リプレイ

●渇望の叫び
　生きたまま埋める……レビ・アンダーソン（破壊のサウンドソルジャー・g00056）はその残酷さに嘆息をもらした。
「身動きできずに窒息死とか怖いねぇ」
「全くもって同感です！　そんな人たちにはお仕置きでーす☆」
　熱砂に吹きつける風より軽いノリで桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）は砂丘から身を乗り出し、墓穴の痕跡が見える場所を確認して駆けだした。
　レビも随伴して走りだすと、春風が先制攻撃と雌獅子のエンネアドめがけて薙ぎ払い！
「な、何奴！？　敵襲、敵襲だーっ！」
　盛大に吹っ飛ぶエンネアドの群れ、その中で巻き込まれずに済んだ一体が周囲に襲撃だと呼びかけた。

　集まってきた雌獅子神群は春風めがけ、炎の息を勢いよく噴きだすが、春風は青龍偃月刀を振り回し、風圧でかき消していく。
「うわぁ、炎を吐いたりするんだ。ますます人間みがないな～」
「お前もあいつの仲間だな！？　その首、真っ二つに裂いてくれるわ！」
　純粋に感心するレビであるが、それで許すクロノヴェーダではなく……神々を賛美する歌を歌いあげ、女神達はレビに半月刀を振り上げ肉薄する。
「っとと！……なんか歌ってるね！　へぇ、ノリいいじゃない……」
　慌てて刃から飛び退きつつ、女神達の歌声を純粋に感心していたレビは、
「じゃあ僕も歌おうかな～……ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」
　ゴキゲンなシャウトを放ち、周りの雌獅子達をくの字に弾き飛ばす！
　女神達の歌声すらバックコーラスにしてしまうデスボイスは、ディアボロスの魂すら震えさせることだろう。

　ひるんだエンネアドに春風は痛撃を浴びせると、地中に埋まるリターナーへ呼びかけた。
「こんな酷いことはここで終わり！　すぐに出してあげますからね！」
　地中に聞こえているかは解らない、けれど心を強くもってくれるなら。
　生きる気力を失わずに済むのなら……そんな熱意をこめて砂の下の者達に声を送り続ける。
　レビの昂揚した歌声もあって、雌獅子神群の注目は陽動部隊に集まり、生き埋めのリターナーから意識が離れていた。　




　他のディアボロスが奮戦している間に、阿上尾・加基（名捨の拳士・g04530）と三途川・遊泳（皐月雨を蒐集めて疾し・g03933）は埋められたリターナー達の元へ駆けつける。
（「墓穴……墓穴っすか」）
「悪趣味っすね」
「俺も同じ境遇だからな、その苦しさは知ってるよ……早く出してあげよう」
　同じリターナーとあって思うところがあるのか、遊泳は埋められた痕跡めがけて鋭い一撃を放つ。
　……すると、地べたから血色の悪い手だけが突き出した。
「あぁ、悪趣味っすわ」
　自力で出るのは難しい……そう確信し、加基も掘り起こそうと異形巨大化した鬼の腕で熱砂を掘り返す。

　ディアボロスの超人的な身体能力もあり、5分足らずで十数人ものリターナーを地上に引き戻していた。
「ハァ、ハァ……ありがとう、助かったよ」
　肩を揺らして息する青年に、遊泳は瞼を細めてニッコリ。
「生き埋めにされたら腹立つよなあ。だって、まだまだやり残したことがあるんだから。こんなところで殺されちゃたまらないってもんだ」
「そ、れは……」
　神々を信仰する者として、真っ向から否定するなど恐れ多い……だが、遊泳の言わんとしていることも理解できるだろう。
「……とにかくアンタは助かった、希望を持て！　待ってる人とか、やりたい事もあるんだろ？」
　住民に反抗を促すには時期尚早、遊泳はリターナー達にこの場から離れるよう促した。

　加基も地中から伸ばされた手を掴み、そのまま引き上げた者が十数人。
　熱い砂の上だというのに、へたりこんでいる者達を、加基は見下ろした。
「お帰りなさいっす。オレは阿上尾。あんた達を迎えにきた一人っす」
「ハァ、ハァ……どう、して」
　不足した酸素を取り返そうと、荒い呼吸を繰り返すリターナー達に、加基は質問を投げかける。
「あんた達は何すか？　死体っすか？それとも、人っすか？」
「……どちらでもない。我々は死者ではなく、生者でもない……リターナーだ」
　死した身であり、生きていない事も自覚していた。
　そして、自身が『クロノヴェーダではない』事も。
（「なんとしても帰りたい場所がある、ってことっすよね」）
「それじゃあ早く帰るっすよ。……待つ人がいて、会いたい人がいて、自分の足で歩けるなら」
　戦闘に巻き込まれたら、今度こそ死んでしまう。
　加基は足早に離れていくリターナー達の背を見送り、
「獣頭風情にやるにゃ、あんた達の命も幸せも勿体無いっすからね」
　額を濡らす汗を掻き捨て、残りのリターナー達の救出に走る。


