リプレイ

　鬱蒼と植物が生い茂る森をノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）が駆け抜ける。黒衣を纏った姿が時にはワイヤーショットで風を切るように跳び、そして時には先の様子を窺うように足音を消して影のように進む様子は彼が手練れの玄人であることを匂わせた。
「あれが補給基地か」
　光学迷彩によって森に溶け込むノインをヴァインビーストはまだ発見できていないようだ。青く光る目を周囲に向け、ゆっくりと基地の前を行ったり来たりしている。
「植物の獣ごとき、呪刃の敵ではありません」
　アリシア・グレンヴィル（亡国の騎士・g00397）の構えるのは身の丈よりも巨大な漆黒の大剣である。見たところ、ヴァインビーストはその名の通り獣そのものに見えた。会話が成り立つような気配は皆無となれば、やるべきことは何も変わらない。
「――滅しなさい」
　大剣に宿る呪いがその瞬間、暗黒の闇のように迸った。ヴァインビーストが敵襲に気付くのと、その首を撥ね飛ばすのとが同時。
「はじまった……！」
　ドラウ・ブラックソーン（茨姫：ドルンレースヒェン・g05823）は戦闘音が聞こえたのをきっかけに、補給基地からやや離れた場所を哨戒していた群れの前にその身を晒した。
　――エルフ。
　獰猛な瞳がドラウを見つめ、いまにも飛びかかるタイミングを計るかのように身構える。
「ッ……」
　ドラウは一瞬だけ惑うように息を呑み、けれど勇気を出して深呼吸を繰り返した。力なら――ある。あとは戦う意思さえあれば、最初の一歩を踏み出せる。
　そして、ドラウは足を踏み出す方を選び取った。
「私ならこっちよ！」
　敵の気を引くように告げ、背を翻して駆け出す。狩猟本能を刺激された彼らは一直線にドラウへと襲いかかって、そして罠にかかったのだ。
「ガウッ！？」
　突如、地面から伸びた無数の蔓がヴァインビーストに絡みついて自由を奪う。四肢にきつく絡みつき、もがくほどに締め付けがきつくなるばかりだ。
「やった！？」
　ドラウは息せききって振り返り、快哉を叫んだ。
　作戦がうまくいったのだ。
　ヴァインビーストはドラウを逃げ出したエルフと勘違いして、無防備に襲いかかったところをあらかじめ仕掛けておいた罠に絡めとられてしまったのである。
「んふふ、コレを振るうにはおあつらえ向きの状況だよぉ」
　一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）の手には唸りを上げる巨大鎖鋸剣があった。その名の通り、嵐の如く敵を粉砕する刃が甲高い音を上げながら高速回転し始める。
「グルル――！！」
　敵が攻撃態勢に入った。
　ノインは死角に回り込みながら警告する。
「来るぞ、気を付けろ」
「ははーん、見え見えだよぉ」
　片目を閉じて笑った燐寧は、軽々と背を逸らして牙の蔓を躱してしまった。
「！？」
「あはっ、何で外れたのかわかんないって顔してる？　それはねぇ、狙いすました一撃だからこそ読みやすい負の思念なの。ほら、今度はこっちからいくよぉ」
　武器の重さを感じさせない動きで鎖鋸剣を下から上へと跳ね上げれば、すぱッと樹木の牙が断ち切れた。燐寧は空いたスペースに向かって素早く突っ込む。
　小柄な体と巨大な武器を最大限に生かしたまさしく特攻のような一瞬、自分の体を軸にして弧を描くように振り回した回転中の刃が敵の胴体に触れた途端に激しくその部位を削り取りながら埋まっていった。
「ギャンッ……！！」
　裁断された木くずが弾け、刃が更に深々と突き刺さる。これこそチェーンソーの本領であろう。相手が足の生えた動き回る植物だろうが同じこと、傷口から染みるように侵す呪詛と毒によって脆くなった組織を燐寧は容赦なく刈り取って敵の胴体を両断したのである。
「伐採完了だよぉ！」
