リプレイ

●亡霊の住処
「うわぁリアルスプラッター映画かよ、ひえぇ……俺も機械いじりは好きだが、流石にドン引きだぜ？」
　“人体改造”“生体実験”　なんでもありなゾルダートに、草薙・理人（暁闇を継ぐ者・g03374）は困惑せざるをえない。
「ルール炭鉱を攻略しきれなかった結果が、これか」
　曇った表情をみせる相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）に、
「まだ遅れは取り戻せる。強化計画を阻止するためにも、ひとつひとつ潰していこう」　
　マティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）は『ここから挽回しよう』と言うと、秘密研究所の情報を手分けして集め始めた。

　理人はオカルト雑誌の記者というテイで、工場勤務らしき人物に聞き込みを始める。
　心当たりがある人物に当たると、
「なにがあった？　いつぐらいに気付いた？　それが起こったのはどの辺か分かるか？」
　矢継ぎ早に問いかける理人に、労働者は顔をしかめつつ、
「『なにがあった』って言われても……変な声が聞こえたり、足元が揺れたりで。それも最近気付いた、としか」
　思い当たる状況を口にする。
　この辺りの話は、すでに時先案内人から聞いていた情報だ。
「兄さん、二日酔いのおとぼけ話も記事になるのか？」
　全く信じていない様子の、もう一人の労働者は苦笑をこぼす。

　もう少し詳しい話が引き出せないか、理人は聞き込みを続ける。
「うーん。じゃあ他に最近変わったことや、気になることはあったか？」
　漠然とした質問だったせいか、労働者は長い唸り声を漏らした末。
「……出入りするゾルダートの連中が増えた、くらいか？」
「見回りの数でも増やしたかね。でも噂とは関係ないだろ、それ」
　どうやら『工場地帯でゾルダートを見かける回数が増えた』らしい。
（「ゾルダートが工場地帯でなにかしてる、ってのは確実か。相真くんとマティアスくんの情報も聞きたいところだな」）
「他にも知ってる人がいるなら紹介してもらえないか？」
　理人は新たな情報を求め、労働者達に仲介を頼みこみ、次なる調査へ。

　相真とマティアスは作業着に着替えると、“新人労働者”を装い、大衆食堂にいる労働者達に当たっていた。
【友達催眠】を発動させて、マティアスはテーブルを囲む労働者達の輪に入りこむ。
「噂の工場下の亡霊について……詳しく知らない？　俺の友達にオカルト好きのヤツがいてさ、詳しく聞いてみたいんだって」
「おいお前、その場に居合わせたんだろ。詳しく聞かせてやれよ！」
　茶化すように話を促され、ムッとした様子でご指名の男は話し始める。
「工場の戸締まりを確認してたときだ。どこからか『あー』とか『うー』とか、唸り声が聞こえて、高笑いする声も混じってたんだよ……そこには俺以外、誰もいないのにさ」
（「戸締まりの確認……夕方以降、ってことだな」）
　マティアスの隣で話を聞く相真も、食い入るように男の話に集中する。
　男もさんざんバカにされたのだろう……聞く耳を持つマティアス達に、覚えている限りを話していく。
「声が聞こえたと思ったら、今度は足元がズシンズシンて揺れだした！　あれが“ポルターガイスト”ってヤツかね？　とにかく、戸締まりの確認を済ませて、俺はさっさと退散したってワケだ」
「えぇ！？　足元が揺れだすって、そんなの普通じゃないよな？」
　驚いたフリをするマティアスに、他の労働者は肩をすくめていた。
「怪談話にしちゃヘボすぎだろ。まともに相手すんのはやめときな」
　ガハハ！と豪快に笑う周囲の反応に、「マジだって！」と“噂”に遭遇した労働者は鼻息を荒くする。
「……ちなみに、どの辺で遭遇したか覚えてます？」
「鋳造区画の真ん中辺りだったかね……なぁ、俺以外にも遭遇したヤツだっているんだよ！」
　掴みかかる勢いで「信じてくれるよな、な？　な！？」と詰め寄る男をなだめつつ、相真達は次のグループへ聞き込みに向かう。