　生き埋めにされたリターナーを救助すべく、ディアボロスは奔走するが……自ら抜けだす者達、マミーに覚醒したリターナーも現れ始めていた。
「間に合わなかった人、やっぱりいるよね……間に合わなくてごめんなさい」
　コロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）は苦しげに目を伏せたが、その視線はすぐに前へ向けられる。

「うウ、Aアぁァァァ……！！」
　マミーに覚醒した影響か、腕には爬虫類を思わす鱗が張りついていた。
　漆黒の塊を無作為に飛ばす彼らは、苦悶の声をあげ、錯乱しているようにも見える。
　パンツァーハウンドのスズとコロンは黒い塊を避けながら、パニック状態のリターナーを落ち着かせようと、彼らに言葉を投げかける。
「貴方は何の為に戻って来たの？　家族に会いたかったんじゃないの？　……やるべき事があったんじゃないの？」
「ァ、っ、ぐゥ、ゥウうあ……ワ、たしは……」
　いっそう苦しげな声をあげるのは、自我を取り戻そうとしている兆し。

　胸に置いた手をギュッと握りしめ、コロンはさらに問いかける。
「今、このまま私と戦い続けたら、やりたかったこと本当に出来なくなっちゃうわ。　……どうしたいのか、貴方の意思で、貴方の言葉で聞かせて！」「……とう、様、かあ様……！」
「……ビ、シャー、ラ」
　正気を取り戻そうとしている！　……コロンはそう確信して、
（「クロノヴェーダの部分だけ払えばいいのよね」）
　サンドストームを起こし、生えたての鱗を削り落としていく。
　砂嵐に包まれたマミー達の鱗は消し飛び、リターナーに戻った者達は砂に膝をついた。
　そして……青白い両手を見つめて、己という存在があることを実感するのだった。


　オラトリオの燈杜美を連れ、緋詠・琥兎（歴史の侵略者処刑代行請負人・g00542）は砂の大地に降り立つ。
「……大丈夫だ、燈杜美。リターナー達は必ず助ける」
　幼なじみの面影を感じるオラトリオの頭を優しく撫で、琥兎は埋められてしまったリターナーの元へ。

　砂を巻きあげて墓穴を掘り起こすと、脱出しようと砂を掻いていたリターナーが現れる。
「他のリターナーが埋まっている場所は覚えているだろうか？」
「た、確か……あっちに居た、気がする」
　ゼェハァと深呼吸を繰り返すリターナーだが、身体が弱いらしく、窒息寸前だったこともあって、その場からすぐに動けない様子。
「燈杜美、あちらへ彼を連れて行って」
　指し示したのは陽動部隊と反対方向。
　救助されたリターナー達も同じ方向に向かっているため、完全に離れられれば、誰かが手助けしてくれるだろう。
　疲弊するリターナーに燈杜美の手を握るよう促し、そのまま誘導を任せた。

　砂漠には掘り返された穴がかなり増えていた、おそらく犠牲者を出さずに済むだろう。
「けれど、完全に救助できたかは解らない……」
　残る要救助者を探し、琥兎は救援活動を続ける。


　生き埋めにしてマミーに覚醒させる……あまりにも強引なやり方にアトリ・コシェル（過去謳う屍・g02900）は怒りを覚えていた。
「うウゥぅ、グァァ嗚呼ァぁ……！！」
　絶望と憤りに悶えるマミーの叫びを前に、アトリはソードハープを構える……武器としてではなく“楽器”として。
　ハープの音色はカーヌーン――琴のような楽器――に似ている。
　アトリに爪弾かれるハープの音色に、マミー達の動きは鈍り始めた。
「覚えているかい？　故郷で聴いた歌を」
「ぅう……っ！」
　その音楽が、マミー達に郷愁の念を起こす。

　濁りの渦巻くマミーの瞳、そこに僅かな光を感じてアトリは呼びかけた。
「思い出して、君達の故郷の事、待っている人たちの事を……大丈夫、君達に罪なんてない」
　完全に脚を止めたマミーに向けて、アトリはパラドクスを発動。
　……クロノヴェーダと化した皮フは、毒で剥がれ落ち、倒れそうになるリターナーにアトリが手を伸ばす。
「……あ、なた、は」
「もう大丈夫だよ、安心して」
　ぼんやりとするリターナーに、現実へ戻ったのだと伝えるよう、アトリは強く、強く手を握りしめる。
●熱砂に吼える獣神
「たった数人の侵略者に苦戦するとは、愚か者どもめ」
　トループス級クロノヴェーダのみで解決できるだろう、そう考えたウェプワウェトだったが……事態は想像以上に深刻な状況。
　雌獅子神群は片手で数えるほどの相手に苦戦し、あまつさえ覚醒したマミー達をリターナーに戻されてしまった。
　これに怒りを覚えずしてなんとするか！

