リプレイ

　平安京における貴族達のこれまでの所業を思えば因果応報、とも大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）は思わないでもない。
　しかし彼等はそもそもクロノヴェーダの正史への介入さえなければ、こうして妖怪と隣り合わせの都に暮らすこともなければ寿命を全うできるはずだったのだ。正史からかけ離れた死をよしとする道理はないし、第一殺害されることがわかっていて看過するのは寝覚めが悪すぎる。
　それにいい加減、ディアボロスとしては一連の地獄変に終止符を打ちたいところだ。
「改竄歴史とは言えこんな風に引っ張り出されるなんて公も本意じゃないだろうし、御霊が穏やかであるといいけれど」
「さて、どうでしょうね。むしろクロノヴェーダに祟りの矛先が向けば八方丸くおさまるのでは？」
「それも悪くはないけど、せっかく現代で手厚く祀られているんだ。公が目覚める時が来るなら怨霊ではなく、東京の守護神としてであってほしいよ」
　寝た子を叩き起こすようなものだと葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）は思っている。それに平穏無事に祀られたままなのが、最良であるのは間違いない。
　まだ春浅く空気も冷えた早朝。曙色の空を裂くような悲鳴が築地塀の向こうから響く。
　悲鳴を聞きつけ何事かと門から顔を出す舎人や、これから出仕する主人の牛車を整えていたのであろう牛飼童の顔がいくつも見えた。人のよさそうな顔立ちのものを選び、狐狛は近付く。
「おお、怖ろしい。いずこの御方が襲われているのやら」
「突然で失礼。あの悲鳴、どの方角から聞こえてきたのかな」
「向こうから、だんだんこちらに近付いてきていると思いますよ」
　ずいぶん薹の立った牛飼童が北東の方角を指さし、まさしくその先からもう一度悲鳴が響いた。牛飼童の証言通り、さきほどより近い。
　こういう時に碁盤の目に整備された平安京は迷いにくくてありがたい、と狐狛は思う。恭弥と共に悲鳴の聞こえる方角へ走っていくと、ちょうど広小路に出たところでまろびつつ逃げてくる貴族風の男に出くわした。やや先行していた晴彦が何かに向かって耳を後ろに伏せ、甲高い声をあげる。
　晴彦、と名を呼びかけた恭弥の目に、ぽかりと宙空を切り取った闇が見えた。輪郭がじわりと滲み、膨張するように大きくなる。
「あああぁ、そこな若人、助けてたもれ、助けてたもれ!!」
　いや大きくなったのではなく、急速に近付いているのだ――そう気付いて恭弥は藍雪花染を抜いた。
「護ってやるから、大人しくしてておくれ。ここであんたに死なれちゃゆっくり眠れない御方がいるもんでね」
「褒美はいくらでも取らせる！　麿は死にたくないでおじゃる、死にたくないでおじゃる!!」
　わかったから少し黙っててくれると嬉しいかな、と腹の中で呟いて、狐狛は泥まみれの貴族を助け起こしクロノヴェーダから距離を取る。急ぎ九曜紋を掲げて貴族を含めた護りを固めつつ、肩越しに恭弥を振り返った。
「俺たちが来たのは、貴方を殺そうとしている奴を止めるためだ」
　全身で警戒し甲高い声で鳴き続ける晴彦をいったん下がらせ、恭弥はクロノヴェーダを足止めするために対峙したまま背後の貴族へ言い募る。
「貴方を災いから退けるまで、俺たちは逃げやしない。だから、ひとまず彼の指示に従ってくれ」
「そういう事。ひとまず安全な場所まで行くからついて来て」
　妖刀を構え、一定の間合いを保ったまま恭弥は後退した。ゆらゆらと浮遊しながら虚ろに口を開けている闇の中からは、どこか餓狼の気配がしている。


「確かに、このままじゃ怨霊を目覚めさせるだけかもな……」
　あの虚無の中に潜む獣は存外飢えているらしい。さりとてこの貴族を喰わせても治まらないだろう、と大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）は目元を険しくした。なにしろ太陽を喰らうのだ、多少肉付きの良い男ひとりで満ちる胃袋なら、今の時分はねぐらでたっぷり朝寝を貪っているはず。
「俺たちに金銭やら何やらは必要ありませんよ」
