リプレイ

●塗籠の中の囚われ人
　京の都の裏鬼門――南西の方角。その屋敷は廃墟寸前の様相であったが、築地塀は辛うじて崩れずに在った。それでも裏寂れた呈で、周囲に人影はない。
（「何とか、逃がさねば……」）
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）の表情は険しい。鬼が謀るのは同じ人が人を害する儀式。このままでは余りにも酷い。
「攻略旅団にて作戦を立案した者は、先見の明があるのう」
　そんな青年の背中をポンと叩き、天破星・巴（反逆鬼・g01709）はいっそのんびりと碧眼を細める。
「人々が外法を使われる前に、事前に阻止出来れば、犠牲者を出さずに済みそうじゃ」
「頑張ろう」
　同じ旅団の誼だ。頼もしそうに巴を見やり、肯き返すシャムス。
「……その包みは？」
「鬼蜘蛛の糸で作った衣じゃよ。逃げる時の変装にな」
　貧民の姿は、都では目立つだろうという巴の気遣いだ。ディアボロスならどのような格好でも違和感は与え難いが、それでもTPOを考慮して、シャムスも平安の装束を着ている。
（「広い庭園だな」）
　ぐるりと屋敷の周りを巡り、耳も澄ませながら中の様子を窺うシャムス。描いた見取り図を、平安鬼妖地獄変出身の巴に見せる。
「ふむ……典型的な神殿造りじゃな」
　築地塀に囲まれた敷地の南は、庭園が広がっている。池は澱み沼のようになっており、草ぼうぼうの荒れ放題だ。中央に寝殿、対の屋は北と東に在り、渡殿で結ばれている。門は東西北の三方に造られておりその格式からして東側が正門と窺えた。
「閉じ込められているのは、塗籠じゃったな……」
　技能と呼べる程の歴史知識を有している訳ではないが、建築の様式は新宿島でも調べが付くというもの。
「母屋……寝殿に向かうぞ」
　塗籠は、主が暮らす寝殿の母屋の東西何れかに設えられている。元々は宝物庫に使われていたという。土壁で囲われて窓ひとつない。
　塀を乗り越え、屋敷に忍び込む２人。牢番を警戒し、いざとなれば不意打ちで鍵を奪う心積もりであったが。
「何と不用心な」
　巴の呆れた呟きに、シャムスも同意の面持ち。塗籠に至るまで、屋敷は全くの無人であった。そう言えば、牢番の存在は、時先案内人も示唆していなかった気がする。
　鍵が無い一方で、牢番も不在の幸い。早速、塗籠を打ち壊せば良い。だが、２人の表情は厳しいままだ。
「寧ろ、牢番が『不要』という事では？」
「うむ、余り時間は無さそうじゃな」
　『生贄』を長く閉じ込めていても、食糧に見張りにと、物資と人手が掛るばかり。狩り集めた貧民を脱出の余地のない塗籠に一旦収容し、速やかに追儺の鬼の儀式に解き放つ――クロノヴェータの算段はその辺りだろう。
「だったら、手っ取り早く参ろうか！」
　ドゴォッ！
　思い切りよく、塗籠の土壁に突撃する巴。貫通せんばかりの勢いに、壁全体が震える。
「……む、もう少しか？」
　――来たれ、日の隼。
　シャムスの呼び声に白光が射す。隼の姿を取るや、土壁を勢いよく貫いた。ついでに癒しの光を振り撒いたので、軽傷程度なら治るだろう。
「驚かせてすまぬ。わらわ達は救けに来たのじゃ」
　開いた大穴を覗けば、貧民達は怯えて身を寄せ合っている。砕けた壁の粉塵塗れなので、早速、巴が用意した衣が役立つだろう。
「これに着替えて、元の服は風呂敷に包んで持っていくのじゃ」
　少人数での逃亡を説く巴だが、反応は芳しくない。
「心細いかもしれぬが……大人数だったからこそ、お主達は狙われて今ここに居るのじゃ」
　貧民達の声掛けは巴だけでなく、直に仲間も駆け付けるだろう。そちらは任せる事にして、シャムスは安全な逃亡ルートを確認するべく、地図を開いた。






