リプレイ

「あれが、ベルファストの防衛ラインですね」
　昔ながらの城壁を中心に、見るからに急造という感じの胸壁やバリケードで構築された防衛線と、その各所から顔を覗かせるトループス級クロノヴェーダ『魂無き操り死竜』を見やって、白王・ポトロ（白き宝星・g03770）が淡々とした口調で呟く。
「確かに、結界で守られている分、見かけよりは頑丈なようですが。しかし、私たちのパラドクス攻撃を受けてもびくともしない、というほどのものでしょうか？」
「それは……ためしてみれば……わかるでしょう」
　少々おぼつかない口ぶりで言うが早いか、結島・詩葉芭（インセクティアの神算軍師・g02796）がパラドクス「園芸魔法」を発動。光り輝く蔓草が急速成長し、胸壁の一つを取り込んで崩壊させる。
　そして、その胸壁の後ろにいた『魂無き操り死竜』は、特に敵意も驚く様子も見せず、漫然とディアボロスたちの方を見やっている。自分が攻撃されれば反撃するし、誰かが防衛線を越えようとすれば阻止するが、杓子定規な動く死体の悲しさで「防衛施設が破壊されたことを攻撃だと理解できない」のだ。
「フフフ…これは壊し放題デスネ…」
　妙に嬉しげに小佐田・輪（紡ぎ紡がれしオカルトマスター・g01356）が嘯き、メルクーア・ヴァンデルン（大切な刻は二度ともどらない・g00643）が小さくうなずく。
「手早く障害物を排除してしまいましょう。判断力のある者が出てきたりすると厄介です」
「では」
　ポトロが短く応じ、パラドクス「戦覇横掃」を発動してバリケードを吹っ飛ばす。一見、無造作に破壊しているように見えるが、実は『魂無き操り死竜』を傷つけて反撃されないよう、細心の注意を払っている。
　そして、そこまで注意深くパラドクスを扱えない、というか、扱う気の無い輪は、パラドクス「神蝕呪刃」で胸壁を砕いた拍子に、その陰にいた『魂無き操り死竜』に傷をつけてしまい、反撃のパラドクス「死竜の星落とし」を発動されてしまった。死竜の爪にがっきと掴まれ、地面に叩きつけられた輪に、ポトロが訊ねる。
「お怪我はありませんか？」
「フフフ…安心めさレヨ。峰打ちデス」
　意味不明な返答とともに、輪はむっくり起き上がる。確かに大したダメージは受けていないようだが、それ以上に、反撃した死竜も、他の個体も、追い討ちや連携攻撃を仕掛けてくることなく、再び持ち場に収まって動かないことに、他の三人は安堵する。
「注意してください。防壁を壊しきらないうちに開戦になってしまったら、圧倒的に私たちが不利ですよ」
「ハイ、注意いたしますデス」
　メルクーアに注意され、輪は素直に頭を下げる。その後は、特に「事故」は起こらず、ディアボロスたちは順調にベルファスト防衛線の施設破壊を進める。
「……これで……よさそうですね」
　周囲を見回して詩葉芭が告げ、四人のディアボロスたちは、既に単にそこらに突っ立っているだけの状態になった『魂無き操り死竜』たちに対し、遠慮会釈の無い一斉攻撃を仕掛ける。
「……のびます」
　詩葉芭がパラドクス「園芸魔法」を発動。光る蔓が、今度は四体の死竜を一気に巻き込み、浄化、粉砕する。死竜たちは潰れ際に反撃のパラドクス「死竜の嘆き」を発動し、耳をつんざくような甲高い呪いの叫びをあげるが、光る蔓はもちろん、詩葉芭も特にダメージは受けない。
　そして輪が「神蝕呪刃」を発動して二体の死竜を両断。今度は反撃を受けることなく、素早く身をかわす。更にポトロが「戦覇横掃」を発動、二体の敵を吹っ飛ばす。吹っ飛ばされた死竜は、反撃のパラドクス「死竜の爪牙」を発動するが、巨大化した爪牙は相手を捉える前に力尽きる。
「これで、終わりです」
　メルクーアが宣告し、パラドクス「獄氷の檻『カルトゲフェングニス』」を発動させる。
「何も無い冷酷な世界を届けましょう」
　冷たい声で言い放つと同時に、残っていた四体の死竜の周囲に氷の檻が展開される。そして、檻の中と周囲を極寒の冷気が襲い、死竜たちは反撃も出来ないまま凍りつき、粉々に砕け散った。




