リプレイ

●ピラミッドであってピラミッドでないもの
　旧都メンフィスの周りに並ぶ、小ピラミッド。
「このピラミッド、なぜか妙に神聖さに欠けている気が……」
　その入り口すぐの広間の中で、テクトラム・ギベリオ（砂漠の少数民族・g01318）は微妙な違和感に首を傾げていた。
「んむ。ここ、ピラミッドだけど王墓じゃないからだと思う」
「ああ、成程な」
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）の言葉に、テクトラムは得心がいったように頷いた。
　ピラミッドの外には、北側の一角に、まるで神殿の様な造りの柱を並べた入口が備えられていた。
　けれどもこの小ピラミッドは、王墓として造られていない。拒絶儀式の拠点として造られたものだ。
「強大な力を感じはするのだがな？」
　テクトラムの感じる『力』は、その拒絶儀式のものだろう。
　どれだけピラミッドらしい外観にした所で、当の拒絶対象であるディアボロスが神聖さに欠けていると感じられるのも、当然の事である。
　２人が特に違和感を覚えたのは、かつてのピラミッドを知っているからか。
「なるほど。時間をかけるほど戦況が苦しくなると言うのも頷けますな」
　拒絶の力自体は、他のディアボロスも感じ取っている。魏・鋼（一臂之力・g05688）も、腕を組んだまま難しそうな顔で頷いた。
「しかし、敵将を優先すれば民は生贄となり魔術の糧となる――ままならんものですな」
　鋼を難しい顔にさせたのは、広間から続く２つの通路。
　片方は上り坂で、もう片方は下り坂が続いているのが見て取れる。もう既に、ここで道が分かれていた。ここはもう、ピラミッドの中に作られた迷宮の中と言う事か。
「さてと、人助けは任せるぜ。俺はこっちで儀式の邪魔しに行くとする」
「任されましょう。私は民を助けることを優先させていただく」
　そんな迷宮の中で、菱神・桐梧（喧嘩屋・g05613）と鋼は、迷わずに別の通路へと向き直った。
　見える上り坂と下り坂。そして、『強大な力』の気配。それらを合わせれば、どちらの道がどちらに通じているか、考えるまでもない。
「行くぞ、我が愛馬よ」
　言うが早いか、鋼は隣に出現させた白い無双馬に飛び乗って、下り坂の通路へと駆け出して行った。
「待って！　なるべくみんな一緒に――」
　どんどん遠くなる蹄の音に、ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）が言いかけた言葉が、尻すぼみに消えていく。
「もう……下層に行きますね」
　行ってしまったものは、仕方がない。
　ネリリは鋼が向かったのと同じ通路へと、小走りに向かっていく。
「待って。わたしも一緒に行きます」
　そのすぐ後に、結島・詩葉芭（インセクティアの神算軍師・g02796）が続いた。
「んむ。そっちは任せた」
　そんな２人に、クィトが背中を向ける。
「我はあっちで、上層の祈りの部屋へ続く道を探す」
「案内人は迷宮化していると言っていた。……遠い目をしながら。用心されよ」
　既に歩き出している桐梧に続いて、クィトとテクトラムも上り坂の見える通路へ向かっていった。

●上層へ～闇を進みて出会う存在
　上り坂で始まる通路に足を踏み入れた、クィト、桐梧、テクトラムの３人。
　最初の内は、まだ砂漠から差し込んで広間の石畳で反射した光が幾らか届いていたが、そんなものが長く届く筈もない。光の明るさは、距離が伸びる程に弱くなっていくものだ。
　最上部を目指した３人の道は、程なく闇に包まれた。
「む？　これは……行き止まりか？」
　目前に迫っていた壁にぶつかりそうになって、テクトラムが足を止めた。
　どこかで道を間違えたのだろうか。
「どうする？　光で照らす事は出来るぞ」
「いや。戻るにせよ、見つからない様にするなら、灯りは付けずに行くべきだと思う」
「んむ。敢えて明かりは付けずに進もう」
　互いの姿も満足に見えない闇の中で、光が要るかと問うテクトラムに、桐梧とクィトが不要と返す。
　会話でもしなければ、お互いの位置すら把握できない暗闇の中。その不便さと利点は、改めて論じる必要もないだろう。この状況は利用できる。
　けれども、見えるに越した事はない。
　要は周りを明るくしなくとも、視えるようになれば良いのだ。
「視界が悪いのはカバーするね。『モナカ』反撃型」
　クィトが告げた瞬間、その背後に球体型ガジェットが現れた。

　――反撃のアメリカンショートヘア。

　ボッと、一瞬灯った炎が暗闇を照らす。灯りと言うには余りにも短い輝き。ほんの刹那の炎光の閃き。クィトのガジェットがどんなデザインだったのかも、他の２人には見えていなかっただろう。しかしその炎光は、ディアボロス達に暗闇に視界を邪魔されない残留効果を齎した。
「ふむ。これで足音を抑えられば、こちらは見えたまま無音で進めるな」
　一気にクリアになった視界に小さな笑みを浮かべながら、テクトラムが丸々とした猫――これでもスフィンクスな『毛玉』に指示をする。
　ぶにゃ、と毛玉が一声鳴けば、テクトラムの足がふわりと床から浮かび上がった。
「【飛翔】をかけた。浮かんでしまえば、足音は立たなかろう」
「……２人とも、良く考えてんな」
　あっという間に改善された状況に、桐梧が苦笑を浮かべる。
　出来れば【完全視界】でも使えれば良い――とは考えていた。考えてはいただけだったが、あっという間にそれ以上に良い状況になるとは。
「ま、その分、出来る事はするさ」
　昼間の様に見えるようになったからこそ桐梧が気づいた、目の前の壁の不自然さ。
　屈めば届きそうな低い位置に、指をかけられそうな窪みがある。
「――ふぅ」
　そこに指をかけ、桐梧は大きく息を吐いた。
　呼気と共に全身を弛緩させ――。
「っらぁ！」
　直後、桐梧の両腕に一気に力が籠められた。
　インスタント・ビルドアップ。
　脱力状態を利用した、一時的な筋力強化の技術。桐梧の両手があっさりと壁を持ち上げる。そのまま壁は上にスライドして、天井の中に消えていった。