　ひとまず大妖怪ヒノミからある程度の距離を稼ぐことを優先させ、声をかけられる状況になってから、恭弥は怯える貴族へ向き直った。
「ただ、この災いは貴方がたがみずから招いた結果でもあると自省してほしい」
「な、何じゃと」
　やっと目の前の脅威から逃れられたと思ったところで、この発言。
「そして、助けた暁には俺たちに協力して頂きたい。貴方に望む褒美はそれだけです」
　数瞬ほど貴族の男は顔を赤くさせながら言葉に詰まり、何度も何かを怒鳴りかけ、そして最後に呑み込んだ。窮境を救ってもらったという事実は一応恩義に感じているらしい。
「わ、わかった、わかった、それでよい！　とにかく今は朕を守るでおじゃる!!」
　すでに半泣きの貴族がその場へへたりこむ。
　小路の曲がり角、その向こうからじりじりと真っ暗な真円が近付いていた。








　それにしても『実力者なれど人格者ならず』とはよく言ったものだと、クラマ・レインコート（雨合羽の運び屋・g04916）は思う。これまでの所業を思えばいっそ縊り殺してしまいたい所であるし、いっそこのまま見せしめに見捨てるのも良いかもしれない、とすら考える。
「助けると約束したのは俺じゃないが改心の可能性があるなら、な」
　腰が抜けたらしい貴族の男へ手を差し出したクラマは、視界の端に実体を伴わない銀色の軌跡を見た。
　反射的にそのまま貴族の男を抱きこんで地面を蹴る。どう考えてもまともな速度ではない銀色の終端が自身の背へ到達することを知り、クラマは息を詰めた。
　視界が明滅するほどの激痛。同時に肺腑から鉄の匂いがする熱い塊が喉元へせりあがった。
「ひいいっ」
　左背へ深々と白刃を突き立てたまま、クラマは貴族の男をなんとか庇いきって着地する。鮮血を吐いて膝をついたクラマから離れようと、泣き叫びながら膝でいざって行く貴族の男。
　それでいい、と妙に冷静なままクラマは口元を覆う。自らの傷もいとわず尊き命を守る、自己犠牲と正義の心を宿した男の姿がその目に焼き付けばそれでいい。その証拠に、目の前まで差し迫った明確な命の危険から、――地面に突っ伏しかけつつ血に噎せるクラマから、貴族の男は真っ青になったまま食い入るように目を逸らせないでいるのだから。
　どこか泰然とその様子を見やり、モノクル姿のドラゴニアンが灰青色の毛並みのスフィンクスを大切に大切に撫でた。
「ついに始まったようですな。お嬢様には、しばしあちらに隠れていただきましょうか」
　老いたドラゴニアン、ヒュー・ハルウェル（猫狂いの老執事・g04975）は何か不満げに抗議する長毛種のスフィンクスを、そのままやや離れた所へ運び丁重に降ろす。必ず対象を貫く呪いの刃に大事な雇用主――と彼が信じるスフィンクス『お嬢様』――を晒すわけにはいかない、という事のようだ。
「何やら不満そうですが、なにぶんあちらの方に密着することになりますゆえ」
　どうかご理解頂ければ何よりと恭しく一礼したヒューに、『お嬢様』はついと顎をそらして板塀の小さな隙間から向こう側へ潜りこんでいってしまった。勝手にしろ、という事なのかもしれない。
「この場合不法侵入という事には……まあ後ほどお迎えがてらご挨拶すれば良いでしょう、緊急事態ですので」
　そう言いのけるわりには全く急ぐ様子のない老ドラゴニアンが、怯えきって地面へうずくまる貴族の男を囲む輪へ加わった。
「まったく、外れぬ刃とはまた、面倒な呪術だよねぇ」
「……別に皮肉のつもりはないけど、こんな事件さえ起こらなければ、刀で貫かれる恐怖なんてものとは無縁だった、よな」
　正直なところ葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）はあまりお貴族様のことは気に入らないし、大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）にとっても心証のよい相手ではない。まして護りきるためには命の危険はないものの文字通り身を呈さねばならないとくれば、何故自分達が、と言いたくなるのも無理はなかった。
「じ、呪術とはなんじゃ、まだ何か起こるのか！」