　千代田区、神田明神。
　ここに二人のディアボロス、日向・輪太郎（温小陽・g02049）とオーウェン・シュイ（風雲月露・g03920）が初詣に訪れていた。
「やはり江戸の総鎮守、神田明神は欠かせないぜ」
　現代日本出身で、比較的東京に詳しい輪太郎がそう言うと、シュイが穏やかな微笑を浮かべて応じる。
「はい。こちらには有名な武将が祀られていると聞きました。クロノヴェーダとの戦いに勝つので見守ってくださいと、お祈りするつもりです」
「ああ、そりゃいいな」
　うなずいて、二人は神田明神の境内に入る。しかし、輪太郎の記憶とは相違して、境内には人影もなくひっそりと静まり返り、おみくじやお札を扱う窓口も開いていない。
（「考えてみれば、ここはつい先日、奪回されたばかりの場所だもんな。神主さんとかも、戻ってきてるかどうかわからないし」）
　まあ、神様は戻ってきてるだろう、と、輪太郎はきちんと作法通りに参拝する。本来の神田明神を知らないシュイも、礼儀正しく合掌してお辞儀する。
（「ひもじさは悪。それを盾に人々を虐待するなど、考えうる限り最悪の所業です。可及的速やかに倒しますので、どうか見守っていてください。それから、陳さんの饅頭は最高に美味しいのでまた食べたいです。よろしくお守りください」）
　心の中で唱え、シュイは頭をあげる。
　そして明神を後にした輪太郎が、時計を見て告げる。
「まだ時間があるな。近くの店に寄っていきたいんだけど、つきあうかい？」
「ええ、いいですよ」
　シュイが応じ、輪太郎は秋葉原のTRPGを扱っている店へと向かう。しかし、残念なことにその店は閉まっており、付近の店もほとんど開いていなかった。
（「神田明神と同じだな…場所や建物が戻ってきても、そこにいた人が戻ってくるとは限らない。ましてやここは、まだ奪還されていない台東区のすぐ隣だ」）
　市街がばっさり斬られたように断崖となり、向こう側は海となっている千代田区と台東区の区境を見やって、輪太郎は、更に多くの地域を取り返さなくては以前の日常は戻ってこない、と痛感するのだった。


「…やっぱりまだ、人が戻ってくるには至っていないですね」
　渋谷区の氷川神社に初詣に赴いたマルケト・キサウェ（docta ignorantia・g03412）は、ほとんど人影のない境内を見回して呟いた。予習したガイドブックには、神社の賑わいについて詳細に書かれていたが、参詣客どころか神職の姿も見当たらず、おみくじやお札を扱う窓口も開いていない。
「…まあ、いいです。神社に詣でるのは、神様にご挨拶するためですから。神主さんはいなくても、きっと神様はいらっしゃるでしょう」
　自分に言い聞かせるように呟き、マルケトは英雄神素戔嗚尊と、その妻で農耕神の稲田姫命を祭る社殿を礼拝する。
（「悪い怪物をやっつけて民を救う素戔嗚尊様、私はこれから民を苦しめる竜の怪物を討伐しに行きます！　どうか、ご加護をよろしくお願いします！　そして食べ物を司る稲田姫命様。悪竜を倒した後は、人々に十分な食べ物がいきわたるよう手配するつもりでいます。ご加護をいただければ幸いです」）
　丁寧に祈って、マルケトは氷川神社を後にした。




「僕の故郷で酷い目に逢っている人たちがいる…放っておけない。でも、万全の態勢を整えて防備を固めているらしい。もの凄く大変そうなんだ。永久お姉さん、力を貸してくれる？」
　縋るように訊ねるミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）に対し、有栖川宮・永久（燦爛のアンフィニ・g01120）は優しい微笑を向けて告げる。
「もちろんよ、すぐに行こう！　でも、パラドクストレインが出るまで少し時間があるみたいだから、初詣に行ってご加護を賜ってこよう！」
「日本の神様に加護を願いに行くの？　初詣っていうんだ。興味ある」
　目をきらきらさせて、ミシェルが応じる。そして二人は、新宿駅からほど近いが、区境をまたいだ奪還地域にある渋谷区の明治神宮に向かった。