　壁の仕掛けの奥に進んだ３人は、取り敢えず『ナニカ』の気配のする方へ向かう事にした。
　オジマンディアスとやらがいる祈りの部屋の近くなら、巡回の敵も増える筈。気配の多い方へ向かえば、目指すゴールに辿り着けるかもしれない。
　だが――進むにつれて、なんだか暑くなって来た。
「しかし熱気が凄いな……」
　テクトラムの頬を伝った汗が、水滴となって床に落ちる。
「んむ。あつい」
　頷くクィトも、半眼になっている。
「閉鎖された空間だからか？　いや、石造りのピラミッドならむしろ涼しい筈だが……」
「あついのはいつものことだけど。なんかこう……むわっとする。気がする」
　こんなに暑いピラミッドなんて知らない。
　２人の違和感の答えは、程なく見えて来た。
「「「「ウパッ！　ウパッ！　ウパッ！　ウパッ！」」」」
　背中で腕を組んでしゃがんだ格好で、ぴょこぴょこと跳びながら――要するにウサギ跳びで、緩やかな上り坂の先の十字路を横切っていたウーパー戦士達の集団という答えが。
「何だアレは……巡回なのか、筋トレなのか、どっちだ」
「……へんないきもの」
　桐梧は彼らの行動の意図を掴めず、クィトはその存在自体に。２人とも、内心頭を抱える。
「あれがこの空気の元凶か……『浄化』できないだろうか？」
　テクトラムは、真顔だった。
「どこか他のディヴィジョンからへんな影響受けたのかな……？」
「さてな。ドーピングした筋肉ってわけでもなさそうだが」
　クィトと桐梧も真顔で返すが、浄化云々以前に問題がある。
「「「「ウパッ！　ウパッ！　ウパッ！　ウパッ！」」」」
　――遅いのだ。
　ウサギ跳びで移動しているのだから、さもありなんと言った所だが。
　はっきり言って、邪魔である。
「取り敢えず、これでも投げてみるか」
　桐梧がポケットに突っ込んで出した掌には、小石が握られていた。パラドクストレインを降りた後で拾っておいたものだ。
「気を引ければ良いんだが――なっ！」
　ウーパー戦士の頭上を越える様に、桐梧は小石をぶん投げた。

　カーンッ！

　小石が落ちた音が妙に大きく響いて、カラカラコロカラと転がる音が小さく続く。
「「「「ウパァッ！？」」」」
　その音に反応したウーパー戦士達が、ウサギ跳びから一気に膝を伸ばして立ち上がると、音の方へダッシュで駆けていった。
「今の内だ」
　その背後を、３人は音を立てない様、静かに飛んで抜けて行く。
　同じことを何度か繰り返す内に――拒絶の力を特に強く感じる扉が見えて来た。

●下層へ～明るさの意図
　一方、その頃。
　別のルートへと進んだネリリは、薄暗い十字路の真ん中に立っていた。
「行って」
　広げた掌から飛び立ったのは、魔術で出現させた夜色の揚羽蝶。

　夜蝶の悪戯――トリック・トリック。

　ひらひらと飛んだ蝶は、角を曲がってその向こうへと消えていく。
「――うん。敵はいないよ」
　ややあって、ネリリが短く告げた。
「ああ、でも駄目ね。敵も罠もないけど、この先は行き止まり。ハズレね」
　蝶を飛ばしたその場所から一歩も動かずとも、ネリリには先が視えていた。
　魔術的な繋がりによって、夜蝶の視覚は術者と共有されている。
「はずれのしるし、つけておきますね」
　ネリリに頷いて、詩葉芭は通路の壁際に膝をついた。
　油を使った類の照明具が幾つか壁についているが、その光が届き切らずに生じている陰の部分がある。更に床との境目ギリギリの目立たない位置に、詩葉芭は斜め左右に２本の線を刻み込む。
　それは帰る時の為の道標。これを見れば、生贄達を助けた後で、帰りに迷う心配は少なくなる。
　この位置ならば、ネリリが最終人類史から持ってきた懐中電灯の光を当てたりしなければ、敵に見つかる事もないだろう。
「それにしても、なんでこんなにあかるいのでしょう？」
　屈んでついた砂を膝から払いながら、詩葉芭が小さく首を傾げる。
　上へ行ったクィトによる【完全視界】がかかる前でも、歩くに困らない程度には明るかった。
　明るいからこそ、詩葉芭がしるしを刻める陰になる場所が生じているのだ。
　敵がピラミッド内部を迷宮化したのは、ディアボロスが来るのを見越しての事だろう。であるのなら、灯りなどない方が良いに決まっている。
　上層へ向かう方の通路はそうなっているとは、この時点では詩葉芭もネリリも知る由もない。
「……最後に苦しめるため、かも」
　けれどもネリリが思いついた、ひとつの可能性。
　暗闇というものは、人を不安にさせる。或いは、人が本能的に闇を恐れる、と言うべきか。いずれにせよ、エンネアドがこのピラミッドに人々を集めたのは、生き埋めにして儀式の糧とする為。
　生き埋めのその瞬間の苦痛を最大限に活かすのなら、道中で徒に不安を与えるのは、むしろ儀式のノイズになるのかもしれない。不安や苦痛とて、続けば慣れるものだから。
（「まるで神様気取り――クロノヴェーダさん達が神様だって認める気にはなれないわね。たとえ本当に神様だったりしても、望まない人を苦しめるのは許しちゃいけないよね」）
　もしも生贄にされた人々がそれを望んでいるのだとしても、それでも止めたいと、ネリリは胸中で呟く。
「もしそうなら……かんきもしてほしかったです」
　そこに響いた詩葉芭の溜息と、何とも形容しがたい臭いが、ネリリを思考から引き戻した。
「…………ほんのりだった、すっぱいかおりが、だんだんつよくなってきました……」
　ローブと同じ暗い色の布で鼻と口元を覆っていても遮れなくなった臭いに、詩葉芭が眉を顰める。
「……急げる所は急ぎたいね」
　特にそうした対策をしていなかったネリリには、たまらない状況であろう。
「お菓子やご飯の香りなら、深呼吸したいところでしたけれど」
　良い香りを想像しようとしてみても、酸っぱさと、生臭さも混ざったような、嫌な意味で得も言われぬ臭いが詩葉芭の思考の邪魔をする。
　臭いは無情にも強くなっていって――。

