輝きの夜（作者 志羽）🎨挿絵3枚

17

リプレイ

●煌めきの中で
　きらきら輝くイルミネーション。澄んだ空気の中、足取りも軽く。
　装いは、華やかに。
　すっきりとしたタイトな黒のロングドレスは静かなつややかさ。ベルベットの素材は冬を感じさせるものだ。
　それを纏うルナ・カンダチュラ（呪毒・g00277）と一緒にこの場を訪うのは杏・紅花（金蚕蠱・g00365）。
　紅花はチュール重ねた淡いブルーのミニドレス。動けばふわりと小さく跳ねるよう。髪も高い場所でひとつに結い上げて。くるっと回ればその髪も踊るのだろう。
「イルミネーションがキラキラしてるところで写真撮ろっ」
　このへんがよさそうと、きらきら輝くツリーの前に紅花は立つ。そしてその手にはスマートフォン。
「スマホの操作はイマイチ苦手なんだけどお」
　けれど、そそいっとカメラを開いて自分の方へ向けてかしゃりと一枚。
「はいっ自撮りはできるようになりましたあ！　指で小さいハート作って」
「自撮りなるものは本当に難しいですよね」
　そう言いながらルナも真似してポーズを真似て。
「……あら、ハートと言うよりは拳を握るのを失敗したようになってしまいました」
　ルナは撮ったのを見て、もうちょっとこうだったかしら？　と手の向きを変えてみたり。
「その写真は後程送ってくださいませ」
「送る送る～！」
　そして、次はトナカイの傍でも撮ろう！　と紅花は軽やかに。
　ルナもええと笑ってこのきらきらの世界を楽しんでいく。
　イルミネーションよりも紅花様の方が輝いていらっしゃるわと、微笑んで。
「本当に、お可愛くていらっしゃるの」
　きらきら輝く世界の中で楽しく笑って。歩いて通りを楽しんで――けれど、温かくしていてもひゅうと冷たい風が吹けば、その寒さに気づいてしまう。
　体も冷えてしまうし、十分写真を撮って楽しんだらホテルへ。
　ホテルの中もクリスマスに彩られている。
　どうぞこちらへともてなしの場にも丁寧に案内してもらって向かうのはバーカウンターだ。
「バーなんて、オトナの仲間入り気分～」
　と、ちょっと緊張するけれど紅花の心は踊っていた。
　どうぞと差し出されたウェルカムドリンクは絞りたてのオレンジジュース。
　おいしいと紅花は瞬く。それに、どうぞご自由にと並ぶオードブルやお菓子はどれも美味しそう。
　食べたいものにあふれてて迷う～～、と思いながら傍らのルナへと視線向ければ。
「ルナちゃんグラスを傾ける仕草もサマになってるう」
　バーカウンターで、カクテルグラスをつつと指で撫でる。
　そのグラス中に揺蕩う色は深い色。
　その様はこの空間に静かに溶けているようだ。
　ホントに美人な、自慢の友達と思っているとルナが視線向け、グラスが空いてますねと笑む。
「紅花様は何を飲まれますか？　一緒に注文いたしますよ」
　じゃあ、と紅花が視線を向けたのはルナの手元の飲み物。
　それと同じのをとお願いしつつも、その様は『大人』のように見える。
「それにしても……ホントにそれ、ジュースだよねえ？」
「あら、勿論ジュースです」
　美味しいブラッドオレンジジュース。ただちょっと、カクテルグラスで用意してもらっただけのと悪戯するようにルナは笑む。
　この場所に馴染むような、少しはお姉さんぽく見えるかしら、と。
　まだまだ、お酒を飲めるようになるのはふたりとも先だけれども――この夜だけはちょっぴり、大人の心地。


●はじめましてから
　きらきら輝く世界は楽し気で。その雰囲気につられたはいいものの――ちょっとばかり、このお洒落さに気後れを。
　けれど、意を決して乂八・南（WONDERFUL LIFE・g00139）はそわそわと、ラウンジへ。
　そこは今まで、出会った事のないような雰囲気。
「――あっ」
　けれど、見知った白を見つけて思わず駆ける。
　一度、彼の案内を受けた。覚えていないかもしれないけれど、そうであっても南は気にせず人懐っこく笑いかける。
「こんばんは、楽しんでる？」
　俺は乂八南、と名乗る。すると、笑って頷いて。俺はと紡ごうとするが、それを塞ぐように。
「知ってるよ。明鶴くんでしょ」
　南は彼の名を、得意げにふふりと紡ぐ。
「あ、知ってたか。この前は、ありがとな」
　それはつい先だって、送り出したことを覚えているから。
「俺さ、こういうとこあんま慣れてなくて」
　南はホテルのラウンジを見回す。
　もし楽しみ方とか美味しいもんとか知ってたら……と、言いかけるけれど照れくさそうに笑って。
　だって、やっぱりそれは素直に言うしか出来ないことだから。
「一緒に遊ぼ！」
　明鶴くんと友達になりたいから、と南は表情ゆるめて。
　すると、笑みが返る。嬉しげに、楽しげに口端あげておうと。
「そういえば明鶴くんっていくつ？」
「俺は16～。南は？」
　瞬きながら19歳、と南は返す。年上ならさん付けすべき、なんて言うのに気にしないでと笑いつつも思うのは。
（「お、大人っぽい……」）
　けれど、ふるふる首を振る。俺だって妹のいる兄。
「そっか。じゃあ好きな食べ物は？」
「好きなもんか～、やっぱ肉……」
　そんな風に、他愛のない話を重ねていくのも楽しい。




