神田川黙示録（作者 ツヅキ）

8

リプレイ

「あらまあ、ぞろぞろとご苦労さまなことねっ！」
　思わずシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）の口をついたのはクロノヴェーダ軍勢の執念に対する呆れも同然の言葉であった。魔力で編まれた翼で空中に浮かぶシルには神田川流域に布陣する大量のトループス群の全貌がありありと確認できる。
「さすがに数が多いな。それに戦場の範囲まで広いと来ている。これは、取りこぼすわけにはいかないぞ――飛鳥遊里、ギガント空戦装備で出る！」
　飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）が現場まで乗り付けた大型装甲バイクが急停止するのと同時にパワードアーマーに可変してその身に纏われる。空戦用武装装甲システムである『ギガント』起動で空中戦能力を得た遊里は竜巻のように空へと舞い上がり、偵察するような旋回を繰り返した。
「なんかまた、厄介なのが出たみたいね？」
　肩を竦める桜・姫恋（苺姫・g03043）の姿もまた空中に在った。翼を羽ばたかせながら不服そうに腕と足を組み、しなやかな尾の先をくゆらせながら曰く。
「天誅ですって？　何で私達が？　納得のいく説明をしてちょうだい！」
「話、通じてない気しかしない」
　猫耳と尻尾のついた浮遊球形ガジェットをふわふわと遊ばせているのはクィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）だ。
「奪われた土地を取り返したら盗人扱い。んむ、殴ってよし」
「ほんとよ、勝手に悪党にされちゃたまらないわ。あいつらを倒しまくる準備はいい？」
「はいよ」
　眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）はさてとばかりに軽く両手を打ち鳴らしたのを合図として、その身の裡へ宿る裁きの光を発露する。
「どこから来る？　まァ、何がどう来ようとやる事は変わらねェわけだが……」
　ラッパの音色に先んじて、ディアボロスとクロノヴェーダ軍勢の戦いが幕を開けた。透き通るような精霊の翼で上空を様子見していたシルがはっと背後を振り返って鋭い声を発する。
「これは……」
「ラッパの音色！」
　急旋回した遊里の機体が高機動形態に移行しつつ迎え撃つのは空を赤く染める雹と火の――流星群と表す者もいるだろう。あるいは焼夷弾のような兵器を連想するかもしれない。
「これは、なんて大量のっ！」
　シルは速やかに能う限りの力で精霊結界を展開、後ろ向きに飛翔して攻撃を引き付けるように距離を取った。生み出された残像を雹の一つがかき消して、その威力を見せつける。逃げながら詠唱を紡ぎ、それらが地上へと降り注ぐ前に相殺すべく放つのは四色からなる属性連弾――シルの正面に描かれた魔法陣が炎と水と風と大地の気を纏い、それぞれの加護を受けた無数の魔弾を乱れ撃った。
「く……ッ」
　雹火と魔弾が激突した瞬間、物凄い反発力が発生してシルの体は吹き飛ばされそうになる。
「なんて、破壊力っ！」
「させるものかよ！」
　遊里の武装が一斉に開放され、ガトリング弾と同時に射出されたビットが360°オールレンジで弾幕を張り巡らせた。片っ端から目標を撃ち落とすべく、ひっきりなしに鳴り響く銃声とビーム音。まったくしぶとい。遊里は雹火の耐久力に舌を巻いた。
　一、二発当たっても砕けてその数を増やすだけで更に追撃しなければ無力化できない。
「これは相当に手数を使わせられるぞ」
「上等よっ！　最悪でも、味方の密集地点だけは守り抜いてみせるんだからっ！」
　シルは流し目で地上を確認する。まだ戦闘は始まったばかりであり、ディアボロスは敵の前衛を務める改造兵と交戦中。
（「――あそこ」）
　最も受ける攻撃が激しくなるのは、やはり前線ラインだ。
「あそこには、落とさせないっ！」
　潔く迸る魔弾が急降下、地上へ着弾する直前の雹火を対空防御するような形で迎え撃つ。ぎりぎりで役目を果たせなかった雹火が恨みがましく爆ぜながら消え失せた。
「モナカ」
　クィトの命令に反応して、浮遊していたガジェットが中からにょきっと砲台を突き出した。ぐっ、と砲塔の角度を上げて、ドンッ――とミサイルを放つ。クィトは弾道弾迎撃ミサイルよろしく、細かく指示を出しながら確実に撃ち落としてゆくのだった。
「次、あれ。次、それ。雹は人任せ。火のみ、ろっくおん」
　反撃型のモナカが警告音を発したので、表情一つ変えないまま――それどころか、ほとんどそちらの方向を見もしないまま可憐な肉球型の打棒で攻撃を払い除ける。
「全部倒す」
　うむ、と満足そうに頷いた。
「わかりやすくてよき」
「そういう心構えでいた方がな、単純でいいぜ。ぶっ潰す、喰らい尽くす。どうせそれだけなんだ。俺が戦場でやることなんざ――」
　防弾マントを翻し、
「いつだって、決まってやがるんだ」
　人鳥の頭上で眩い光の輝きが満ちる。裁きの追撃者の御名において過たずに貫き通すだろう。狙うはクィトに任された雹の方だ。
「いけ！」
　穂先をそろえた光の槍が雹よりも上層から展翅する楔のように降り注ぐ。中心部を穿たれた途端、雹は力を封じ込められたかのように生気を失って萎んだ。そうやって威力と勢いを奪ってから纏めて爆発。吹きすさぶ爆風でその周囲にあった雹ごと一気に押し返す。
「はッ……」
　爆風をやり過ごし、敵の傲慢さに呆れんばかりで人鳥が吐き捨てる。
「せっかくのラッパを凌がれて、少しは客観的に物を考える気になったか？　……無駄か。ならもう話はやめだ。姫恋！」
「もう射程に捉え済み！　残りはまとめて粉々よ」
　戦場の空を征く姫恋は、器用に雹火の合間を飛び回ることで直撃を躱し続けていた。時折、顔の近くを掠めてゆくものに向かって怒る声がする。
「っと、危ないじゃない！　結界がなかったらヤバかったわ……私に喧嘩を売ったこと、後悔させてあげる！」
　それは瞬く星を象りし魔弾の乱舞。姫恋を中心に放たれた星々のダンスはまばらに残った雹火を正面から相殺して共に爆ぜるのだった。
「ふう、俺が盾にならなくても何とかなりそうだな」
　いざという時のために用意していた魔力糸が人鳥の手元できらりと光る。姫恋は無事に地上へ降り、再び降り注ぐ雹火を睨むように見上げた。
「何度だって撃ち落としてやるわよ。所詮、クロノヴェーダと私達には対話なんて無理なんだから。私達は私達の歴史を取り戻すために戦うの」