　パカラッ！　パカラッ！
　――ウパーッ！　ウパーッ！

　どこからか蹄の音と謎の鳴き声も聞こえてきて、ネリリと詩葉芭は思わず顔を見合わせていた。

●下層・続～禍福は糾える縄の如し
　――時が無いなら、速く駆け抜ければ良いだけの事。

　そう考えて単騎で駆け出した鋼であったが、思いの外、進むのに時間がかかってしまっていた。
　外から見た大きさ以上に迷宮化されたピラミッドの内部は、建造物としての常識など到底当てはまらない空間だ。その構造は、これまでの経験で得た戦闘知識で看破できる様なものではなかった。
　とは言え、【完全視界】の残留効果が届いた事で、鋼は周囲を視て記憶出来ている。道に迷う事はない。
　けれどもう一つ、鋼にとって想定外があった。
　馬に乗れば当然、馬の分だけ大きくなる。それが利点となる状況もあるが、今回の場合はウーパー戦士に見つかる可能性を上げる事にもなってしまっていた。
「ウパーッ！」
「邪魔をしないで貰おうか！」
　阻もうと言うのか跳び出して来たウーパー戦士を薙ぎ払い、蹴散らし、迷宮を駆け抜ける。
　――ウパーッ！　ウパーッ！
　そうしている内に、いつしか鋼の後ろには自分を追って来るウーパー戦士の群れが出来ていた。
「ウパァッ！」
「ウパパパッ！」
「我が愛馬でも振り切れぬとは、敵ながら見事な健脚ですな」
　後ろから重なって聞こえるウーパー戦士の声に、鋼は苦笑交じりに感嘆の呟きを零す。今や何体のウーパー戦士に追われているのかも、わからない。
（「……もしや、あと何体もいないのでは？」）
　その可能性に思い至った事で、鋼の前に道が拓けた。
　このままウーパー戦士達に追われる事で、他のディアボロスが進み易くなるのなら――当初の意図とは異なるが、駆ける理由には充分だ。
「このまま囮になる。もうしばらく、駆けて貰うぞ」
　愛馬の首を撫で、鋼は手綱を少し引く。そして、蹄の音を隠そうともせずに駆け出した。

　――そして、鋼を先頭に、ウーパー戦士の群れが詩葉芭の光学迷彩で潜んだ２人の前を通り過ぎて行く。

「中々追いつけないと思ってたら……」
「てきをひきつけてくれていたのですね」
　鋼の意図を察した２人は、索敵に割く時間を減らし、これまでよりも速く迷宮の先へと進んで行った。
●状況更新
　『小ピラミッドの迷宮探索』の選択肢をクリアした事で、他の選択肢の状況が変化しました。

　地下の竪穴は、砂と崩れ始めて多少の時間が過ぎました。
　個人差がありますが、人によって半身、腰ほどまで砂に埋もれている状況になります。

　その為、拒絶儀式はまだ初期段階です。
　祈りの間でのディアボロスの能力制限は、少し減少する程度、になります。今後の残留効果（効果2）次第では、イーブン以上に持ち込む事も可能な範囲です。


●天地双雷・天
「――雷の宝石、解放」
　真っ暗な迷宮の中、モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）の声と共に、その掌中から紫色の輝きが溢れ出した。
　一瞬遅れて、モリオンの手元に通信機が現れる。
　パラドクス通信。
　同じものは、このピラミッドの中にいる全てのディアボロス達の元に現れた筈だ。通信距離の限界はあるが、今回の迷宮の様な場所で離れて行動せざるを得ない時には、あると便利な能力と言えよう。
　通信手段を手元に用意して、モリオンは迷宮を駆けていく。
　そして、遭遇した。
「「「「ウパッ！　ウパッ！　ウパッ！　ウパッ！」」」」
　ウサギ跳びで巡回（？）しているウーパー戦士達の群れが、目の前の通路を横切って行く所に。
「あの……暑苦しく、ウサギ跳びしてるのがいるのですが」
『んむ。それさっきも見た』
『また始めたのか、あいつら』
『やはり浄化すべきだったか』
　溜息交じりにモリオンが通信してみれば、先行したディアボロス達から、同じものを見たという声が返って来た。
「成程……いい加減に無為なる物を終わらせましょう」
　気を取り直し、モリオンは掌中の石に魔力を込める。
　――トルマリン。
　宝石としても電気石とも書く種の石ではあるが、モリオンの掌中にある雷の宝石は、本当に雷の魔力を秘めたトルマリンの原石であった。

「雷の檻。雷の槍。これより此処は我の領域也」

　タイミングを測って通路に飛び出すと同時に、モリオンは雷の魔力を解放。
「展開せよ――紫電の雷」
　雷鳴轟き、紫電瞬く。
「「「ウバババババババッ！？」」」
　モリオンが放った雷が、ウーパー戦士達に背後から降り注いだ。
「「「ウ……ウバァ……」」」
　紫の輝きが消えると同時に、雷を浴びたウーパー戦士達は膝をついていた。黒く焦げて煙を上げている肉々しい肉体が、雷撃の威力を物語っている。
「「「ウーパァッ！」」」
　けれども、まだ雷を浴びていないウーパー戦士が元気な鳴き声を上げた。
　――ウパッ！
　活きのいいウーパールーパーが、大量に現れる。
「使い魔ですか。……噛まれても痛くなさそうですがね」
　電磁領域展開――その疑似魔術は、ただ雷を放つものではない。攻撃と同時に電気を纏っていたモリオンは、磁力を操り舞うように地を滑って、使い魔のウーパールーパーを回避する。
「まとめて焼き焦がしてあげましょう」
　そして、再び放たれた紫電が、ウーパー戦士も使い魔も纏めて呑み込んだ。


