三叉の先へ（作者 猫鮫樹）

7

リプレイ

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　ナイル川が大きく波打ち、濁流となって上流から流れ出てくる。
　水位は上がり、冷たい水が容赦なく押し寄せてくる姿は、まるでナイル川の感情が爆発しているかのようにも思える。
「おぉー。増水。久しぶりに見た」
　荒れ狂うナイル川にゆっくりと足をつけたクィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）が、暴君へと変貌したナイル川を見つめていた。
　川の増水、吹き荒れる風。この季節に起こるはずのないナイル川の増水にクィトは唇を噛みしめる。
「この川はこの国そのもの」
　私利のために操ることは許されないのだと。
　泣き叫ぶような音を立てるナイル川の中に、クィトのその言葉が飲み込まれていく。
　流木や板切れに乗る鋭槍の守護者たちが流れに乗ってやってくる、その後ろではタウエレト・マーが待ち構えていた。
「敵方も連携を取ってきたという訳だ」
　上空に、水中……そしてクィトとシャムス・ライラ（極夜・g04075）が今いる水上。鉄壁の守りを固めた陣営。
　それでもシャムスやクィト、もちろん後に続くディアボロスたちも、同じ土俵である水上を戦い抜くための術を持ってこの先を切り開いていくつもりだ。
「まずは先陣を切りましょう。歩みを止めるわけにはいきませんからね」
「迎え撃ってみせよう」
　シャムスの言葉に、クィトが小さく頷いた。
　濁流に乗ってやってくる鋭槍の守護者たちが河馬の女神を護るためにディアボロスへと向かってくると、クィトがまず問いかける。
「汝らが守護するのは何？　あのカバかな」
　自然を、事象を捻じ曲げるタウエレト・マーを護るべく向かってくる鋭槍の守護者たちがその問いかけに答えることはない。クィトは緑玉の瞳を瞬かせ、川の勢いに乗って流れてくる鋭槍の守護者に浮遊球形ガジェット『モナカ』突撃型をぶつけていった。
「我が守るのは全て」
　神などこの世界にいない、だから代わりに我が全てを守り、裁くとクィトは激しくうねる水流に言葉を落としていく。
　クィトの浮遊球形ガジェットを食らいながらも、鋭槍の守護者はなんとか流木の上でバランスを保とうとするが、川の強い流れも合わさり、襲い来るクィトの黄金猫拳打棒を避ける術を鋭槍の守護者は持ち合わせていなかった。
　槍を振りづらくされ、その懐に潜り込まれてしまえばなす術もなく、クィトは凛とした姿で黄金猫拳打棒を奮い続けていく。
「さすがにこの流れではうまいこと方向転換もできなくなってしまいますよね」
　戦場の陣容を出来る限り把握しようと、荒れた周囲に目を走らせていたシャムス。そんなシャムスのもとにも鋭槍の守護者は流れてくるわけなのだが、凪いだ水面の上で鋭槍の守護者を攪乱する為にシャムスは流木を蹴りつけながら素早く動いていく。
　吹き荒れる風を物ともせず、シャムスは鋭槍の守護者の二人に二度三度と蹴りを入れた。
「捕らえられるか？」
　早く鋭く、蝶のように舞うシャムスの華麗な蹴り技が光る。クィトの落涙告げる鋭き星辰（ラクルイツゲルスルドキセイシン）とシャムスの蝶舞脚（チョウノマイアシ）によって、四体の鋭槍の守護者がナイル川に沈む。残った鋭槍の守護者たちは、沈んでいく仲間を弔うためにも槍を大きく振るった。
　シャムスのはためく黒衣が翻り踊り、同時にクィトの純白の布の軌跡が重なるようにして舞い、同時に赤い血が落ちる。
　灰色に染まる世界を変える為に、ナセル湖へ向かう道を切り拓くための戦いの火蓋がこうして切って落とされたのだった。