　補給基地への道が拓け、ネーヴェ・ベルクウェルム（元・騎士団副団長の魔法剣士・g03870）は張り巡らされた茨のバリケードの内側へと足を踏み入れた。
「ガウッ！」
「その手はくらいませんよ」
　不意に飛び出したヴァインビーストを襲ったのは極寒の吹雪であった。ネーヴェは魔法によって敵の戦意を削いだところへ槍を繰り出し、牽制を続ける。
「グルル……」
「植物には、寒冷系の魔法が覿面でしょう？」
　敵の放つ蔓を魔法障壁で逸らしながら、躱しきれないものは槍の柄に絡みつかせることで防御する。それから穂先をくるりと敵へ差し向け、急所を貫き止めを刺した。
「これが物資ですか……」
　軽く点検すると、ほとんどは防御要塞を築き上げるための木材であることが判明する。あとは武器になりそうな金属類に、司令官であるミストルトゥ・ウィッチの私物と思しき占い道具も散見された。
「書簡の類は見当たりませんね。地図や人員の出入りなどを記録した帳簿なども、こちらには保管されていない、と――」
　はっ、としてネーヴェはとっさに魔法障壁を展開する。いつの間にか忍び寄っていたヴァインビーストの牙が間近にあった。
「くッ、もうこれで最後ですよ……ッ！！」
　ありったけの魔力を絞り出して、敵を吹雪に巻き込んだ。あとはもう、槍を振り回して突破するだけだ。敵の喉元を槍で貫き倒し、補給基地から脱出したネーヴェは息をついて振り返った。
「どうやら、本当に倉庫代わりの場所だったようですね。それがわかったこと自体、情報のひとつです。これで心置きなく本命を攻めに向かえますね」
「フローラリア。確か、ドラゴンと敵対している組織でしたね」
　敵を屠るついでとばかりに、アリシアの振り回す大剣が補給基地を形成する樹木を叩き潰して二度と使えないように細工する。
「敵の敵は味方、などと都合のいい妄想を抱くつもりはありません。ドラゴンへと繋がる情報が得られないのであれば、ここに留まる意味はないでしょう」
　早く先へ、とアリシアは森の奥へと視線を向けた。
「このようなところで足踏みをしている時間は、ないのですから」
　そこに待つのは塔のような防衛要塞を守る魔女。高所からこちらを見下ろせる位置を最初から保持しているというのは脅威であるとノインは知っている。
「あとはそいつらだけよ」
　端から敵陣を切り崩すように罠へ嵌めていたドラウは、ひと際大きなヴァインビーストを見つめて呟いた。
「群れのリーダーなのかしら。牙も、とても大きい……！」
　先に別のヴァインビーストを拳銃とナイフによる不意打ちで仕留めたノインは、敵に居場所を悟られるより前に離脱して態勢を立て直す。さっきまでノインのいた場所を樹木の牙が抉り、地面に穴が穿たれていた。直撃をくらえば軽傷では済むまい。
　タイミング勝負だ。湾曲したナイフを逆手に持ち、心臓を守るように体の前で構える。そしてほんの僅かに敵の気が別の仲間へ逸れた瞬間を逃さずに引き金を引いた。
「ギャッ――」
　音もなく近づき、首筋に根本までナイフを突き立てる。頸動脈のように脈打つ部位を断つような手ごたえがあった。
「さて、次か」
　敵の侵入を拒むように聳え立つ樹塔の防衛要塞を見上げ、ガスマスクの奥の瞳を細める。
「攻略しがいのありそうな場所だな」












　ネーヴェ・ベルクウェルム（元・騎士団副団長の魔法剣士・g03870）は伸ばした左腕に魔力障壁を集め、丸い小盾を作り上げた。
「いよいよ、ですね」
「樹塔の天辺に座す魔女、ですか。下りてくる気がないのなら、引きずりおろすまでです」
　アリシア・グレンヴィル（亡国の騎士・g00397）の構えた大剣がその時、禍々しい気を解き放って存在感を増す。
「できるものならやってごらんなさいな」
　ミストルトゥ・ウィッチは呆れ混じりに呟いたが、アリシアが本当に向かってくるので少し驚いたように目を見張る。
「まあ？」