　上空では激しい空中戦が再展開。遊里はビットの半数を守備に当て、流れ弾の処理をそちらに任せた。ビットに迎撃された雹火が空中で霧散し、赤く染まっていた空に一瞬の晴れ間が戻る。一瞬たちとも止まれない、気が抜けない。
　意地の見せ所だ、と遊里は腹をくくった。
「なんとしても食い止めるぞ！」
「ええ！」
　シルが叫ぶ。
「さすがに、これだけやったら少しは効いたんじゃない……っ！？」
　周囲はクィトが操る冷気によって炎の熱が和らぐことで、無為に延焼するのを防ごうとする狙いがあった。しゅうしゅうと水蒸気の立ち込める地上の戦いもディアボロス側が押しているようだ。
「いけるか、いけるな」
　殴るという意思と喰らうという欲求が人鳥の中でひとつの形を取り始める。
「クィトちゃん、敵をぶん殴る時は俺にも半分分けてくれ」
「んむ。山分け」
「倒して倒して倒しまくるわよ！」
　クィトが頷き、姫恋が高らかに告げた。
「トランぺッター、あなたの災厄は私たちによって打ち払われたわ。わざわざTOKYOカテドラルから支援したのにお生憎さまね！」
















　巨大鎖鋸剣を地面に突き立て、一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は不機嫌そうに細めた視線を軍勢に向けるのだった。
「……ムカつくぅ」
　何が、と問われたならば個人的な因縁だと答えるだろう。あいつ――サラカエルの腐った性根を完全コピーしたかのようなアヴァタール級が軍勢の最後方でふんぞり返っているところを想像しただけで腹が立つ。
「ふーむ、文京区のジェネラル級の配下にも同じジェネラル級が居るとはな。なるほど、これは少し骨が要りそうな戦いの場面と見える」
　呟いたのは突撃槍を構え、いつでも進撃できる準備を整えたラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）だ。これだけの大群が奪還戦に投入されなかったという事実はディアボロスにとっての幸いであり、またクロノヴェーダにとっての誤算であったに違いない。
「まったく、次から次へと新手を繰り出す奴だよ。文京区の支配者とやらは」
「せっかく関口地区を抑えて、奪還戦にも勝利したんだもの。流れはもっていかせないよ」
　ルキア・アダマント（金時計に刻む記憶・g04840）はゆっくりと前を見据え、アークデーモンの封じられた懐中時計を掌に開いた。
「さぁ、存分に暴れていいのよ」
　――契約召喚。
　黒くて長い外套を頭から被ったような姿の悪魔がゆらりと現れ、長い影を揺らめかせながらルキアを庇うように歩み出る。
「ここを足がかりに神田川を渡って、文京区も最終人類史に取り戻すの。そのために、敵をやっつけて」
　ルキアの言葉自体が力になるかのように、彼の魔力は満ちてゆく。ほとんど同時に四葩・ショウ（Leaden heart・g00878）が凛としたよく通る声を張り上げた。
「敵が動いた！」
　それ以上の時を待たず、ショウは引き抜いたレイピアを手に駆け出した。やっとのことで東京を取り戻したという事実がショウを鼓舞する。
　――わたし達の東京、その大地。たとえ一部であろうと、真実この手で成し得たことなのだから。
「させるものか」
　敵の改造兵も捨て身でなだれ込んでくる。ショウは地形を見つつ、エアライドで敵の頭上を飛び越えて橋の橋梁に降り立った。ここからなら戦況をよく見渡せる。二度と奪わせないため、そして取り戻したものを守るためにこのレイピアは振るわれるのだ。
「まったく、これじゃ数だけで押し切られてしまいそうなくらいね。でも――！」
　東雲・朱音（焔魔・g06077）の炎を纏わせた剣が一閃した直後、周囲の鉄柱やガードレールといったどこにでもあるような公共物が残骸となって崩れ落ちた。
「どこを狙っている！」
　敵のケーブルが躍りかかるのを横目に、朱音は手早くそれらの残骸を地面へと突き刺しながら戦場を移動する。
「じきにわかるわ」
「！？」
　朱音はわざと残骸の背後へ回り込み、電気の流れが“そちら”へ向かうように誘導。まさかそれがアース代わりを果たすなどとは思ってもみなかった改造兵が驚愕した隙を突き、燃える直剣を突き刺してまずは一人目を斬り捨てた。
「あーもー、ラッパの音がほんとに鬱陶しい」
　水月・瑠音（魔銃の奏者・g02254）は呆れたように肩を竦め、魔銃『氷雨』から絶え間のない弾幕を敵陣へと浴びせ続けた。
「なッ……」
　着弾と同時に爆発する魔力弾は特別製で、爆風による殺傷性の方が本領発揮というやつだった。敵の数が多いこのような戦場では特に威力を発揮する。
「大軍相手には、これくらい派手な方が丁度いいでしょう？」
「だが、じきにトランぺッター様の雹火が貴様らに降り注ぐだろう……」
「じきに？」
　瑠音は不思議そうに尋ねた。
「それっていつのこと？」
「え……」
　改造兵が聞き返した時、空が――血塗れた雹と燃える火群によって赤く染まりつつあった空にて幾つもの爆発が巻き起こる。巨大な魔法陣が無数の魔弾を生み出し、光の槍が降り注ぐ光景は地上からでもよく見えた。
「仲間たちのトランぺッター対策が功を奏しているのね！」
　ブラッディ・アロ（鮮血ノ王・g05921）は勝気に笑い、血の要塞を発動する。召喚されるは血の戦士、彼らの手によって掘られた塹壕は敵の攻撃から仲間を守るための掩体あるいは攻撃を仕掛ける際に身を隠すための盾を齎すのだった。
「恐れと疲れを知らないと言うのなら、余の戦士だって負けてはいませんよ！」
　血の戦士たちは敵の端末から爆ぜる雷球が直撃するのも構わず、倒れた同胞を踏み越えてより大きな波となって立ち塞がった。
「雹や炎は仲間に任せろ、おまえたちはただ前へ、進め！　進め！」
　ブラッディの判断は正解であった。もしもこれだけの数の敵と乱戦状態の戦場で頭上からの遊撃にまで気を取られていたらまず不覚を取ったのに違いない。
「――くる」
　再び、ラッパの音が響き渡った。はっとして顔を上げたショウは有難く掩体を利用しながら茨の棘で己の身を護る。ライフル弾に引き千切られた茨が宙を舞う中を、ショウの刃が目にも止まらぬ速さで迸る。見えるわけがない。突と斬、変幻自在の剣閃を改造兵が見切る間もなく陣形が突き崩されてゆく。
「あ……」
　体勢を崩した改造兵に迫るのは、ルキアの悪魔が紡いだ魔法陣より放射される攻性魔法。呑み込まれ、あとはもう何もわからないままに破壊し尽くされる。
