曹純軍を解体せよ（作者 君島世界）

8

リプレイ

　魏軍三々五々の中から東禅寺・征緖（シスタースノーコード・g01483）が見出したのは、年若い青年で伍された一団だった。
　座り込みこそしているが、見たところ始終活発に会話を交わしている。この状況下で『話す元気』があるというのは、征緖の作戦にとって実に好都合だ。
「はーい♪　お疲れ様、飲まず食わずだと干乾びちゃうわねー」
「ああ、そーだな……」
「あらら本当にお疲れみたい。大丈夫？　お水、分けたげましょうか？」
　顔を覗き込む征緖に、別の青年が応える。
「ああ、やめとけやめとけ。大将はこの行軍で、兵の素質ってのを見極めるって話だぜ」
「他人から施しを受けるようなヤツは……ッてな」
「へえぇ……」
　噂の下地は、すでに存在していたらしい。
　征緖は内心の笑みを隠す。
「やっぱり皆、堪えてるみたいね。そういう噂、アタシも聞いたことあるわ」
　征緖はその場に座り込む。四人の視線がこちらを向いた。
「アタシの聞いた噂は、もっとすごいの。これは『あっち』の方で聞いたんだけど――」
　ごくり。
　顔寄せ合って内緒話をする、四人の喉が唾を飲み込んで鳴る。
「その『素質』ってヤツで、不合格になっちゃった兵は……」
「……まさか？」
「そのマ・サ・カ。そういう兵を精鋭部隊の肉壁にして、強行突破するなんて話も出始めてるって！」
「ほ、ほんとかよ……！」
　頬杖で寝ていた青年が、がばっと身を起こす。征緖がそれを制し、より深刻そうな表情を浮かべた。
「ここだけの話だから内緒にしてね。……隙を見て、逃げ出そうって話をしてる人も居るみたい。
　見た感じ、あなたも本当はヤバそうね……アタシもよ」
「マジかー。っべえな俺、飯くれるってんで付いてきたけどさあ」
「飯ごときで殺されちゃたまんねえぜ……！」
「ねー」
　青年のうち二三人は、征緖の言を信じ逃げる気になったのか、きょろきょろと周囲を伺っている。
　征緖はすっくと立つと、一団それぞれの目を見た。
「じゃ、アタシは支度してくるわ。
　……みんな。ここで死を待つよりも、逃げ延びてラッキーの方が希望あるわよ。ね？」
「……………………！」
　決意が、生存への執着が、ほのかに確かに灯りはじめている。誰も彼もに。


　荷馬の列を覗くと、中にひときわ高く、目を引く行李の山がある。
　縦に四列。両腕と頭、加えて背負いかごにまでそれらを保持しているのは、潜入済のアリィ・ミュルミーク（とくていがいらいさん・g00372）であった。
「よっ、ほっ……あ、どうでしょう、御者様？　アリィにはまだまだ積めますよ！」
　まばゆい笑顔が、さわやかな汗に輝く。
「アリィはこのとおり！　力自慢の虫兵でございますからして！」
「はっはっは、そりゃあ有り難いが、さすがにもう積むのに背が届かないよ」
「でしたら次は、しゃがむのではなく腹ばいに――」
　と言ったところで、行軍停止の報が走る。
　御者たちは馬を休ませ、アリィも荷を平らに置き、周囲を見回した。
「んー……」
「アリィちゃん、なにか気になることでも？」
「ええ。お仲間……ですもの」
「ふむ？」
　そう答えるアリィの、眼は余程真剣だ。アリィは特級厨師である。
　疲れ伏し、とくに空腹にあえぐ人々を、放ってはおけない。
「あの、御者様」
「ああ。いいって、こいつらの世話と荷の管理は俺に任せろ。ありがとな」
「すいません、きっと戻ります！」
　糧食の荷を、許しを得て取る。走りながら封を解き、愛用の大包丁をきらめかせた。
「兵のみなさまこーんにちは！　人足あらため臨時補給兵のアリィにございます！」
　疲れた疑問符を浮かべた幾人かが、アリィの名乗りに目を向ける。
　そこにあったのは飛ぶ皿、跳ねる少女。宙を舞う……食材！
「特級厨師の、腕のみせどころ！」
　――シャン！
　清麗たる刃音！　切り分けられた食材は、ひとつがふたつ、ふたつがよっつ、よっつがすなわち幾百へ！
　カカカカンと兵たちの掌に乗せられた皿に、すると幾千の饅頭が乗せられていく！
「どうぞめしあがれ。即席で作り上げたお料理にございます！」
　アリィの神技に目を取られていた者も、間を持たず饅頭へと視線を注ぐ。
「ぐ、しかしこれが『上』の課す試練ではないという証拠は――ええい！」
　男は迷ったが、アリィの特製饅頭の魅力には逆らえず、一口を啄む。
　その表情が――とろけた。
　残りを一気に『飲み込んだ』男に、リリィは一杯の水を差し出して、言う。
「ああ、そんなに急がないで。お腹が空いていると、正しい判断ができなくなっちゃいます！
　まずはお腹を満たして、それから皆さんで――」
　微笑んだ
「――先のことを考えましょう！　いろいろ！」