「や、こんにちは？」
　漸く、塗籠から母屋に出てきた貧民達を迎えたのは、３人の少女達。
「ん、ダメ。声出しちゃ」
　逸早く、シーッと唇に人差し指を当てる瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）。
「姫たち、助けに来た。ここから逃して、あげる」
「怖かったよね。でも、大丈夫だよ。わたし達が、あなた達を連れてきたものを倒して解放してあげるからっ！」
　シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は、勇気付けるように優しい声音で。こう見えても強いんだから、と胸を張る。
「こんな場所に閉じ込められて、大変でしたね」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は、丁寧な口調で話し掛ける。
「ずっと暗闇に居ては、気も滅入ってしまいます。手伝いますから、早く家に帰りましょう？」
　まだ無事である貧民達を目の前にして、儀式が始まる前に介入出来て良かったと思う。
（「問答無用で連れて来られた結末が、あの惨劇ではあんまりです。何としても救出してみせます」）
「でもバラバラに、逃げなきゃいけない、よ？」
　やっと安堵の表情を浮かべた貧民達だが、五月姫の注意に怪訝そう。
「都では、危ない儀式が始まろうとしています、皆で固まって動くと、生贄にされてしまうかもしれません」
「集団で逃げると、逃げることがばれちゃうから……分散する方が、逃げられると思う」
　裕樹の説明に続いて、補足するシル。
（「生贄だなんて、そんなのさせる訳にいかないっ！」）
　回りくどい方法は苦手。だから、決意を胸に秘めて素直に伝える。
「追っ手のことは心配しないで。わたし達が、しっかり止めてあげるよっ！」
　だから、希望は捨てないで欲しい――少女達に、残留効果で人心をどうこうしようという気はない。只々、言葉を誠実に重ね、懸命に少人数での脱出を説く。
「……バラバラじゃ、不安？」
　それでも、俯き加減の貧民達の様子に、五月姫は小首を傾げる。
「ん、それもわかる」
　貧民達の心情に理解を示しているのに。何故だろう……彼女の微笑みがちょっと怖い。
「だから、『みんな』に、たのむ、ね」
　――――！？
　途端、母屋に湧き出る骸骨の群れ――悲鳴が響き渡ったのは、止むを得まい。
「１人に３体程、護衛として、骸骨たち、つけるよ」
　そんなもん、誰も欲しくない。
「怖い？　動けない？　でもここに居るより、マシ」
　骸骨の群れを引き連れ、淡々と、バッサリ断言する五月姫。
「なんなら、担いででも、連れてってもらう、よ？　それか、骸骨にお姫さまだっこ、どちらが、いい？」
　ガタガタ震える貧民達の顔を、ずずいと覗き込む髑髏の眼孔の奥に鬼火が灯る。
「ヒィッ！　ひ、ひとりで、逃げるからぁッ！！」
「ん、英断。逃げてくれるなら、姫たち、全力を尽くして、護れる」
　その実、怪怨召喚『丑刻荒御霊』は、使用者を護り戦う骸骨を召喚するパラドクスだ。召喚体に、パラドクスが実体を得て固定化されたサーヴァント以上のスペックは無い。
（「はったりで押し通した……」）
　何食わぬどころか、顔色１つ変えない五月姫の鉄面皮に、シルは思わず頬を掻く。
「では、移動するのも大変な方が居るでしょう。こちらに乗ってください、移動の助けになると思います」
　貧民達の気が変わらぬ内に――すかさず、フライトドローンを召喚する裕樹。