●ふたりのクリスマス
　樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）はきらきら、瞳輝かせてその通りを眺める。
　木々に飾られたイルミネーションは夜の中で輝いて。トナカイやサンタの形をしたイルミネーションもある。
　そして、遠くから見てもわかるツリー。それもまた、ライトに彩られきらきらと輝いていた。
「すごいです！　本物ですよ本物！」
　初めての都会のクリスマス。わくわくしていたその気持ちを十分満たしてくれているこの光景。
　春一にとって、初めてふれるきらきらの世界に表情も輝く。
「正しくテレビで見たやつです！　実在してたんですね！」
　と、視線向けたのは小鳥遊・英（Code name/Falcon・g00772）へ。
　こういった賑やかな場所はあまり得意ではないけれど――都会のクリスマスを見たいと言った春一。
　年下（と思い込んでいる）の彼女と共に英はテンション低めで隣に。
「いいですか？　走らない、光らない。あとは？」
「おっとそうでした！　あとは迷子にならない、大声を出さないでしたね！」
「はい、よくできました。では行きましょう」
　と、一歩踏み出したところで。
「ばっちりです！　レッツゴーです！」
「走るなーっ！」
　輝く通りにびゅんっとはしゃぐ心と共に走り出す春一。英の声がその姿を追いかけていく。
　そしてふたり、一等華やかな場所へと辿り着く。
「遠くからでもよく見えましたが、近くで見るとますます迫力がある！」
　木々をきらめかせるイルミネーション。それを見上げて春一は楽しそうに、嬉しそうに笑む。
「人間は古来より美しいものや光っているものが好きだとよくわかります！」
　アキラさんもそう思いません？　と振り返る。
「少しイルミネーションがあるだけで、大分雰囲気変わりますよね」
　はしゃぐ春一。英も、そう――そっけない感じだけれども。
「まあ、綺麗だなとは思いますよ」
「すごいですよね！　綺麗ですよね！」
　写真いっぱい撮って姉さんに見せなければ！　と春一が零す。
　すると、ああと英は零して。
「写真撮るんでしたっけ。お撮りしますよ」
　ほら貸してくださいと手を出す英。
「撮ってくれるんですか！」
　それはとてもありがたい申し出で。でも。
「……一緒に撮らないんですか？」
「……ご一緒にはご遠慮します」
　そんな、僅かの間のあとに春一は笑って。
「大丈夫です！　自撮りも得意ですよ！　手はこう！」
　顔の角度はこうです！　と英の横に立って自撮りレクチャー。
　その勢いに巻けるように、英も心を決める。
「あーもーわかりました！」
　大きなツリーの下で、二人並んで。
　英は春一の導くままに、言われた通りのカワイイポーズ。
　表情筋は――死んでいる。
「いえい！」
　それでも、春一の楽しそうな声とともにぱしゃりと一枚。
　それは顔見知りというのは違っていて。友達というにはまだ、という距離感の英と。お友達と思っている春一の距離感がちょっとだけ近づいた瞬間。




●星のかがやき
「……あは、来た来た」
　天夜・理星（復讐の王・g02264）はトバリ・ナイトライト（透明の黄昏・g00064）へとひらりと手を振る。
「待ってたよ、トバリさん」
　まず一緒にお散歩しよと理星が誘うのはイルミネーションの通り。
　きらきら輝くその世界。クリスマスのイルミネーションは多くの者の心躍らせているようだ。
「こんな世界でも、クリスマスのイルミネーションは美しいですね」
　トバリも周囲を見回して、理星へと笑み向ける。
「本当だよ……自分の生まれ育った場所がこんなに輝いてるの、最高！」
　楽し気に理星は嬉しそうに、楽しそうに笑み浮かべ。
「新宿の新しい姿をまた見れた……！」
　その言葉にええとトバリも頷く。イルミネーションを眺め思うのは、新宿と――最近取り戻した僅かな世界のこと。
　いずれ、そこもまたこんな日常を取り戻していくのだろうと思いながら。
　そしてイルミネーションの中を散歩して、ふたりでホテルのラウンジへ。
　そこは静かで落ち着いていて。けれど、あたたかな雰囲気にあふれていた。
　料理も沢山ある。紅いワインもちゃんとあると理星は瞬いて、どれにする？　なんてトバリに問いかける。
　ふたりはもう酒を嗜めるから、折角だからとグラスにそれを満たしていた。
「いっしょに乾杯！　メリークリスマス！」
「理星さん、メリークリスマス」
　ふたりでグラスをあてて乾杯を。
　こうして過ごすことは穏やかで楽しいと思う。けれど、それでトバリの記憶が戻る様子はない。
　その事をトバリは口にして。
「しかし、現在は過去のことよりも、今や未来が大切のように思えます」
　新宿島に流れついて――ここですごした記憶は紡がれている。
「……なるほどね、今や未来か。過去にどうしても目が向いて、最近焦り過ぎてた……」
「僕の中に色々と大切なものが増えたからそう思うのでしょうか？」
　理星はその言葉に――笑み零す。
「護りたい大切なものも、たくさん増えたじゃん」
　トバリにとって大切なもの。それは増えて。
　理星さんも勿論その一人ですよとトバリも笑い返す。
　そして、今日誘ってくれてありがとう、と。
「どういたしまして……ああ、そうだ」
　ねぇ、と理星はトバリの顔を覗き込むように少し、距離近づけて。
「トバリさんがこれから先どんな風に輝くか……見させてよ」
　理星は、そうっとトバリへと囁くように。
「みんな大切だけど……なんせ、一番星だって思ってるから。……またこうしてアタシが大切なもの、教えてあげるよ」
　その言葉にトバリは瞬いて、ふわりと笑み浮かべる。
「ふふ、一番星ですか。えぇ、是非ご覧ください」
　そして、悪戯するように言葉向けるのだ。
「ただ、見惚れすぎては目を悪くしますよ？」
「いやあ、マジで星が煌めいてる」
　そう、理星は笑って返す。傍らの煌めきを、見逃さぬように。