　クロノヴェーダによる「災厄」に見舞われる以前は、凄まじい数の参拝客が押し寄せることで良くも悪くも有名だった明治神宮の初詣だが、取り戻された直後となる今年の新年は、他の奪還地域の神社と同様に神職の姿もなく、初詣に訪れる人は、いないとは言わないがごく少ない。
　しかし永久にとっては、それこそが狙い目だったらしく、井戸、楠の木、亀石など、明治神宮の中の知る人ぞ知る見所を、時間をかけてミシェルに案内して回る。参拝客でごったがえしている状況だったら、さすがにこうはいかない。
　そして、興味を覚えて目を輝かせノートを取るミシェルを満足そうに見やった永久は、ともに本殿に参拝し、ミシェルに作法を教えながら、任務の成功と同行者の無事、そして救うべきベルファストの人々の無事を祈る。明治神宮の祭神は、明治天皇陛下と昭憲皇太后陛下。気難しく荒っぽい面もあるといわれる日本の古代神とは違って、旧家で名家出身の永久にとっては、意外に身近な存在だったりする。
　そして、丁寧に参拝を済ませ、初詣を充分に堪能して明治神宮から新宿駅に戻ってきた二人を、少々意外な知らせが待っていた。


「向こうだとお稲荷さん強めだから、たぶん、僕をここに導いてくれたのは倉稲魂神様ですよね。どんなご縁か存じませんが、叶うように生きていきます」
　新宿区歌舞伎町の稲荷鬼王神社に初詣の参拝をして、神妙に呟いているのは、桃代・萩一郎（口福のもふもふキムンカムイ・g02703）だった。
「この前の戦争の後に思い出してきたけど、夢かな？　熊のカムイに熊を被せられて、狐も更にってされて、気がつくとこの近くにいたんだよね。どんな縁かは覚えてないけど、僕は道産子だったのかな？　昔の僕はどんどん朧気でどこの誰かもわからないけれど、イヨマンテされたいって元の僕は思ったりしないよね。ここまで難儀な体格でも無かった筈だし」
　小声で呟く萩一郎の言葉は、もしも一般の人が耳にしたとしても、ほとんど理解できなかっただろう。しかしディアボロスの中には、彼と同様に転生のような体験をして、それ以前の記憶が消えたり曖昧だったりする者が多い。
　そして萩一郎は、神妙な口調のまま続ける。
「陳さんの饅頭、肉まんもあんまんも、海老チリまんみたいなのもあるんだね。たくさんもらったから、お供えと、自分も楽しませてもらおう」
　実は憧れてたんだよね、と、萩一郎は饅頭を頬張り、おみくじとお札を扱う巫女さんに、お供えです、と、一つ渡す。奪還したての他区の神社と違って、稲荷鬼王神社には神主も巫女も詰めており、それなりに初詣客も来ている。
「それじゃ、お仕事に行こうか」
　のそっとした印象を与える大きな体格に似合わない素早さで、萩一郎は足早に新宿駅へ向かった。






（「……まあ状況が状況だし仕方ないのかもしれないけど、こう人が少なくて屋台も出ていないというのは寂しいものがあるな…来年はもう少し盛大にやれるようになると良いんだけど…」）
　クロノヴェーダによる「災厄」に襲われる前の、喧騒ともいうべき賑わいを知っている嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）は、少々もの足りなさそうな表情で内心呟いたが、それでも人っ気のほとんどない奪還地域の神社に比べれば、新宿区の花園神社は充分に新年の神社らしい賑わいをみせていた。何よりも、神主はともかく、おみくじやお札、お守りを扱う巫女さんたちがしっかり出ており、もしも彼女たちがいなかったら、暁翔の落胆はこんなものでは済まなかっただろう。
「日本の神道についてはよく知らないが、土地神の類らしいな」
　鳥居を見上げて訊ねるカイ・オーベルト（アイゼンフント・g05787）に、紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）が穏やかな口調で応じる。
「ええ、そうですよ。この神社は、古くから新宿の総鎮守として祀られているそうです」