「もう大丈夫ですから。後は、無事に脱出する事を考えてくださいね？」
　迫ってきた骸骨に腰が抜けた老爺をドローンの上に乗せて、励ますように笑みを浮かべた。






●忍者の噂
　貧民達は西の門から逃げる事になった。都の外へ向かうのに１番近いからだ。20人程を少人数に分け、更に時間差で徐々に逃がしていく。
「皆さん、大変な時に申し訳ないですが……気持ちを楽に少し雑談、ということで。お話しをお聞かせ願えれば」
　この時間差を利用して、紅羽・ハギト（秋風一葉・g00932）は情報収集を図る。
（「忍者の噂と聞いてやってきた私です」）
　『忍者の噂』については、攻略旅団に挙げられた調査項目であるが……その実、多分にハギト自身の興味と関心の為だ。
（「忍者とは、外国人な私としては憧れの存在だったりするのですが……」）
　『シノビ』というからにはそう簡単には見つからないだろう。それでも、平安の地に住まう人々なら、偶々目撃した、なんて事ももしかしたらあるのでは！？　ハギトの中の忍者像と本物が、果たして同じであるのか、何より忍者は実在するのか、是非とも知りたい。ワクワクが止まらない！！
「実は、『忍者』と呼ばれる者達の噂についてなのですが……」
「なんでも良いので、思い当たることがあれば教えていただきたいです！」
「は、はぁ……」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）の質問に便乗して、ずずいと迫るハギト。まあ、骸骨より金髪翠眼の青年に迫られる方がナンボかマシなので、その意気込みにドン引きされなかったのは幸いだった。
「けんど……『ニンジャ』って、何だべ？」
（「確かに、そのまま聞いてもわかるはず無いよね」）
　至極当然の反応に、左雨・雪路（低血圧系忍者・g04126）は襟巻の下で苦笑を浮かべる。
「まずはご照覧、てね」
　白い半紙を破って蝶を作る雪路。これに風を送れば、紙の蝶はまるで生きているかのように空中を舞う――代表的な手妻「胡蝶の舞」だ。
「おおー！　リスペクトジャパン！」
　寧ろハギトの方が目を輝かせていたりするが、貧民、特に子供達がビックリ眼で見上げている。
「……こんな風に、俺と同じような事が出来る人の噂。聞いたことない？　後は、軽業が得意、変装が得意、不思議な術を使う、とか」
　実演をして見せた方が、想像もし易いだろうから。
「そんな人達を、志能備とか、忍者って言うんだけど」
「他には『らっぱ』、『すっぱ』等……そう呼ばれる者に、心当たりはありますか？」
　雪路と裕樹の説明に、顔を見合わせた貧民達は、一応に「聞いた事が無い」と頭を振る。
「では、身体の前に布を掛けてそれを落とさないように走ったり、麻の葉を飛び越える遊びをしている子供のいる村落を見た事は？」
「そんな事して、何になるんだ？」
「不思議な術って言えば、あれだろ。おんみょーじだろ」
「それとはまた違うんだけどね。忍術っていうんだけど」
「ニンジュツ……？」
　貧民達の頭に、はてなマークが飛び交っているのが見えるようだ。
「で、では……藤原千方という人物や所在についてご存知ですか？」
「フジワラって言えば、お貴族様だべ？　そんな雲の上の人、俺たちが知ってるわけがないべ」
「あー、大昔の人なのですが」
　質問を続けながら、貧民達に釣られて、裕樹も困った面持ちだ。
　諸説あるが、「藤原千方」なる豪傑が従えた『四鬼』こそが忍者の原型であるとされる。だが、その記載がある『太平記』は室町時代に成立した軍記物語だ。
　又、雪路が言及した「志能備」は、大きく遡って聖徳太子が用いたとも伝える地域もあるが、『日本書紀』等にそのような記載はない。