●一時の、平和な
　通りの煌めき。
　木々を彩る輝きを、モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）は視線巡らせてしみじみと見詰める。
「イルミネーションというのは綺麗な物ですね」
　珍しいものではなかったはずですのに、珍しく思えますと、傍らの荒田・誠司（雑草・g00115）へと笑いかけた。
　誠司はその光景を見詰めて、もうクリスマスなのかと思う。
「時間がたつのも早いなぁ」
　そして二人で向かうのはホテルのラウンジ。
　そこは外とは違ってあたたかく。そしてもてなしの気持ちが溢れる場所だった。
「お酒は……」
「悪いな、まだ未成年だから酒はちょっとやめておいてジュースでも飲んでおくよ」
　そう返した誠司へとモリオンは後ほどゆっくり一人で楽しみますと返す。
　今は、二人でないと出来ない楽しみがありますからと。そちらの方が、大事な時間になるだろうから。
　ふたりで並ぶ料理の方へと足を向ける。
　そこには一口で楽しめるものから、しっかりと食べられるものまで色々だ。
「一通り食べてみたいが」
「少しずつ頂きましょう」
　誠司とモリオンは色々なものを少しずつ皿へ。
　こちらへどうぞと通されたのはイルミネーションが見える席だ。
「うん、おいしいです」
　モリオンはあっさりした味のものが好み。だから料理も、そういったものに。
　キッシュに一口サイズのサンドイッチ。
　誠司もひとつずつゆっくりと味わって、美味しいなと零す。
　そして、その皿が空いていくのを見てモリオンは。
「食事いりますか？」
　何かとってきますねと席を立つ。
　誠司はモリオンが料理をとってきてくれるならと飲み物を。それはもちろん、ノンアルコールのものだ。
　料理に、飲み物に。
　この場でゆっくりと過ごして。
　これはまさしく、平和と言える。
「一時の平和を楽しみ、その後の英気を養いましょう」
　だから、モリオンは告げる。そしてその言葉に誠司も頷いた。
「この平和を楽しんでこれからの糧にしよう」
　モリオンは、ええと返して。
「だって、まだ、終わってませんから」
「あぁ、まだ始まったばかりだ。来年からもこのイベントが出来るように守らないとな」
　まだまだ、何もかも――はじまったばかりだ。
　これから長い戦いがまだ、続くのだから。




●大人の時間
　ホテルのバーカウンター――そこでゆるりと流れる時間がある。
　それは、大人のための時間ともいえるのだろう。
　エアハルト・ヴィオレ（宵闇のエヴァンジル・g03594）と九条・雅（赫焉のパシオン・g03417）の手元には酒。
　聖夜を共に過ごすふたりは、新宿島の知り合いで一緒に酒を飲める間柄だ。
　雅は貴重な話し相手だと笑ってグラスを揺らす。
「知り合いの若者4人は全員十代ですからね……共に酒を飲める相手は雅だけですね」
　と、エアハルトも笑み乗せて。
　話し相手としても貴重な友であることは確かですと紡ぐ。
　雅の元にはカクテルグラス。それに酒の肴として、オードブルが色々と。
　エアハルトもグラスを持って、ふたりでかつりと小さな音たてて乾杯を。
　食事を摘まみ、どれが美味しいなんて話しながら、ふたりで振り返るのは8月からの戦いの日々。
　様々な戦場があった。足を運び、色々な想いを抱え。
　そして先日は、東京の一部を取り戻したのだ。
「まあ、お互い慣れない戦場で苦労したが、アタシ達には知り合いの若者達の未来を護る役目がある」
「確かに慣れない戦場でしたが、知り合いの若者達の未来を護る為の戦いの同志の雅がいて心強いですよ」
　雅は受け取った言葉に微笑んで――志を共にするエアハルトが戦友で良かったよと紡ぐ。
　その言葉は少しくすぐったいような気もする。けれどエアハルトもその言葉をまっすぐ受け取って。
「これからも宜しくお願いします」
　そんな、改まっての言葉はお互いにむずがゆさもある。
　それを払うように雅は。
「まあ、湿った話はここまでだ。二人で過ごすクリスマス、ゆっくり過ごそうじゃないか」
「そうですね。これからの話は後にして」
　この聖夜、ゆっくり過ごしましょうとエアハルトは表情緩める。
「最近、雅と共にいると楽しい気持ちになるんですよ」
　エアハルトはふふと笑む。そして雅も微笑んで。
「アタシはエアハルトと共に過ごすこの時間を心地良く思ってるんだよ」
　だから今日も、良い夜に。良い時間になることは――間違いない。
　ふたり、グラス傾け他愛ない話に興じるだけ。


