リプレイ

「エルフ殿たちの村を焼かせるわけにはいきませんね！　折角なら仲良くなりたいですし！」
「ええ、私の故郷の時のように滅ぼさせない……そのための力を手に入れたのですから！」
　ドラゴンの侵攻阻止のため、強い決意を胸に抱くリーリカ・リスタルート（人間の撃竜騎士・g03160）。
　リオーネ・シルヴァ（白銀の竜翼・g00710）もそれに同意し、深く頷く。
　彼女達は２人とも、ドラゴンによって故郷を滅ぼされた身。自分達と同じ惨禍を広げまいと言う、その思いと願いは強い。
「植物たちには、無駄に戦闘を仕掛ける必要はないですよね。まずは、話を聞いてくれるといいのですけど……」
「意志と智慧を持つ植物は、確かに厄介ですが……悪者でないならきっと話も通じるでしょう！」
　リオーネの懸念に同意しつつも、心から呼びかけようと植物の前に立つリーリカ。侵入者に興味を示す花々に対し、大きな声で呼びかける。
「皆さん、聞いてください！　私達はこの森の先に住むエルフさん達の救援に来た者です！」
「救援？　救援って何かしら、どういう事かしら？」
　不思議そうな声で、その言葉に食い付いてくる花々。手応えがあると感じ、リオーネも続けて呼びかける。
「竜たちは、あなた達の守りを空から超え、村を襲っているんです」
「空からだと、森でも迷わないですからね。このままではエルフさんが滅んでしまいます！」
　突然知らされたその事実に、花々だけでなく他の植物もざわめき出した。特にきのこ達などの幼い植物は、ぴょんぴょんと跳ね回って騒ぐ。
「おそわれてるの？　たいへーん！　たいへんだー！」
「むむむ、それは確かに、こんな所で揉めている訳には……いやしかし本当なのか……？」
　一方で老齢の木々は、突然の事とあって呑み込み難いようだ。すぐには信じきれず、葉のざわめきで唸りを漏らす。そんな様子を見たリーリカは、木々の前に正座した。
「私達は、エルフさんがドラゴンに襲われるという未来を予見し、エルフさんを救うために来ました！」
　精一杯の誠意を示し、じっと相手を見つめなるリーリカ。リオーネも、真摯な思いを胸に言葉を紡ぐ。
「私の故郷も同じように襲われて今は滅びました……ですが、私たちは対抗する力を手に入れました」
　その脳裏によぎるのは、里を焼かれたあの日の事。リーリカもまた、領民を守り切れなかった無念に表情を曇らせる。２人にとって、決して忘れる事の出来ない記憶。
「だからこそ、ここに来ました。そして、襲撃した竜たちの元に行き、村を救いたいのです」
　もう、同じ事を繰り返させる訳にはいかない。自分達には、そうする事が出来る。ならば、ここは引けない。
「村の方々を助けるために、正しい道を開いてくれないでしょうか。お願いします」
「どうか通していただきたい！　お願いします！」
　心を込めてそう願い、深く頭を下げる。あの騒がしかった花々すらも黙り込み、しばし、静寂が森に訪れる。
　そして、一際大きな、古い木が、重く低い声で告げた。
「分かった。お主らを信じよう」
「「ありがとうございますっ！」」
　願いが通じた喜びに笑みを浮かべ、感謝に頭を下げる２人。全ての植物達が動き、一本の道を作り上げた。
「礼には及ばぬ、お主らを信じようと思ったのは儂らじゃ。だが、どうしてもと言うのなら、エルフ達を守ってやってくれ」
「はい、もちろんです！　必ず！」
　頷いて約束すると、その道を駆けて村へと向かう。


「すげーファンタジーの森じゃーん。こんなん漫画のネタじゃーん。テンションアゲみざわじゃーん」
　事件を前にしても、マイペースなギャルっぷりを見せる甲斐田・レイコ（ドリームスケッチ・g02127）。妖精郷の森の迷宮の神秘的な光景に、目を輝かせる。
「それじゃ早速、描きますか、と」
「まあまあ、何してるのかしら？」
　近くにあった手頃な岩に腰を下ろすと、愛用のスケッチブックをめくり、新たなページにペンを走らせる。一心不乱に描くその姿に、花々が興味津々で近づいてきた。
