チョコレート・ジュエルを君に（作者 天野ハザマ）

7

リプレイ

●上島珈琲店
　カランカラン、と。扉に据え付けられたレトロな鈴の音がする。
　上島珈琲店の扉を開いて中に入ってきたのはエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）。
　年季の入った扉から入ったエトヴァは……ふ、と息をつく。
「いらっしゃいませ。準備は出来ております」
　笑顔でそう告げてくるマスターに頷き、エトヴァは店内へ入っていく。
　香るのは、店に染み付いたコーヒーの香り。
　いつのものかも分からない古い時計が、カチコチと振り子を動かしているのが見える。
　此処まで古い風情のものは、本当に珍しいだろうとエトヴァは思う。
「……珈琲の薫り。こういう場所は落ち着くな。懐かしい街のカフェを思い出す」
　珍しいが故に、エトヴァはそこに懐かしい気持ちを見出した。
　暖かな気持ちというものは、こうした何気ない場所にあるのかもしれない。
　だからこそ、用意された材料にエトヴァは優しい気持ちで触れることができた。
　チョコを丁寧に刻んで、溶かして。
「専門店で、インスタントを使うのも何だが……こうするのが一番だからな」
　珈琲パウダーを溶いて練り込んで、珈琲風味のチョコを作っていく。
　そこに粗目に挽いた珈琲豆をアクセントに混ぜれば、香り高いチョコレートが出来上がる。
　無心に作っているのは楽しいものだが、ついついこだわり過ぎてしまった気もする。
「……まあ大人の味だよな。万人受けはしないだろうが……とても好いものだ」
　甘党向けに、ミルク味も作っておこうとエトヴァは手を動かして。
　型に流して、小さな宝石達が固まったら、キラキラした包み紙を選び一つずつ、手で包んでいく。
（誰にあげるためという訳でもないから今日会った人に渡そうかな）
　今日という日の感謝を込めて、一つずつ、一つずつ。
　それは素晴らしい時間であるだろう。
　エトヴァが集中している間に、湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）とリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）の２人も入店しチョコ作りを始めていた。
「初めてのバレンタインだし、一緒に作れて嬉しいな。料理に慣れてから凝ったものを作るのが上達の道ですしね」
「うむ。幼子達のために料理も習得中な我ではあるが、チョコ作りは初心者よ」
　雪華にリューロボロスも頷き、初心者用の手順書を並んで覗いていた。
「だからこそチョコはシンプルに作りつつも、包み紙を凝るというのはその手があったかと大感心よ！　我が託児所の幼子達も大喜びであろうよ。無論、我も嬉しいぞ」
　言いながら、リューロボロスはふと気づいたように雪華を見る。
「なんと雪華よ、チョコ作りに詳しいのか？」
「チョコはある程度ですよ」
　ある程度、どの程度であるかはリューロボロスには判断はつかない。
　だが、手順書に加え「ある程度」であろうとも分かっている人間がいれば非常に頼もしい。
「せっかく作って幼子達やぬしらに配るのなら、やはりチョコも美味しくしてやりたいからの。是非、我にも教授してもらえるとありがたいぞ！」
　リューロボロスがそう言えば、雪華も頷く。元よりそのつもりだったからだ。
「湯煎を上手に出来るようになればだいたいなんでも作れます。チョコを細かく刻んで湯煎へ……ついでに冷水も用意、テンパリングもしちゃいましょう」
　だからだろうか、雪華の手際は凄く良い。
「湯煎するときはお湯や湯気入らないようにするのがポイント。適宜様子を見つつ艶を出して美味しいチョコにしましょう！」
　そうして出来れば、次は型だ。
「型の用意をリューちゃん、お願いします。たくさんいりますからね」
「うむうむ、チョコの型は任せるが良い。このドラゴン型の……む、むう、トゲトゲして食べにくいし包みにくいか。是非もなし。幼子たちが食べやすいサイズと形で見繕うぞ」
　冷えて固まったら丁寧に包装をしていく。
　大事な宝物として、素晴らしいものとなるように。
　出来たものは託児所の子たちや組の皆に配ろうなどと雪華とリューロボロスは考えながら、作業を進めていく。
　それはきっと、望む人たちに幸せの形として届くだろう。