　枯れた木にごちゃごちゃと、粗末な槍がいくつも立てかけられている。
　日陰を作らぬその木に、寄り添って立つのは、物言わぬ道具と、それらの見張り番だけである。
　見張り番の名はノナメ・クロス（星の子・g00031）と言った。
「ねらいどおり、信頼されてるってことだと思……思うことにしよう。うん」
　実際自分も何度か道具を見張ってもらってたこともあるし。今度は自分の番ってだけで。
　ちらりと、同じ隊の仲間たちを見る。向こうの木陰でじっと座り、その姿勢で昼寝をしているらしい。
「（余計な体力は、使いたくないって言ってたもんね）」
　同感だ。ただでさえ休憩時間は少なく短く、その上飲まず食わずなのだから――本当に辛いのだろう。
　道具番を頼まざるを得なかった、あの男性の申し訳無さそうな顔が頭に浮かぶ。
　貧乏くじを引いたノナメを見る時の、ひとかけらの勇気とそれを許さない理性の混じった、あわれむ瞳が。
「やさしいひとたちだよね。私はだいじょうぶだって、言ってるのにさ」
　ノナメは干からびた草を唇に当て、吹いたが笛のように鳴りはしなかった。
　なので舌先でそれを歯上に引き込み、気付けの苦味を飲み込んで、口直しを探しに鞄を探る。
「…………本当にお腹空いてきたかも」
　ここよりも乾いた土地での道すがらに摘んでおいた、ツユクサの花。
　なんとなくの気分で、萼をくわえてチューチュー吸っていると、仲間が一人、その様子に気づいたようだ。
　声をかけられる。
「――なんだノナメ。そんなに腹、減ってるのか？」
「んー、そうでもあるような、そんなでもないような」
「無理すんなよ――なんて、僕が言える話でもないけど」
「気にしないで、寝てなよ。きっともうひと頑張りだからさ」
「ああ……そうだな。これを超えれば、きっと……」
　きっと、大掛かりな補給が施され、この飢えと乾きから開放される。
　――というのは、ノナメが仕込んだ『ウソ』だ。
　仲間のフリをし、取り入り、信頼を得た。ウソを効果的に信じ込ませた。
「うん、きっと――」
　ならば、ディアボロスとしてのノナメがするべきは、何か。
「（――本当にしてみせる）」
　それを思い、ノナメは心を一つに固めていく。


　魏の上等兵が二人、放棄された民家の近辺をけだるげに見回っている。
　戦禍の痕は古く、塀は崩れ、金目のものは持ち出されたか風化したか。
　ゆえに拠点としての価値は低く、『とりあえず』の任務を帯びた彼らに、必要以上の警戒心はない。
　そんなだから――いや、仮令そうでなかったとしても、杏・紅花（金蚕蠱・g00365）の存在は見落としただろう。
「（楽勝だね……♪）」
　囮代わりの小石を、紅花は投げずにしまい込む。兵らが去ったのを確認すると、踵を返した。
「もういいよ、天」
　紅花の呟きに、憑依していたクダギツネの天がそっと身体から抜け出す。
　くくるぅ、と小さく甘えて、主の懐に滑り込んだ。
「あの二人、どこに目つけてんのかしらねー。あんなに日陰の『濃い』ところ、絶対誰か休んでるに決まってんじゃん」
　んー、と背伸びをして、忍び足にこわばった筋肉を緩める。
　ここからは、普通に。普通の人間がする忍び足で、民家の門をくぐった。
「お邪魔しまーす……？」
　返事はない。代わりに、品定めするような視線が暗闇から流れてくるのに気づく。気づかないふりをする。
「どなたか……どなたも、いらっしゃいませんよね……？　ちょっとだけ、ちょっとだけお借りしまーすー……」
「――居るけど」
「ひゃんっっっ！」
　……びっくり、した。上手く、びっくりした演技が、できたと思う。
　心臓バクバク（演技）で声のした方を見ると、傷だらけで大柄な女性が、ピシッとした抱拳礼を向けている。
「ごめんごめん、びっくりさせるつもりはなかったんだよ。あんたもおサボりかい？」
「あ、はい……ということは、貴女も？」
「ふふ。ボンクラとはいえ兵を二人もごまかせるんだ、中々やるようだが、おサボりなら歓迎さ」
　屈託なく笑う女傑の、表情に陰りはない。紅花は、目の前の相手には安心できると、確信した。
「で、『他』には？　アンタみたいなのが、隊伍も組まず戦場に来る訳がない。
　いや……なるほどそうか。この戦争、負けさせてくれるか」
「！」
　話が早い――尋常ではなく。
　何の手助けもなく上等兵の目を盗み、堂々と勝手に休息を取るような女だ。一般人とはいえ、只者ではない。
「……そのための協力を、お願いしたいんだけどさ。いい？」
「いいも何も、アタシ『たち』はここで寝てればいいんだろ？　こんなに楽な話はないさ」
　わーいトントン拍子で話が進むぅー。
　軍の中で『はぐれもの』を探すという紅花の狙いは、どうやら大アタリだったようだ――！