　侵入を閉ざすように展開する茨の壁を、アリシアは剣に触れた場所から腐らせて引き千切るように斬り捨てた。
「止まらない――ならば」
　次に掴んだのはハガラズのルーン。
「そうくると思っていました」
　ネーヴェは左腕の丸盾を頭上に掲げ、降り注ぐ雹の雨を潜り抜ける。ディアボロスの反応速度が増した世界において、それらの間隙を見極めることは決して不可能ではないのだ。
「おあつらえな効果が残っているではありませんか。乗らせてもらいますよ」
　さて、と奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は遅ればせながら馳せ参じた戦場を眺め渡して状況を把握。
「……あれが此度のゴミですか。馬鹿となんとかは高いところが好きといいますが、それにしても距離がある」
　見上げる際の邪魔にならないように帽子のつばを後ろへ回して被り直しつつ、どこまで本気から分からない声音で言った。
「羨ましいですねぇ……あんな風にポイポイ魔法を使ってみたいものです」
　手にするのはどこまでも漆黒なる一本の棒である。聖はそれを軽く手のひらに打ち付けながらタイミングを計った。
「やれやれ、樹上の要塞か」
　ノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）は軽く頭をかき、情報を整理する。難攻不落であろうと、付け入る隙はどこかに残っているはずだ。
　避けられないのなら、撃ち落とせばいい。シンプルに、ノインは建造物の陰に背を張り付かせて射線を遮るとサブマシンガンの銃身だけをそこから突き出して激しくそれを撃ち鳴らした。
「こわい鋼の雨ね」
　ミストルトゥ・ウィッチは茨の壁を紡いで壁を作るが、ノインにとってもそれは身を隠す遮蔽物であることに違いはない。フードを目深に被り、周囲の気配に溶け込んで存在感をほとんど無にする。ミストルトゥ・ウィッチは気が付いていないようだが、この形状の塔ならば裏側へ回って背後から急襲することは十分に可能であった。
「敵までの距離、残り数メートルにまで到達しました」
　珠々院・アンジュ（エントゾルグングフルーフ・g05860）は太い蔓の上に立ち上がり、呪詛で覆われた体をミストルトゥ・ウィッチの前に晒して仁王立つ。
「あなたがこの防御要塞の司令官ですね」
「だったら？」
「殺します」
　表情ひとつ変えず、アンジュは鋭い蹴りを敵に向かって放つ。その身に宿した呪いが力場のようなものを形成し、アンジュの髪をふわりと浮き上がらせた。
「つ……ッ」
「やはり、魔女は魔女。接近戦は苦手なようですね？」
　振り返れば、アリシアの大剣が間近に迫っている。懇親の力でそれを振り回し、ミストルトゥ・ウィッチの杖ごと叩き割るような勢いでその身を穿った。
「落ちてきなさい、魔女よ」
「――く」
　とっさに、ミストルトゥ・ウィッチは植物の幹と同化した下半身を樹塔に絡めて抵抗する。擲たれたハガラズのルーンが発動し、戦場全体に破滅の雹雨を降らせた。
「……お願い、ガーディアン・ミニローズ。あの雹からドラウを護って」
　ドラウ・ブラックソーン（茨姫：ドルンレースヒェン・g05823）の髪と胸元を飾る小さな野ばらが温かい光を放って雹の矛先を僅かながらに逸らしてくれる。
「あと、少し……！」
　ドラウは懸命に樹塔を登り、ルーンを操ることに夢中になっているミストルトゥ・ウィッチの足元にまで手を伸ばした。
「こ……の！」
「！？」
　不意打ちを受けたミストルトゥ・ウィッチの眼が見開かれる。ドラウの鞭が破壊の棘となって獰猛なる牙のように敵の体の木目を穿ったのである。
「あッ――」
　ドラウの攻撃によって幹は避け、しがみつく力が弱まった。態勢を崩した瞬間をノインは見逃さない。雹雨のまさしく“目”にあたる樹塔の天辺は平らかな屋上のような作りをしていた。音もなく忍び寄り、サイレンサーの付いた拳銃のトリガーを引く。