　そして、理人とマティアス達はいくつか情報を仕入れ、町外れで合流した。
「ゾルダートの見回りが増えている……やはり工場地帯でなにか動きがある、と見て間違いありませんね」
「街の大部分が工場地帯だってな？　強化パーツを納入するにも最適だろうな」
　相真と理人の話を、マティアスは傍らで聞いていたが、“大きな謎”が出てきた。
「鋳造区画の中央付近ってことだけどさ。そんな場所にあったら、かえって目立たないか？　だって、働く人達も毎日そこに集まるワケだし」
　労働者だってバカではない。そんな大規模な施設、見逃すほうが難しいだろう。

　マティアスの疑問に理人達は思考を巡らせ、相真がハッと目を見開く。
「秘密研究所が“地下施設”だとしたら、納得できませんか？」
　街の大部分を占める敷地面積。強化部品の隠ぺい。
　……そして、地上へ影響を及ぼしながら秘匿できた理由。
　それが“地下で行われたモノ”なら、全て解決するのだ。
　相真の指摘に、理人とマティアスも合点がいった。
「地下施設の場所も特定できたことだし、突入する準備を始めてもいいな？」
　飛びこむ先は、強化ゾルダート達の巣窟でもある。
　他のディアボロスにも協力を求めた方がいい。
　理人達は特定先を伝えるべく、急ぎその場を離れた。


●建国記念日の調査記録
　ゾルダート秘密研究所の特定が開始したと同時に、エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）は攻略旅団から提案された調査に向かう
「面白そうなモノは少なそうな街ですわね」
　鉄器製造による黒煙が、工場地帯より立ちのぼる。
　その光景は、どこかスラムを思い出す退廃感を帯びていた。
　だが、スラムは懐古的な気分を催すような場所ではない。
　すっかり新宿の街並みに見慣れたエレオノーラにしてみれば、どこも退屈さに満ちているだろう。
（「どこのディヴィジョンも、詳細の不明点が多いのですよね」）
　少しは糸口が掴めるといいのだが……エレオノーラは情報を求め、大衆食堂を探す。

　昼間の食堂では空腹の労働者達が、従業員の都合などお構いなしに、腹を満たそうとオーダーを飛ばしていた。
　その喧騒にエレオノーラも潜りこむと、カウンター席の隅で一人、ソーセージをかじる労働者が目についた。
「そこのおじさま、少し話を伺いたいのですが。……あ、もちろん“タダで”とは申しませんわよ」
　昼から飲む麦酒／ビール、しかもタダ酒ほど美味いモノはない。
　エレオノーラの注文した酒をゴクリと飲み下し、男は「ぷはーっ！」と感嘆の息をこぼした。

　男の機嫌が良くなったのを見計らい、エレオノーラは聞き込み調査を開始。
「そういえば、18日はドイツ帝国の建国記念日でしたわね。この街でも催しはありましたの？」
「建国記念日ぃ？　そんなのもあったっけか。祝ってる街があるなんざ、聞いたことないけどなぁ」
　関心のない様子で、男はジョッキに残ったビールを、喉奥に流しこむ。
（「建国記念日を祝う街はない？　……この方が無関心なだけでしょうか」）
　たまたま関心の薄い人物を引き当てただけでは？
　エレオノーラは他の住民達にも聞き込むことに……だが、帰ってきた返答は、最初の労働者と同じモノだった。

　走り書きでとったメモを見つめ、エレオノーラは独りごちる。
「結局、建国日に関心がある人はいませんでしたわね。それに式典やイベントを行っている街もない、と……攻略旅団で蒐集しておいたほうがイイ情報かもしれませんわね」
『情報はなにもなかった』という情報も、立派な調査結果である。
　エレオノーラは調べあげた情報を一度、持ち帰ることにした。




●ドクトル・マシーネの秘密研究所
　特定した秘密研究所の入口は、鋳造区画の工場と酷似した、工場の中にあった。
　鉄を流しこむ鋳造用機材を模した、地下入口を隠すハリボテをマティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）はボタンを操作して動かしていく。
「本当に地下に秘密研究所があるなんて」
「こんなところに施設を建造して……まるでモグラですわね」
　クスクスと小さく笑いながら、エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）は、マティアスとともに地下に向かう階段を降りていく。