●天地双雷・地
『かべのしたのほうに、めじるしあります』
『馬の蹄の跡と、ウパウパと言う鳴き声を頼りにされよ』
　下層へ続く迷宮を駆ける内に、プターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）の元に、先行したディアボロスの声がパラドクス通信で届いていた。
「……アレ、鳴きましたっけ？」
　壁の目印と蹄の跡を頼りに先を急ぎながら、プターハは首を傾げる。
　その答えは、すぐに明らかになった。
「「「ウーパッ！」」」
「コレは……一体」
　スクラムの様にがっちり肩を組んで、ウーパー戦士達が壁を作っていた。囮となった鋼を逃がさない為だろうか。しかもプターハに気づくと、威嚇するように鳴いてきた。
「身体は良しとしましょう……この頭部は？」
「ウパー」
　ウーパールーパーだ。喉の辺りから人間ボディのようなので、発声器官があっても何もおかしくはない。
「…………暑苦しい。――モリオン様！　何かとても凶悪で精神的に悪い状況に遭遇したのですが！」
『臭いは……耐えて』
　思わず通信機に愚痴ったプターハに返って来たのは、地下にいる別のディアボロスの声だった。。
　どうやら上層との距離は、現在のパラドクス通信の通信距離より遠いようだ。
「まあいいでしょう。探索の邪魔はさせません」
　気を取り直して、プターハは敵に向き直る。

　――ゴロッ――ゴゴロゴロッ――。

　空気が震える音が響き出す。
　空もない迷宮の中、プターハの頭上に真っ黒な雷雲が現れていた。
「天鼓響かせ、出でよ雷獣！」
　プターハが声を張り上げれば、ドドーンッと大きな太鼓を叩いた様な低音と共に、黒雲から雷が落ちる。
「「「ウッパーッ！！」」」
　落雷の爆発的な衝撃に吹き飛ばされんと、ウーパー戦士達が身体に力を入れる。
　だがプターハの術の真価は、落雷の後にあった。

　――雷獣召喚。

　ウーパー戦士達の前に留まった雷は形を変え、豹の様な姿を象ってウーパー戦士達に飛び掛かっていく。
「「「ウバババッ！？」」」
　プターハの雷獣が間を駆け抜け、雷爪を振るい、雷牙を突き立てる。
「ここは任せて下さい」
「すまぬ」
　雷獣が敵陣を裂く隙に、プターハは鋼を先に進むように促す。
「ウゥッパァッ！」
　それと同時に、まだ蹂躙を逃れていたウーパー戦士も飛び出して来たが――。
「おっと」
「ウプァッ！？」
　雷が形を変えた雷獣が、雷より遅い筈がない。プターハの意のままに一瞬で戻った雷獣が、上腕の筋肉をムキッと膨張させたウーパー戦士の背中を雷爪で引き裂いた。








●竪穴からの脱出
「くそ、なんで砂が……」
「口より足を動かせ。砂に嵌ったら動けなくなるぞ！」
　祈りを捧げよと集められた部屋に突然、砂が降り注ぎ、壁も足場も砂となって崩れ始めた。
　そんな訳の分からない中で、人々に出来る事など知れている。砂に埋まり切らないよう、藻掻く程度が関の山だ。
　ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）と結島・詩葉芭（インセクティアの神算軍師・g02796）が到達した時は、そんな状況だった。
「良かった……まだ、そんなに埋まってない」
「早目につけたようで、よかったです」
　まさに混乱の坩堝――と言った状況ではあるが、想定される中の最悪に比べれば、遥かに良い。
　砂が届いているのは、背の低い子供で腰まで届いているくらいだ。大人ならば、膝くらいで済んでいる者も少なくない。これならば、全員助け出すのも不可能ではないだろう。
　とは言え、あまり悠長にもしていられない。
　ネリリと詩葉芭は【飛翔】の残留効果を使い、ふわりと浮かんで竪穴の中に降りていく。
「助けに来たよ」
「おちついてください」
　上から降って来た２人の声に、人々はかなり驚いた様子で、大半がぽかんとした顔をしていた。まあ、見知らぬ人が空中に浮かんで現われれば、大抵は驚くであろう。
「た、助けてくれるのか？」
「でも、なんで浮いて……」
「まさか、神様の使いなのか？」
「だったら教えてくれ！　これは何なんだ！」
「試練なんでしょう？　そうでしょう？」
「神は私達に、どうしろと言うの！」
　神の使い――驚きと困惑の中で誰かが上げたその声は、あっという間に人々の間に伝播した。
　祈りを捧げると信じてピラミッドに集ったくらいだ。きっと彼らは、このエジプトでも信仰心が高い方の人々なのだろう。
　そんな人々だからこそ、『人が宙に浮く』という現象をそう解釈してしまったのだ。
「え、ええと……」
「……そうね。そんな所よ。だから、慌てずに聞いて貰えると嬉しいよ」
　予想外の反応に驚きを隠しきれない詩葉芭の隣で、ネリリは彼らの言葉を首肯した。
（「いいんですか！？」）
（「信仰を否定しないのも大事、ね」）
　小声で尋ねて来る詩葉芭に、ネリリは小さな笑みを浮かべて小声で返す。
　ネリリとて、驚きがなかったわけではない。
（「今ここで、問答するのは時間を浪費する事になっちゃうわ」）
（「そうですね」）
　けれども今は、それを否定する時間が惜しい。
「ふむ。どうやら致命的な状況に至る前に駆けつけることはできたらしいな」
　ネリリと詩葉芭が『神の使い』と言う認識が広まりつつある中、魏・鋼（一臂之力・g05688）が竪穴の上に到着した。
「後は、疾くこの方々を救出し避難させるのみ、か」
　迷宮を奔らせた愛馬から降りると、鋼は大きく息を吸い込む。
「ここは、あなた方の命を無為に散らす場所ではない――今は退かれよ！」
　響く大音声。
　敢えて強い口調で鋼が声を張り上げると同時に、竪穴の中に赤い光が明滅しサイレンも響き出す。
　鋼が使った残留効果による音と光。それは、彼らの胸中に渦巻いていた様々な感情の中の、この場から逃げる意思を強くさせる、最期の一押しとなった。