　つい先日まで、新宿が世界のすべてだったわけですから、現状では、こここそが世界の守護神がおわしますところと言えるかもしれませんね、と、雪名は微笑を浮かべて告げる。
「…そうか。余所様で仕事をするなら、土地の顔役に挨拶しておくのは欠かせない」
　むしろ厳粛な口調で告げ、カイは雪名に頼み込む。
「あんたは、日本の神に対する儀礼に詳しそうだな。非礼のないよう、指導をしてもらえるか。付け焼き刃で申し訳ないが、世界が培ってきた歴史だ。敬意を失ったら、この戦いの意味そのものがなくなる」
「その心こそが、何よりですよ。日本では、いろいろな人がいろいろな神を拝むので、互いに敬意を忘れず、排斥をしないというのが基本です。確かに細かい礼儀作法はありますが、外来の方に過度な要求はしません」
　そう言って雪名は一礼して鳥居を潜り、カイもその動作に倣う。もしかすると、いちばん神様への敬意に欠けているのは俺かもしれないな、と、小さく苦笑しながら暁翔が続く。
　そして順番に手を清め、拝殿の前に来て賽銭を投じ、二拜二拍手一拜で願いを告げる。
（「今後の災厄が、自身の皆の邪魔にならぬように…」）
（「俺のことはいい。しくじったら死ぬ、で構わない。だから、今の賽銭の分の願いは、世界の加護だ。みんながしあわせでありますように、って奴だ。よろしく頼むぜ」）
（「偽物とは言え神様とやりあってるディアボロスが神様に挨拶とは妙な感じではあるけどな…まあ、偽物に負けないよう応援してくれれば有り難い」）
　三人三様の願いを告げ、彼らは花園神社を後にする。そして新宿駅に戻ると、時先案内人が少々済まなさそうな表情で告げた。
「実は、予定にないベルファスト行きのパラドクストレインが不意に現れたので、手の空いているディアボロスに急遽出撃してもらった。ベルファストの防衛ラインは、彼らが突破してくれる」
「なんと、それは…」
　それは初詣のご利益なのですかね、と、雪名が複雑な表情になる。
　そして時先案内人は、軽く肩をすくめて続けた。
「難物の防衛ライン突破はなくなったが、ベルファスト市民を虐げる極悪クロノヴェーダの撃滅と、その後に市民を幸福にするという本筋の使命はこれからだ。気を抜かずによろしく頼むぜ！」












「まず、敵の視界を奪いましょう」
　そうすれば悲劇も防げるはず、と、マルケト・キサウェ（docta ignorantia・g03412）がパラドクス「倫敦の鐘を鳴らすべく（ウィンティゴ）」を発動させる。
「霧の夜にはご用心……」
　今は夜じゃないですけどね、と嘯きながら、マルケトは冷たい霧を発生させ、その中にまぎれてベルファスト市中を疾走する。もともと高緯度で霧が発生しやすい街、たちまち広範囲に霧が広がり、トループス級クロノヴェーダ『拷問竜鱗兵』どもの視界を奪う。そしてマルケトは、見通せない霧に戸惑う敵を、【完全視界】で見つけ次第容赦なく倒していく。
　もっとも、『拷問竜鱗兵』もトループス級とはいえクロノヴェーダなのだから、マルケトが作ったパラドクスの霧は見通せなくても、自然発生した霧が見通せないわけはない。急な霧の発生は、一方でクロノヴェーダの警戒を招いたが、一方で連中がベルファストの人々を徒にいたぶる行為を阻止した。時先案内人が予知した兄弟の悲劇も、この霧によって防がれた。
「うわあぁ、子供が子供が飢えてる」
　霧に覆われたベルファスト市内に入った桃代・萩一郎（口福のもふもふキムンカムイ・g02703）は、『拷問竜鱗兵』に遭遇するより先に飢えた貧民たちに出会い、軽いパニックを起こしてしまった。
「か、糧を、イヨマンテ、そうだ、僕がイヨマンテされれば……じゃない、それは不味い。落ち着こう、僕は、熊じゃない、振る舞えない」
　最近カムイの主張が強いからね、気をつけていこう、と、萩一郎は大きく深呼吸をして気を落ち着かせる。するとそこへ、どちらにとって不運なのかよくわからないが『拷問竜鱗兵』が現れた。
「なんだ！？　貴様は！？」