　フィラメントの切れかかった電球がバチバチと音を立て、長い廊下をまばらに照らしている。
　ここからは敵陣の只中。マティアスを先頭とする形で、エレオノーラは随行する。
　……そして五分と立たず。ギシ、ギシと金属の擦れるような、重い足音が近づいてきた。
「エレオノーラ、隠れて」
　見回りをこなしているのだろう。
　強化ゾルダート『鉄屑兵・二式』の接近に合わせ、曲がり角に潜むマティアスはパラドクスを発動。
（「鬼さんこちら、手の鳴る方へ」）
　死角からの一撃を放った時点で、【光学迷彩】の効果を自ら手放すも同然。
『相手に自分の居場所がバレてしまう』以上、この先制攻撃でどれだけ削れるかは重要だ。
　呼吸すら押し殺し、マティアスは《ブリンデ・クー》による一射を鉄屑兵・二式の額めがけて放つ。
　P08を媒介に放たれたパラドクスは、グルグル巻きにされた鉄屑兵の額に突き刺さる。
　同時に奇襲された方向めがけ、強化ゾルダートの鋭いクローの連続攻撃が飛来。

　銃身で受け流すマティアスの背後で、エレオノーラは電磁レールガンを構えると、
「どうせ邪魔になるだけですわ。丁寧にブチ殺して差し上げます」
《第五十一の魔弾【止水】》を、エレオノーラは負傷する鉄屑兵・二式の頭部にねじこみ、その頭部を大きく削ぎ落とす。
「う、ぅぅ、あぁぁ……ッ！！」
　一矢報いてやろうというのか？　頭部が半壊しながらも超高熱の波動を放射し、マティアスごと超高熱の余波に巻き込もうとする。
「ほんと、耐久性が自慢ってのは厄介かもっ」
　確実に息の根を止めるべく、瓦解する鉄屑兵・二式の動力炉めがけてマティアスは銃弾を撃ちこみ。
　……相手はようやく沈黙した。

「ふぅ。無駄に頑丈な雑魚だなんて、面倒なモノを作ってくれましたわね」
「仕方ない……多少、強引でもアヴァタール級の撃破を優先しよう」
　今の戦闘で気取られずとも、倒れた強化ゾルダートの姿を見つければ、他の警備兵達も異変に気付くだろう。
　急ぎ、内部に潜りこむべく、二人は秘密研究所の奥へ進む。




　破壊された鉄屑兵・二式を発見したのだろう。
　秘密研究所内に警報が鳴り響き、騒々しい足音がそこかしこから聞こえてきた。

　ジェラルド・ウィレス（Guardiano del ghiaccio・g02666）と相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）も十字路に差し掛かり、警備する鉄屑兵らに左右から挟撃されようとしていた。
『ぎぎ、ぃぃいい……！！』
「その状態で生かされていては苦しいでしょう」
　“無理やり稼働させられている”と思しきトループス級に、眼鏡を外したジェラルドは左腕の袖を剥ぎ取った。
「速やかに終わらせる……お前らにかかずらっているほど暇ではない」
　動力炉の過剰放熱を誘発するゾルダートめがけ、ジェラルドも動力炉をフル稼働。機腕は高音を発して赤熱し始めた。
　超高熱の波動を受け、生身に火傷特有の赤みを帯びながら、ジェラルドは燃え盛る鉄拳を叩きつける。

　鋼鉄の拳で鉄屑兵・二式を迎撃するジェラルドに、相真も《幻光閃撃》による手刀で、迫る鉄鋼兵を斬り裂いていく。
『おおぉ、ぉ、をヲヲヲをヲッ！！』
　高速の手刀に対し、鉄屑兵・二式は荒々しい連撃で反撃。
　強化された耐久性で相真の攻撃に耐えつつ、相真に爪痕を残していく。
「さすが、強化型ゾルダートというべきか……こちらの動きに追いついてきますか」
「耐久度がそれなりにあるようだが、“それだけ”で押し返せると思われてはな」
　赤熱する左腕でジェラルドは殴り飛ばし、衝突したもう一体のトループス級ごと拳で壁に突き刺す。
　腹部に風穴の空いた二体は、重なり合うように倒れ、相馬が残る鉄屑兵・二式達に仕掛けた。
　脆くなった装甲めがけ、相真は手刀の切っ先を突き立てる。
　深々と貫いた指先で引き裂き、その勢いで動力炉を潰す……ようやく敵の気配が収まった。