●空中を運ぶ
　そして始まる、大脱出。
　まずは鋼が、誰もいない砂地を一瞥する。
（「――消えよ」）
　鋼の視線の先に合った砂が、ごっそりと消失した。
　すぐに周囲から砂が流れ込んでくるが、その分、人々の足元の砂の嵩が減る事になる。
　隔離眼。ディアボロスが見た物品を異空間へ隔離する事が出来る残留効果。解除すれば物品は元あった同じ場所に戻るが、一時的に砂を減らす事は可能だ。
　そうして砂が減った所で、ネリリと詩葉芭が、空中に浮かんだまま周囲に数個のドローンを出現させる。
「一人ずつ、これに掴まって？　数はあまりないけれど、絶対に皆助けるから、ね」
「すなにしずみかけの人から、どうぞ」
「何だ？　この小さいの……」
　ドローンなど、初めて見たのであろう。
「危ないものではありません。助かりたいなら、我らを信じてそれを手を取って下さい」
　困惑顔の人々に、合流したプターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）は、自身もドローンを追加しながら、それを掴むよう促した。
「わわっ！」
　そして、恐る恐るドローンを掴んだ青年が、あっさりと砂の上に引き上げられた。
　フライトドローン。残留効果で生まれたドローンは、人１人を乗せて運ぶ事が出来る。
　竪穴の規模は、10ｍ四方に深さが3ｍ程。その中で出せるドローンの数は限られるが、ディアボロス達だけで運び上げるよりは時間が短縮できる。
　それでも、これだけでは100人もの人々を脱出させるには時間がかかる。
　ならば――彼ら自身にも動いて貰えばいい。

●足場を作ろう
「セルフクラフトは、使えるようになってますか？」
「しておいたよ。そうだね。そろそろ足場を作ろっか」
　プターハの問いに、ネリリが頷く。
「ああ、そこではなく……こっちでお願いします。階段を作りましょう」
　その場でセルフクラフトを使おうとしたネリリを制して、プターハは竪穴の壁際を指定した。丁度、迷宮へ繋がる出入口のある真下辺りだ。
「？　いいけど」
　どういう事かと思いながら、ネリリは指定された場所にコンクリートの立方体を出現させた。
「そして私がここに追加して――」
　その隣に隣接する形で、プターハも同じものを出現させた。
「２人も、手伝ってください。そこと、ここに」
　更にプターハは、詩葉芭と鋼にもセルフクラフトを使って貰った。それぞれ、ネリリが最初に出した立方体の上と、プターハが並べた立方体の更に隣に１つずつ。
　竪穴の中に『L』の字を横に倒したコンクリートの台が出来上がった格好になる。
　竪穴の深さは、約３ｍ。
　対して、セルフクラフトの立方体が１辺１ｍ。
　隣接するものがない空中に設置する事は出来ないが、２つ重ねれば、その上から穴の外までの高さの差は１ｍ程になる。それだけでは、２ｍの壁をよじ登れと言うに等しいが、手前に同じ立方体を並べれば、１ｍの段差の階段も同じだ。１つ分だけでも、１ｍ分の安全マージンを取れる足場となり得る。狭いが。
　現状の人数と効果ではこの形が精一杯であろう。
「では、最後は私が、上から引き上げましょう」
　足りない最後の１ｍを埋める役目は、鋼が買って出た。
「さあ、この棒に掴まって下され」
　竪穴の上から、鋼は石突を向けて槍の柄を差し出す。上がって来た青年が槍の柄を掴むと、鋼は怪力で持って、穴の外まで軽々と引き上げた。
「些か狭いが、２，３人登れますかな？　何人まとめてでも引き上げられる故、どんどん来られよ！」
　その力強さに驚く人々に、鋼は口の端に笑みを浮かべて再び槍の柄を差し出した。

●不思議植物
　自力で動ける人の移動ルートは作れたが、そこまで動けない人もいる。
「つかまれそうですか？」
「だめかも……手に力が入らない」
　中には、もう疲れている人もいた。詩葉芭の前にいる、砂から引き揚げられる間もドローンを掴み続ける力が残っていない少年の様に。
「大丈夫です。そのままじっとしててください」
　詩葉芭はドローンを掴むと、少年の背中にぺたん、と当てた。
「……のびます」
　パァっと暖かな光が溢れると、詩葉芭の袖口からシュルリと蔓草が伸びた。蔓はどんどん、どんどん伸びていって、ドローンを巻き込みながら少年の胴体に巻き付いていく。
「うわわっ！」
　そして、再びドローンが動き出すと、蔓でしっかりと結ばれた少年の身体も浮き上がっていった。
「大丈夫です？　上についたら、あるけそうですか？」
「……あ、はい。そのくらいなら」
　ぽかんとした顔の少年は、一緒に上昇している詩葉芭の言葉に頷く。
「よかったです。おりたら、これをもって行ってください。目印をのこしてあります」
　詩葉芭が少年の掌中に、ぺかーっと光を放つ蔓を残す。
　――園芸魔法。
　詩葉芭が使った術は、元々は植物の掛け合わせを効率化するために考案されたという、農家垂涎ものだったらしい。だが光り輝く蔓や、人間の胴体を支えられる強い蔓なんて不思議植物、掛け合わせなんて域を越えているのではなかろうか。

●説得、そして――
　逃げる意思が生まれても、信仰心や神への畏怖を捨てる事とは、別の話だ。
「良いんでしょうか。祈りの途中で……逃げるなんて」
「……神様が、お怒りになったら……」
「大丈夫。神は怒らないわ」
　まだ神の使いと思われていそうな、どこかむず痒い視線はスルーして、ネリリは躊躇いを見せる２人を落ち着かせようと語り掛ける。
（「貴方たちは信じる神に裏切られた……とは、言わない方がいいですかね」）
　妄信とも言えるその様子に胸中で溜息を零しながら、プターハはその真実を飲み込む事にした。
　真実を告げる事が、正しいとは限らない。
「此処で祈った所で神が何を与えてくれるのでしょう――何も約束はないのでは？」
「――え？」
「あ……」
　真実の代わりにプターハが告げたのは、何もないという現実と疑惑。
　２人揃ってそれは意外そうな顔になったその表情に見えるのは、信仰の揺らぎ。
「なら、先ずは生きるんです。生きて、真偽を確かめれば良い」
「だから救われていいの。命を捨ててしまったら、祈りを届ける機会を失っちゃうわ。今は、生きる為に全力を尽くしましょ？」
　その隙間に、プターハとネリリが生きる様にと告げれば、２人の手は降りて来たドローンを掴んだ。