●クリスマスの写真
　いつもの服の上に白いもふもふコートを着て。
　姫乃・葵（青の純真・g01627）の足取りは軽く、その姿見つけて。
「あずおにいちゃん、あそぼー！」
　声かけながら吐き出した息は白い。
「ほえぇ、今日さむいねぇ」
　葵は、はーっと両手に息拭きかける。
　明鶴は、いいぜと笑ってイルミネーションでも見るかと散歩に誘う。
「キラキラ、お星さまみたいでとってもキレイだね」
「だな～。きらきらしてるだけかと思ったけどいろんなのいるな」
「あ、あっちにトナカイさんもいるー！」
　葵はててっと走っていく。トナカイにサンタ。クリスマスを彩るものたちが輝いているのだ。
「写真撮って良いの？」
「ご自由にどうぞってな」
「わーい撮ろ撮ろー！」
　そう言って、葵は写真を撮っていく。きらきら輝くこのイルミネーションの一瞬を切り取って。
　そしてぽつりと、零す。
「妹にも見せたかったなぁ」
　その言葉を明鶴は、ああと。己も思い当たることがあってただ頷く。
「うち、お父さんもお母さんもあんまり帰って来なくて。僕も妹もお外には出れたけど、遠くは行けなかったから」
　キラキラ、いつも遠くから見てたのと、今手が届くほどの近さのイルミネーションを葵は見詰める。
「妹、なずなっていうんだけどね」
　すっごくあこがれてたから――と、葵は紡いで。
「だからいっぱい写真撮って、帰って来たら見せてあげるんだ」
　ぱっと顔をあげて明鶴を見て。
「それでね、今度はなずなと一緒に来るの」
　葵は、世界を取り戻した先を見ていた。
　明鶴はそりゃいいなと笑って返す。
「その時はあずおにいちゃんもいっしょがいいな！」
「俺も？　おう、いいぜ。一緒に遊ぶか」
　そんな、未来の約束をひとつ。


●グラス傾けて
　輝くイルミネーションの中を進みながら、御守・樹（目指すは无二打・g05753）の心は踊っていた。
「ちょっといい酒出してくれるって言うんなら行かないわけないだろ」
　これから向かうのはホテルのラウンジ。良い酒がるというのなら、行かねばならぬ。
「よし、ちゃんと免許証も持ったし大丈夫だろ。……大丈夫だよな？」
　確かに記載住所は未だ取り戻せてない場所だけども、年齢確認には十分なはずと樹は頷く。
　イルミネーションを抜けて、ホテルの中へ足を踏み入れたら落ち着いた雰囲気が広がっていた。
　どうぞこちらに、と案内されたのはカウンターだ。
　そこにはバーテンもいて、ゆっくり酒を提供してくれそうな雰囲気。
　まずは、ウェルカムドリンクでシャンパンを。
　それから、美味しそうな匂いもする。
　料理も味わいたいなと酒はほどほどに。普段強めの酒を飲んでいるから、そう簡単には潰れない樹。
　適度に料理を用意してもらえば、まず前菜から。
　一口分のそれは、酒のつまみとしてもよさそうだ。
「どのようなものを好まれますか？」
「甘くないやつ、だな。おすすめを頼む」
　甘い酒だとジュース感覚になってペースが速くなっちまうんだよなぁ、と樹は思う。
　だからいつも、ウィスキーやビール。そう言ったものでペースを抑えているのだ。
　樹の前にそっとおかれたのはワイングラス。甘くはなく、けれど華やかな香りがすっと鼻から抜けていく心地のものだ。
　美味い、と思いつつ今日は外へも視線向ける。
　キラキラ輝くイルミネーションは、窓からも見えて。
　目でも楽しめるから、今日の酒はゆっくりになりそうだと僅かに笑み乗せて。




●それは輝きの傍で
　クリスマス。きらきら輝くイルミネーションの中をふたり、歩く。
　こういった現代の派手な催し事に慣れなくて――いや、寧ろクリスマスそのものが初体験のシャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）は、その心を躍らせていた。
　瀬良・要（死は我が踊り手・g00797）に迷子にならないようにとその手を握られて、一層。
　そして要の心も、踊っていた。
（「恋人とクリスマスデート……こんな浮かれちまうもんか」）
　イルミネーションも綺麗で、どうにも気分が高揚する。
　迷子にならないように、なんて口実で――手を繋いで歩く事は幸せだ。
（「……やべ、手汗すげェ」）
　と、要は少し緊張もしていた。
　けれどふと、シャナオウから視線向けられて。
「そもそもクリスマスって何だ？　俺の国というか世界では無かった催しだ……」
　調べてみればイエスとかいう人物の生誕らしいが？　とシャナオウは唸っている。
　そんな様子に笑って、要は答える。
「クリスマスの起源ってのはイエスの生誕祭」
「キリスト？　ふーん……俺の国の太陽神のような存在か」
「けど日本は宗教関係なく、恋人同士で過ごす日って扱いだ」
　今の俺たちみたいにな、と要は口端に笑みのせて。
　そしてふと、気づく。身長が同じだと自然に顔が近くにある。
　イルミネーションの眩しさに、シャナオウは僅かに瞳細め。
「綺麗なもんだな」
　そう言って、要の方へ顔を向け無邪気な笑みを浮かべた。
　イルミネーションに照らされるその顔が綺麗で。この雰囲気も相俟って何だか無性に、愛おしくなる。
「紗那、ちょっとこっち」
「要？」
　通りから、人の少ない場所へ。横道へと引っ張っていく要。
　そして建物の間。その壁にシャナオウの背を預けさせる。壁に手をついて、腕と壁の間に彼を閉じ込めて。
　突然のことに、シャナオウは心なしか落ち着かない。
　顔上げれば、要の緋色が――見つめていて。思わず視線を逸らそうとしても、でもできない。
　逃げられない、逃がさない。
　そんな一瞬があって、要は笑って顔近づけ、シャナオウはそれを受け入れていた。
　二人の影が重なって――まだ夜は始まったばかり。
　視線は絡み合って、ふと笑いあう。
　メリークリスマスの言葉は、ディナーまで取っておくかねと要は心中で零して、ふたりでまた輝きの中へ。
　ゆるり、手を繋いでまた、歩いていく。