「これだけ倒せば、敵の警戒網にも隙ができたでしょう」
「ええ、全てを倒すには時間が足りませんが……資料を破棄する手助けになったハズです」
　秘密研究所を取り仕切るアヴァタール級……ドクトル・マシーネに仕掛ける準備としても十分。
　研究資料や機材の破棄を“同時に行う必要がある”が、作戦は最終段階に進んだといってよいだろう。






●敵兵力削減の冴えたやり方
　警備兵を撃破していったことで、警備網には大きな穴が開いた。
　今こそ、強化ゾルダート量産に用いる機材、関連資料を破棄するとき。
　……マティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）は曲がり角に身を隠し、【光学迷彩】で隠密性を強化しながら先行する。
　マティアスのハンドサインを受け、ジェラルド・ウィレス（Guardiano del ghiaccio・g02666）も急ぎ前進していき、
「ここが強化機材などを保管する区画のようですね」
　目的エリアの奥深くへ突入する。

　一方、エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）の姿は、マティアス達と離れた場所にあった。
「邪魔者も減ってきましたわね……うふふ、それでは愉しい愉しい破壊活動と参りましょうか」
　電磁レールガン・フェアレーターがガチャリと音を立てる。
　そして、エレオノーラは無作為、かつ無差別にトリガーを引き始めた。
《第五十八の魔弾【獄炎】》――燃え盛る銃弾をばらまき、壁ごと燃やし尽くさんとする。
　派手に動き回るエレオノーラの元へ、すぐに強化ゾルダート鉄屑兵・二式が殺到。
　そして彼女を焼き殺すべく、内部動力炉を限界以上に稼働させ始めた……超高熱の波動はエレオノーラの柔肌を容赦なく焼き、その肌は焼け爛れていく。
（「警備網に穴を開けたとはいえ、予想以上に注目が集まっているようですわね……頭数だけは揃った雑魚だけに、逃げ回りながら引き寄せたほうがよろしいでしょうね」）
　面倒そうに舌打ちすると、エレオノーラは反撃の一射を浴びせつつ、陽動するように機材エリアを駆けだす。
　その背を追って、強化ゾルダート達も追撃を開始する。

　エレオノーラが大立ち回りする騒音を遠くに聞きながら、マティアスとジェラルドも強化ゾルダートらの資料破棄を開始。
「資料は任せるぜ、ジェラルド。
「ええ。効率的に動きましょう」
「そんじゃ……ぶっ壊すなら徹底的に、てね！」
　マティアスは拳に着けたナックルダスターで、強化用の手術台を豪快に殴りつける。
　激しい衝撃の伴う一撃が、機材の外観を大きく歪め、マティアスの連撃によって火花を散らし始めた。
「こいつで、両断だっ！」
　鋼鉄の手術台を真上から拳で貫き、マティアスは機材を修復不能にしてみせる。
　ここまでやられると、買い直したほうが手っ取り早そうだ。

　ジェラルドの前には、ファイリングされた、大量の資料の山が立ちはだかる。
（「このようなモノ、残しておいてはいけない」）
「全部燃やしてしまわなければ」
　燃え上がる左腕を振りかざし、ファイルの山に叩きこむと、紙製の資料はことごとく灰燼と化していく。
（「こうなったことに関して後悔はしていない、俺が自ら選んだ道だから……ゾルダートとは違う」）
　先ほど受けた火傷のせいか、高熱を発すると、生身がジクジクと傷む気がする。
　ジェラルドは片耳のピアスに触れ、残るファイルも粛々と燃やし尽くす。