「ん？　もちろん絵を描いてるんよ、あーし漫画描きなだけのインドアギャルだし……はい、こんな感じ、どーよ？」
「きゃあ、素敵な花の絵ね。これが私達なのね！」
　完成した絵を見せてやると、花々はますます騒ぎ立てる。もっと描いて、私も描いてと集う姿は、まるで突然花畑が出来たかのようだ。
「はいはい、順番順番。……ところで、エルフの絵とかも描きたいなー。かーっ！　実物のエルフが見れればなー！」
　そんな花畑の中心でさらに筆を走らせながら、世間話を装ってそんな言葉を口にするレイコ。絵ばかり描いていたのは、別に依頼を忘れていた訳ではない。こうして花々と仲良しになる為だ……題して、『人も植物も皆パリピ作戦』。
「……どうしましょう？　どうしましょう？」
「でも素敵な絵を描く人よ？　きっと良い人よ？」
　レイコの言葉を聞いた花々は、花弁を突き合わせてひそひそ声で囁き合う。若く純真な花達は、仲良しの言う事ならと道を開けた。
「じゃあ通してあげるわ。悪い事しちゃダメよ？」
「もちろんもちろん。絵を描くだけだし」
　もしその為にドラゴンが邪魔だったら、ちょっとついでに排除するだけだ。
　見送る花に手を振ると、彼女はエルフを描くため、村へと向かう。
　妖精の森の迷宮を向け、村へと到着したディアボロス達。
　そこでは今まさに、エルフと竜鱗兵の戦いが――あるいは、蹂躙が繰り広げられていた。
「くそっ、また新手かっ！？」
「ディアボロスどもだと？　性懲りもなく邪魔しに来やがったか！」
　そこに乱入したディアボロス達へと、彼らは同時に警戒を向ける。だがエルフ達の方は竜鱗兵の態度に、怪訝そうな表情を浮かべる。
「……なんだ？　ドラゴン達の味方じゃないのか？」
　未知の乱入者に警戒しつつ、状況を把握しようとするエルフ達。うまく彼らの信頼を得て、戦いの場から救出してやる必要があるだろう。
「エルフどもは後だ。まずはてめぇらから血祭りに上げてやるぜ！」
　またその間にも、竜鱗兵はディアボロスへと襲いかかってくる。強靱な肉体で暴虐を尽くさんとする彼らを排除して、上空のドラゴンを引きずり下ろしてやらなければ。






「うおー本物のエルフじゃーん。テンアゲだけど鉄火場すぎて絵って場合じゃないっしょ」
　戦場となっているエルフの村の状況に、軽く汗を滲ませる甲斐田・レイコ（ドリームスケッチ・g02127）。すぐに声を張り上げ、エルフ達へと呼びかける。
「とりま避難勧告っしょ。エルフの皆～！　あーしらドラゴンをスレイしに来たディアボロスでーす！」
「む、ドラゴンの敵だと……？」
　その言葉に、一応は聞く体勢を取るエルフ達。とはいえまだ、信じ切るとはいかないようだ。ならば、言葉だけではなく、行動で示すべきだろう。多くのディアボロス達が竜鱗兵へと戦いを挑み、そんな光景を見ながら、改めて説得を図る。
「そーそー、ガチバトるのはディアボロスに任せて避難おなしゃーす！」
「植物さん達とも約束しましたし、村やエルフの方々を助けないと！」
　リオーネ・シルヴァ（白銀の竜翼・g00710）もまた、エルフ達とクロノヴェーダの間に割って入る。とはいえ、こちらのチームは、あくまでエルフの説得が役目、下手に竜鱗兵の気を引くのはむしろ逆効果。
　エルフ達を守るように立ちはだかりはするものの、本格的な戦闘は、そちらのディアボロスに任せざるを得ない。
「くっ、もどかしいですね……」
「まあ、ナントカ級も確かに気になるけどォ。薄く残ってる記憶じゃ、アタシ人海戦術が基本だったわけで」
　唇を噛むリオーネを宥めるように声をかけるのは、今咲・栄華（今のアタシは普通じゃない！・g00910）。『刻逆』以前は社会人（と言うか社畜）であり、さらには戦列歩兵の思いを受け継いだ彼女にとって、役割分担は当然の事だ。
「正直一人では戦えないわけよ。バック固めるのは基本てことで」
　今は自分の役目を果たすのが、依頼遂行のためには最善。そう判断すると深呼吸を一つ、意識を社畜時代に切り替える。当時は、アポ無し飛び込みなど、死ぬ程繰り返した。相手がエルフであろうと、やる事は変わらない。