　史料上『忍者』なる存在が確認出来るのは、平安鬼妖地獄変の年代より約400年を経た南北朝時代以降である。或いは、クロノヴェーダが好き勝手に弄ったディヴィジョンであれば、可能性も無きにしも非ず、かもしれないが。
　攻略旅団で提案された情報収集であるからこそ、貧民達の反応から判る事がある。
「少なくとも……この『平安鬼妖地獄変』に於いては、忍者は存在しないようですね」
　裕樹の判断にハギトは大いにがっかりしたが、異は唱えなかった。尤も「いないだろう」と判明した結果とて、決して無意味ではない。
「皆ありがとう。さっきの手妻と同じような事、いやもっとすごい事できる仲間たちと君らを助けに来てるんだ。だから安心して良いよ」
　落胆したハギトの様子に、心配そうな貧民達を安心させるように。雪路は柔和に請け合い、彼らを都の外へと送り出すのだった。
●笑顔の在処
　笑顔になあれ――其れが、喩え『絶望』に由来しようとも。
　渡来せし笑顔の使者『江莉那』は、兎角『笑顔』に固執する。
　此の世が、笑顔に充ち溢れれば、其れで良い。だから、広げた傘で風を掴まえ空を飛びながら、彼女はすこぶる上機嫌だった。
　もうすぐ、儀式の刻限となる。塗籠に閉じ込めた彼らを解き放ち、都人が『鬼』を祓えば……京の都に、笑顔が増える。
　彼らは嬉しくて笑顔になるだろう――怨みを募らせ、明日をも知れぬ苦しさを晴らす力を得られて。
　都人は嬉しくて笑顔になるだろう――鬼に喰われて、地獄に変じる都から逸早く逃れられて。
「うふふっ、楽しみ、楽しみ……？」
　屋敷の庭園に澱む池の畔にふわりと降り立ち、江莉那は唇に笑みを張り付かせたまま、眉根を寄せる。
　――何故、西の門が開け放たれている？
　江莉那の周囲に数多の傘が顕れるのと、ディアボロス達が寝殿から飛び出してきたのはほぼ同時。
「まあまあ、怖い顔ばかり。いけませんわ、笑ってくださいまし」


「何でもいいから笑顔になれば良い、というものではないでしょうに……そんなものは誰も望んでいないですよ」
　クロノヴェータの言葉に、あからさまに顔を顰めたのは、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）。その胸の内から込み上げるのは、怒りか。
　――なれば、咆えよ。
　強い感情を、妖狐の少女は妖力に変換し、放つ。平安鬼妖地獄変に忍者はいなかったけれど、パラドクスで炎は出せるのだ。
「ちょっと忍術っぽいでしょう？　……なんてね」
　悪戯めいた心持ちに目尻を和ませながら、裕樹の蒼炎砲は妖の娘を、その周囲の数多の傘を薙ぎ払わんと。
「誰も？　いいえ、いいえ。この私が望んでいますわ」
　なのに、そんな言い草……この永い現世は、なんて悲しみに溢れているのでしょう――にこやかに、にこやかに、そう嘯いて。渡来せし笑顔の使者『江莉那』は、淑やかに領巾を翻す。
「笑い方がわからないのなら、教えて差し上げましょう……ほら、口角を上げて、こう笑うのですわ！」
　――――！
　だが、逆説連鎖戦はパラドクスの応酬であれば、蒼き炎と交錯して、江莉那の傘が踊り狂う。開き回せば鋸の如く、閉じて投げれば槍の如く。手に持てば剣にも盾にも、何にでも何にでも。
「……っ」
　パラドクスに対抗出来るのはパラドクスのみ。常識の内に在る技能のみで対処しようと知れている。妖刀『鐵喰』を構え、裕樹は己が間合いと勝機を窺う。
「あなたの方法で無理矢理笑顔にしても、その先の地獄では誰も笑えないですよ」
　そんな程度の浅い笑顔など、必要ない。
「追儺の儀式、阻止させていただきます」