「仕方あるまい……我が自ら正すとしよう。蛮勇なる者どもよ、神罰執行のときである！」
　獣頭人身の神々の威光を見せんと、アヴァタール級クロノヴェーダが動きだす……！


（「見た所、他は大体片付いたのかな？」）
　トループス級クロノヴェーダも減ってきたことを確認し、レビ・アンダーソン（破壊のサウンドソルジャー・g00056）はウェプワウェトの元へ駆けだした。
　それを見送るほど、クロノヴェーダも甘くはない……レビを追って雌獅子神群も走りだす。

「自ら生贄になりたいという訳か？　ならば望み通りにしてやろう」
　ウェプワウェトがエジプト十字を掲げ、頭上より黒い狼の群れを招来させる。
「黒い狼……しかも空を飛ぶなんてねぇ」
　宙をも駆ける狼の群れに、レビは素直に感心しながら、大きく息を吸い込み……、
「ａａａａａａａａａａａＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」
　マイク越しに大音声を轟かせた。
　舞い上がる砂埃の中で黒狼の一部が消し飛ぶが、
「逃げられると思うな！」
「おっとと！」
　残るトループス級が追いつき、噴きだした炎がレビに襲いかかる。
　わずかに残されているとはいえ、落ち着いて行動するのは厳しそうだ。


　生き埋めにされた人、クロノヴェーダにされかけていた人……どちらも救助できたことにコロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）は胸をなで下ろした。
　あとは、獣神王朝エジプトの兵のみ。
「指揮官を相手する前に……一緒に行こう、スズ」
　パンツァーハウンドのスズを伴い、コロンはアヴァタール級クロノヴェーダを支援する雌獅子神群に矛先を向けた。
　どうやら指揮官が存命している間は、彼女たちも撤退するつもりはないらしい。

「スズ、あっちへ回りこんで」
　コロンの吹く犬笛を聞き、パンツァーハウンドは砂を蹴り、砂丘をひとつ越えて砲撃を浴びせる。
「ただの犬風情が手向かうか！」
　文字どおり、一息に潰してやろうと炎を噴いてスズへ反撃し始め、その隙にコロンがパラドクスを発動！
　猛烈な砂嵐が獅子の女神を包みこんで、四肢を削っていく。
「やっちゃえ、スズ！」
　一気呵成に終わらせてしまおうと、スズとコロンの猛攻は続き、スズに向けられた刃は砂に刺さる……そして雌獅子たちはその場で事切れていく……そこに居た全ての雌獅子は消失していくだろう。




　雌獅子神群は掃滅され、残るウェプワウェトの黒狼とレビのデスボイスが響く中。
（「……やれるだけの事はやった、後は）」）
　アヴァタール級クロノヴェーダに緋詠・琥兎（歴史の侵略者処刑代行請負人・g00542）は視線を注ぎ、パラドクスを発動する。
　これにより、どれだけ吹き荒ぶ砂嵐が起ころうと、琥兎の視界を遮ることはない。
　そこへ乗り遅れたと、巳波・空（幻双のコンビネーション・g04519）は慌てて躍り出た。
「ひとりよりふたり……出番だ、ジン！」
　契約したジンを召喚し、空は黒風白雷を手にすると、ウェプワウェトへと斬りかかる！

　砂に足を取られながらも、空はジンとウェプワウェトに一太刀入れるが、
『えらく動きが荒いぞ、もっと俺にも合わせろ』
　……ジンからそう叱咤されたような気がして、空はジンにチラと目を向ける。
（「まだまだ僕の動きが悪いのはわかってるんだ……！」）
「我を前にしながらよそ見とは、随分と余裕があるようだな」
　その一瞬を見計らったように、ウェプワウェトは衝撃波を飛ばし、空を砂の上へ吹き飛ばす。
「それ以上はさせない」
　追撃を阻止しようと、琥兎がアヴァタール級へ牽制の一刀を浴びせるや、ウェプワウェトは次に黒狼の群れを呼び出した。
「燈杜美」
　琥兎は砲撃に切り替えると、オラトリオの燈杜美が降らす光の花とともに、黒狼を砲火にさらしていく。