「うわぁ！」
　一応【光学迷彩】で目立たないようにしているものの、クロノヴェーダ相手には通じない。萩一郎は半分パニック気味に、パラドクス「美味三昧砲」を発動。時先案内人からもらった饅頭に似たあんまんを作り出し、それを食して高揚した闘気を『拷問竜鱗兵』に叩きつける。
「ぐわぁ！」
　聞き苦しい悲鳴とともに『拷問竜鱗兵』は倒れ、同時に反撃のパラドクス「拷問」を発動させたが、投げた拷問道具は萩一郎に当たらなかった。そして萩一郎は、とりあえず近くの路地へ入り、【口福の伝道者】を駆使して饅頭を増やして貧民たちに分け与えるのだった。
　一方、ミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）と有栖川宮・永久（燦爛のアンフィニ・g01120）の二人は、【飛翔】を駆使して空から『拷問竜鱗兵』を探そうとしたが、ベルファストを覆う大結界の影響か、上手く飛べずに四苦八苦する羽目になった。とはいえ、低速の低空飛行であっても、いったん『拷問竜鱗兵』を発見しさえすれば、敵は空から襲われるとは思ってもいないため、ミシェルのパラドクス「彩光の輪舞」と永久のパラドクス「疾風の輪舞」が面白いほど綺麗に決まり、攻撃された『拷問竜鱗兵』は反撃もできないまま次々に倒れる。
「……このままでは、敵を見つける前に終わってしまうかもしれませんね」
　紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）が憮然とした口調で呟き、カイ・オーベルト（アイゼンフント・g05787）が無言で小さく肩を竦める。
　工作員出身のカイにとっては、作戦が成功しさえすれば自分自身が敵を討てるかどうかはどうでもいいことだが、雪名は激情の鬼人で、敵に対する怒りが上手く発散できないと、いろいろと不都合が起こりかねない。
　なので、霧の向こうで右往左往する『拷問竜鱗兵』の一団を発見したカイは、躊躇なく雪名に告げた。
「いたぜ。任せていいか？」
「ありがとうございます。いただきます」
　礼儀正しく応じると、雪名は敵に向かって疾走し、パラドクス「八大地獄」を発動させる。
「牛頭馬頭…出番ですよ」
　食は生きるものにとって大切なこと。それを制限した虐待をおこなうなど、とうてい許せるものではない。僕の怒り心頭、存分に味わってもらいましょうか、と、雪名が召喚した式神……地獄の獄卒たちが、貴様らに本物の拷問を教えてやるとばかりに、四体の『拷問竜鱗兵』を相手に文字通りの地獄の責苦を炸裂させる。
「！！！！！」
　完全に不意を突かれた『拷問竜鱗兵』たちは、反撃どころか苦痛の叫びすら発することすら許されず、刻まれ焼かれ凍らされ、全身のすべての細胞に想像を絶する苦しみを与えられた上で絶命する。
（「いやはや、凄まじいとしか言いようがないな。彼が味方で本当によかったぜ」）
　というか、絶対に敵に回したくない、と、カイは声には出さずに、実感を籠めて呟く。
　その時、街路の反対側を、一体の『拷問竜鱗兵』が、人目を憚るようにこそこそと横切った。
「おっと、見逃すわけにはいかないな。加速装置！」
　カイは即座に、パラドクス「加速装置（アクセラレータ）」を発動。一瞬のうちに『拷問竜鱗兵』の至近に迫り、ナイフで深く喉を裂く。反撃どころか、何が起きたのか把握もできないまま、『拷問竜鱗兵』は絶命して倒れる。
「自分の幸運に感謝することだな」
　俺に倒されれば単なる排除、殊更に苦痛を与えて罪の報いを受けさせようなんて気はない、と、カイは呟く。
　そして、四体の『拷問竜鱗兵』を肉片になるまで責め抜いて潰した雪名は、少々物足りなさそうな表情で、召喚した式神たちに告げる。
「これでも足りないぐらいですよね、牛頭馬頭」
　それに対して式神たちは無言で消えていったが、その言葉を漏れ聞いたカイは、彼にしては珍しく心底戦慄を覚える。
（「地獄の責苦を与えてもまだ足りないって……いったい、どこまでどうすりゃ足りるっていうんだ？」）