「さあ、さあさあ！　笑って！　笑え！　笑うのですわ！！」
　声も高らかに、江莉那は笑顔を強要する。勿論、シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）が応じる筈もない。
「笑顔は、無理やり引き出すものじゃないの……自然に笑うことができる笑顔、それが大切なのっ！！」
　地面を蹴って飛翔するシル。白銀の長杖を構えるや、そのシルエットが変じる。
「偽りの笑顔でなんか、人を癒す事なんてできないよっ！！」
　世界樹の翼『ユグドラシル・ウィング』type.C――魔力銃モード。まずは小手調べ。江莉那を狙い、空中から誘導弾を連射する。
「うふふっ」
　開いた傘をクルリと回し、江莉那は小動一つせず、その尽くを弾いていく。確かに、ディアボロスの装備はクロノ・オブジェクトだ。しかし、装備単体では、クロノヴェータを傷付けられないのだ。
「古めかしい傘だと侮ると、痛い目にあいますわよ？」」
　冷ややかな笑みを浮かべたまま、シルを見上げる江莉那の数多の傘が一斉に閉じるや、先端に光が収束。
（「来るっ！」）
　パラドクスの前兆に、シルもすかさず世界樹の翼をtype.A――長杖に変換。
　――――！
　辛うじて、間に合った。交錯した光線が、刹那周辺を白く染め上げる。
「あらあら……仕方ありませんわね」
　大仰に溜息を吐く江莉那。シルのパラドクスの威力で、沼状であった池が完全に干上がった。一方、傘の光線の余波で、築地塀が見るも無残に瓦解している。
「笑顔の為ですもの、これも『致し方なし』ですわ」
「まだそんな事を！」
　シルが構える長杖の先、藍鉱石の蕾が綻び、風翼がゆっくりと開いていく。
　闇夜を照らす炎よ、命育む水よ、悠久を舞う風よ、母なる大地よ、暁と宵を告げる光と闇よ――。
「六芒星に集いて全てを撃ち抜きし力となれっ！」
　六芒星精霊収束砲――シルにとって最大威力の砲撃魔法だが、まだまだこの程度では、終わらない！
「これ以上、その光線を後ろに通すと思わないでねっ！！」
　彼女が笑っている限り、シルも全力で魔法の出力を上げていく。
　――――！！
　再度、パラドクスが交錯し、廃屋寸前の屋敷を揺るがした。




「何というか……派手だなぁ」
　思わず頬を掻く最上・奨（止奏の羽・g03230）。
　パラドクスが交錯する度、敷地が更地になっていくよう。奨自身、無茶な戦い方をする時もあるが……今回は敵味方、双方突き抜けている気がする。
「いでよ。……何、これ？」
　そして、敵の頭上に、唐突に顕れたのは。
「何って……戦艦だよな」
　超弩級戦艦『大和』――ミリタリーよりオカルトに詳しい奨でも、その名は聞いた事があるだろう。建造当時、世界最大最強の戦艦だ。
「ふーん」
　召喚した当人、瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）は他人事のように小首を傾げているが、京の空に浮かぶ戦艦――排斥力もさぞや頭を抱えているだろう。
「じゃあ、そのまま、潰されちゃって」
「！？」
　超弩級ともなれば全長は約260m。そんなもんが落ちてくれば、寝殿造りなど余波で粉々である。
「……」
　思わず、西門（の成れの果て）を見やる奨だが……大丈夫、貧民達はとっくに逃げ果せている。
「……全く。何をなさいますの」
「ん、残念。貴方の企ては、打破、したよ。最後は、あなた、だけ」
　そこは腐ってもアヴァタール級。江莉那が纏うのは悪風に蝕まれず、恒風に流されず、そして逆風にも負けない加護の風。戦艦の直撃を逃れ、今は傘を広げて空中に浮かんでいる。