「まさしく、ヨハネの黙示録を思わせる光景ですね……」
　空を染める雹火を見上げ、エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）は最後の審判の日に起こるという予言を連想せずにはいられなかった。彼ら大天使からすればディアボロスは異教の徒であり、聖戦によって取り戻すべき大義を信じてやまないのは頷ける。だが、理解できることとそれを許すことは全く違うことだ。
「……いきましょう。時の侵略者達に抗い戦うために、全力で！！」
　エヴァはマントを翻し、魔杖を掲げる。
「私たちは人々の願いを叶えるため、あなた達に布告します。この異常な状態を終わらせ、正常なる刻の流れを取り戻してみせると！」
　全てあの奪還戦が教えてくれたことであった。あの戦争によって取り戻し得た地区がある。まだ敵の手にある地区もある。
「これはまだ始まりよ。アタシたちの東京を、世界を取り戻すための第一歩なの。邪魔するというのなら、蹴散らしてあげる」
　とにかく敵は数で押してくる。一瞬も気が抜けない乱戦を捌き、一体ずつ相手取る朱音の視界を雹と火の群れが掠めた。厄介な支援だが、それを払うのに手数を無駄には出来ない。
「信じてるわよ」
　空で戦う仲間たちに全てを任せ、己はひたすらにこの剣を振るおう。
「ちッ！」
　こちらの注意がトランぺッターの雹火に逸れることを期待していた改造兵は思い通りにいかぬ憤りを叩き付けようとする。構えたライフの銃口で迸る雷に対抗すべく、エヴァは高速で雷の槌を紡ぎあげた。
「どちらが上か勝負ですよ！」
「――ああッ！？」
　撃ち出した直後の弾丸をエヴァの雷によって吹き飛ばされた数人が武器を取り落として悲鳴を上げる。すぐさま別の改造兵が狙い撃つが、展開した結界と互いに打ち消し合うような形で激しい火花が迸った。
「敵の一角に穴が開きました！」
「よし、突っ込むぞ」
「どいた、どいたぁ」
　ラキアがダッシュで突撃し、燐寧の巨大鎖鋸剣が砂塵を上げながらアスファルトを抉り砕く。深々と刃を突き立てられた道路が瞬く間に粉砕され、大量の破片と塵が改造兵たちの視界を奪ったのだった。
「これは……」
「くっ、視界不良！」
　燐寧はぐっ、とつま先をアスファルトに押し付けて跳躍するような助走を取った。敵陣深くまで切り込み、再び地面を抉り取る。
「あの最悪天使の繰り糸から、あたしが解き放ったげるよぉ！」
　砂塵を孕んだ衝撃波が改造兵の横っ面を強かに打った。目が眩むほどの砂塵に紛れ、ラキアの脚が敵の足元に絡みついて引きずり倒す。
「あッ」
　別の敵のケーブルが盾にした改造兵に直撃し、同士討ちを誘発。ラキアは掴んでいた体を通して感電する前に突き放し、新たな改造兵を組み伏せて次の囮に仕立て上げる。
「これで敵の通信はしづらくなったはずだけど、どぉかな～？」
　もしもトランぺッターが現地軍と連絡を取り合っていたとすれば、送受信は不可能になったはず。燐寧は耳を澄ませてみるが、依然ラッパの音は鳴り響いた。
「やっぱ無理かー」
　仲間が地上ぎりぎりで撃ち落とす雹の爆発から逃れつつの嘆息。つまり、トランぺッターがこちらの危機を知るために誰かが連絡や報告を送っているわけではないということだ。
「そぉゆう見えないとこからちくちくいたぶるやり方、卑怯者のサラカエルとは気が合いそうだなぁ……ほんと、ムカムカぁ」
　改造兵は捨て駒なのだ。ショウは自らを取り囲む敵の、あまりにも機械的な動きに柳眉をひそめる。特攻――そんな言葉すら脳裏を過った。
「でも同情は、しない」
　包囲が完了するよりも先に唱える名を『MICHAEL』。鳴らした指の音はまるで手品のような剣舞の幕が開く合図で、12の硝子剣を従えたショウの独壇場を照覧あれ。
「ぐッ」
「ああッ！」
　目前に敵には鋭い刺突、背後から迫る者には半身を翻しつつ逆手で斬り捨てた。またしても鳴り響くラッパの音にショウは再び空を見る。
　まるで世界の終わりが来たかのように赤い空。迎え撃つ仲間たちがいなければ、あれらは勢力を保ったままにこの地上へと降り注いだのだ。
「あのラッパの相手をしてくれてる人たちには感謝ね。おかげで、こちらは雑兵共を吹っ飛ばすことに専念できる……ッ」
　瑠音は散弾銃型の武装を右手に持ち替え、パラドクス通信で周囲にいる仲間への退避を求めた。
「敵のケーブル攻撃に対する弾幕を張るよ」
「では、それにあわせてこちらも牽制を！」
　エヴァは勇ましく告げ、指に挟んだダガーを敵の眼前へと擲つ。それは中空で雷を召喚する媒体として魔法を発動、分岐した三叉の槌によって敵の胸元を貫いたのだ。
「がッ――」
　いくら敵の数が多かろうと、確実に削り取っていけば勝機は見える。斃れる味方に進路を塞がれ、一瞬の間隙ができたところへと瑠音の制圧射撃が最大火力で注ぎ込まれた。
「諦めるな、攻撃は最大の防御だ」
「とか言って、全然的が外れてるよ」
　瑠音の周囲に浮かぶ魔剣が躍りかかるコードを跳ね除け、盾の如く機能する。駄目押しを受けた改造兵たちの進軍が遂にに止まった。
「ハ―――ハハハ！　よくやったぞ、血の戦士たちよ。お前たちは主人の命令を確かに遂行したのだ！！」
　まさに、血の戦士たちが通った道は真っ赤な血の絨毯が敷かれたかの如き色彩を大地へと刻み付けたのである。ブラッディは彼らの先頭に立ち、最後方にいる敵指揮官にまで伝わるような大声で叫んだ。
「せっかく取り戻した世界を、おまえたちにもう一度奪われてなどやるものか！　いくらでもかかってこい!　何度でも敗北を味わわせてやろう！」
「……言ってくれますね」
　ガーゴイルガンナーを前後左右に侍らせ、万一の際には盾にする心算のサラカエルはここまで聞こえるブラッディの大声にため息をついた。
「しかし、こちらが劣勢であるのも確かです。少し、計画を早めるべきかもしれません」
「ん？」
　敵の動きに気付いたラキアが首を傾げる。凝縮された炎の魔力から精製された炎球のような塊を同時に生み出した突風によって敵に叩き込むという力業で確実に敵の数を減らしていた矢先のことだった。
「ガーゴイルガンナーが動き出した、だと？」
　それと同時に空もだいぶ明るさを取り戻し始めている。ルキアは身構えたまま、決して気を抜かず、天を仰いで仲間たちの活躍が功を奏したことを知ったのだった。本来であれば、敵の危機に際して鳴り響くはずのラッパ――否、確かに鳴り響いてはいたにも関わらず、その雹火はほとんど地上へ降り注ぐ前に撃墜されたのである。
　ルキアはこぼれ球の火種を魔力障壁で払い除け、戦場を見渡した。