　エレオノーラが身を焼かれながら引きつけたこともあり、ジェラルドとマティアスの破壊活動の効率は上昇。
　道中での接敵はあったものの、
「ごめん！　ちょっと野暮用があってね、今は遊べないんだ！」
　マティアスが【泥濘の地】で足止めしたこともあり、次第にエレオノーラを追い回す、強化ゾルダート達も数を減らしていった。
「この研究を完成させるのに、一体どれだけの苦労があったのか……それを考えると更に愉しさは倍増しますわ。うふふ」
　“研究結果”がどんどん台無しにされていく様子に、エレオノーラは恍惚とした笑みを抑えきれなかった。




●ドクトル・マシーネの強攻執刀
「ぁぁぁぁぁあああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……私の！　研究所が！　壊されていくぅぅ！！」
　なぜ特定された！？　工場地帯の地下という、秘匿するにはうってつけの場所だったのに！
　所長室を封鎖すべく、背面アームで器用に防火扉を降ろすドクトル・マシーネだったが……作業が終わる前に、その姿をディアボロスは捉えた。

　往生際の悪いアヴァタール級の背に、アイネリス・レナリィ（黒鉄の魔女・g01781）と、ジークリット・ノイバウテン（人間の殲滅機兵・g03261）が突撃する。
「先手をとりましょう」
　アイネリスは複数の槍刃を生成し、ドクトル・マシーネめがけて放つと、
「ええ、参りますわ！」
　一撃離脱の構えをみせるジークリットが、アイネリスのパラドクスとともに仕掛けた。
　長い廊下を疾駆する刃が、アヴァタール級の薄汚れた白衣を無数に裂き、敵襲に気付いたドクトル・マシーネはすぐに反撃行動をとる。
　赤錆びたチェーンソーで槍刃を落としながら、アイネリスめがけてメスを振り降ろしていく。
「うぎぃぃぃいいっ！！　アナタ達ですか、私の秘密研究所を破壊する不埒者は！？」
「死にかけた者達を生殺しにする行為は、不埒ではないと……なら、あなたは愚か者ね」
　興奮するマッドドクターの反撃を受けながら、アイネリスは冷ややかな言葉をこぼした。

　執刀メスを振り回すアヴァタール級めがけ、今度はビームキャノンを起動したジークリットが飛びこむ。
「零距離射撃ですわよ！」
　極太の砲身を勢いよく回転させ、至近距離からビームキャノンを撃ちまくる。
　マズルフラッシュをかき消すように、縫合糸を幾重にも伸ばすドクトル・マシーネをジークリットが牽制。
　そして、アイネリスがパラドクスを展開……細い廊下の中で攻防を繰り広げる。
　パラドクスで生成した刃で、アイネリスはドクトル・マシーネを突き刺し、使い捨てる形で反撃のメスを槍刃で受け止めていく。
「私は国益のため、軍備強化のため、ついでに趣味のために研究しているだけですよ？　アナタ達が邪魔をして、なんのメリットがあるので！？」
　ドクトル・マシーネの反論に、爆撃槌で豪快な一撃を見舞ったジークリットが叫ぶ。
「ルール炭鉱で、国民にどのような仕打ちを働いていたか……知らないとは言わせませんわ！」
「こんな怪しい研究、叩き潰したほうが国民のためになるわよ」
　そして、小さく頷いたアイネリスが次なる一撃を創りだす。








「うふふ、遅れてしまいましたわね。ごめんあそばせ。……色んなものを焼き払うのが楽しくてついつい」
　ご満悦な様子で現れたエレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）は、愛用の電磁レールガンを構え、
「後はゴミ山の主をブチ殺して“お開き”といたしましょうか」
　長すぎる準備運動から、戦闘態勢に入った。
　相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は先行し、先に交戦していたジークリットとアイネリスの間をすり抜け、ドクトル・マシーネへ突撃。
（「俺達がきっちりルール炭鉱を止められてれば、ここで改造される人は居なかったかもしれない」）　
「でも……そんな後悔だけしていても、ダメなんだ！」
《機装接続・掌上戦技》――相真はパラドクスを発動し、急上昇した知覚力で手術用アームの動きを見極めながら、拳を叩きこむ。
　飛来するレーザーメスを相真が払い落とし、その背後から騎馬が迫る。
　騎乗する桐生・椿（あげぽよ妖狐のバウンサー・g03488）は、無双馬のあざまるの手綱を握りしめ、
「あーしも戦わせてもらうからね、いっけえ！あざまるーっ！！」
　猛スピードで突貫するあざまるの馬脚が、ドクトル・マシーネを踏み倒し、狭い廊下を巧みに旋回する。
「むぎぃーっ！！　馬にまで侵入されているとは……、警備兵の目は節穴ですか！？　……いや、これはスコープの内蔵も必須という学び！」
　返礼代わりにドクトル・マシーネは金属製の縫合糸をばらまき、施設が傷つくのも構わず、あざまると椿を撫で斬りにしていく。