「大和の対処に、意識、割いてくれれば、みんなへの、攻撃は、へる、よね？」
「……そりゃな」
「じゃ、あいつ、の、余裕が、なくなるまで、頑張ろう」
「まだ増産するなら、もう少し、小さい方がいいかもな……巻き添えが酷い事になるぞ」
　五月姫に大人の常識から忠告して、壊れたギターを担ぐ奨。
　――――！！
（「まあ……何とかなるか」）
　戦場にあるものを直感的に利用して戦うのは、バウンサーの十八番だし。
「ね、あなたに教えてあげる」
　あくまでもマイペースに、五月姫は怪怨を喚ばう。圧倒的質量でクロノヴェーダを圧殺せんと。
　――笑顔ってこう、ね、口端をきゅって、釣り上げるの？
　ほら、笑って？　あれ、笑えない？
　ふふ、じゃあ、その顔が、死に顔、だよ。




（「……まあ、ただ口角を上げただけの顔の動きを、心が伴わない表情を、笑顔とは呼ばないが」）
　ディアボロスに揶揄されながら、江莉那は表情を変えない、微かに口角だけ上げた微笑みは……そうだ、アルカイック・スマイルに似ていると気付く。　
「何故、それに拘るのかは知らないが……病的な話だな」
　砲撃魔法と光線が飛び交い、時に戦艦が落下する中――冷ややかに呟いたシャムス・ライラ（極夜・g04075）は、静かに機を窺う。
「……面倒な」
　目まぐるしいパラドクスの交錯は、敵味方双方に腰を落ち着ける事を許さない。仲間は兎も角、傘を差す江莉那もくるりくるりと宙を舞う為、中々ボウガンの狙いが定められない。生憎と『罪縛りの鎖』はクロノヴェータの足止めには使えないのだ。
「あー……いい具合に風に乗ってますね、あれ」
　気だるげな声音の後に大欠伸。盾祀・楓（人間の風塵魔術師・g03193）は眠たそうな半眼で空を見上げる。実際、睡眠不足なのだろう。目の下にくまが出来ている。
「ちっと待ってくださいね、これだけ飲んじゃいますんで」
　徐に、フォーマルスーツのポケットからタブレットを取り出す楓。シャムスの視線に、小さく肩を竦めて見せる。
「大丈夫……まだやれます。仕事ですからね」
　クロノヴェータにはパラドクスを以てしなければ、ダメージも与えられない。だが、楓が口に放り込んだ「ミント味のブツ」こそが、彼の奥の手。強烈な清涼感が、一時的な直感の冴えと集中力の向上を齎す。まあ、味はあんまり好きじゃないし、結局は眠気の先送りでしかないけれど。
「吹き飛ばして差し上げます」
　突風が渦を巻き、竜巻が幾柱も巻き起こる。その総てを精密に操作し、風塵魔術師の青年は江莉那の機動力を削ぎ落す。
「……っ！？」
　江莉那が傘を振り回し、体勢を立て直そうとしたその瞬間。
　元は寝殿であった瓦礫の山を駆け上り、シャムスは全身のバネを使って跳躍する。１度空を蹴って、更に距離を稼ぐ。長袖を翻し天翔けるその姿は――正しく『復讐』そのもの。
　――――！
　唸るは守護者の鞭【アラヴァール】。飛蛇のようにしなやかで強靭な鞭は、蠍が如き猛毒を帯びて、江莉那が纏う風を切り裂き喰らい付く。
「く……」
　シャムス自身、捨て身故に交錯した暴風に吹き飛ばされたが、地面に叩き付けられる前に身を捻って着地した。
「あ、嗚呼……」
　数多の傘が掻き消える。単身、干上がった池の跡に墜落した江莉那は、身を震わせながら唇を歪める。
「私、は、笑顔、を……」
　或いは、最期まで笑おうとしたのかもしれない。

　――斯くて、ディアボロス達の奮闘で、『笑顔』の布石は砕かれる。即ち、追儺の鬼の儀式が又１つ、阻止されたのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年02月10日