●小さな宝石を、君に
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）と湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）は、出来上がったチョコを満足そうに見ていた。
　キラキラと光る紙に包まれたチョコレートたちは宝石のように輝いていて。
「我もぬしも初めてのバレンタインよな」
　リューロボロスはふと、そんな言葉を口にする。
「初めてのチョコ作り。初めてのプレゼント。そして初めてのこの言葉よ」
　そこで、リューロボロスは１度言葉を切る。
　初めてだらけのバレンタイン。
　初めて贈る、その言葉。
　だからこそ、万感の想いを籠めてリューロボロスは笑顔を作る。
「ハッピーバレンタインだ、雪華よ！　我からはこの金色の宝石のごときチョコをプレゼントだ！」
　金色のチョコを選んだ理由は、ひどく単純で……これ以上ないくらいに強固な理由だ。
「ぬしの瞳はとても綺麗だからな」
「もぅ、リューちゃんはうまいんだから」
「くははは、我、世辞は言わぬよ」
「綺麗なのはリューちゃんもだよ。ありがとう、大事に食べるね」
　照れながら言う雪華に、リューロボロスも思わず照れてしまう。
「だが、うむ。言い返されると照れくさいものよな」
「じゃあ、私からは……一緒に用意したものから一番出来のいいものをリューちゃんへ。鮮やかな翡翠色のチョコをどうぞ。初めてのバレンタインですし、なによりこれからも一緒にと想いを込めて」
　そうして雪華から渡された翡翠色のチョコはキラキラと輝いて、リューロボロスの瞳のようであった。
　だが、逆にこの綺麗な色が「自分の色」だと思われているのは雪華としてもリューロボロスとしても照れくさいモノだった。
「我色のチョコ、感謝する。大事にいただくぞ！」
　それでも、チョコはたくさん残っている。
　ならばどうするか……それは作る時から決まっていた。
「事務所、託児所用を取っておいて残りのチョコは皆に配りましょう。甘い物は幸せな気分にしてくれますから、お裾分けです……ハッピーバレンタイン！　幸せに、ですよ」
「無論、我も組や託児所の分以外は、幼子達に配り歩くぞ！　幼子達にハッピーバレンタインだ！」
「組事務所や託児所の方には宝箱を作って入れましょうか。ちょっとした冒険気分も味わえると思うのですよ」
　ふと雪華がそう思いついて提案すれば、リューロボロスも嬉しそうに声をあげる。
「宝箱か！　宝石チョコにはぴったりよな」
「ふふふ、では帰り道で探してみましょうか」
　そう言いあって去っていく２人を見送って。メルキディア・セデクリエル（閃機術士のエンジェリアン・g03132）は、周囲を見回し時任・夕弥（人間のガジェッティア・g03228）を見つける。
「はい、これ。旅団の仲間達の為に作ったけど、まずは夕弥くんにプレゼント」
「俺か？　いや、有難いが……いいのか？」
「私とジェストがディアボロスとした戦いに挑みはじめたとき、最初に水先案内人をつとめてくれたことに感謝を込めて、私とジェストそれぞれのチョコってことで受け取ってくれたら嬉しいな」
　そうメルキディアに言われれば、夕弥の中にも何か思うところがあったのだろう。
「そうか。それなら受け取らない理由は無いな」
「お互いにこれからのこと、頑張りましょう」
　頷く夕弥に手を振り、メルキディアはマスターに話しかけに行く。
　作業が終わったなら、後はお片付け。
　今日この日に、感謝を。そして……ハッピーバレンタイン。
　それぞれのチョコに秘められた想いに、祝福よあれ。

最終結果:成功
完成日	2022年02月15日