　無双の馬に蹴立てられた砂煙が、炎の如く立ち上る。
　荒い呼吸の速度がはるか先の気を割き、馬上の羅・雪羽（嵐雪刹主・g00998）の、戦う心を凍えさせる。
　静止した覚悟の心――凍えてなお、熱く。
「ハアアアアァァァァッ！」
　この槍を、突き立てる先は何か。何か。何処に居るか。
　瞬きを忘れた瞼は、涙ならぬ涙に潤う。
　――何処に居るか！
　雪羽が見る、凡そ人間は、払うべきそれではない。
　望まずにここにいる、力なき者たちだ。
　吾が槍の切っ先にいてはならぬ者たちだ。
　だから……私を見てときめくな、雑兵よ。私は手柄に非ず、大将首に非ず、敵に非ず！
「そこをどけェえええええええええええ！」
　無双馬『蓮風』は、主の意に応え、襲歩をより遠くへと飛ばす。
　人馬一体、その果てに、両者は同時に『見つけた』。
　しかし即座に『見つけられる』。蜀軍剣蟻兵……彼我に自ずと、戦争の道が開いた。
　両端より踏み入る者の片方を滅ぼし方法を生かす、決着の路！
「（敵は２体……）」
　自分がまるで、目と腕だけの生き物になったようだ。脚と胴は、蓮風のもの。
「（二撃にて決する！）」
　それで良しと、全身が答えた。踏み込んで、貫き通す。
　通った。
「ぎしゃああああぁぁぁぁ！？」
　バンッ！
　貫通炸裂音が通り過ぎた雪羽に遅れて届く。殺気が間もなく、振り返る首を袈裟懸けに撫でた。
　喉笛を知らず守ろうとする左手を、意志の力で下に落とす。
「キキキキキ襲見事！　褒美に、我ガ必殺の千丈蟻堤斬にて、真っ二つに咲カせて進ぜよう！」
　愛馬のたてがみを撫でた。
「往くぞ、蓮風」
　敵はこちらの手の内を見ている。胸のすくような会心の一撃だった。
　それを、己自身を超える。可能な気がした。
「見キキキったァ！」
　彼方、敵は既に剣を振り始めていた。速い？　いや、あれが正解。
　信じられぬことだが、私たちの速度は瞬く間にあの剣に届き、しかし両断されるものだ。
「なんだ、それなら」
　加速すればいいだけのことだ。加速したエネルギーを全て、重さに変える！
　届き、しかし断たれぬもの。それが私たちの槍。支える者の多い、重たい槍。
　ガギギャアアァァアァアアアアン！
「――斬れるものなら、斬ってみるといい」
　蜀軍剣蟻兵は、勝利を確信した首と、青ざめた首なし身体の、真っ二つに咲いていた。
「『私たち』の槍を」
　鞍下、蓮風が、遠くのどこかへと、視線を投げかけている。
　見えぬ仲間に感謝を伝えるべく。