「はじめましてー、お忙しい所申し訳ございません。ワタシ達ディアボロスという者でして」
「う、うむ」
　エルフ達の中でも立場の高そうな壮年の戦士に対し、目一杯の微笑みで呼びかける。口調は丁寧に、元気よく誤解ないように……文字通りの、『営業』スマイル。
「お客様……違う、住人の皆様におかれましては、私達に協力いただければ効果的に敵をせん滅いたします」
「私たちは、妖精さん達にもあなた達を助けると約束して、ここに来ました」
　そんな栄華に倣い、リオーネもエルフ達に呼びかける。彼らを庇うように背を向け、戦いを見据えたまま、紡ぐのは心からの思い。己の心の傷を吐き出すように叫ぶ。
「この村を、私の故郷のようにはさせません！　そのための力を得て、この場所に立っているんです」
「そーそー、ここでエルフが滅んじゃうと、エルフの皆の絵も描けない！　エルフの文化の取材もできない！」
　一方のレイコはあくまで、己の欲望を口にする。相手の事情より自分の都合、自分勝手と言えばその通りだが、それゆえに心からの本音でもある。重い言葉だけが、正しい訳ではないと信じて。
「こういうのは、生きることが大事なんじゃい！」
「む、むぅ……！」
　整然とした栄華の営業、心を込めたリオーネの叫び、欲望まみれのレイコの本音。三者三様の説得と、竜鱗兵と戦う仲間達の奮闘が、エルフ達の心を揺るがす。
「まあ、ドラゴンどもの味方ではないようだな……それにこのまま我らだけではどうにもならん。分かった、手を借りよう」
「ありがとうございます。後悔はさせませんので、ご安心を」
　営業スマイルのまま栄華が深く頭を下げる。同意を得られた事ですぐに避難誘導に移るディアボロス達。迷宮突破時のパラドクスの残留効果で、避難勧告のサイレンを鳴り響かせる。
　この場にいるエルフ達はもちろんこちらに合流出来ずにいたエルフ達も、その音を聞きつけ、赤い光の明滅を目にすると、一斉に避難を始め出した。
「はいはーい、皆こっちでーす！　迷わないように着いて来てよねー！」
「皆さんは、私が守ります。決して傷つけさせはしません！」
　矢印を描いたスケッチブックを掲げ、元気いっぱいに叫んで彼らを誘導するレイコ。そんな彼らの背中は、殿としてリオーネがしっかりと守る。
「さあさあ、邪魔するようなら退いて頂きますよー」
　栄華は爆弾をいつでも投擲出来るように準備しながら、先頭を切って道を開き。そうして各々の役目を果たしながら、エルフ達を戦場から安全な場所へと、避難させていく。








　さて、少し時間を遡らせ……エルフ達の説得を開始したのと同じ頃。
「武装騎士ヴィクトレオン参上！　お前達の凶行もここまでだ！」
「なんだぁ、生意気なガキが！」
　村いっぱいに響けとばかり、大きな声で叫ぶのは陣・頼人（武装騎士ヴィクトレオン・g00838）。竜鱗兵達は喧嘩を売られたとばかりに、苛立ちを露わにしてこちらを睨む。
「ここは僕が押さえるからみんなは早く避難して！」
「うぉっ！？」
　そんな竜鱗兵の注意をさらに引き付けるように叫びながら、自作の小型砲台から砲撃を撃ち込む。背中の二門のキャノン砲に、両脇のガトリング砲。その弾丸が竜鱗兵達を薙ぎ払う。
「ドラゴン。僕の故郷を奪った者ども。それだけに飽き足らず、この地をも奪おうというのか」
　その砲撃に呼応するように、テトラ・シルバリオ（銀剣の騎士・g00415）もまた、無数の小剣を投擲する。それは彼女の意思に従って竜巻のように竜鱗兵達を取り囲み、一斉に襲いかかった。
「断じて、断じて許せぬ行いだ。その目論見ごと、貴様らの肉体を打ち砕いてくれる！」
「あああ……うざってぇっ！　うざってぇぜ、ディアボロスどもっ！」
　だがそれらの攻撃に苛立ちの叫びを上げながら、竜鱗兵は棍棒を振り回す。それだけで弾丸や剣は打ち払われた。仮に肉体に届いた所で、強靱な肉体を傷つける事は難しい。
「はっ、こんな豆鉄砲と針で、俺達の肉体を砕こうってのかよっ！」