「ラズロルちゃん、どっちがおおくたおせるか、しょうぶだよ！」
　暴風が唸り声を立てる中、明るい太陽のような声が響く。
「その勝負受けるゼ！」
　ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）の勝負の提案に、二つ返事で頷いたのはラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）だった。
　アンデレとラズロルは向かってくる鋭槍の守護者たちを後目に、顔を見合わせにやりと笑ってからいつでも飛び出せるように体勢を整える。
「よーい、ドン！！」
　ラズロルが大きな声でそう叫ぶと、二人の勝負が始まったのだ。
　いい大人でも大人気なくても、全力勝負に出るラズロルが水面をスライディングして、鋭槍の守護者の足場を容赦なく蹴り壊していく。
　敵に容赦は無用だと、ラズロルが鋭槍の守護者の槍や肩を支点にして風刃連脚（フウジンレンキャク）を使って次から次へと守護者を蹴散らしていっていると、アンデレも負けるわけにはいかないと大砲で煙幕を張っていく。
　強い風に流される煙幕だったがアンデレは気にせず、こちらも容赦なく近づいてくる鋭槍の守護者を大砲で殴りつけていった。
「なぐって！　うって！　おおもうけ！　アンデレちゃんってすごい！」
　至極楽しそうに笑うアンデレ。
「ほーら、行ったよ！」
　槍の攻撃を躱せるものは躱しつつ、ラズロルは攻撃の手を緩めず、なんなら風の力を合わせた蹴り技でアンデレの方へ守護者を蹴り飛ばしていた。
　勝負と言いつつも、アンデレとの連携をうまく取りながら鋭槍の守護者たちを蹴散らしていく。
　水面を進み、時には離れ、近くにいれば互いの背中を合わせての連携を見せる二人によって、鋭槍の守護者たちは無様にナイル川の濁流にのまれていった。
　鋭槍の守護者はこれ以上やられてしまうわけにはいかず、アンデレに鬨の声をあげて盾を構え突撃に入る。自棄となったのか捨て身となることを選んだのか……、
「アンデレちゃんに盾ごとぶつかるとか！」
　アンデレをその盾から護るようにラズロルが防いで、それからすぐに上体を捻りながら回し蹴りでアンデレの方に鋭槍の守護者を蹴り飛ばしていく。
「やったー、サヨナラホームラン！　これでゆうしょうだ！」
　大砲を大きくフルスイング。ラズロルから貰った最後の一撃で鋭槍の守護者は遠くに吹っ飛ばされた。
「ゆうしょう？！」
「そう！　いまのでラズロルちゃんより、いったいおおくたおせたよ！」
「くぅぅー！　負けたぁぁ！」
　水面に悔しそうに拳を叩きつけるラズロルと嬉しそうに万歳するアンデレ。
　こうして水上にいた鋭槍の守護者たちは、四人のディアボロスの手によって一掃され、河馬の女神タウエレト・マーへの道が拓かれたのだった。