　言葉を尽くし、業も術も尽くした。考え得る限り、使える効果も使った。
　上から、左右から。押し寄せる砂は止まらず、セルフクラフトで出現させたコンクリートも砂の中に消えていく。けれどもその頃には、竪穴にいた100人程は、１人残らず迷宮の中を歩いていた。


●筋肉Meets筋肉
　一方、その頃。
「ああ！　なんて素晴らしい筋肉！」
　九十九・静梨（魔闘筋嬢・g01741）が、ウーパー戦士達のキレてるボディに目を輝かせていた。
「聞けば、さっきまでもウサギ跳びをしていたとか！」
　このピラミッドにおいて、そこに感激出来たディアボロスは、恐らく静梨ただ一人であろう。
「巡回という役目の最中も鍛錬を欠かさない姿勢、とても素晴らしいですの！　わたくし、涙が出るほど感激しましたわ！　しかし！　人々を護る為には貴方方を倒さねばならない！」
　咽び泣きたい感動を振り払い、静梨はぐっと拳を握り締める。
「九十九家家訓！　やるときは派手にすべし！」
　静梨の全身の筋肉が隆起し、橙色の闘気を纏う。
「止める筋肉と通る筋肉、強い方が己を通すのみですわね！」
「「「ウーパーッ！」」」
　それを見たウーパー戦士達も、負けじと筋肉を隆起させてポーズを取った。
　筋肉は時に、言葉よりも雄弁である。

「はっ！」
　『螺旋砕腕』――渦巻く闘気で覆った拳を、静梨が真っすぐに力強く叩き込む。
　ドォンッ！
「ウバパァッ！？」
　打撃が入った瞬間、橙色の闘気が爆発して、ウーパー戦士が派手に吹っ飛ばされた。
「我が筋肉に宿りし闘気、まき起こすはド派手な爆発でしてよ！」

　闘筋技・闘筋大爆破――スピリットアーツ・マッスルボンバー。

　悪魔由来の筋肉から引き出した闘気が、ただ輝くだけのものである筈がない。
「はっ！　とうっ！」
　ドォンッ！　ズドォンッ！
　静梨が殴り、蹴る度に、闘気が爆ぜてウーパー戦士が吹っ飛んでいく。
　だが、ウーパー戦士の鍛えた肉体も伊達ではない。
「ウッパッ！　ウパパパッ！」
　拳を握り、負けじと静梨に重たい打撃を加えて来る。
「くっ……素晴らしい連打ですわね！」
　敵の方が数で勝っているのだ。手数では、静梨が不利なのは否めない。
「ですが組み付きはこちらが上！」
　足元の闘気を爆発させた急突進で虚を突いて、静梨はウーパー戦士の背後に回り込む。両腕でウーパー戦士の胴体をがっちりホールドして――ぶん投げた。
「これで――フィニッシュ！　ですわ！」
　床に叩きつけた所に肘を落として、爆発。投げ、打撃、爆発。重ねられた三重の衝撃に、ウーパー戦士が白目を向いて動かなくなった。
　それからも、何度も何度も――迷宮に爆発音が響き続ける。
「ナイスバルク、でしたわ」
　その音が途絶えた迷宮で、累々と横たわるウーパー戦士達にサムズアップする静梨の姿があった。


●露払いの喧嘩
「好き勝手動かれる前に、連中を潰して来らぁ」
　祈りの部屋の扉が見えた所で、菱神・桐梧（喧嘩屋・g05613）は一人、踵を返した。
　周囲には、まだウーパー戦士が残っている気配――というか臭いが――プンプンしている。このまますぐ突入したら、ウーパー戦士も祈りの部屋に入って来るかも知れない。それは面倒だ。
「さて、どんなもんか試してみるか」
　少し戻って見つけたウーパー戦士の群れに向かって、桐梧は床を蹴って飛び出した。
「ウパ？」
　足音に気づいたウーパー戦士が振り向くのと同時に、桐梧は全身を弛緩させる。
「飛ばしていくぜ！」
　抜いた力を前以上に全身に漲らせ、ダンッと音を鳴らして踏み込む。
「ウッ……パァ……」
　力強い踏み込みと共に振り上げた桐梧の拳の一撃で、顎を砕かれたウーパー戦士が白目を剥いて倒れる。
「こんなもんかよ、魚頭！　その筋肉が飾りじゃないってとこ、見せてくれよ！」
　敢えて倒したウーパー戦士を態々踏みつけて、桐梧は挑発的に嗤って言い放った。
「「「ウパパッ！」」」
　思い思いにポージング取りながら、ウーパー戦士達が目を剥いて飛び掛かって来る。
「そう来なくちゃなぁ！」
　自分は１人、敵は数体。下手に囲まれれば、面倒になる。
　頭の中でそう考えるより前に、桐梧の足は敵に向かって動いていた。かつての喧嘩屋集団「畝火」の一員として染みついた、喧嘩屋としての本能。
「ウパッ！？」
「なに、間抜け面してやがる」
　予想外の動きに驚くウーパー戦士を煽りながら、桐梧は息を吐いて、また全身を弛緩させた。
　すぐに深く息を吸い込んで、全身に力を込めて筋肉を膨張させる。

　――インスタント・ビルドアップ。

　道中の重たい扉を開けるのにも使った一時的な筋力強化。
　それは戦闘に於いて、攻防一体の技術となる。
　ウーパー戦士が真っすぐに放ってきた拳に対し、桐梧は固く握った左の拳を短く回して、伸びた敵の腕の肘のすぐ後ろに横から強く打ち込んだ。
「いいぜ、重いじゃねえか！」
　拳で感じたウーパー戦士の腕の力強さに笑みを深めながら、桐梧は更に一歩踏み込む。同時に右の拳を、ウーパー戦士の胴体の中心に突き刺す様に叩き込んだ。
「ウ……ポァ」
　またも一撃で、ウーパー戦士が崩れ落ちる。
「面はどうにも気の抜ける連中だが……喧嘩するにはお誂え向きの相手だな」
　桐梧は拳を固めると、倒した敵には目もくれず残るウーパー戦士に向かって駆け出した。