　改造兵のほとんどは壊滅し、僅かに残った手負いの者だけが江戸川橋のたもとに集結しているのが見て取れた。代わりに前へ進み出たのがガーゴイルガンナーの群れ――否、部隊といった方が正確かもしれない。
「遊びは終わりです」
　サラカエルの唇がゆっくりと動き、発砲の許可を与える。
「――撃て」




















　しゃらくさい、とばかりにまず飛び出したのは桜・姫恋（苺姫・g03043）であった。目的はとにかく敵の数を減らすこと。勇ましい突撃とは裏腹な月の如き洗練された舞と共に乱れ撃つリボルバーの弾丸が、吸い込まれるようにガーゴイルガンナーを撃ち据えた。
「後れを取るな！」
「いや、別の方向からも弾が……うわッ！？」
　モナカ射撃型に搭乗したクィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は機銃で撃ち落とした敵を見下ろして、「んむ」と満足そうに頷いた。
「調子は上々。さあ、うちおとせー」
「うわあッ」
　あっという間に戦場上空はクィトのばら撒く弾幕によって逃げ場がなくなり、敵の追撃を振り切った姫恋は感謝を込めて可愛らしいウインク。
「援護ありがとね、クィト！」
「あんま無理すんじゃねぇぞ姫恋」
　眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）の伸ばす指先から浮遊する糸――魔力で縒られたそれがガーゴイルガンナーの腕に絡みつき、姫恋から強引に狙いを逸らした。
「くッ――」
「そらよ」
　ぐい、っと引っ張ってクィトの射程内へ誘導してやれば、瞬く間に蜂の巣だ。
「ふふ、フォローありがとうね♪」
「こっちこそ、頼りにしてるぜ。背中は任せろ！」
　限界まで引き出された代行者の魔力が人鳥の全身からたちのぼる陽炎めいたオーラとなった直後、光線状に集約して放たれる。クィトの機銃によって態勢を崩していたガーゴイルガンナーは眼前に迫るそれに為す術なく貫かれる他なかった。
「よくも！」
　まさか、反撃に出た直後を狙われているとは敵も思わなかったのだろう。急降下体制に入った途端、クィトが機銃を広範囲にばらまいた。
「あとはよろしく」
　すちゃ、と敬礼。
「まかせてちょうだい！」
「腕の見せ所だぜ」
　人鳥はここだ、というタイミングで魔力光を射出。破邪の塊で貫かれた敵は相反する力を叩き込まれた影響ですぐには動けない。
　そこを――斬り捨てる。
　すかさず飛翔、ほとんど空を翔けるも同様の踏み込みによって敵群に飛び込んだ人鳥の宝剣が二体を纏めて薙ぎ払った。
「たまには前線で戦いたくなるのって、やっぱり性分なのかしらね？」
　銃弾の真上をすり抜けるように飛び、姫恋は真剣な顔になる。一瞬で距離を詰め、敵の顎に下から突きつけたリボルバーを笑顔で撃ち放ちながら告げた。
「せっかく取り戻したものをまた奪われるほどお間抜けさんじゃないの。わかった？」
　跳ね返った血飛沫を拭う暇もなく、両手を広げて舞い踊る。戦場は姫恋にとって舞台も同然であった。まるで月のように、その存在に敵すらも惹き付けられる。
「んむんむ、よし」
　クィトは地上を眺めた。最初はあれだけいた敵の軍勢もわりかし減ったようだ。他の人たちが頑張ってくれたおかげだなと感謝しつつ、モナカを操縦しながら攻撃を続ける。
「ここはもう我らの土地……ちょっと違う？　まぁいいか」　
　スイッチオンで機銃掃射。迸る弾幕をまともに受けたガーゴイルガンナーが錐もみしながら墜落、人鳥に斬られて真っ二つにされた模様。弾むように反応してやる気を見せるモナカに、クィトが言った。
「とりあえず全員しばき倒して追い返すまで、付き合うのだ。あの目隠ししたのに一泡吹かせてやる」
　
　サラカエルは仰々しく肩を竦めるような仕草をして、自らを警護するガーゴイルガンナーの隊長格を叱責した。
「なぜ、拮抗状態にあるのです？　もっと激しく攻め立てなさい」
「はっ！　攻撃を集中させろ、敵の前面から切り崩すのだ！」

　あれは石化を誘発する呪詛の弾だ、と即座に判断した水月・瑠音（魔銃の奏者・g02254）は魔砲『雷火』を即座に召喚。橋の袂を塞ぐように置いたそれが身代わりとなって冷たく硬く変り果てる中で、直ちに次の武装を構えた。
「まったく、随分元気なご挨拶ですこと」
「ふん、いい度胸だ。進軍！　盾を振り上げてくれ！」
　ブラッディ・アロ（鮮血ノ王・g05921）が高々と掲げた手の動きに合わせ、血の戦士たちが盾を体の前に構えて突撃の準備を行う。
　半分石化しながらも、雷火の砲撃に必要な部分は生きているようだ。瑠音が構えると、すぐに周囲からエネルギー源となる怨嗟吸収が開始。昏い気のようなものが雷火を中心とした渦状になって引き寄せられ始めた。
「させはせん！」
　突撃するための姿勢を取るガーゴイルガンナーには構わず、ブラッディは掲げた手を勢いよく振り下ろした。
「進め！　彼らを踏みつぶせ！」
　瑠音の発射準備が整うまでの時間を稼ぐが如く、一斉に進軍を開始した血の戦士たちの歩みは力強く不退転なものであった。
「撃て、撃て！！」
　石化の呪詛弾を受け、斃れた戦士の後ろから新たな戦士が進み出る。ごくりと敵が息を呑む気配が伝わった。突撃してきた敵は相討ちも覚悟で捕獲し、無理やり槍や剣で突き刺してゆく。
「なんという……これではいくら撃っても意味がないではないか」
　それは血の行軍だ。
　斃されることを承知の上で、橋上を征く。逃れようと足掻く敵を瑠音の魔銃『氷雨』から迸る誘導弾が撃ち倒して邪魔をした。体勢を崩されたところを戦士に射られ、血の海にまたひとりと沈む。
「さてと、あとは頃合いだけだが――」
　セルフクラフトで作り出したコンクリの壁に阻まれ、敵の弾丸は瑠音の脇を逸れるばかりだ。もはや相手のパターンは把握しつつある、ということ。
「“とっておきの挨拶”を返してやるんだ、最高のタイミングでぶちかましてやらないとなァ！」
「――なッ」
　瑠音が動いたのは、敵が勢いよく翼を開いて突撃したまさにその瞬間。雷火のエネルギー充填は満了、貯めこんだ人々の怨憎の残滓をここぞというタイミングで解き放つ。
「ひ……、な、なんだこれは――！？」
「呪詛を扱う者が情けないな」
　自分まで呪いに蝕まれつつも、瑠音は何ということはなしに祟られて怯える者らを眺めやった。
「挨拶代わりだ、受け取れ」
「ああッ……――」