●
　弱まるどころか、どんどんと風が強く吹き荒れるナイル川。荒れ狂う水はまるで意志を持っているかのように流れ続けている。
　鋭槍の守護者を一掃したディアボロスは、ナイル川を氾濫させた河馬の女神を退けるべく、ナイル川の上を突き進んでいた。
「ついにボスせんだよ。こんかいはきょうそうせず、なかよくたのしくぼこぼこにしようね」
「おうよ、ボッコボコだ」
　ぐっと鬼の手を握るア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）は、ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）ににっこりと笑いかける。
　荒れ狂う灰色の世界とは違う、明るいアンデレの笑顔にラズロルも同意して、小型拳銃のグリップを握り直した。
　二人の目の前にはふくよかな女性の姿が見え始める。それは悲し気な表情を浮かべる河馬の女神。
「私の愛する子供たちに……なんと酷いことを……」
　長い睫毛が飾る目からは憂いの涙が零れ、ナイル川に落ちていく。
　タウエレト・マーの気持ちを表すかのように、ナイル川はさらにその勢いを増した。
　幸い水面歩行の残留効果があるアンデレとラズロルの足元は穏やかな水面を保っているものの、激しいナイル川の水しぶきが容赦なく二人の体を濡らしていく。
「随分用意周到なご準備で。他の神にご助力願うのは苦労したんじゃないの？」
　ラズロルがニヤリと余裕そうな笑みを浮かべて、荒れ狂うナイル川を操るタウエレト・マーにそう言葉を投げかけた。
「嗚呼、何て悪しき事を。この地をこれ以上進ませるわけにはいきません」
　両手を上げるタウエレト・マーの憂いを帯びた瞳がラズロルを見据える。その瞳に灯る色はいったい何色だろうか。
　強い風が絶え間なく吹き抜ける中、ラズロルが小型拳銃をタウエレト・マーに向け、引き金を数回引いた。
「愚かな」
「この濁流を持ってしてもやるだけムダだったと解ったかなー？」
　牽制の意味を込めた発砲、ラズロルは重ねるように挑発する言葉を吐き出して、タウエレト・マーに隙を作る。
　劈くようなタウエレト・マーの嘆きの声は到底、女神のように神秘的なものには感じられない。
　愚かだと、悲しいと、言葉を零すタウエレト・マーはナイル川を、風をさらに激しいものへと変えていく。
「かばさんよ、はかばのよういはできてるか」
　ぱしゃりと、タウエレト・マーの背後で水がなる。
　ラズロルの小型拳銃から撃ちだされた弾が落ちた音なのかと、タウエレト・マーがゆっくりと振り向けば――そこには赤色が迫っていた。
　赤色、それは鬼の血によって己の腕を一時的に巨大化させたアンデレのものだった。
　アンデレの鬼神変がタウエレト・マーの顔面に叩き込まれ、その体は勢いよく吹き飛んでいく。
「ナイス！　アンデレちゃん」
「ラズロルちゃんのおかげだよ。でもゆだんはしないでいこうね」
　アンデレはタウエレト・マーを殴りつけると、すぐにタウエレト・マーから距離を取るために水面を蹴り出し、ラズロルが離脱の隙を作る為にサンドストームを発動させた。
「風よ、砂塵よ、削ぎ落せ」
　砂塵を含む風がタウエレト・マーの肉体を傷つけようと吹き荒れると、ラズロルとアンデレは互いにタウエレト・マーから距離を取る為に動き出す。
「この程度で……嘆かわしい」
　さすがはジェネラル級。タウエレト・マーは二人の攻撃のダメージを食らってもまだ、女神の矜持を見せつけるように手のひらを向ける。
　それに合わせてナイル川の流れは苛烈さを増していき、激しい水流がラズロルに襲い掛かった。
　反撃に警戒していたラズロルは水しぶきを浴びながらもなんとかタウエレト・マーの水攻撃を避け、アンデレと一撃離脱を繰り返す。
「ここから早く出ていくのです」
「僕等を追い出したいって……さては引き籠りだな！」
「ひきもりのかばさんなのか」
　ラズロルはディアボロスを排除しようとするタウエレト・マーを指差しそう言い、アンデレは赤い瞳を瞬かせた。






「……おっきなカバ！」
　頬に手を当て、クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は水を操るタウエレト・マーを見てぽつりと呟いた。
　それ以外に特筆すべき感想が抱けなかったクィト。
　神々しさ……も、あるようには見えない、とクィトはため息を一つ零していた。
「また強そうな神様だね。前線にまで出てくるのは良いことだよ」
　クィトとはまた別の感想を口にしたのはイシュア・アルミゴス（守護星蟲・g00954）だ。
　残留効果のおかげで、何の苦も無く水面の上を進み、先行したディアボロスに続くように二人はタウエレト・マーに向かっていく。
　強風に煽られ、ナイル川の水しぶきを浴びながらも突き進む。
　クィトはタウエレト・マーに向かいながらフライトドローンも待機させておいた。タウエレト・マーが水攻撃を仕掛けてきた時、仲間の足場にできるようにと考えてのことだった。