　こりゃヤバい、本気でヤバい。敵に回したくないのは勿論だが、立場が味方だったとしても、鬼人を怒らせるような真似をしちゃ絶対にいけないな、と、つくづく実感するカイであった。　










「復興…ということなんだけど、もともと、この街…ベルファストにある建物のほとんどは、アイルランドを攻める兵を置いておくための兵舎だったらしいんだ」
　そもそも、この時代の、この地方に、こんなに規模の大きな街が自然発生でできるわけがないよね、と、ミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）が小さく肩をすくめる。
「そして、今、住んでいる人たちの大半は、アイルランドの各地から強制的に連れてこられて、ここにいる。故郷に帰りたいのは山々だけど、遠かったり焼き払われたりしていて、戻れるか、戻ったあと生活できるかもわからない。クロノヴェーダに虐待されずに済むなら、せめて、この冬が終わるまでは、この街で過ごしたいということみたいなんだ」
「なるほどな。つまり、今、彼らが住んでいる建物…元兵舎には、所有者はいないわけだ。修理するか、壊して建て直した方が良いかは、ケースバイケースだろうが」
　実務的な口調で、カイ・オーベルト（アイゼンフント・g05787）が応じる。
「でもって、食料の方はどうなる？　ある程度は俺たちが持ち込めるだろうが、耕地がなければ長くはもたんぞ」
「それなんだけど、街の中に、元は練兵場だったらしい空き地がけっこうあるのよね」
　有栖川宮・永久（燦爛のアンフィニ・g01120）が、考え深い表情で告げる。
「街の人が、そこで作物育てて自給しようとしたら、クロノヴェーダにぶちのめされたっていうんだけど、今ならもう、そこを畑にできると思うんだ」
「ふうむ…いっそ、練兵場後に新しい居住用の建物を作って、今あるオンボロ兵舎は潰して跡地を畑にするというのはどうかな？」
　アルマース・ハーズィン（リターナーのガジェッティア・g04123）が提案し、マルケト・キサウェ（docta ignorantia・g03412）が、自分で市中を走り回って作った即席の地図を見ながら応じる。
「そうですね。練兵場後の空き地は、あっちこっちに分散してますから、畑にするのは不便だと思います。新しい建物作って、周囲の人にみんな入ってもらって、空いた兵舎を壊した跡地を畑にするのが良さそうですね」
「そうだな。慌てて畑を作っても、すぐ収穫できるわけでもなし。まず建物の新築、移住、空き家になった古い建物の撤去、そして開墾という手順でいいだろう」
　カイが告げ、ミシェルもうなずく。
「そうだね。正直なところ、今いる建物に愛着のある人は、ほとんどいないと思う。みんな、この街に連れてこられて、ずっと辛い目に遭ってきたから」
「ならば、決まりね。でもって、街の人たちの様子からすると、まず具合の悪い人が入院できる病院を建てるべきじゃないかしら？　お医者さんがいるかどうかはわからないけど、当面は私たちで様子見ればいいし」
　永久が提案し、全員がうなずく。
「もっともだ」
　そして、ベルファストの復興……というか、むしろ再開発と言ったほうがよさそうな行為は、短期間で順調に進んだ。住民の中には、現代の基準で医者といっていいかは微妙だが、薬草や養生に詳しい人が何人かいて、彼らの知識と意見を元に、練兵場跡地の一つに、病院というか養生所という感じの建物と、薬草園が作られた。続いて、ディアボロスたちが持ち込んだ食料を備蓄するための急造倉庫が建てられ、それから住宅の建造が始まっている。
「畑作りはまだこれからだけど、薬草園を作るのに【土壌改良】や【植物活性】が役に立ってよかった」
　ミシェルが笑みを浮かべて告げ、永久が小さく苦笑して応じる。
「それ以上に、あなたがパラドクストレインで持ってきた布団や枕が、病院、いえ、養生所にどんぴしゃだったわね。この時代に、衛生観念の何のといっても始まらないけど、養生所で清潔な環境を保つのがこんなに大変だとは……ちょっと甘かった」
