの人。
「行くぜ！　必殺、アスカ・ダイナミック！」
　斬るというより叩きつけるような刃に弾かれて、天使はころころと電脳空間を転がっていく。それをすかさず追い翔けるのは、璃央と麗央の兄妹だ。
（「機械の天使さん――本当はずっと、クラッキングしたくてうずうずしてた！」）
　憎むべき天使と悪魔を討ち亡ぼすためならば、たとえ火の中、電脳空間の中。二色の翼を重ねるように兄と二人背を合わせ、麗央は指先にクラッキングコードをまとわせる。
「せめて夢を見ながら散ってよね！」
「くっ……君達の思い通りになんてさせるものか！」
　苦し紛れの言葉を吐いて、天使は再びふつりと姿を消した。しかしその戦法も、そう来ると分かってさえいればそれほど目新しいものでもない。それにこうして背に背を合わせていれば、息の合った兄妹に死角はないのだ。
　きらりと輝いた光の一筋を見逃がすことなく、璃央は妹の手を引いた。
「その意思の弱さを、叩き直して差し上げましょう」
　どうせやり直せるのは来世かそれ以降だ。多少打ちどころが悪くても問題ない。璃央が白く固めた拳を振り上げるのに合わせて、麗央もまた指先のコードを輝かせる。
「せーのっ！」
　呼吸を合わせて打ち込む両者渾身の一撃が、天使の頭部にクリーンヒットした。凹んだ頭に流れ込む甘い夢は、彼の愛するカシエルか、それとも二次元美少女か――マキナエンゼルは額を押さえると、翔び上がってその場を離脱する。しかし逃がしはしないと、ジュジュは黒鴉のオーラを身にまとい、その後を追って飛んだ。
（「ちょっと怖いけど、……大丈夫」）
　影の翼は一族の業と穢れの確かな残滓に相異ないが、一族ということは、彼女が愛してやまない兄もそこにしっかり含まれるわけで。
（「兄様はここにはいないけど、兄様からもらった影はいつも私と共にある。つまり――兄様と一緒と言ってもほぼ過言ではない！」）
　なんというか凄く生きやすそうな思考回路で羨ましい。
　なんかずっと兄様のことばかり考えてる気がする、と超絶今更なことを考えつつ、ジュジュはさらに加速する。そして天使の前に回り込むと、きりりと表情を引き締めて告げる。
「私の影で、貴方の光を打ち消してあげる――って、なんだか悪役みたいな台詞だけど」
　曲がりなりにも天使の一柱を撃ち墜とすには、似合いの台詞だろう。それに、たとえどんなに歪に見えたとて、正義は彼女達の側にある。なぜなら。
「だって可愛いは正義っていうし！　私の方が可愛いから、私が正義！！」
「……え、そういう正義？」
　ぼそりと聞き返した遊里の一言は、聴こえなかったことにする。そして哀しいかな、漆黒の刃と化した羽根に射抜かれて、断末魔の叫びと共にマキナエンゼルは電脳空間に霧散し、二度と形を成すことはなかった。
「はあ～疲れた……早く帰りたい、兄様にあいたい……」
「ほんとにどっと疲れちゃったね……」
　長い溜息一つ、オーラを解いたジュジュの隣で、麗央もまたがっくりと肩を落とす。大丈夫？　と労る璃央が一人だけ元気そうなのは、この不毛な戦いを唯一役得であったと言える人間だからなのかもしれない。
「こんな経験をするなんて、びっくりだけど……」
　やいやいと言い合っている仲間達を一歩離れた所で見つめて、虹介は言った。
「攻略……ちょっとたのしかった。シミュレーションゲームも面白いね」
　人と仲良くなるコツも掴めるみたいで、少年は円くあどけない瞳で隣に立つ男を見やる。ううんと難しい顔で眉を寄せ、ウルリクは唸った。
「現代文化も多様だな。俺もまだ学ぶ必要がありそうだが、……ああいうゲームは見ているだけで充分、な気がする」
　うん、染まらないで欲しいと天の声も思う。
　生真面目に苦悩する騎士の姿は珍しくもどこか微笑ましくて、虹介は表情を和らげた。
「ぼくらまたお出かけ、したい、な。……だから今度も、誘ってもいい？」
「…………」
　好奇心に裏打ちされた期待と興味。そこにある確かな厚意は、決して不快ではなく、けれども少しこそばゆい。
　まあ、と視線を逸らしつつ、ウルリクは応じた。
「また気が、向けば」
「……うん」
　それでいいよと柔らかく笑んで、少年は何もない天を仰いだ。電脳空間の空騒ぎは、これにておしまい――にわかに差し込んだ光の向こうでは、あるべき現実が復讐者達を待っていることだろう。

最終結果:成功
完成日	2022年06月06日