「やはり通じんか……だが、まだだっ！」
　一般法則破壊――クロノヴェーダに対するパラドクス以外の攻撃は容易に防がれ、有効打とはなり難い。だが、そうして防御行動を取らせていれば、竜鱗兵の意識はエルフからこちらに逸れる。
「エルフ達は……傷つけさせないっ！」
　ゆえにテトラは撃ち落とされた小剣を再び操り、頼人も執拗に砲撃を叩き込み続ける。そしてその間に竜鱗兵へと駆けるのは、一騎の無双馬。
「これ以上の狼藉は許しません。行きますよグラシア、ここで私たちが彼らを討伐します」
「あぁん？　また来やがったかっ、いい加減鬱陶しいんだよっ！」
　その鞍上には、アイラザード・ゲヘナ（インセクティアの撃竜騎士・g00138）。素顔を仮面で隠した女騎士が、竜鱗兵へと迫る。
　それを迎え撃つように竜鱗兵は棍棒を振り回すが……それに合わせ、インセクティアの強靱な四肢で、愛馬の背を蹴って跳躍する。
「はあっ！！」
「うぉ、なんだっ……ぐぇっ！？」
　金の長髪をなびかせての飛び蹴り。流星の如きパラドクスの一撃が、竜鱗兵の肉体を蹴り砕いた。呻きと共に転倒した竜鱗兵は、苛立ちながらこちらを睨みつける。
「て、めぇっ……やりやがったなぁっ！」
「未熟なこの身ですが、あなた方のような悪漢をのさばらせておけるほど、温厚でもありませんので」
　三角蹴りで愛馬の背に戻りながら、悪意と呪詛の籠もった反撃を回避するアイラザード。仮面の奥の瞳が、鋭く竜鱗兵を睨みつける。
　非道な悪を看過する事はできない。それが彼女の、騎士としての誇り。
「ですから、全力で殲滅させていただきます」
「お高く止まりやがって。その仮面ぶち割って……うぉっ！？」
　女騎士と竜鱗兵の視線のぶつかり合い、その合間を縫うように、今度は小さな影が竜鱗兵へと迫る。ぶかぶかの狩装束を身に纏った、まだ幼い鬼人の少女……いや、幼女……のように見える、少年、露木・ささら（流血の狩人・g02257）。
「ボクの見た目だと、説得には向いてない。向いてない仕事をがんばるよりは、得意な分野で雑兵狩りなのです」
「雑兵だとっ、てめっ……あ、この、ちょこまかとっ！？」
　その脚に込めたエネルギーで一気に間合いを詰めると、その小柄な身体を生かして股下を潜り抜ける。相手の肉体がこちらより勝っているからこそ、逆に付け入れる隙もあると言うもの。
「雑兵なのですよ。この程度は準備運動、焦る事もないのです」
「ええい、うざったいっ……いっつっ！？」
　背後に抜ければその膝裏に、手にしたノコギリ鉈を擦り付け、削ろうとする。無論これも大したダメージにはならないが、痛みに怯み、頭を下げる竜鱗兵。
「てめ、いい加減――」
「よっ、と」
　その、丁度良い位置に来た相手の首へ、今度は鉈のように獲物を叩きつける。パラドクスの一撃は、先程の蹴りで弱っていた竜鱗兵の首を、スパン、と綺麗に刎ね落とした。
「よし、こんな感じでイケるイケる！」
「やりやがったな、てめぇっ！？」
　仲間がやられた事に怒り、逆上する竜鱗兵達。次々と棍棒を振り上げ、さららに殺到しようとする。だがそれよりも早く、一息に踏み込むテトラ。
「先に奪おうとした貴様らに、言えた事ではあるまいっ！」
「っ、ぐっ……がぁ、てめぇもっ、邪魔だっ！」
　持ち替えた獲物は、無骨な大身剣。それを身体の前面に構えながら間合いへと踏み込み、鋭い斬撃で竜鱗兵の肉を斬り付ける。だが竜鱗兵は血を噴き出しながらも、強引に、呪詛を纏う棍棒を振り下ろして来た。
「無駄だ……その刃は、僕に届かん」
「くっ！？」
　それを防ぐのもまた、その大剣。小柄な彼女の身体を隠すようなそれは、武器であると同時に、体を庇う盾にもなる。パラドクス・疾風……彼女が最も得意とする、極剣『アルマ』を用いた攻防一体の剣技。
「争い事は好きじゃないけど……仕方ない！」
　続けて頼人もまた、巨大な竜骸剣を手に踏み込む。ヒーローなんてガラじゃない、だけど誰かを守る為なら、彼は怒りを燃やす事ができる。
「これでっ……や、あああっ！」