「そういう意味では、住居を修繕するんじゃなしに、新築することにしたのは正解だったかもな」
　カイが、少々遠い目をして呟く。今まで住民が雨露を凌いでいた元兵舎のほとんどは、すでに建材の大半が腐っていて、ネズミだの昆虫だのが、そこらじゅうに巣食っていた。そして、女性陣にはあまり聞かせたくない話ではあるが、そういう現代人から見れば極めて不潔な生物が、ベルファストの住民たちが飢えを凌ぐための貴重な食料になっていたのいうのだから、劣悪な環境もここに極まれり、と言うべきだろう。
「街の人たちの様子はどうですか？」
　薬草園の作成と手入れに全力を注いでいるため、あまり町中に出ていないマルケトが訊ねると、カイがおそらく意図的に軽い口調で応じる。
「まだ、ほとんどの人は、こっちが振る舞っているスープってーのか粥ってーのか、そいつを受け取って元の兵舎で寝ている状態だ。だが、まだそれほどの人数ではないが、俺たちの手伝いをしたいと申し出てくる人や、隣人の具合が悪いので養生所で診てもらえないかと言ってくる人もいる。もし病人が動けないようなら、こっちで養生所へ運ぶ手筈をするつもりだ」
「その役は、私がやるわ」
　そう言って、永久が自分の腕をぽんと叩いた。




「空きっ腹には粥というのが定石じゃが、いきなり変わったものを食わせるのも考えものじゃ。なるべく、この土地で採れるもので何とかしたいのう」
　神坂・樟葉（自称超特級厨陰陽師・g03706）の言葉に、日向・輪太郎（温小陽・g02049）はきょとんとした表情になって訊ねる。
「え？　ふかひれスープは、ダメかな？　炒飯、点心、麺、肉に魚、満漢全席まで行くつもりだったんだけど、ダメかな？」
「絶対にダメとは言わんが、あまり感心はせんな。ここが中国ならまだしも、中世以前のアイルランドじゃぞ？」
　それに、餓えきった者に下手に御馳走を振る舞うと、身体を害して死ぬことすらあるというのは、陳の小僧ですら知っておったことじゃろうが、と、樟葉は輪太郎を軽く睨む。
「キングアーサーの者から聞いた、玉ねぎと芋と牛乳で作る汁物があったな。ポ…ポッター汁（じゅう）…と言ったかの？　そいつに麦を加えてしっかり煮てやれば、粥と似たような出来になるじゃろう。牛乳がなければ水でも作れるし、こいつで決まりじゃな。塩胡椒で味を整えたら、【口福の伝道者】で皆に行き渡らせよう」
　ぶつぶつと呟く樟葉を見やって、なんだかずいぶん地味な料理だね、と、輪太郎は首を傾げる。
（「身体には優しいかもしれないけど、そんな地味な料理を食べて幸せになれるのかな？」）
「ふん、滋味は見た目は地味なれど、心を豊かにするものじゃ。食べた者一人が、たとえ天上の美味を味わい幸せになれたとしても、そのままぶっ倒れてしまったら、周囲の者は幸せどころではないぞ？　一人を幸せにするのではなく、街の者を皆、幸せにしようというのじゃからな。無理のあるやり方は、よろしくないわい」
　そなたの疑問などお見通しじゃ、と言わんばかりに樟葉は言い放ったが、釈然としない様子の輪太郎を見やって少々口調をやわらげる。
「まあ、街の者たちに力がついて、もうポッター汁は飽きた、食いでのある食物がほしいと言い出したら、その時にはふかひれスープでも満漢全席でも、豪勢な御馳走を何でも振る舞ってやればよい。今はまだ、時期尚早ということじゃよ」
「はあ……」
　輪太郎は、まだ少々納得行かない様子だったが、樟葉はそれ以上は言葉を続けず、炊き出しの用意を始めた。








「あぁ、ようやく終わった、かな？」
　ちょっととぼけた呟きとともに、桃代・萩一郎（口福もふもふキムンカムイ・g02703）が、のそのそと路地から出てくる。その周囲には、彼から美味しい食べ物をもらおうと、大勢の子供たちがまとわりついている。
「おいしいの、あまいの、ちょうだい！　ちょうだい！」
「はいはい、沢山あるからね。まだ、もらってない子にわけてね。あまり急いで食べちゃダメだよ」