　呪いに呑まれ、苦悶しながら消滅してゆくガーゴイルガンナー。逃げられぬように両脇を押さえつけているのはブラッディの戦士たちだ。彼らもまた、呪いに汚染されて頽れながらも最期まで敵と戦い続けるのであった。
「おい、サラカエルよ。お前はすぐに孤立無援になるぞ」
　ブラッディの勇壮なる叫びを聞いたサラカエルは微かに呟いた。

「……戯言を」
「しかし、押されているのは事実です。このままでは――うッ」
　進言するガーゴイルガンナーの喉元に杖を突き付け、サラカエルは低く告げる。
「役目を果たしなさい」
「は……はッ！」

「うーん、長距離攻撃型のガンナー相手か……無策で突っ込んだら蜂の巣だよね。懐に潜り込めばなんとかなりそうなんだけどなぁ……」
　ならば、とシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は空中戦で挑みかかる。迫る弾丸をぎりぎりで躱して、急旋回。残像と予測不能な軌道に惑わされ、まともには当たらない。
「機動力なら負けないよッ！」
「ぐぬ……！」
　さらには、高軌道形態で援軍に駆けつける飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）の凍結弾機雷が戦場に投下されていった。機体に積んだ機雷を、遊里は外周から円を描くように散布する。さながら、冷気の檻といったところか。前後左右を機雷群に囲まれたガーゴイルガンナーは身動きを封じ込められたも同然であった。
「機雷設置完了」
　遊里はいったん急上昇して戦場上空から全体を見渡せる位置を取る。そしてマルチウェポンデバイスをガトリング砲に変形、仕掛ける好機を待った。
「くそ、やられる前にやる！」
　ガーゴイルガンナー達が一斉に石化の呪詛弾を放つ。待ってましたとばかりに、シルは結界術で強化した精霊結界で弾丸を跳ね除けた。
「いくよっ！」
　そのまま、カウンターの要領で左手に構えた創世の小剣を翻す。直撃を受けた敵が吹き飛び、陣形が乱れたのを遊里は見逃さなかった。
「一斉掃射を行う！　一匹残らず、地表に墜ちてもらおうか」
　それは敵に二択を迫る攻撃であった。
「ぐ――ッ」
　躱せば機雷に当たり、そのままなら蜂の巣だ。ガーゴイルガンナーのうち、ある者は前者を選び、ある者は後者を選んだ。
「くう……ッ！」
　必死に急所を庇い、弾丸に耐える者。
「ああッ」
　氷像となってそのまま活動を停止してしまった者。
　そして――シルの剣が瞬いた。弾幕と機雷に翻弄される敵群のすぐ間近に突如として現れたシルは彼らの虚を突いて輝く剣閃を見舞ったのである。
「――ふぅ」
　再び上空へと舞い上がり、切り裂いて倒した戦果を数えた。
「これでかなり減ったかな？」
「ええ、あとは護衛役の一隊が残るだけですね」
　パラドクス通信を繋ぎ、エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）は戦況の把握に努める。ディアボロスは敵部隊の入れ替えに見事対応し、またしても数多くのトループス級を葬ったのだ。
「今までのが遊びだったとは……、などという言葉を期待しているのだとしたらお生憎様です。むしろ感謝しているくらいですよ！」
　おびき出す手間が省けたとばかりに、エヴァは妖精を引き連れて飛翔する。空からの侵攻と同時に、地上では菱神・桐梧（喧嘩屋・g05613）が武者震いしながら突撃の時を待ちわびていた。
「やっと出番か」
　軽く膝を曲げ伸ばし、不敵に笑う。
「せっかくだから俺も一枚噛ませてもらうぜ。せいぜい楽しませてくれよ、雑兵ども！」
　挨拶代わりに投げ飛ばした鎖分銅が直撃する手ごたえに奮い立ち、思いっきり地上に向かって叩き落してやった。ここからは俺の独壇場だ――弾丸が放たれる中を問答無用で突撃、ハンマーで薙ぎ倒した相手を大太刀で突き刺す。
「おらおらぁッ！　全部俺が相手してやらァ、かかってこいよ！！」
「くッ！！」
「はん！」
　無駄だと言わんばかりに、桐梧はガーゴイルガンナーの弾丸をハンマーで食い止めた。にやりと笑ってそのまま歩み寄ると、気圧されたように敵が呻く。
「う……く……ッ」
「へへッ、捕まえたぜ」
　胸倉を掴み、力いっぱいの拳で殴り倒した。
「なぜだ、これだけの軍勢でどうして勝てない？」
　思わずこぼれた疑問に答えたのはラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）である。彼らがそう考えるのも無理はあるまい。もしも戦争に投入されていれば、戦局が変わってしまったかもしれないほどの大群だ。これをもってすれば目的の土地を奪還できると奴らも当然思ったことだろう。
「折角得た文京区攻略への足掛かりをここで失う程、愚かではなかったということだ。我々ディアボロスを舐めてもらっては困るのでな」
　まるで騎士が誓いを立てるかのように槍を構えたラキアは、最大速度にて一気に敵陣へと迫る。もはやあれだけいた改造兵のほとんどが斃れ、ガーゴイルガンナーにおいても僅か数体が残るのみ。
「速い――！」
「さあ、ついてこれるか？　私の動きに」
　ラキアは牽制するように槍を繰り出し、敵をばらばらになるよう誘導して陣形を崩してしまった。ほぐれて秩序を失った敵群の合間をエヴァが縦横無尽に飛び回ってさらに攪乱する。
「妖精さん、いってください！」
　敵の急降下を急角度の三角跳びで躱し、妖精の魔法弾を撃たせて敵の手元を狂わせた。そこへ踏み込んだ桐梧のハンマーが勢いよく旋回して敵を打ち砕く。
「まだまだ足りねえぞ！　もっと本気出して掛かってきやがれ！」
　挑発に乗った相手の爪が振り下ろされるより早く、エヴァの操る対の短剣が閃いた。吹き飛ばした先にはラキアの発動した風の術式が巨大な竜巻となって渦巻いている。
「このトルネードエッジからは逃れられんぞ！」
　瞬く間にガーゴイルガンナーの身体が竜巻に巻き込まれて消えた。
「貴様ッ！」
　我を忘れて飛びかかる別のガーゴイルガンナーからラキアはひらりと中空を翔り飛び、そのまま槍を薙ぎ払って竜巻のただ中へと叩き込んでしまう。しばらくは聞こえていた悲鳴も、時期に止んだ。
「これで全部か？」
「そのようですね」
　エヴァは頷き、帽子の陰からサラカエルを見つめる。
「配下に任せた結果がこの状況ですが……まさか、彼らはただの飾り、私がいれば十分などという訳無いですよね」

　護衛すらも失い、いまや最後方どころか最前線にその身を晒したサラカエルは杖を弄びながら静かに言葉を紡いだ。