「ぐ、ぉぉぉぉっ！？」
　ヴィクトレオンの名と誇りを胸に繰り出した一撃は、先程テトラが斬った傷を、真っ直ぐに貫く。そのまま分厚い肉体を貫通し、別の竜鱗兵にまで刃を突き立てた。
「がああ、ディアボロス、どもがぁっ！」
「言った筈です、全力で殲滅すると」
　血に塗れる程に怒りに燃え、棍棒を振り回す竜鱗兵。彼らへアイラザードが改めて言い放ち、蹴りを叩き込む。連携と連鎖によって優位に立ったディアボロス達は、さらにパラドクスを叩き込み、次々と敵をなぎ倒していく。
「ディアボロス共め……まだ我らの邪魔をしようと言うのか……」
　エルフ達を避難させ、竜鱗兵を退けたディアボロス達。だがそこへ上空から、一匹のドラゴンが舞い降りる。
　このドラゴンは、アヴァタール級――クロノス級によって創り出された、数多いる分身の一体に過ぎない。
　にも関わらずの、この威圧感。これがドラゴン――幻想竜域キングアーサーを支配する、クロノヴェーダなのだ。
「ならば、我らに逆らう愚かさを、教えてやるまでの事……エルフ共々、滅ぼしてくれよう……」
　そのドラゴンはこちらを見下ろし、棘付き鞭の触手を無数に唸らせる。
　棘鞭飛竜エリギュラス――その異名に相応しい姿。
「何度でも……絶望の果て、歴史から一片も残さず消え失せるまで……！」
　そうして強大なるドラゴンは、ディアボロスを滅ぼそうと迫り来る。この戦いに勝利し、妖精郷を守り切るのだ！
















「ボス来た来た！」
「むっ……！？」
　フライトデバイスを起動し、空から迫るエリギュラスめがけて真っ先に飛びかかる、今咲・栄華（今のアタシは普通じゃない！・g00910）。急降下してくる相手とすれ違い、逆にその上を取る。
「空から来る奴の高度を落とすっ。それが航空突撃兵の役割ってねっ！」
「我の上を取ろうとはっ……むぅっ……！」
　太陽を背にする事で、その光で相手の目をほんの一瞬、眩ませる。その瞬きのような合間を逃さず、今度は急降下。竜を恐れぬ果敢な接近から、落下の勢いを乗せた爆撃槌を脳天に打ち下ろした。
「このまま真下に落としてやんよっ！」
「ぐっ、舐めるな……！」
　苦悶の呻きを漏らしながら、だがエリギュラスも簡単には崩れない。翼を広げて高度を維持し、反撃の棘付き触手を繰り出して来る。
「この我を地に墜とすなど、不遜極まりない……！」
「そう上手くはいかないか……けどっ、その技、下からの攻撃を想定したもんでしょっ！」
　エリギュラスの飛竜返しは、本来急降下から繰り出すもの。上への反撃は僅かに勢いが鈍る。それでも十分に苛烈ではあるが、殴った反動で離脱する事で、回避して。
「それに……一発当てらればそれで十分っ！」
「ぬ……！？」
　栄華の言葉に、首を巡らせ眼下を見下ろすエリギュラス。そこには次々と、地を蹴り飛び立つディアボロスの姿。
　そう、これは先程のパラドクスによって発動した、【飛翔】の残留効果。それによってこの戦場は、ディアボロス全員が飛行できる世界に変わったのだ。
　ただ攻撃し、防御するだけではない。時間を、空間を、世界法則を、思いのままに書き換える。
　これこそが、ディアボロスの戦い――『逆説連鎖戦（チェインパラドクス）』。
「ああ、イケル……戦場ってのは、人が大勢集まって泥臭くなってからだわ！」
　次々とこちらへ舞い上がる仲間達を見て、笑みを浮かべる栄華。彼女にとっては誇り高い一騎打ちよりも、地獄のような泥沼の戦場こそが馴染み深い。
「でも、誰が獲っても恨みっこなしだ！」
「ああ、もちろんだ。エリギュラスよ、貴様に如何なる理由があろうとも、流れた血と涙の代償は贖ってもらう」
　アストライア・ヴァンスター（黎明の響き・g00185）は、黒いドレスを靡かせながら間合いを詰める。エルフ達を守る事には成功したが、傷ついた者、焼かれた家……それらの犠牲を許容は出来ない。
　焼き尽くされた故郷の惨状を重ねれば、手にした巨大剣――代々受け継がれし宝剣ガルシスを握る手にも、力が籠もる。