「フ、ならばこれはどうだ？」
　ウェプワウェトは手のひらに蒼い炎を出現させると、それを燈杜美めがけて放った。
「っ！　……燈杜美っ！！」
　飛来した蒼い炎を琥兎は必死に打ち落とし、今度こそと空がもう一度ジンを召喚。
（「今度こそ、ジンと息を合わせて……！」）
「非道な輩に鉄槌を！！」
　入れ替わるように飛びかかったジンの袈裟斬りにあわせ、空の薙ぎ払いが叩きこまれる……息のあった連撃は、ウェプワウェトに深い十字傷を付けた。
「人間風情が、我に傷をつけようとは……万死に値するぞ！！」
　激しい怒りの込もる雄叫びは、広大な砂漠に響き渡り、ウェプワウェトの攻撃はいっそうの激しさをみせる。


（「リターナーに戻った人々には、この悲惨な状況から必ず抜けだしてもらうわ」）
　身体を張って守ろう……その決意を体現するように、烈火のごとき怒りを見せるウェプワウェトにコロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）は立ち向かう。
「リターナーの子達の元には行かせないわ。向かおうというのであれば、私を倒してからにしなさいよね？」
　コロンの言葉に、傷を押さえるウェプワウェトは鼻で笑うと、
「脆弱な者達を潰すなど一瞬で事足りる……故に、優先すべきは神に刃向かう愚か者どもに、“いかに愚かしい真似をしたか”を理解させること！」
　その手に蒼い炎を具現化させ、コロンめがけて解き放つ！

（「どうやら……離脱するリターナー達より、私達を始末することが優先のようね」）
　降りかかる蒼き炎をコロンはオーブの風で打ち消し、パンツァーハウンドのスズもウェプワウェトへ砲撃を浴びせていく。
　ならばと、ウェプワウェトは黒狼の群れを招来させ、スズめがけて突撃させる。
「っ！　……あんな事をしておいて、許されるとは思わないでよね」
　スズの受けた咬傷は主であるコロンにも伝わり、その痛みにコロンは眉をひそめるが、すぐに押し殺した。
「あの子達の痛みを知りなさい！」
　発動したサンドストームがウェプワウェトを巻き込み、黒い毛並みを削ぎ落としていく。
　荘厳さに満ちた装いも血と砂にまみれ、その威厳ごと消え去るのも時間の問題だった。




　傷だらけのウェプワウェトへ、雄々しく翼を広げるファルディゴール・バレットレイン（凍壁の鉾・g00078）は問いかけた。
「作戦は、半ばで頓挫した……どうする、身を翻して逃げるか？」
「笑止！　愚か者どもに背を向けるほど、我が神威……堕ちてはおらぬ！」
　アヴァタール級クロノヴェーダは《感情的で、非理性的な行動を取ることも多い》という……このウェプワウェトも例外ではない。
　感情が爆発したせいで、理性的な行動がとれなくなっているようだ。
「にゃっふっふ、だったら決着をつけてやるにゃ！」
　独特な装束をまとうアーヤ・ミズラーフ（王家の谷の冥土シノビ・g02033）もここで仕留めるべく、得物を構え、砂を蹴るようにして躍り出る。

「不毛なる大地で野垂れ死ぬがよい！」
　怒声をあげ、黒狼の群れを呼びだすウェプワウェト……アーヤは敢えて飛びこむように群れの中へ滑りこみ、
「イケイケで行くにゃあ！」
　大きく跳躍してから猛烈な勢いで薙ぎ払う。
　さらにファルディゴールが凍てつく槍を構えながら、砂漠に住まう野生のガゼル一頭を引き連れて猛進。
「砂漠に住まうは人だけにあらず、その者のチカラを受けるがいい」
　長い角をウェプワウェトへ向け、ガゼルは一気に間合いを詰める。
　それを錫杖で打ち払うウェプワウェトであるが、その隙を突いたファルディゴールの刺突が左腕に抉りこんだ！
「小癪な連中めェ……！」
　怒りにまかせて神罰の蒼炎を放つも、ファルディゴールは槍の長柄でそれらを払い落とす。

　そして、ファルディゴールの頭上から、振りかぶったアーヤが畳みかけていく。
「イカれた神様は宅配便で冥土に送ってやるにゃ～！」
　肌を守る毛皮すら斬り裂き、噴きだした鮮血が砂漠を濡らす。
　……限界まで引き絞った大槍で狙い定め、ファルディゴールは鋭い一撃を放った。
　胸の中心を捉え、背筋まで穿った刺突を受け……ウェプワウェトの口からゴポ、と赤黒い体液が溢れる。
「ぉ、のォ、れェェ……――」
　そのまま天を仰ぐようにして脱力し、偽りの神は事切れた。

最終結果:成功
完成日	2021年09月09日