●これは、デート
　イルミネーションを一緒に見に。
　それは――デート、かな？　とルゥル・ルゥ（黄金の林檎姫・g01659）は零す。
　そうだといいなぁ、と思いながら。
　ちょっと大人っぽい肩が出た赤のワンピースドレス。それにもこもこがついた白の可愛いコートを着て、靴もちょっとヒールがあるものを選んだ。
　そう、おめかしはばっちり。
　そしてその姿を見たイクサ・スメラギ（かっとび特攻・g00251）はぱちりと瞬いた。
「わ、ルゥル、なんだかフンイキが違う……」
　手を差し出そうとして、イクサはひっこめる。その様を見てルゥルはすぐ、口にしていた。
「手、冷たくない？　あっためてあげる！」
「お、おう、んじゃ」
　そうっと差し出した手。それをルゥルは握る。
　あったかさが、そこから伝わってくる心地だ。
　なんだか、顔がぽっぽとしていて――手から体温、伝わっちゃわないかなとそうっとイクサはルゥルを見る。
（「ル、ルゥルに怪しく思われないかな？」）
　と、どきどきの心地だ。
　でも、ふたりの前に一等華やかな光景が広がる。
「うわぁ……きれい」
「イルミネーション、すっげぇな！」
　通りをまったり歩いて、そして大きなツリーのイルミネーションの前に。
　あふれる光に圧倒されつつ、イクサはルゥルをふと見上げる。
　その横顔が眩しくて。つい、そっぽを向いた。
　ワクワクドキドキするような心地。
　それでいて、しんしんと静かに音もなくきらめく光がある。
「イルミネーションって不思議だね」
　ドキドキするのは、つないだ手があったかいからもあるかもしれない。
　ルゥルはイクサの方を向いてそうそう、と切り出す。
「イクサくんにプレゼント用意してきたの」
「え？　プレゼント？？」
　それはお日様柄で橙色のふわふわマフラーだ。
　気に入ってくれたら嬉しいなと思いながら渡すと、イクサの表情がぱっと太陽のように笑って。
「わわ、嬉しい！　さんきゅな！」
　そして早速とイクサはマフラーを巻くのだけれども。
「……ん？　ちょっと長い？」
　その端をもって、イクサはルゥルへと。
「ルゥル、首元寒くない？」
　ふわっと、その首へかけ笑う。
「わわ、ありがと」
　一緒だともっとあったかいねとにこと笑む。
　よかった、と思うイクサだったのだけれど。
（「……って、あれ？　２人一緒に巻いちゃって、コレって……」）
　恋人同士がするような――何やってんだ俺！　とイクサは思うのだけれどちらりと見たルゥルは笑顔のまま。
　焦る心地はあるものの、このまま――この夜を。