　乾いた音がして、ミストルトゥ・ウィッチの片目が後頭部から貫かれた。
「あ……」
「難攻不落の樹塔も今日までだな」
　ノインは告げた。
「よ……よくも……あぁッ！」
　立て続けにアンジュが踊るように回し蹴りを見舞った。打撃を受けた場所から呪詛が侵食し、ミストルトゥ・ウィッチの全身にアンジュと同じ呪詛の刻印が浮かび上がる。
「いかがですか、呪詛に侵食される気分は」
「ふ……ふふ、さすがの私も、これは効きましたわよ……！」
　しがみついていた部分から力が抜け、ミストルトゥ・ウィッチの体が数メートルほど滑り落ちた。露になった裂け目を見たドラウが悲痛な呻きを漏らす。
「なんて、酷い……ここまでだったなんて……」
　それは体の内側からヤドリギに規制され、ほぼ表皮しか残っていない森と同化したエルフの末路であった。
「あなたには聞きたいことがあるんです」
　アリシアが静かに尋ねる。
「聞きたいことですって？」
「そう、ドラゴンについて。あなたたちの関係性を。死ぬ前に言い残すことはありませんか？」
　すると、ミストルトゥ・ウィッチは悔し紛れに微笑んだ。
「ふふッ……例え知っていたとして、それをどうして敵であるあなたたちに教えると思うの？　知りたければ勝手に調べるといいわ。汚らわしきドラゴン共など私の知ったことですか……！」
　刹那、神話を彷彿とさせる無敵の矢が全方位に向けて解き放たれる。その時を聖は待っていたのだ。軽く助走をつけ、構えた棒――龍帝の骨から削り出されたそれを、真っ向から擲った。
「そんなもので……！」
「どうですかね？」
　涼しい顔で聖は言った。
「そちらの矢が防御不可能であるなら、こちらの棒は決して壊れない。どちらが勝ち、進む資格を得るのかは……その目でお確かめ頂くのがよろしいかと」
　聖の目算通り、弱点を目指して飛来する矢の軌道を読むのは容易い。
「あくまであなたの矢は“必中”であるだけ。“絶対に破壊できない”僕の武器とどちらが勝ち、進む資格を得るでしょうね？」
　空中で、矢と棒が正面衝突した。
「まさか――」
　必中を宿命づけられた矢を押し返すように棒が進み、ミストルトゥ・ウィッチの胸元に矢ごと貫き返すに至る。聖は軽く両手をはたき、串刺しになった魔女へと言い捨てた。
「魔法は使えなくても、こういう小細工なら得意なんですがねえ」
「あ、う……ッ」
　苦痛に喘ぐ敵の前にブラウがふらりと歩み寄る。
「お前は、エルフ……？」
「そう。だからフローラリアにもまだエルフの意思が残っているんじゃないかと思ってた。でも……ッ」
　ブラウはミストルトゥ・ウィッチを見据え、やるせなく首を左右に振り分ける。
「汚らわしきドラゴン共だって？　フローラリアだって同じだ。クロノヴェーダはみんな、ドラウたちの敵だ！」
「わ、私が……ドラゴン共と同じですって……！？」
　衝撃に呑まれるミストルトゥ・ウィッチの足元があっという間に凍ってゆく。もともと、雹の冷気が残っていたところへ突如として氷に足を取られたのだ。
「動けない？」
「私も氷を操るのは得意なのですよ。そうは見えなかったかもしれませんが――」
　ネーヴェの竜骸剣が轟音と共に薙ぎ払われ、ミストルトゥ・ウィッチを撃破する。ドラゴンを嫌っていた魔女が屠竜撃の名を持つパラドクスによって葬られたのは皮肉なことであった。
「あとはこの樹塔を破壊するだけね」
　クロノ・オブジェクトである樹塔は構造物分解による破壊を拒んだ。ならばとドラウは鞭を振るう。守護者を失ったフローラリアの防御要塞はほとんど自壊するように崩れ落ち、跡には墓標のような残骸がうず高く積み上がるばかりであった。
「ミストルトゥ・ウィッチ。ヤドリギの魔女。ルーン占いのハガラズはあなたの破滅を示していたようだな……」　
　ドラウは目を閉じ、しばらくの間そうして天を仰いでいたという。

最終結果:成功
完成日	2021年12月24日