　妙な所でばかり耳が冴えているのはお約束なのか、聞き捨てならぬという風情で貴族が喚き散らす。いくら平安時代の出仕時刻は早朝なのが決まりだったとは言え、野放図に騒ぎたててよい理由にはならない。
　……と、恭弥が見下ろす自分の手の平へ赤い飛沫が散った。しかしたなごころに濡れた感触は何もなく、何か、胸下あたりから突き出している白く光る、細い――。
　晴彦、と咄嗟に呼びかけたはずの声はまともな声にはならず、激痛に遮られ篭もった呻きにしかならない。確かに未来予測は二秒先の未来を見せてくれたが、存外できる事はないのだなと恭弥は痛感した。もっとも、だからと言って無益だったとは決してならないが。貫かれることを知っているのと貫かれる瞬間を知っているのでは、似ているが大きな違いがある。
「なぜ麿だけがこんな目に遭う！　麿は何もしておらぬ!!」
　続けて恭弥が凶刃の標的となったことを知り貴族の男が喚き立てた。……考えてみれば、近くに晴彦を寄せられなかったのは、結果的に正解だったかもしれない。もし晴彦で逸らせられたものなら、ディアボロスが逸らせられないはずがない。逸らすことができない、とはそういう事なのだ。
「あー……まあ何もしなかった事そのものが罪ってのは時々あるよねぇ……」
　誰の事とは言わないけど、と狐狛が仮面の下で呟いた台詞だけは聞こえなかったらしく、貴族の男は首を傾げている。そういうところですよ、と恭弥は痛みを堪えつつ思ったとか思わなかったとか。
「なに、ご心配なさらずとも元々老い先短い命でございます。たとえここで貴き身分の御方のため身を差し出したとて、たいして変わりはございますまい」
「よ、よう申したそこな者！　今の言葉しかと覚え置くぞ、必ず麿を守るのじゃぞ!!」
「しかしまあ、私が心からお仕えするのはお嬢様ただお一人にございますが」
　麿が猫に負けるとでも言うつもりでおじゃるか、とヒュー個人に限定せずとも答えは明白なことを言いだした貴族に、誰もがもはや溜息しか出ない。狐面の存在を狐狛はこんな時いつも感謝する。
「あんたのコトは好きどころかむしろキライの部類だけど、あんたの命で繋がれる未来があるんだ」
「あんたが命の価値を理解するならなお良いがな。……自分のばかりじゃない、他者の命の価値もだ」
　活性治癒のおかげで痛みや出血が和らいできたのか、口元を拭ったクラマが警戒の輪に加わった。
　さて自分ならばどこから襲撃するだろうかと考え、ヒューは自らの翼を広げてみた。自分の予測とこの事件の黒幕の行動が一致しているはずだという確信はないが、翼のおかげで他より広い範囲を守れるという事は間違いなく利点のはず。無事な、残る二名で前後を塞ぎ、翼でさらに隙を埋めるように広げた所でたてつづけに白刃が飛来した。
「もう嫌じゃ、麿はもう帰る！　屋敷へ帰るのじゃ、麿を帰すのじゃあああ」
「……うるせえ黙れ！　お前を庇って傷ついたんだぞ、よく見やがれ！」
　クラマの一喝で涙も引っ込んだのか、貴族の男はしゃくりあげつつも無言になった。
　やはり一人の負担が軽くなるようそれぞれが庇う判断は正解だった、と狐狛は自らの腹部に突き立った抜き身の刀――のように見える呪詛の刃、を見下ろしながら考える。見た通り軽傷ではないが、さりとてこの後に待つ大妖怪と対峙できなくなるほどの深手でもない。とは言えこれは間違いなく一回が限度だろう。
　呪詛の刃が何回襲来するのかは誰にもわからない。しかし、さらに追い込むつもりならば五回目が来ていなければおかしいと思える頃合いになっても五本目は現れなかった。










　……獣の気配がする、と大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）は我に返る。
「過ぎ去りましたか」
「あ痛たた……いくら頑丈なディアボロスとは言え、これは些か堪えますな。皆様ご無事でしょうか」
　ディアボロスなうえ治癒能力が増幅されている状態なので、見た目はなかなかの惨状だが特に問題はないはずだ。無事を確かめるヒュー・ハルウェル（猫狂いの老執事・g04975）の声に無言のまま短く目礼を返し、葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）とクラマ・レインコート（雨合羽の運び屋・g04916）はあらためて不気味に宙を漂う暗がりへ向き直る。