「聞け、歴史侵略者よ。我等復讐者の反撃の狼煙は今ここに上がるのだ！」
「愚かな……貴様達こそ、歴史の塵となれ……！」
　高らかな宣言は、己への誓いの言葉でもある。それに応じてエリギュラスは棘の豪雨を降り注がせて来るが、幅広の半透明の刀身で身を守る。多少の傷など、怒りの炎でねじ伏せる。
「いいや、我等の怒りは決して砕けん！　貴様等の手から、正しき歴史を取り戻すまではっ！」
「ぬぅぅぅっっ……！」
　誇りと共に繰り出す一撃が、エリギュラスの胸元に深い傷を付ける。勇猛果敢な突撃は、安全な所から見守るエルフ達をも大いに勇気づけ、地上からの声援と願いが届く。
「ふん、貴様らを鏖殺した後……エルフどもも、灰へと変えてくれるわ……！」
「させるものか。今だっ！」
　そんなエリギュラスの言葉にさらなる怒りを燃やし……だが深追いはせず、素早く後退するアストライア。もしこれが単身の戦いなら、決して退く事はないだろう。だが、今はそうではない。
「救うと言った……その言葉に嘘偽りないこと、証明する時です！」
「むっ……！」
　彼女が注意を引いた隙、別方向から間合いを詰めるのは、リオーネ・シルヴァ（白銀の竜翼・g00710）。約束をその胸に、エルフ達の声を背に受けて、空を駆ける。
「その為にも……今出せる全力でぶつからなければ、覚悟を示せません！」
　彼女に出来るのは、ただ真っ直ぐに突き進む事だけ。全身に装着した制御外装から、全力で魔力を噴射し、加速する。竜骸剣を真っ直ぐに構え、己にかかるＧを振り切り、ただ真っ直ぐに。
　それは、攻撃の軌道が直進であると言うだけではない。彼女の心が、決意が、ひたすらに真っ直ぐであると言う、その証。
「だからこそ、突撃なのです！」
「ぐっ……！」
　加速の乗った屠竜の一撃が、竜の脇腹に竜骸剣を突き立てる。深くめり込む重い一撃にエリギュラスは呻きを漏らすが、翼を羽撃かせて反撃を繰り出してくる。
「ただ突っ込むだけしか能のない、猪が……！」
「それの何が、悪いのですかっ……これが！　私達が手に入れた、突撃（チカラ）です！」
　その降り注ぐ棘の雨を避ける事なく、その身を晒して受け止める。急所は庇うも、容赦なく全身を裂く棘の痛み。
　決して、スマートな戦いとは言えないだろう。だが不器用でも構わない。自分に出来る事を。
「その棘を、私以外に届かせません！」
「そしてボクが、続くのですよっ！」
　そうして棘から守られた、リオーネの背後……その影から飛び出すのは、露木・ささら（流血の狩人・g02257）。小柄な身体を活かして隠れていた彼女は、突然エリギュラスの至近へと躍り出る。
「クロノヴェーダとの戦いは一人でやるものじゃない。行動を合わせることで狩りは効率的なものになる！」
「むうっ……させぬ……！」
　突然現れたささらに対し、エリギュラスは咄嗟に迎撃してくる。相手の身体が多少の傘になるとはいえ、棘の豪雨は苛烈。
「怖気づき、退けば死ぬ！」
　だが、それを彼女は恐れない。僅かな隙間を縫い、真っ直ぐに前進する。攻撃は退いて凌ぐものではない、前に進んでかわすもの。
「死中にこそ、活なのです！」
「むぐぅっ……！」
　そのまま、先程リオーネが付けた傷跡めがけ、真っ直ぐに貫手を繰り出す。自身の血を霧のように纏った鬼人の腕が、竜の肉体を深く貫いた。噴き上がる返り血を愛らしい幼女の顔に浴び、楽しげに笑みを浮かべる。
「そしてボクの魂は言っている。この肉はきっと美味い、と！」
　エルフを助けるのも大事だ。それを忘れてはいない。だがささらは狩人である。難しい事は考えない。竜を狩れと言う、その狩人の本能に忠実に、その手から血を吸い上げる。
「貴様ごときが……我を糧とするなど……！」
「おおっと！」
　だが無論エリギュラスの方も、容易に狩られてはくれない。身体をぐるんと回転させ、遠心力でささらの身体を振り払う。さらに追撃を繰り出そうと……して来た所に、無数の小剣が飛来した。
「貴様が指揮官だな……貴様が消えれば、この地にも一先ずの平穏が訪れるだろう」