●此れはカデシュの再来か
「ラムセス！」
　祈りの部屋の中には、そんな大声が響いていた。
「メリアメン！」
「何です？　これ」
　次々響く言葉の意味が判らず、モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）は眉を顰める。
「……？」
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は引っかかるものは感じたが、なんだっけ、と首を傾げた
「ウセルマアトラー！　セテプエンラー！」
「ああ……ラムセスは、ラー神より生まれし者。メリアメンは、アメン神に愛されし者。ウセルマアトラーは、ラーのマアトは力強い。セテプエンラーは、ラーに選ばれし者。これはどれも、同じ人物の別名だよ」
「ああ」
　ただ一人、その意味に気づいていたメルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）の言葉を聞いて、クィトがぽんっと手を打つ。
「アレか」
「そう、アレ」
　クィトとメルサンクが指差したのは、部屋の奥。そこにいるのはウーパー戦士以上に鍛え抜かれた筋肉を持つ巨漢のマミー。
「ものすごく有名になっているから、もしかしたらとは思っていたけど……自分の名前叫んで、ポーズ取ってると思わなかったよ。オジマンディアス！」
「ヌハッ！　そこな小娘ェ！　我輩の誕生名や！　即位名を！　良く知っていたァ！　さすが我輩！」
　メルサンクを賞賛――かと思わせて、何故か自画自賛に走るマミー、オジマンディアス。
　喋っている間も、最終人類史で言うボディビル的なポーズを取っているもんだから、声も身体も、存在が悉く喧しい。
「しかぁし！　愚かでもある！　このピラミッドでは！　貴様らは本来の力を！　発揮できまい！」
　確かに、何とも言えない重たい空気が、ディアボロス達にねっとりと絡みついていた。重なった残留効果がなければ、身体が重く感じられていただろう。
　だが――。
「生贄なら救助しましたよ」
「儀式の進みが遅かったのは、そのせいか！」
　モリオンの一言に、勝ち誇っていたオジマンディアスは一転、悔しさに筋肉を震わせた。
　その連絡が来るのを待ってから、突入したのだ。
　ディアボロス達に、後顧の憂いはない。
「まあいい！　儀式が不完全でも！　まだこの背中に！　ラー神が宿ってなくとも！　我輩は勝つ！　この筋肉にかけて！」
　割りとあっさり立ち直ったオジマンディアスが、全身に力を漲らせる。
　背中にラー神というのは、神降ろし的な意味ではなく、筋肉が仕上がってないという意味であろう。筋肉隆起させて言ってるんだから。
「話は聞かせて貰いましたわ！」
　そこに九十九・静梨（魔闘筋嬢・g01741）が、駆けつけて来た。
　静梨は飛び込んで来るなり、肩で息をしながらオジマンディアスを指差し、言い放つ。
「筋肉にかけて人々を苦しめそれを利用すると言うのならば、わたくしも筋肉にかけて人々を護りますわ」
「筋肉で！　我輩に勝てるものか！」
　静梨の啖呵に見せつける様に、オジマンディアスは上腕二頭筋を隆起させる。
　この小ピラミッドでの、最後の戦いが始まる。

●我輩の創りしものを見よ
「出でよ！　排斥のオベリスク！」
　オジマンディアスが声高に告げると、その頭上が歪んで――ピラミッドの天井が消えた。
　白夜の空の様な、光だけの空間に変わった中に、大きなオベリスクが幾つも現れる。
「𓇓𓏲𓏏𓄡𓃩𓀭」
　それを見たメルサンクは、何事か呟いた。
　それは神の名。砂嵐、暴風、破壊、神殺しの神――セト。
「……これはクロノヴェーダ、これはクロノヴェーダ、これはクロノヴェーダ」
　風は渦を巻き勢いを増しながら、自分に言い聞かせるように繰り返すメルサンクの元に集っていく。
「九十九家家訓が１つ！」
　静梨は声を張り上げ、両腕を左右に広げていた。
「全てを掌握する者で在れ！」
　螺旋砕腕――闘気で構成した手甲の上に、悪魔由来の筋肉から引き出した紫色の魔力を纏わせる。
「我輩の！　パワーを見せてやろう！」
　２人の準備が終わるのを待っていたと声高に叫んで、オジマンディアスはオベリスクを１つずつ、片手でむんずと掴んで――。
「Look on my works！」
　――ぶん投げた。

　直後、メルサンクは前に飛び出した。
　言わずもがな、オベリスクに自ら突っ込む形になる。
「𓊪𓍯𓏲𓄇𓏺𓎡𓊃𓃀𓏏𓃀𓎡𓌪𓂧𓅓𓎼𓂝𓊪𓀠𓎛𓄡𓇋𓀜𓈖𓂧𓃬𓄇𓎼𓂋𓊪𓃬𓀜」
　しかしメルサンクが何事か呟いて腕を振るえば、その視線の先で、オベリスクが風に流されるように、ゆっくりと角度を変えていく。
　メルサンクが纏う風は、セト神の加護と神託。
　それはあらゆる障害を突き破る為の力。
　パラドクスで生み出された排斥のオベリスクは壊せずとも、その只中に進む道をぶち抜く力。

「なにっ！？」
　驚くオジマンディアスの視界に、紫の輝きが飛び込んだ。
「魔力を滾らせる我が筋肉は、全てを捉えますわ！」
　静梨の両腕を覆う魔力が、強く輝いている。
「筋肉で持って己が心を押し通すのみ！　はぁっ！」
　螺旋砕腕を構成する闘気を渦巻かせ、静梨は気合と共にオベリスクに向かって両腕を突き出した。