「俺は、なんとか。ですが、――」
　じり、と恭弥の踵が鳴った。
　ゆっくりと、しかし確実にディアボロス達を追い詰めようと日食の具現が近付いてくる。
「ふむ、太陽を呑む獣ですか。……どこかの神話のように鍋でも叩いてどうにかなれば良いのですが、クロノヴェーダともなればそうも行かんのでしょうな」
　古今東西、太陽を呑んだり噛んだりする天の獣の神話は数多いものだ。思わず鍋底を叩いてクロノヴェーダを追い立てる図を想像してしまい、恭弥は苦笑する。
「それで済んだら鍋様々でお役御免ですよ。昔の人々の想像力にはあらためて恐れ入る」
「実に、然り。ならば撃鉄を叩くしかありませんな」
　いよいよ大妖怪との勝負という気配を悟ってか、見捨てないでくれ、と言わんばかりに貴族の男がクラマのコートの裾を掴んだ。
「いいから今は隠れてろ」
　ややうるさげに言い捨てたクラマの様子を察しているのか察したくないのか、貴族の男が喚きちらす。
「頼む、後生じゃ！　どうか見捨てるのだけは、この通り、どうか」
　みっともなく濡れた顔は、もう鼻水のせいか涙のせいなのかもわからない。とりあえず静かに大人しくしていてくれればよいものを、事あるごといちいち騒ぎ立ててすがりついて来るので面倒で仕方なかった。
「てめぇを守ってる余裕なんざねぇんだ」
「仮にも貴族を名乗るのならば、事ここに及んで喚きたてるのはおやめなさい」
　見かねたベアトリス・リュウフワ（強欲と傲慢のミルフィーユ・g04591）が鋭く一喝する。年端も行かぬ少女相手に、いかにも仕立ての良い着物に身を包んだ大の大人がびくびくと身を縮こまらせるのは何とも情けない限りだった。
「礼の言葉すら紡がぬのならば、せめて堂々としているのが民の上に立つ身としての務めでしょう。わたくしのように」
　毅然と言い放ち大妖怪ヒノミへ向き合った背中を、貴族の男はただ見ているしかできない。
　いっそ傲然として顎を上げ、ベアトリスは唇の両端をつりあげた。
「――さて？　そちらが太陽を喰らうのなら、わたくしは月でも抱くとしましょう。この戦場に」
　その機動力がいかほどかは不明だが、すでに負傷者を抱えている以上は長期戦に持ち込まれると不利だ。ここはただひとり十全な自分が速攻を仕掛けることで相手の隙を誘い、狙い撃ってもらうのが上策だろう。
「この剣から逃げられるとでも？」
　黒檀の直剣を掲げ、ベアトリスは笑みを強めた。
　剣を振ることで衝撃波を放つ『繊月の剣』、それを続けざまに放つことで弾幕とする。手数が増せば反撃も同じだけ食らうことになるがとうに織り込み済みだった。
　ベアトリスが衝撃波による弾幕を張ったのを見て取り、ヒューはおもむろに使い込まれた革製のトランクを取り出す。ダイヤル錠を揃え、そのまま大妖怪の正面へと据えた。さしずめディナーのメインディッシュをサーブするかのように。
「そういやお前さん、大層な空きっ腹らしいじゃねえか」
　息を殺していたクラマが立て膝へ腕を乗せ、さらにその上へ銃身を置きクロノヴェーダへ照準を合わせた。
「それは良きこと。空腹は最高のスパイスと申しますゆえ。さあ、大妖怪殿――」
　軽く一礼したヒューの単眼鏡がきらりと輝く。
「どうぞお好きなだけお召し上がり下さいませ」
　Sesam öffne dich（開けゴマ）！、の一声でトランクの蓋が跳ね上がり膨大な数の銃火器がヒューの周囲へ展開した。
「ここで腹一杯にしてやるよ、弾丸のフルコースでな！」
　ベアトリスの弾幕をゆうに越える、いや数倍、数十倍もの弾丸がクロノヴェーダへ襲いかかる。獣の咆哮が轟き、ぎりぎりまで研ぎ澄まされた殺意が闇の中から噴出した。どこかまだらで歪な、血糊にも見紛うほどの赤い文様を豊かな毛皮へ飾った巨大な黒狼が躍り出る。
　しかし、パラドクスの特性を充分に引き出したクラマの銃撃と、無数とも思えるヒューの銃器から吐き出される弾丸は圧倒的だった。咆哮すらねじ伏せるかと思われるほどの発砲音。