「なんだこの……鬱陶しい、塵が……！」
　それを操るのはテトラ・シルバリオ（銀剣の騎士・g00415）。相手が竜鱗兵を率いる指揮官ならば、こちらは魔剣を統率する指揮官だ。一本一本の剣が、連携を取ってエリギュラスへと纏わり付く。
「さあ、覚悟するがいい。地に引きずり下ろしてくれるっ！」
「この棘鞭飛竜を地に墜とすなど……身の程を弁えよ……！」
　エリギュラスは怒りの咆哮と共に、その翼を羽撃かせた。それだけで小剣は打ち払われ、そのまま、テトラへと突撃して来る。
　竜の巨体の質量と、それを取り巻く無数の棘付き触手。喰らえばひとたまりもあるまいが。
「焦れたな……それを待っていた！」
「っ、がっ……！？」
　しかし、その突撃こそが好機。打ち払われた筈の小剣、そのうちのただ一本が、エリギュラスの右翼の根本を、深々と斬り裂いた。
　竜鱗兵の時がそうであったように、パラドクスならざる攻撃はクロノヴェーダに有効打を与えられない。ならば、その無数の攻撃の中に、パラドクスの本命を紛れさせれば？
　これが、その答えだ。
「小賢しい策を……！」
「だが、効果的だっただろう？」
　不敵に笑みを浮かべながら、再び小剣を操り纏わり付かせるテトラ。無論、エリギュラスは先程よりも慎重に、小剣を振り払う。二度同じ策は通用しないだろう。
「だが、それで良い。僕がトドメを刺す必要はない」
「おけおけ。んじゃ次はアタシッ！　竜殺しの騎士の力、見せてやれし！」
　代わって飛びかかるのは、鉄塊のような大剣と、強靱な鎧を纏った、竜殺しの騎士――の、絵。甲斐田・レイコ（ドリームスケッチ・g02127）がパラドクスで描き出し、生み出した実体を持つキャラクターだ。
「生ドラゴンだろうとビビッてもしゃーなし！　テンションアゲアゲでガチバトってくよっ！」
「虚構ごときが……竜を殺すだと……？」
　エリギュラスはその騎士に対し、棘触手を無数に叩き込んで来る。残像を伴うほどの打擲を、その身に受ける騎士。
「はぁ？　ごときぃ？　エンタメなめんなよ！」
　だが、エリギュラスの言葉はレイコの逆鱗に触れる。虚構ごとき、創作ごとき。
　彼女はそのごときに、命を賭けている。
「創作の中で何体ドラゴンが倒されてきたと思ってるぅ？　この『伝承』が、あんたを倒す！」
「ぐぬぅ……！？」
　強靱な鎧が、竜の攻撃を阻む。巨大な剣が、竜の鱗を断ち切る。そうした伝承を力にして、現実へと変えていく。叩きつけられた重い斬撃は、確かに現実の物として、エリギュラスを斬り裂いた。
「スーパーでミラクルなドラゴンスレイ決めちゃうぜっ！」
「貴様らなどに、屠られるものか……く、我に本来の力があれば……！」
　劣勢を自覚し、苛立ちと共にそう吐き捨てるエリギュラス。アヴァタール級のクロノヴェーダは、クロノス級の生み出した分身――だが、特に強大なクロノヴェーダであるドラゴンは、その力を完全に写し取る事ができない。
　目の前のエリギュラスは、オリジナルが持っていた力の大部分を喪失している。もし相手がクロノス級であれば、こう上手くは運ばなかっただろう。
「でも、いつかはそいつも倒さなくちゃならない」
　それを知った上で、陣・頼人（武装騎士ヴィクトレオン・g00838）は静かな決意を告げる。何者かが人々を傷つけようとするのならば、彼はそれから人々を守るのだ。相手が何であろうと、どれほど強大であろうと。
「手始めに、お前からだ。武装騎士ヴィクトレオン。それがお前を倒す者の名だ！」
「ならば貴様も知るが良い……棘鞭飛竜エリギュラス、貴様の未来を閉ざす竜の名だと……！」
　背負った砲台からの牽制攻撃を仕掛ける頼人に対し、エリギュラスは棘の雨を放ってくる。雨霰と降り注ぐそれに、易々と撃ち落とされる砲弾。
　だが、放たれる棘の量は、明らかに最初よりも少ない。これまでのダメージが、確実に蓄積しているのだ。
「ぬぅぅっ……！？」
「お前が強大な竜であってもっ！　いいや、本来のお前であってもっ！　倒せないなんて事は、ないっ！」