「……仕方ありませんね。認めましょう、今回の戦においてはあなた方の方が一枚上手だったことを。ならば、私のやるべきことはひとつだけです」
　サラカエルの腰かける三日月型の玉座が薄っすらと輝き始める。まるで光に集まる虫のように現れた死者の軍勢が彼女の背後に群がって、低く掠れた怨嗟の声を上げた。
「あなた方をひとりでも多く道連れにして逝くこと。ほら、私の“眼”を御覧なさい。あなた方の過ちを思い知らせてあげましょう……！」


























　いよいよ終盤とあって、ブラッディ・アロ（鮮血ノ王・g05921）は勇ましい笑い声を戦場に鳴り響かせた。望むところだとその瞳が告げている。
「これは……」
　ブラッディが召喚し、敵を蹂躙した血の戦士たちが液体へと戻り始めるのをサラカエルも視た。
「そう、これが戦士たちの招待だ。そして暴力の時間が始まる」
　いつしかブラッディの全身は血で覆われ、外界の様子は何も伝わらなくなった。胎内で成長する赤子のように、血の壁から吸収した力を己のものに変えたブラッディが文字通りに“生誕”する。
「ハッハァ！！　覚悟しろよ、サラカエル」
　血の壁が弾け、飛び出したブラッディはもはや幼い少女ではなく狂暴なる戦士そのものであった。当然、サラカエルに逃げるという選択肢はあり得ない。
「それがアンタの答えか？」
　飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）の手元でバスターライフに変形したマルチウェポンデバイスがブラッディと挟み撃つ形でバスターライフル化、動力炉がフル回転してプラズマエネルギーを高めてゆく。
「一応聞いておこう。まだやる気はあるのか、とな」
「ふふ。私の答えなどご存じなのでしょう？　見ればわかります」
「ああ、そうだな」
　返答を敢えて言葉にする必要はなかった。モード１、強力無比なる砲撃がサラカエル目指して迸る。とっさに杖を翳すも、あまりにも激しいプラズマエネルギーは無傷で耐えきれるものではなかった。
「く……！」
「もらったぞ！！」
　ブラッディの拳が唸り、腕輪を身に着けた手元がサラカエルを強かに打ち据える。
「ッ……おのれ……」
　サラカエルの玉座より降り注ぐレザーにも怯まず、ブラッディは再び接近して暴れ狂った。
「はは！　杖じゃなくて鎌だったんだな、それッ！！」
　素手で鎌の刃を攫み止め、にやりと笑う。その間に遊里の次弾がチャージ完了し、再びサラカエルを撃ち据えた。
「一息だって入れさせやしないさ」
「少しは楽しませてくれそうですね」
　一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は大きく手を振り上げる。サラカエルに――ではない。どこかでこの戦いを見ているかもしれない、“本物”のサラカエルに宣戦布告したのだ。
「やっほー、本物のサラカエルちゃん見てるぅ？　今から分身ちゃんとズタズタのバラバラにしちゃいまーす」
　耳に手を当て、燐寧は「うんうん」と頷いた。
「返事がないってことはやっちゃってもいいってことだよねぇ」
「――お待ちなさい」
　目の前のサラカエルが突っ込むが、用があるのはお前じゃないとばかりに無視してテンペスト・レイザーを起動。唸りを上げて回転する鎖鋸剣が紫色の鬼火を纏っていつでも斬りかかれる状態に切り替わった。
「目を覆うなら今の内だよぉ。あ、最初から覆ってるかぁ！　あっはっは～」
「いい加減に……」
「はいはい」
　直後、燐寧は風よりも早く死者の群れを突っ切っている。怨嗟の声を上げ、次々に襲いかかるそれらを一瞬で解体してしまう。
「ゆっくり休んでねぇ」
　片目を閉じて、冥福を祈りつつ――前へ。
「止めるのです！」
「させるかよ」
　まるで波涛のように押し寄せる死者をシールドビット・デバイスによって阻む遊里。ビットにへばりつき、齧ってでも破壊を試みる死者を悼みながらも砲撃のトリガーを引いた。
　一瞬にして、塵も残さず蒸発する。
「すまないな、俺に出来る救いと言ったら他には何もないんだ……」
　割れた道を突き進み、燐寧がサラカエルの目前に姿を現した。
「いくよぉ」
　鎖鋸が纏う鬼火の呪いが、毒が、何もかもを腐り朽ちさせる業刃がその身を深々と削り取るだろうから。燐寧は渾身の力でそれを突き立てる。
「ッ……」
　とっさにサラカエルが反撃に出るが、燐寧は構わず攻撃だけを続けた。鎌に斬られた傷口から血が噴き出す。そんなのどうでもいい、と更に回転数を上げた。
「貴様、なぜそこまで……！？」
「分身の分際で煩いんだよなぁ、クソ天使！」
　燐寧は間近で睨みつける。
「楽に死ねると思わないでよねぇ……あたしもテンペスト・レイザーも、まだまだやる気なんだからさぁ……！」

「んー……」
　桜・姫恋（苺姫・g03043）は唇に指先を当て、軽く考え込んでから小首を傾げる。
「過去の過ち、ねえ。記憶がないとはいえ……全っ然思い当たらないわ」
　言い終えると同時に、サラカエルを中心に敵群一体の足元が氷結によって凍り付いた。心当たりがあろうがなかろうが、相手の好きにさせてやるつもりなど姫恋にはさらさらなかったのである。
「ふふ、この程度の氷で死者の足を止めることなど不可能ですよ」
　眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）はサラカエルの玉座に再びレーザーの光が集まるのを見て、手に巻き付けた魔力糸をぐいっと引っ張った。
「当てられるもんなら当ててみな……！」
　まるでワイヤーのようにドローンへ繋げた魔力糸を軸にエアライドを組み合わせて戦場を立体的に飛び回る。
「小癪な」
　人鳥の投擲した魔力塊がレーザーを相殺し、残るそれを間一髪で潜り抜けた。目標の前に立ちはだかる死者の群れはクィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）が引き受ける。
「眼？　見ろと言われても見えない」
　クィトはサラカエルの言葉には耳も貸さず、爆撃型のモナカを先行させて一気に爆弾を投下した。ひとつ爆ぜるごとに大穴が空き、死者たちの群れに欠けが生まれる。
「私の“眼”はこれです」
　サラカエルは自分の顔を覆う布を示し、欠けた分の死者を再び呼び出した。
「我は。そういうのは好きくない」
「それはそれは。どうやら、私たちは気が合わないようですね」
「別に合いたくもない」
　会話を続け、クィトはサラカエルの気を引き付けた。頭上から降り注ぐ氷の礫はしかし、雪の結晶の幻覚魔法によって美しく舞う煌めきにしか見えなかったであろう。