　穏やかに告げながら、萩一郎は子供たちに【口福の伝道者】で増やした饅頭を分け与える。
（「でも、これはとりあえずだったし、冷めた甘い包だけじゃなくて、温かくて心ぬくまる何かを…」）
　そう思った時、萩一郎の内部から新しいパラドクス「廻福幻燈譚（イツカミタオモイノヒトヒラ）」のイメージが湧いてくる。
（「何か綺麗な行燈かな？　ふわふわしてるね？　あ、何だか。なつかしい、無性に、なつかしいね。うん、これを取り戻す、僕らも、ここの人達にもね」）
　思いのままに、萩一郎は手印を結び、呪を唱える。
「廻る口福、想いと因果、結ぶ朱印はゆらゆらふるへ」
「わあっ！」
　萩一郎のすぐ近くにいた子供たちが、驚きの声をあげる。手印を開いた萩一郎の手に、ほかほかのミルク粥が盛られた容器が現れたのだ。
「すごい！　マホウみたい！」
「うん、パラドクスというんだ」
　さて、お味はどうかな、と、萩一郎は一匙すくって味見する。ミルクの滋味と蜂蜜の甘みが身体に染み渡り、同時に【口福の伝道者】Lv5の効果で、五百人分のミルク粥が現れる。
「さあ、どうぞ」
「いただきます！」
　子供たちはミルク粥を受け取り、はふはふ言いながら匙で食べ、あるいは先にもらった饅頭をひたして食べる。あまりの美味しさに、多くの子供たちが泣き笑いのような表情になる。
「おいしいよう！　おいしいよう！」
「これ、お母さんに持っていく！」
「うん、それがいい。それがいいよ」
　にこにこ笑って、萩一郎はうなずく。
　一方、街の別の区画では、紀・雪名（鬼をも狩り尽くす鬼・g04376）が手製のお汁粉を振る舞っていた。彼は萩一郎のような特級厨師ではないが、ゆっくりじっくり丁寧に仕上げたお汁粉は、ベルファストの人々に大歓迎された。
「甘さ控えめのものと、甘めのものを作ったのですが、どうも甘めのものの方が人気があるようですね」
　寒さを凌ぐには、やはり甘みですね、と、笑顔で告げる雪名を見やり、これが戦闘時には、まさに鬼神も怯えるような凄みを発した鬼人と同一人物とは思えん、と、カイ・オーベルト（アイゼンフント・g05787）は苦笑する。
　ちなみにカイは、時先案内人から受け取った中華粥と卵スープを温め、【口福の伝道者】で増やして配っている。彼としては、レシピを貰って自作したかったのだが、悪いがこいつは特級厨師の秘伝なんだ、とはぐらかされて、料理を運んで温めるだけの役目になってしまったのは、少々不本意なところではある。
（「温かい飯を食いながら、今後のことを語ろうかと思ったんだが…みんな、食うのに夢中みたいだな。むしろ引っ越しの時とか、別の機会にした方がよさそうだ」）
　みんな幸せそうだし、まあ、いいか、と、カイは軽く肩をすくめる。
　しかし一方、普通の中華料理の「御馳走」を振る舞おうとしてダメ出しされてしまった日向・輪太郎（温小陽・g02049）は、ちょっと違う考え方でリベンジをはかっていた。
（「確かに餓えを満たす時には、滋味が必要かもしれない。しかし、滋味で得られるのは安寧までで、幸福というほどの高揚は難しいんじゃないか？　やはり、そこは美味でないと」）
　とはいえ、何を美味と感じるかは人それぞれ。原点に立ち返った輪太郎は、ベルファストの人々の生活を助けながら、どんなものが食べたいか、丁寧に聞いて回った。
　そして、新しい住居が完成した引っ越しの日。輪太郎は、アイルランド風のよく煮込んだ肉料理と平焼きパン、そして蜂蜜で強く甘味をつけた飲み物を提供し、殺到した人々を感激させ、拍手喝采を浴びたのである。
（「幸福は、そして美味は、それぞれの人の記憶と強く結びついているんだ。こっちが食べさせたいものよりも、その人が食べたいものを出す。それが幸福をもたらす美味な料理というものだ」）
　声には出さずに呟きながら、輪太郎は人々それぞれの好みに合わせて調味を変え、渾身の料理を振る舞うのだった。
　

最終結果:成功
完成日	2022年01月08日