●共に過ごすクリスマス
　きらきら輝くその通り。
　鵙目・隆尋（幼年期の終わり・g00735）は羅・雪羽（嵐雪刹主・g00998）と共に歩んでいた。
　そして雪羽の傍らには、相棒である蓮風がゆうゆうと歩いていた。
　その蓮風を見上げて、隆尋は笑み零し投げかける。
「ふふ、おうまはイルミネーションが気になる？　戦馬だから怖くないのかな？　それとも、こういう時は好奇心旺盛なの？」
　その答えは雪羽が紡ぐ。
　戦馬は周囲の音や変化に動揺しないように生まれた時から慣らしているのだと。
「戦いの最中で音に驚いて落馬したり、急に駆け出すようなことがあれば馬だけでなく、主もただでは済まないからな」
　その言葉になるほどと、隆尋は蓮風の様子をもう一度見てみる。
　確かに落ち着いていて、怯えることも暴れることもないようだ。けれど、きらきら輝くイルミネーションに興味はあるのか、視線はじぃとそれらを捉えていた。
「あとは馬の性格もある」
　雪羽はふと、口の端に笑みのせて。
「今のように装飾等に興味を持つのは蓮風の性格とも言えよう」
　そして、じぃとみつめている隆尋は、蓮風の様子を拾い上げる。
「あ、どこかちょっとわくわくしてる感じがする……気がする」
　気のせいかなぁ？　と首を傾げる。
　けれどその様子に雪羽は瞳細めていた。
　隆尋は蓮風の変化には気付いているようだなと。
「ねぇ、おうま……楽しい？」
　隆尋が尋ねると、蓮風はすっと頭を摺り寄せて応えてくる。
　その仕草は楽しいや嬉しいと……と、雪羽は説明しようかと思ったのだがそうしなくても良さそうだと微笑む。
　隆尋が笑って、それに応えていたからだ。
　そして隆尋は、雪羽を見て。
「しゅえゆーさんは、どう？」
　きらきら輝くこの世界をみて、楽しい？　と今度は己に向けられた言葉を雪羽はゆっくりとその胸に落とし込んで。
「……私か。そうだな、異文化を学び、理解する機会としては申し分無い」
　まぁ、つまりは興味がある、と大きく頷いた。
　そして隆尋は、と聞き返す。
「え？　俺？　俺はね、楽しいよ？」
　しゅえゆーさんとおうまと一緒に過ごせてるのもだし、島の人達が楽しそうなのも嬉しいものと隆尋は笑い返す。
　そうか、と雪羽は眦緩めて、そういえばと紡いだ。
「この時期にしか食べられないものがあるそうだな」
「あ、折角だからホテルのご馳走テイクアウト出来ないか聞いてみよう」
　だって、折角のクリスマスだものと隆尋は笑む。
　きっとそのお願いは叶えてもらえると。
「美味しいもの、一緒に食べたいじゃない？　俺だけ？」
　いいや、と雪羽は首を横に振って。
「持ち帰り、頂くとしよう」
　そう過ごしたいのならば断わる理由もないのだからなと、笑い返す。
　さすがに蓮風はホテルの中には入れないだろう。
　だから美味しいものは持ち帰って、一緒にと笑って。


●もてなしの心を感じて
　きらきらと輝く通りを見上げてカイ・ハイデッガー（ユーバーシュライベン・g03134）は思う。
　これらはひとびとが、自らの手で飾り付けしたもの。そこには労力が滲んでいるのだ。
「ここまで準備するのも大変だっただろうに……本当にありがたい事だな」
　それはもてなしの心。お礼の心。その、表れでもあるのだ。
　もてなされるのには慣れないものの、それで人々に楽しんでもらえるのなら、全力で羽を伸ばすさとカイが向かうのは、ホテルのラウンジだ。
　ラウンジは落ち着いた雰囲気だ。
　イルミネーションの見える席を選べば、ひとびとの楽しそうな様子も、カイの瞳に映る。
　そうしながら、用意された軽食のほうへと足を運ぶ。
　色々とあるそれは、どれも心を尽くされたものだ。
　締めには甘いクリスマスの菓子を。けれど、それはどれも美味しそうで選べない。
　いや、ここにあるどれもが美味しそうで、カイは選ぶことができなかった。
　そしてこほんとひとつ咳払いし、この場のもてなしをしている者へと声をかけた。
「全種類を食べてみて良いだろうか？」
「ええ、もちろんどうぞ」
　全部食べていただけるなら作った料理人もとても嬉しいことですと、このホテルのラウンジで嘗て働いていたものは微笑む。
　その言葉にカイも笑い返して、料理をひとつずつ。
　種族的には量も必要だ。けれど、他の人も食べるのだから控えめにカイは撮っていく。
　肉は、ローストビーフから。炭水化物は一口パスタも美味しそうだ。それにスープも温かで美味しそう。
　それらを順番に、少しずつもらっていく。
「……うん、美味しい」
　食べながら思わず、笑みが溢れていくカイ。
　ふと、先ほどの者と目があうと嬉しそうに微笑みかえしてくれた。
　料理の見た目にも味にも、この景色にも。楽しんでほしいという気持ちが篭っているのが判る。
　だから、最後に――ここの人達に感謝を伝えようとカイは思う。
　とても良い時間が過ごせました、と。