「これは――！？」
　実際に直撃を受けて初めて、サラカエルは罠に嵌ったことに気が付いた。戦場上空に氷塊が出現している。姫恋の密やかなる仕業であった。瞬く間に氷の礫と化して、敵群に降り注ぐ。
「今更気づいても遅いわよ！！」
　飛翔を続ける姫恋が巻き起こす吹雪が上層より激しく吹き下ろし、周囲の気温を一気に下げた。特に雪風の激しいサラカエル周辺は真っ白に染まった状態である。
「くッ、視界が――」
　素早く懐へ飛び込んだ人鳥の手元で、餓えた獣のような鳴き声がした。
「お前に言われるまでもねェ、俺の過ちこそが闘う理由だって事を冥土の土産に教えてやるぜ！」
「がッ……」
　人鳥の左腕が巨大な怪物と化してサラカエルの喉笛に喰らいついた。血が飛び散り、骨を砕かんとする鈍い音が伝わる。
「う、ぐ――」
「おっと」
　振り回された大鎌の刃を、身を逸らして躱す。ぎっちりと噛み付いた牙は捕縛の効果で離れる気配すら感じられない。残るモナカも次々と飛び出し、刃での切り裂きや体当たりで吹雪をものともせずに死者の群れを跳ね除けた。クィトはモナカから飛び降りて空中をエアライドで駆ける。打棒を逆手に持ち替え、最後の跳躍と同時に柄の先を突き出した。
　気が変わったのだ。追い返すまでしばき倒すつもりだったのは過去の話で、いまはもう返す気などさらさらない。
「ふたりとも、やっちゃって！」
　姫恋の吹雪が更にサラカエルを激しく取り巻いた。
「いくぜ、クィト！　山分けだ！」
　思いっきり、振り回すような格好で人鳥は喰らいついたサラカエルの身体をクィトに向かって突き出すように押し込んだ。
「お前の力も俺の復讐の糧にさせて貰うぞ、月光天使」
　ごくりと、怪物が美味そうに喉を鳴らす。
「なッ……」
　サラカエルの胸から、貫いた柄の先が突き出していた。背中から深々とクィトが串刺したのである。
「汝の名は語られず、刻まれず」
　だから、帰る処は――ない。
　
「旅立つなら、おひとりでどうぞ。天使さま？」
　四葩・ショウ（Leaden heart・g00878）は飛翔する。空を飛ぶのは天使の専売特許に非ずと言わんばかりに優雅に、激しく。
「どこからでもいらっしゃい」
　待ち構えるサラカエルの“眼”が妖しく光った。
　――"ショウちゃん！"。
「え？」
　――……■■？
「まさか――」
　ショウは愕然と眼を見開いた。
　無邪気に笑う、あの子――妹――の姿がそこにあった。あの日の姿のままで、いつもの笑顔で。いじめてはいけないと、なぜこんな事をするのかと交わしたやり取り。
　駆けてくる、手を伸ばしてこの腕に飛び込んでくる。ショウは震える手を伸ばして――けれど、思い止まるようにその指先をきつく握りしめた。
「これは――」
　エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）は布に描かれた“眼”を通じて救えなかった人々や仲間であったろう者達の幻影を――彼らに責め苛まれるという幻を体験する。
　――守ると言ったくせに。
　――なぜ、お前だけが生き残っている？
　まさしく、サラカエルの攻撃は幻覚を視た者に悔恨の感情を植え付けて戦意を喪わせるための卑怯な精神操作であった。
「なんだろう、こみ上げてくるこの感情……」
　シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は胸に手を当て、痛むように疼く感覚に首を傾げる。記憶のないこの身がどうして、こんな悲しみとも怯えともつかない何かを感じているのだろう。無意識のうちにシルは聖光石のアミュレットを握りしめる。
「……うん、大丈夫。わたしは乗り越えるよ、そして戦うんだっ！」
　シルはさらに高く、背に負った光の翼を羽ばたかせて舞い上がる。復讐心を揺らがせるための策略はむしろ、ネメシスとしての本性を呼び覚ます方向へ作用したのだ。
「矛先を、逸らすな」
　ぽつりとエヴァの口からこぼれた言葉。それをきっかけにあふれ出た浄化の気が幻覚ごと穢れを洗い流すように周囲を満たしてゆく。
「守るべき人々、仲間もその記憶も奪ったのはお前達だろうに！！」
　それらを穢された怒りが心底からエヴァを突き動かした。例え残滓であろうと、その関係性が忘却の彼方にあろうとも――。
「私の罪を、過ちを知った風に語るな！」
　エヴァの唇が紡ぐのは、嘆きではなく敵を葬り去るための呪文。トネリコの枝よ、いまここに権限いて生命の輝きを示し給え。
「くッ」
　こんなはずではなかったとサラカエルがほぞを噛む。
「なぜ、悔恨に押しつぶされないのです。復讐とは後悔と表裏一体なるもののはず……少し手を加えてやるだけで、その怒りは己へと向かって自壊するはずなのに……」
「それは、取り戻したいから」
　ショウのレイピアが一閃し、幻影ごとサラカエルを真横に斬った。
「……ごめんね」
　悲しそうな瞳で消えてゆく“あの子”に胸が押しつぶされそうになるけれど、でも。
「この復讐が誰に責められたって、過ちだって……どんな事をしてでも、取り戻したいんだ。この、わたしの手で！」
　まるで白焔の如く、ショウの髪の先が揺らめいた。
「まずいですね……」
　己の作戦の失敗を悟ったサラカエルは居心地の悪さを誤魔化すように身じろいだ。シルは容赦なく、全力で精霊たちの助力を求める。
「あなたは踏み込みすぎたんだ。触れてはいけないものを見た覚悟は……できてるよね、天使様？　あとはあなたを倒せば終わりだよっ！！」
　覚悟、とシルは描き終えた魔法陣から極大の精霊砲を引きずり出した。同時に背中の翼が展開して砲撃の反動を抑える。
「どこへ逃げる気だ？」
「はッ――」
　エヴァの放つ光槍に吹き飛ばされ、サラカエルは玉座ごと後ろの塀に叩きつけられた。
「く……」
　態勢を立て直そうにも、瞬く間に迸る槍の穂先が行き場を先読みしたかのように突き刺さって逃げ場を塞いでしまう。
「私が敵の足を止めましょう」
「了解っ！」
　パラドクス通信を通じて、シルが頷いた。ショウが真っすぐに――ひたむきに、空を翔ける。胸にかざす指先が引き抜く、ただ一輪の白きスピアが如き輝き。
　その名を、Lilium。
「捕まえた」
　サラカエルは己を貫くそれを、信じられないといった顔で見つめた。ショウが引き抜き、飛び退くのと入れ替わりで今度はエヴァの光槍が同じ場所を穿つように突き抜ける。玉座の三日月へ縫い留められるような格好で、磔に。