　二人が水面を蹴って進む中、シャムス・ライラ（極夜・g04075）も同様に荒れ狂う川の水面に立っていた。
　流れてくる流木を避けつつタウエレト・マーに近付くと、シャムスは小型刃物である月の爪をタウエレト・マーに投げつけたのだ。
　一本、二本。強い風に乗って月の爪がタウエレト・マーの視界を泳いでいく。
「女神である私にこのようなナイフを投げつけるとは……」
　虫を払う様にタウエレト・マーが手を振ってシャムスを睨みつける。殺気が混ざるタウエレト・マーの視線にシャムスは怯むことなく、青色の瞳に嫌悪の色を滲ませ睨み返していた。
　他のモノの力を借りてまでナイル川の流れを乱し、被害を齎したこと。
「お前は既に『母』の資格を失ったも同じ事。いや、むしろ元から偽の神か……」
　憐れむようにシャムスはタウエレト・マーにそう言い放った。
　シャムスの言葉にタウエレト・マーは何かに耐えるように肩を震わせると、次の瞬間酷く顔を歪め自分の腕をかき抱いた。
「好き勝手言うのはやめていただきましょうか……！」
　咆哮するようにタウエレト・マーはそう言い放つ。シャムスの挑発じみた言葉、鋭槍の守護者を一掃されたこと、殴りつけられあまつさえ砂の嵐を受けた事。それら全ての事象が重なり、タウエレト・マーはその身から耐えられぬ怒りを迸らせている。
「怒りは判断を狂わせます。先制します、一撃離脱で攻撃を！」
　怒り狂うタウエレト・マーに向かいながらシャムスはクィトとイシュアに向けてそう叫び、守護者の鞭【アラヴァール】を大きくタウエレト・マーに振り抜いた。
　シャムスの持つしなやかな鞭が空を切り、タウエレト・マーの体を強く打ち据える。
　タウエレト・マーはシャムスの攻撃を受けると、すぐに雷の槍をシャムス目掛けて投げつけるが、すぐにクィトの援護射撃が放たれその手元が狂わされた。
　クィトの浮遊球形ガジェット『モナカ』射撃型に内蔵された機銃の連射が、花火のような音を立てて撃ちだされていく。
　タウエレト・マーは機銃の弾丸をその巨体で受けながら、クィトへ猛然と突撃していった。反撃してくることを予期していたクィトは、直撃を避けるためタウエレト・マーの肉迫に合わせて後ろへ跳び、その身に受ける衝撃を最小限にとどめる。
「こんなに守っちゃって。向こうはそんなに脆い場所なの？」
　イシュアがタウエレト・マーの背後を取り、対物貫通生体槍尾『セルケトテイル』を構えていた。
　タウエレト・マーがイシュアに気付き振り向こうとした瞬間、タウエレト・マーの腕に何かが刺さる痛み、それからすぐに痺れるような違和感が広がっていく。
　イシュアの神速の一撃がタウエレト・マーの皮膚を裂き、電撃を発生させたのだ。
「君みたいな神様達が出張ってくるなんて。ここまで攻められてるもんね」
「おのれ……！」
　ディアボロスの攻撃をいくつも受けたタウエレト・マーは、悔しさに歯噛みしながら雷で形成した槍をシャムスに向けて投げ、すぐにその姿を消した。
　もとより戦いに積極的ではなかったタウエレト・マーは、これ以上戦うことを良しとしなかったのだろう。
「消えたか……」
　投げつけられた雷の槍が刺さった場所とタウエレト・マーが居た場所を交互に見つめるイシュアは肩の力を抜きながらそう口にした。
「ナイル川も、風も静かになりましたね」
「カバがいなくなれば、ナイル川の流れも元に戻るのだな」
　あれだけ暴れ狂うような様子を見せていたナイル川の風景は、何事もなかったかのように落ち着きを取り戻していた。
　当然、ホルス神の加護も、セベク神の加護も失われ、アルナヴェトと白鰐神群も撤退している。
　タウエレト・マーを撤退させた彼らは、次の事件へと向かう為にパラドクストレインへと乗り込んでいくのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年01月25日