（「“地下施設”とあって狭苦しいですわね……こんなところで空中戦を行うのはさすがに無理がありますわ」）
【飛翔】できるほど天井も高くはない。
　それに気付き、エレオノーラは壁蹴りで高さを補い、《第十三の魔弾【愛執】》を放った。
　銃弾はミサイルじみた軌道を描き、ドクトル・マシーネの機体を穿つ。
　手術用アームがギシギシと悲鳴をあげだすと、愉快そうにエレオノーラは口角をつり上げる。
「あなたは耐久力が上がる改造はしていまして？　耐えられるといいですわね」
「でしたらお嬢さん、あなたもご一緒にいかがですかねぇ！」
　被検体はいくらあっても困らない！
　パラドクスによって一般法則が破壊し、ドクトル・マシーネの手術アームが、エレオノーラめがけて瞬時に迫る。
　銃身で受けきれなかった執刀メスにも構わず、エレオノーラの銃口はアヴァタール級を狙い続けた。

　……その陰で、マティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）は奸計を仕込む。
（「パラドクスの残留効果は、あくまで残り香みたいなもの……だからクロノヴェーダに致命的なダメージは与えられない。けど」）
　相真と椿の攻撃に、ドクトル・マシーネが後ずさった瞬間。
　陰に潜むマティアスが【泥濘の地】を展開、そしてパラドクスを発動する。
「おぉぅ！？」
　足元のぬかるみに驚くアヴァタール級を、蜘蛛の巣状のパラドクスで絡めとり、マティアスがひょっこり姿を見せる。
「ここの管理、少し甘いんじゃないかな？　それに……ご自慢の手術用アームも、数が多ければ良いってものじゃないだろ？」
　きしし、とイタズラっぽく笑うマティアスに、ドクトル・マシーネの義眼が真っ赤に輝く。
「もぉぉぉ許さんゾッ！　お前達は生体のまま、麻酔なしで解体してやる……生かさず、殺さず、改造すらしてやりません！！」
　蜘蛛の糸を無理やり引き千切り、改造手術糸を放ちながらドクトル・マシーネが突撃を開始。
「こんなんでビビってらんないっしょ！」
　反撃を恐れず、あざまるとともに攻めかかる椿の攻撃を受けながら、ドクトルマシーネは解体メスを振り回し、
「あらあら。研究者という割に、頭に血が昇りやすいんですのね」
　激昂する様子を嘲笑いながら、エレオノーラは壊れかけの手術用アームを撃ち貫く。
「動かない方がいいよ。その手足が大事なら」
　マティアスも姿を見せた以上、隠れる必要はない……悲鳴をあげる関節部ごと《シュピネファーデン》で絡めとって、強引にねじきり、アームの数を減らす。
「これ以上……強化計画を進めさせないために、あなたはここで倒します！」
　崩れかけたドクトル・マシーネの機械じみた肉体。
　そこに深々と刻まれた亀裂めがけて、相真の手刀が突き刺さる。
「ぉ、ごほ……」
　引き裂かれた勢いで、火花と血しぶきが散ると、ドクトル・マシーネは崩れるようにその場で倒れこんだ。

　――これで工場地帯に潜むゾルダート秘密研究所は壊滅。
　ゾルダート強化計画はまたひとつ、ディアボロスの手で潰えた。

最終結果:成功
完成日	2022年02月09日