「もう一人も逝かせません」
　エヴァは罪の所在を示すようにサラカエルと指さした。
「お前たちこそが、我らが怒りの根源。今こそ、貴方の過ちを識れ……！」
　ここぞ、とシルは精霊収束砲の引き金となる最後の呪文を唱え切った。六芒星から放たれる最大規模の魔砲がサラカエルを捉え、呑み込んだ。
「わたしの新しい力、その身で味わってっ！！」
「あ、ああ……ッ……！！」
　掠れた悲鳴すらも、すぐに聞こえなくなる。戦場は深く抉られ、爆ぜた後の残滓のような魔力の揺らめきが陽炎のように直撃跡から立ち上っていた。

「この程度で……ッ」
　サラカエルは態勢を立て直す時間を稼ぐため、自らの周囲を死者の群れで埋め尽くす。水月・瑠音（魔銃の奏者・g02254）はつまらなさそうにそれを見つめ、構えた魔銃『氷雨』からばら撒いた弾で瞬く間に一掃するのだった。
「死体は弄ぶもんじゃないよ、悪趣味な大天使様？　偉そうな口上述べる前に、先ずはお前の所業を見直すことだな」
　悪いな、と微かに呟いてとにかく時間をかけないように片っ端から吹き飛ばす。菱神・桐梧（喧嘩屋・g05613）は手負いの死者を大太刀で邪魔だと言わんばかりに薙ぎ倒し、一気に突撃した。
「こちとら清く正しく喧嘩してんだ。過ちだなんだと身に覚えのねぇ難癖つけられる筋合いはねぇぜ！」
　その時、サラカエルの玉座がエネルギーを溜め込むように一瞬だけ明るく輝いた。とっさに桐梧は瓦礫の影に飛び込んで難を逃れる。
「ちッ、らああッ！」
　手近にいた死者の襟首を掴み、強引に盾にして更に迫った。足先に神経を集中させ、ぎりぎりまで引き付けてから真下を潜るように躱す。あるいは左右にジグザグと跳んで翻弄し、とにかく動きまくって狙いを散らした。
「止まりなさい……！」
　再び、迸る無数のレーザー光。ルキア・アダマント（金時計に刻む記憶・g04840）は自分を守るように立ちはだかる悪魔にこう尋ねた。
「さっきあの大天使が言っていたこと、聞いてた？　“眼”を見ろ、ですって……あの布に描かれた絵のことらしいわ」
　ルキアは悪足掻きする敵に横目を向け、呆れたように肩を竦める。あれほど大勢引き連れていたにも関わらず、サラカエルはもはや最後の一人であった。
「このままおとなしく消えてもらえないかな。改造兵もガンナーも、死者すらいなくなった後のあなたに何ができると言うの？」
「戯言を」
「そう、強がりなのね」
　ならば、思い知らせてやるべきだろう。ルキアはそっと悪魔の袖を引き、耳元で何かを囁いた。
「さぁ、もう一仕事よ、私の悪魔。簡単なことだわ。あの“眼”の奥まで睨みつけておやりなさい」
　影のような悪魔がルキアの元を離れ、サラカエルに向き合う。同時に突撃していたアンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）はその身に纏う光の力を握りしめた拳ひとつへと集約させ、渾身の力で振り抜いた。
「覚悟だよ、サラカエルっ！」
「ぐッ――」
　受け止めた鎌の柄に亀裂が走る。アンゼリカはそのままサラカエルの四肢を固め、身動きが取れないように抑え込んだ。
「さあ、今だよっ！」
「な……」
　ルキアの悪魔に睨まれたサラカエルが不自然に動きを止める。アンゼリカの肘が首を絞め、顔を背けられないように固定した。
「ぐ――」
　そう、視線だけは断ち切ることができない。
「それはあなたが一番知っていることじゃなくて？　邪視使いの大天使」
「おのれ！」
　狙いもなにもなく、憤りのままに乱れ撃たれたレーザーはルキアを逸れて背後の建物を撃ち砕くばかりだ。次の大鎌も、焦りからか振りが雑になっている。
「いけそうだね」
「ああ、一つ誘ってみるか」
　桐梧は一際大きく跳躍し、背負うほどに大きく振り被った大太刀を一文字に斬り下ろした。
「愚かな！」
　玉座を後退させて躱したサラカエルは、獲ったと錯覚したに違いない。よもや、降り注ぐレーザーを逆に力と変えて逆襲を狙うつもりだとは思いもよらなかったろう。
「そこ……！」
　ルキアもじっと大鎌の軌跡を見つめ、振り抜いた直後を狙って悪魔に命じた。影のような長身がサラカエルの眼前に立ちはだかり、深淵のような赤い瞳で覗き込む。
「ッ――」
　さすがのサラカエルも、刹那、背筋が凍り付くほどの眼差しであった。
「さあ、捕まえたのはお互い様……痛えのは俺か、お前か。どっちだろうな？」
　試してみようぜ、と桐梧が笑う。
　そして必殺の一撃をサラカエルの鳩尾へと叩き込んだ。
「ぐ、はッ……」
「そうだ、ひとつだけ言っとくわ」
　桐梧は低く呟いた。
「古傷抉るような真似は止めときな。こんな風にな、自業自得で痛い目見るぜ？」
　すかさず、アンゼリカは息を整えて最後の攻撃を繰り出すための構えを取る。はっとしたサラカエルが大鎌で防御に入るが、それはフェイントに過ぎない。
「本命はこっち――」
「無駄です！」
　布越しの邪視がアンゼリカの心に揺さぶりをかけた。あれは和装の少女だろうか。見覚えがない姿を見た瞬間、確かにアンゼリカの胸が締め付けられるような何かを訴えた。
「……でも、止まったりするもんか」
　重くなる身体に鞭打ってくれたのは勇気だった。
「苦しむ人々がいる、失ったものを取り戻したいと願い人々がいる。そのためなら、私はッ――」
「無駄だと言っているでしょう！」
「はいはい、その言葉そっくりそのまま返してやるわ」
　瑠音の投擲する魔剣がサラカエルに向かって迸る。当然、サラカエルは回避するだろう。だがそこにアンゼリカの拳が迫っていたとしたら、結果はどうなるだろうか？
「これで、どうだぁーーっ！」
　光の拳は最大級の想いを乗せ、サラカエルの胴体を激しく撃ち上げた。
「かは……ッ」
　しかも、攻撃はまだ終わらなかった。先ほど躱したと思っていた魔剣が今度は背後からサラカエルを襲ったのである。
「な、なぜ？　さっき、躱したはずなのに……ッ」
「残念。本数を数えてみろよ。躱したのは６本、貫いたのは７本。翻刃はな、全部で１３本あるんだ。そら、間抜け面晒してる間に追撃がくる」
「は……――」
　その時、もう片方の拳をアンゼリカが突き上げた。今度こそ、サラカエルを光の渦が呑み込んで消滅へと誘う。玉座が砕け、大鎌が影も形もなく消失。サラカエル自身もその存在を残すような物は何も見当たらなかった。
　この勝利によって、江戸川橋周辺に布陣したクロノヴェーダ軍勢の一角は消滅。神田川渡河作戦にとって大きな一歩となったのであった。

最終結果:成功
完成日	2021年12月31日