　狼と狐、相性だけで言えば圧倒的不利かもしれない。それでも狐狛は負けるつもりなどさらさらないし、まして相性の悪さに何かを諦めるつもりも毛頭無かった。大体そんなに物分かりがよい性根ならばこんな生き方などしていない。
「毎日、陽は沈むだろうさ」
　それこそ、毎日西へ没して世界は闇に閉ざされる。
　しかし太陽は何度でも東から蘇るし、朝が必ず巡ってくる。諦めずにいられれば、奪われた歴史もいつか取り戻せる日が来るだろう。否、どこかのいつかの話などではない、必ずこの手で手繰り寄せ、確実に巡ってくる未来として信じている。
「オレ達から奪われた歴史も、朝日になって蘇ってくる」
　こんな所で立ち止まってはいられない。豪雨にも似た弾丸の嵐を、餓狼が背負う虚無の真円が弾除けが如くぶわりと急速に膨張し飲み下した。物理的な肉体ではないのか、怒りに震えて吼え猛る餓狼に弾痕は確認できない。
「だからこんな、つまらない理由で立ち止まっちゃいられないのさ」
　狐面の下でうすく笑った狐狛が掲げる指先、そこへぽつりと白く丸く、円が浮き上がる。白い円は次々と増え、中心へ太白を置いた九曜紋となった。『九曜紋来寇』、5名のうち最も高いダメージを叩き出すパラドクスを展開し真っ向勝負を挑む構えを見せた狐狛に向かって、絶対零度にも近い冷気が吹き荒れる。氷、雪、霜。触れた肌にはもはや冷たさではなく痛みにしかならない。
　背後に貴族を庇い続けながらも、一歩も退かない狐狛。さらに一段強さを増した暴風に、なぜかその一瞬、狐狛は喉の奥で笑った。そこまでが彼の誘い。
　真円の虚無の中心から吹きつける風、さらにその中央を、激流をすりぬけるように。
　これ以上はない狙い済ました瞬間に、最後の一手である恭弥は藍雪花染を抜き放ち大きく歩を踏み込んだ。血濡れた狼の牙を飛翔で躱し、その背後に降り立つ。　
　獣の肉体だけではない、太陽を呑み込んだ闇ごと、うつくしく真一文字に切り裂いた軌跡。
　決してディアボロス一人だけでは成しえない、鮮やかとしか表現しようのない一太刀だった。剃刀で軽く撫でたような細い細い太刀筋をこじあけるように衝撃波が、無数弾丸が降り注ぎ、ダメ押しとばかりに九曜紋が輝きを増す。
　ぷつり、物理的な肉体を持たない餓狼の毛皮に小指の先ほどの明るい点が浮かんだ。
　光点のように見えるそれは沸騰するように爆発的な勢いで数を増し、そこでようやく恭弥はその点が『弾痕』であることに気付く。弾痕は狼のみならず、獣が背後に背負った虚無の真円にも広がり、そして最後には闇をすべて光へ塗り替えるに至った。
　九曜紋を支える狐狛の腕が、噴出し続けていた暴風を押し返すように前へ伸ばされる。濡れた牙をならべる狼のあぎとがこれ以上はないほど大きく開き、光がはじけた。黒い円から吹きつけていた風が一転し、吐き出した雪や氷を吸い込みながらみるみる縮小する。
　先ほどまで狼と円のかたちをした光の塊はあっという間に拳大になり、米粒大になり、跡形もなく消滅した。
　さすがに恭弥も数瞬ほど動けない。消えた、と誰からともなく呟きがこぼれ、ようやく勝利を実感する。ふと狐狛が見下ろせば、そこにあったはずの呪詛の刃も跡形もなく消滅していた。
「ところで、……今日みたいに都合よくホトケ様が現れると思うなよ」
　恐らくここが彼等にとっての分水嶺だ、とクラマは考えている。
　ゆめゆめ忘れるな、今日という日に起こったすべてのことを。
「神は祟るがホトケは慈悲しか与えねぇ。――が、念仏すら忘れた奴まで地獄からすくいあげるほど、ホトケの腕は長くはないしでかくもねぇんだ」
　それを忘れるな、と言わんばかりに言い捨てたクラマの足元、貴族の男は命を拾った安堵のあまりむせび泣きつつ座り込んでいる。いつのまにやら烏帽子はへしゃげて汚れ、沓はどこかで落としてきたようで襪（しとうず）すら片方なくなっていた。
　牛車は近くを探せばまだあるかもしれないが、それを引く従者はとうに逃げてしまっているので、どうしたものかと狐狛は天を仰ぐ。
「誰かのお守りはしばらく勘弁、かね……」
　廃墟の村まで連れて行ってくれる有志が早く現れてほしい、と願うしかなかった。

最終結果:成功
完成日	2022年04月12日