●皆で重ねる時の輝き
　掲げる酒杯に映すは――イルミネーションの煌めき。
　ノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）の杯の中には赤に青、黄色に橙が躍っていた。
　それはまるで果実の欠片のように見えて。
「白葡萄酒がサングリアになったみたい」
　なんて、笑って。
　ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）のグラスには葡萄酒だ。
　そして並ぶオードブルの品々も知らぬものばかり。きっとこの酒も、葡萄酒といっても何か知らぬ銘がついているのだろう。
　色々ありそうな酒の品種も、料理名も此れから覚えようとウルリクは思うのだ。
　織乃・紬（翌る紐・g01055）はグラス掲げてけらりと笑う。
「恒飲む酒も美味だけども、聖夜のタダ酒は格別だねエ」
　そんな紬に標葉・萱（儘言・g01730）はこそりと。
「光さざめくこの夜ならば賑わいの内に紛れるでしょうから、きっと大目に見てくださいますよ」
「ンふふ。そうね、標葉ちゃん？」
　じゃア少し燥いじまおうかと、紬はにんまり上機嫌に杯掲げてみせる。
　騒がしいのは好まないけれど、たまの日ならばと狗尾・黑猫（シルバーナイフ・g00645）はグラスを掲げ。
「折角ですから、乾杯しますか」
　とはいえ、と黑猫の視線は動いて。
「居酒屋ではないので、あまり騒きませんよう、紬様」
「マナー良くだろ？　解～ッてンよう」
　こうなッと、居酒屋も恋しいわと紬は言う。けれど、それはそれで、これはこれ。
　今もまた、楽しいのだ。
　乾杯を皆で、重ねて笑って。
　すっと動き始めたのは黑猫だ。給仕を、と動き始めたその姿に萱は笑いつつ、赤と白のどちらにしようかと迷って――その心射止めたのはそれではなくシャンパンだ。
　この、クリスマスの始まりをウルリクはひとなでするように視線巡らせる。
　騒がしいのも嫌いではない。けれどこの場は、にぎやかにするには少し、違うように見える。
　落ち着きの必要な場なら、無礼講の飲み比べはまたの機会か、と笑って喉に落とした酒はふわりと香る。
　一口――ノスリの喉を通り落ちていく。その最中に香りはふわりと。
　香りがいっそうふくよかになった心地。
「素敵な燈火に感謝を告げたいね」
　と、ノスリの視線は紬の手にあるものにむく。
「紬は何飲んでるの？」
「お、飲める若人の存在は胸躍るね」
　今はカルヴァトスよ～、ノスリちゃんと笑ってくいっと一口。
　美味しそうに飲む姿に、乗るしも次はそれにしようかな、と笑って返す。
「美味知る為の実、味わッて頂戴な」
　ゆうらり、グラスの中で踊らせる色はきらきら輝いて。
　極自然と給仕に着いているその姿。つい噴き出しつつノスリは尋ねるのだ。
「この肴に合う酒を教えてよ」
「ブッフェは種類が多くて迷いますが……あ、ピンチョス良いですね」
　肉と無花果の組み合わせ、好きですと黑猫はそれをチョイス。
　そして萱もさらに無花果に生ハム、クルミを添える。
　そちらのはいかがと尋ねながら、二つ三つと選んでいく。
「ウルリク様はお決まりですか？」
　そういえば、と黑猫は零す。
「ブッフェにクリスマスといえば、ローストビーフのイメージですが……あるでしょうか」
　ローストビーフ、とウルリクは反応する。
「肉、食いたいな」
　きっと全種類制覇にも不可欠。探してくる、と会場見渡すウルリク。
　黑猫の分も取って来よう、と笑いかけてそちらへ足向ける。
「給仕は有難いが、君も遠慮なく」
　まだまだもてなしの料理は沢山あるのだからと。
　その言葉に黑猫はええと笑うけれど。
「お若いお二人は沢山お食べ下さいね」
　唐揚げありましたよ、ノスリ様と笑って差し出す。それをノスリは受け取った。
　紬も色々あると視線迷わせる。
　その更にはすでに、バゲットピッツァにミートローフ。
　食い出ばかりの皿上に比べて――あちらとちらり。
「何とまア、御上品な皿たちだこと」
　美味しそうと紬は片目瞑って思案して。
「無花果に生ハム、俺も試そッかね」
　と、零せば黑猫がどうぞと皿へそっと。
「ウルリクも萱もイケる口？」
　ノスリの問いにウルリクは頷く。
「飲むなら何時でも付き合うさ。酒の強さには自信があるんだ」
　これも美味い、と最初に飲んでいた葡萄酒を空にしてウルリクは新たなグラスを揺らして見せる。
　酒を飲むなら――甘いものを合わせるのもいい。
　光じゃない本物の果実がころんと乗ったタルトも可愛いとノスリは柔らかに瞳細める。
　此処に一杯あるものは、思いこめて作られたものだ。
「皆で全種類制覇を目指そうよ」
　ここにはまだまだいろんなものが今日のために用意されたのだから、楽しまなければもったいないと。
　酒も、いろんなものがまだまだあるようだ。
「私は日本酒も好きですねえ。萱様は如何します？」
　と、尋ねて――黑猫は小さく笑う。
　どうも給仕癖が出てしまいますねと。それはもう趣味みたいなもので自然としてしまうのだ。
「ノスリさんもウルリクさんもどうぞお手柔らかに」
　萱はそう言って、お二人で飲み比べる時はジャッジに回りましょうと言いながら空いたお皿を黑猫と、自分の手に。
　は全種制覇のお供はルバーブのタルトとひとつとって。
「そう仰る店主殿もきちんとご自分の皿へ」
　と、タルトひとつ。黑猫ははいと笑って、一度席へ。
　萱は空いてますよと杯へと注ぎ足していく。
　空いた分だけ満ちる心地――それも良い心地だ。
　そして酒の話の気配に紬がふわりと加わってくる。
「お！　御二人で飲み比べか、イイね」
　弾むような声で紬は、それは楽しみと笑ってみせて。
「おや、飲み比べですか。羽目を外しませんよう」
　と、黑猫は釘をさす。
「賭けても損はさせない」
　と、不敵に笑って見せる。
「じゃ俺、そン時ゃウルリクちゃんに賭けよ」
　投資の念籠めタルトひとつ捧げる。その捧げ物をうけとりながら紬や萱とも差向ってみたいものだが、とウルリクは思うのだ。
　でも今は。
「……まあ勝負以前に気を好く楽しく、が一番」
　いつか賑やかな酒席もあるといいとウルリクは紡ぐ。
「そオそ、狗尾ちゃんも楽しンで～」
　紬がへらり笑う。
　過ぎる様な贅沢の数々――今宵に存分に味わいつくしとこ、と。
　でもそれは一人ではないからこそのものだというのも、知っている。
「……ええ、賑やかなのも、たまには良いものです」
　黑猫も穏やかにそう紡いで、その行く末を見つつ何かもう少し摘まめるものを取ってきましょうと席を立つ。
　なら、俺もと皿を空にしたノスリも一緒に。その足は軽やかにビュッフェの方へ。
　でもそれは一度目ではないのだ。
　既に何巡目かは忘れてしまったなぁ、と笑って皿を積み重ねていく。
　空いたグラスの数々も――それは、もてなしへの感謝の印。
　ふと、外のイルミネーションにウルリクの視線は向く。
　こんな風に、ひとの集う温かな場所があるのなら――良い夜だなと瞳細めて。