　魔筋技・万象全握掌――デモニックアーツ・グラスプフィスト。

　筋肉に魔力を纏い、エネルギーの様な非物質すら干渉し掌握する業が、オベリスクを掴んで止める。
　家訓の掌握って、そういう物理的な意味なのだろうか。
「こう、して、こうですわ！」
　だがオベリスクは、敵のパラドクスで生み出されたものだ。
　掴めはしても、そうそう壊せるものでもない。
　だから静梨は、両腕の筋肉と魔力を全開にして、オベリスクを投げ返した。
「自分の技でぶっ叩かれろ、ですわ！」
「何だと！？」
　まさか投げ返されると思っていなかったオジマンディアスが、驚愕に目を見開く。
　その前に――オベリスクを掻い潜ったメルサンクが、飛び込んだ。
「しまっ――」
「ネフェルタリに謝れー！」
　間合いに飛び込んだメルサンクは、オジマンディアスの胴体に見える光を狙って拳を叩き込む。
　体格差は歴然。されどセトの風と他にも色々渦巻いてる感情を乗せたメルサンクの一撃は、驚くオジマンディアスを殴り飛ばした。
「ぐはっ――はっ！？」
　そしてそこに、静梨が投げたオベリスクが突っ込んできた。

●我輩は強大なるもの
「――雷の宝石、解放」
　モリオンの掌中から、紫の輝きが強く溢れ出す。
「此処は我が領域。故に汝は異物」
　雷の宝石――電磁領域展開。
　噴煙が収まらぬ中、モリオンは雷の魔石を使った疑似魔術の展開を早々に終える。まだオジマンディアスが倒れていないのは、明白だ。
「まさか小娘に殴り飛ばされるとは！」
　程なくして、噴煙掻き分け、オジマンディアスがぬっと出て来る。
「……む？」
　その耳の届く、バチバチと電気の爆ぜる音。
　雷の宝石を掲げたモリオンの頭上には、絡みつく蛇の群れの様に幾つもの紫電が既に渦巻いている。

「展開せよ。紫電の雷。落とせ――鳴神の、荒ぶる神の一撃を！」

　ズドンッと爆音を立てて、雷がオジマンディアスに落ちる。
「恨みはないですが散々変な物見せられているので……とっとと帰らせていただきます」
　幾つも幾つも、次々と。モリオンは容赦なく、紫電を浴びせ続ける。
「ぬぐっ……ぬぅぅっ！」
　しかしそれを避けるではなく耐えながら、オジマンディアスは少しずつ全身していた。紫電は電流となり、その巨体を駆け巡っている筈だが、両腕の筋肉を隆起させながら、ノッシノッシと向かって来る。
（「思った以上にタフですね……」）
　内心で驚きながら、モリオンは雷の魔石に力を籠めた。
　既に磁石化は済んでいる。その反発力を使えば――。
「ye Mighty！」
　気勢と共にオジマンディアスが拳を振り下ろした瞬間、モリオンの姿がその前から消える。
　オジマンディアスの拳が勢い余って床を打ち、半径数ｍほどが陥没する。その縁に、モリオンはいつの間にやら立っていた。

●絶望せよ
　自ら破壊し、陥没させた床の上で、オジマンディアスの巨体からプスプスと煙が上がる。
　満身創痍に見えるが、まだその目は死んでいなかった。
「見せてやろう！　我輩の筋肉の！　もう１つのパワーを！」
　声高に叫んで、オジマンディアスが全身に力を込める。
「貴様らの復讐心！　我輩の筋肉で浄化してやろう！」
　両拳を腰の前辺りにぐっと握り締めたポーズで、全身の筋肉を隆起させる。
「and despair！」
　ズモモモッ！
　オジマンディアスの全身から、なんかマッソーで邪悪系っぽいオーラが広がり出した。
「復讐心……？」
　そんなオーラを避けようともせず、クィトが首を傾げる。
「我は汝に復讐することは何もない。我が汝を打ち倒すのは、我が守護者であるから。それだけ」
　オジマンディアスだから倒すのではない。
　クロノヴェーダだから倒すのだ。
「愚かな弟をそそのかした奴になら、ともか――」
　だが、言いかけたクィトの言葉が、途切れた。
　それは――どんな奴だった？
　オジマンディアスが浄化せんとする復讐心は、自身に対するものではない。ディアボロスなら持っている、何かに対する復讐心だ。
　だとしても――
「あつくるしい、うるさい」
　目の前の敵が見えなくなるものか。
　冷めた目で淡々と告げて、クィトがオジマンディアスを指差す。
「でもあつくるしさもうるさいのも、冷房の効いた部屋とモナカアイスの前では無力……早く帰って我はモナカアイスを食べる」
　かつての名前と神への信仰を捨てたクィトが、新たな名前とした支えも消えはしない。
「『モナカ』砲撃型、カモン」
　現われた猫耳・尻尾付き球形ガジェット。クィトがその耳をぽちっと押すと、開いた口から大きな砲門がにゅっと出て来た。
　それは、クィトがドイツ機械化帝国で拾ったレーザー砲。
「人々を囚え害す者。汝の名は罪人。ほろべ。ビーム発射ー」

　――砲撃のジャーマンレックス。

　モナカの砲門から、夜明けの如き黄金の輝きが奔流となって溢れ出す。
「うぶわっ！？」
　クィトの放った純粋な破壊のエネルギーは、オジマンディアスの頭巾を吹き飛ばし、巨体を呑み込んで――ピラミッドの壁まで突き抜けた。
　やがて光が収まると、オジマンディアスの膝がガクンと崩れ落ち、巨体が力なく倒れ伏した。

　ゴッ……ゴゴゴッ！
　突如、祈りの部屋が大きく震え出す。
　鳴動で砕けていた床の亀裂が大きくなって、壁を伝ってあっという間に天井まで届いて行く。
　ガゴンッ！
　ディアボロス達の頭上に、石が落ちて来た。
　勝利の余韻に浸る間もなく始まった、ピラミッドの崩壊。
　崩れた天井に空いた穴から、砂漠の陽光が差し込んで来る。その光を浴びて、オジマンディアスのスキンヘッドがキラーンッと輝いていた。

最終結果:成功
完成日	2022年04月23日