　同時に相手の飛行高度も、明らかに落ちている。その隙を突くように、急上昇し、相手の尻尾へ飛びついた。当然激しく抵抗され振り落とされそうになるが、必死に両脚でしがみつき、竜骸剣を振り上げる。
「さあ、砕けろっ！」
「があああっ……！」
　そしてそれを、渾身の力を、そして正義の魂をこめて振り下ろした。重い破壊の一撃が、竜の鱗を打ち砕いて、肉にめり込む。
「何の罪もない人達を殺そうとした報い、受けてもらうよ！」
「人も、エルフも……所詮は我らドラゴンの……クロノヴェーダの糧に過ぎぬ……！」
　さらに激しく、苦痛に暴れながらも、あくまでエリギュラスは人を、ディアボロスを見下し言い放つ。そんな傲慢なる竜めがけ、真っ直ぐに突き進むはリーリカ・リスタルート（人間の撃竜騎士・g03160）。
「糧になどさせませんっ！　植物さんとの約束を果たし、エルフさんを救うため！　ドラゴンッ、あなたを討ちますっ！」
「討たれるものか……貴様等などに……！」
　エリギュラスの方も、迫るリーリカへと突っ込んでくる。深く傷ついていようとも、竜の力はなお脅威。
　対するリーリカが手にするのは、たった二振りの、無銘の日本刀。
「そんな武器で、我が倒せるとでも……！」
「そんな？　いいえ！　これで十二分……斬り捨ててくれましょうっ！」
　急降下するエリギュラスと、急上昇するリーリカ。彼我の距離が縮まり、そして交錯する。それと同時に振り下ろされる、棘の触手。リーリカの肉体を打ち砕くに十分な力を持つ、その攻撃を。
「もう……当たりはしませんっ！」
「な、にっ……」
　リーリカは僅かな動きだけで回避する。彼女の技量、エリギュラスの衰え。それも当然、理由の一つだ。が、それ以上に、彼女の背を押すのは――。
「一人ではないのが、私たちディアボロスです！」
「お……のれ、おのれぇ……っ！」
　この場に蓄積した、残留効果。全てのディアボロスが蓄積させた、世界を書き換える強大な力。
「アタシらしか勝たん！　って訳よ！　……使い方違う？」
「言っただろう。僕がトドメを刺す必要はない……僕の力はすでに、託されている！」
　栄華が、テトラが、高らかに言い放つ。クロノヴェーダには無い、ディアボロスだけの、力の連鎖。
　その力を、思いを、手にした二刀に宿す。逃げようと身を捩るエリギュラスだが、尻尾にしがみついた頼人がそれを妨害して。
「さあ……り捨ててくれましょう！」
「が……あああああっ！！」
　交差する斬撃が、エリギュラスの喉を、深く切り裂き。その首を一息に、両断した。

「……ふう、終わりましたね」
「さっそく解体するっぽーい！」
　エリギュラスが地に墜ちると、エルフを守りきれた事にほっと胸を撫で下ろすアストライア。その動かぬ死体に、ささらが駆け寄っていく。
「もしよろしければ、村の片付けなどの手伝いをしたいのですが……」
「気持ちは有り難いが……この村は放棄して、別の村に身を寄せるつもりだ」
　一方、リオーネはそう申し出るが、エルフ達は首を横に振る。助けて貰ったとはいえ、よそ者であるディアボロスが完全な信頼を得るのは、残念ながら難しいのだろう。
　エルフ達からこれ以上の信頼を得ようと言うのなら、地道に事件の解決を重ねていく必要がありそうだ。
「それは仕方ない。仕方ないけど……だったら帰る前にスケッチを！　死ぬほどスケッチを！」
「む、むぅ？　ま、まあそのくらいなら、構わないが……」
　それでも、助けて貰った事への感謝は間違いなく有るようで、レイコの申し出は快く受け入れてくれる。まあ若干戸惑って見えるが、それは多分パリピのテンションに対する物だろう。

　ともあれこうして、ディアボロスが関わった最初の事件は解決した。後処理を終えると、パラドクストレインに乗って新宿島へと帰還する。
　クロノヴェーダとの戦いは、ようやく始まったばかり。先は長く、終わりは見えない。
　けれど、確実な一歩目を踏み出したのだ――。

最終結果:成功
完成日	2021年08月24日