●熱
　その輝きは――ふたりの知る輝きとは、異なるものだった。
「……新宿の、冬の灯りは綺麗だな」
　俺達の故郷とは違う華やかないろ、とアストゥル・シハーヴ（黒雨の罪・g01958）は片割れに笑いかける。
「……イルミネーションだったか」
　アシュラフ・シハーヴ（白雪の罰・g01957）はそう答えて、俺達には初めての光景だと思う。
　砂漠の民であった二人。
　知っている夜の灯りは――星灯り、月灯り。あとは炎の輝きだろうか。それとはまったく違う輝きだ。
「アシュ、写真撮ってもいいかな」
「好きに撮ると佳い、アスルお前が望むのなら」
　笑って、アストゥルは冬の灯りと一緒に写真を撮る。
　同じ眸に宿る瞬きも一緒だからあれもこれもとつい欲張って撮っていく。
　と、そんな欲張る姿を微笑まし気に見遣っていたアシュラフの、そのオアシスの眸にアストゥルの空いた首元が映りこむ。
　その寒そうな首元。
　丁度、良いものがあると――渡そうと思っていた品の包を解いて、アストゥルの首へと、アシュラフはそっとマフラーを巻いてやる。
「……え……、？」
　ふわり、と首元を撫でていた冷い風から守られる。
　それが何か気づいて、アストゥルは――ああ、参ったなぁと笑って。
「やっぱり俺達は双子だね」
　アストゥルも贈り物を取り出して、アシュラフの、兄の首元へと巻く。
　寒い季節には欠かせないと聞いていた。アストゥルの反応を見る前に、己の首にも暖かさが添えられたアシュラフは――瞬く。
「噫、俺達は矢張り双子だな」
　アシュラフのその表情にアストゥルも笑い返す。
「有難う、暖かい」
「……兄さん、有難う、」
　緩み、弛む。そのアシュラフの顔を知るのは、今はアストゥルだけ。
　柔らかにわらう。その様に一寸気恥ずかしくなってアストゥルはマフラー引き上げ、顔を埋めた。
　それは、自分も顔が弛んでいるからだ。
　その様子にアシュラフは笑って誘う。
「もう少し歩かないか？」
　折角暖かくして貰ったからなと、マフラーに触れて。
「うん、まだまだ見た事無いイルミネーションがあるんだ。行こう……！」
　その誘いにぱっと顔上げて、アストゥルは瞳に輝き映して笑う。
　二人、並んでひかりの中を歩む。
　その柔らかな輝きを、巻かれたマフラーが受け上機嫌な色。
　そして二人は、今宵の、聖夜の挨拶を重ねる。
「メリークリスマス、アスル」
「メリークリスマス、アシュ」
　聖夜の祝を二人で紡ぐ。
　首元は寒くなく、暖かく。そして、繋げぬ手の代わり――小指の先だけが触れる。
　それが何よりも鮮明な、一等熱い熱。


●笑みとともに感謝を
「ブリテンとも妖精郷とも全く違う新宿島……」
　見上げる夜空も、何もかもが違う。イルミネーションという光の輝きにアデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）は瞳細めていた。
　アデレードは、まだ新宿島には来たばかり。戸惑うことも多い。
　けれど――人々は優しい。
「異邦人であるエルフの我々にもこのようによくしていただいて感謝の極みですわ……」
　このように木々を光らせる準備もしてくれたという。この木々の光は、初めて出会う輝きだった。
　そしてなんとなく、人々の浮足立った――心躍る空気にアデレードも笑み浮かべる。そんな空気感なのはクリスマスだからだ。
「クリスマス……ブリテンにはそのようなお祭りがあるときいたことはありましたが……実際に参加するのは初めてですわ」
　輝く通りを貫けて、アデレードはホテルへと足を運ぶ。
　そこでもまた、さまざまな料理をもっての歓待が待っていた。
「……見たこともない料理がたくさん……」
　じぃとそれを見つめていると、どうぞご自由にお好きなものをお食べくださいと給仕から声がかかる。
　あちらの、外の景色が見える席で、と。
　その言葉にアデレードは、微笑んで。
「少々はしたないですが」
　見たこともない料理を少しづついただいて味合わせていただきましょうと少しずつ皿の上に。
　どれもこれも、初めての味。辛みがあったり、ぴりりとした刺激が走ったり。濃厚な味も、さっぱりとした味もいろいろある。
　そして、アデレードはこれは……！　と特に美味しいと感じる料理と出会う。
　いったいどんな料理なのか――給仕に問えば、奥からそれを作った料理人が出てきて説明をしてくれる。
　簡単そうに見えても、手間のかかる作り方。そういうのを聞くだけでも楽しくなる。
　アデレードは笑む。こうして人々の優しさに、触れられることに感謝して。

最終結果:成功
完成日	2022年01月06日