　歩くたびにちゃぷちゃぷと鳴く太めの竹管を、なだめて少女は大路を行く。
　彼女の名はパキラ・ミー（我楽多の星・g01204）。すれ違う上等兵の視線を意にも介さず、まるで夏の幻のように丁字路へ消えていくものだから、上等兵は頭を振り、ぼんやりと巡回に戻るのだ。
　――ぴくり。
　パキラのタレ気味の耳が、ふと、探していた声を見つけて浮かぶ。
「きこえた……！　きこえたよ！」
　方向転換に揺れて、しっぽが大きく弧を描いた。
「水をお探しの声が聞こえたよ！」
　きゅ、と竹管を両手で握る。
「うあー……？」
　ずざざざざと効果音付きで止まるパキラの前には、土塀にもたれかかる妙齢の女性が一人。
「聞こえたのだよ、この暑いのに何にも飲んでないのだな？」
「……くれ、るの……？」
「そうじゃなきゃミーは止まらないよ」
　女性は左右を見回し、迷って、やがておずおずと、パキラの手にある竹管を握る。
　パキラが栓を外すと、顎から下を零すように、女性は水にかぶり付いた。
　――さて。極限状況から落ち着くと、人はなぜか自分語りをしたくなるもので。
「アンタみたいな小さな娘がねェ……うちの息子と似たような齢じゃないのさ」
「おとこのこが？」
　女性は空を見上げ、半ば自嘲的に（こんな小さな娘にねェ）、訥々。
「いい暮らしをさせてやりたくてさァ。
　……この部隊なら女でも参加できるって聞いて。旦那はその、体弱いし」
　パキラは思ったままに応える。
「おかあさん、なんだね」
「よしなよ、お転婆のまんま大きくなったじゃじゃ馬さ……さて」
「――行くの？」
「行くさ、だって――」
　パキラは女性の目を見た。あきらめに濁った目を。
　女性はパキラの瞳を見た。幾千の言葉の浮かぶ瞳を。
　その中の一つが、唇から溢れる。
「ミーの村でも、兵のかき集めがあってだな。
　にーさまが連れて行かれたのだが、帰って来ないのだよ」
　嘘はない、と女性は思った。子供のつく嘘はわかりやすいものだ。でも、これは……。
「（この子が指折り数える仕草には、真実しか無いじゃないか）」
　なにか体が硬直する思いがして、話に聞き入ってしまう。
「あれからずいぶんして、それでも前の軍隊から、にーさまも、『誰も』、帰って来なかったのだよ？
　このまま行っちゃって――いいの？」
「良くないさ、けど」
　という自分の答えに、女性ははっとした。
　けど。その言葉の先にあるものが、大切なものを置き去りにするための陳腐な言い訳だと、気づいたのだ。


　――放棄された武器庫。その中に、他よりすこしだけ質の良い装束が残っている。
　色あざやかでほつれもなく、剣も量産品にしてはそこそこのもの。
　拾い上げてディナミーナ・クィンティルラ（はらぺこダメイド・g00658）は、ふむ、とうなずいた。
「メイド服じゃないのは残念だけどね」
　襦を帯で止めると、やはりというかなんというか、制服を着たようで気分が上がる。
「さて、お仕事お仕事。次の巡回が来る前に……」
　刀の名は『蟠蛇』。その翠緑の輝きが、重さを持つ瓦斯が如く、武器庫の床を這い広がっていく。
　壁際に積み上げられた剣に触れると、見る間に染みが湧き、ぼろぼろに腐食されていった。
「よしっ」
　みずからの仕事に満足したディナミーナである。
　それからいくつかの槍と剣を手土産にひっつかみ、道すがらに巡回兵の首筋をトンってやってから、目をつけていた集会に駆け込んだ。
「き、聞いてくださ～～～～い！」
「おっ、ついに武器の補給か！　待ってたぜ、こっち来いよ姉ちゃん！」
「それどころじゃないんですう～～～～！」
　ディナミーナの様子に、なんだなんだと他の雑兵も視線を寄せる。十分に注目が集まったところで――。
　――彼女は、すべての武器を手放した。
　ガッシャーーーーン！！！
「んな……！？」
　ガラスの砕けるような音とともに、それらの刃は粉々になった。
　あるいはぐにゃりと曲がり、折れ、金属疲労では説明できない破壊が、わずかな落下のみで訪れる。
「んだ、そりゃ？　そういう作り、なのか……」
「いえ、いえ！　今さっきあの武器庫から持ち出してきたばかりの、間違いなく未使用品です！」
　ディナミーナは己を落ち着ける演技のために、大きく息を吸った。
「聞いて下さい。さっき、指揮官様たちのひどい話を耳にしたんです……！
　この隊は、最初から見捨てる予定だって。隊は別働隊が動くための陽動、捨て駒であるとも。
　その証拠に、私達には支給されるのは、このような――」
「――腐ってやがる、のか？　うちのボロ鍋だって、こンな壊れ方しないぜ！」
「信じられん……が、この女が嘘をついているとも……」
　疑う男に、ディナミーナは近距離視線で訴える。
「このままでは、確実に全員、犬死にです。どうかこの事を他の人にも伝えて、皆で逃げてください……！」
「犬死に……か。確かに、な。こんな武器じゃ……」
「では」
　――男たちは頷いて、遠くを見た。
　その眼差しに、算段がめまぐるしく流れていくのを感じる。
　逃亡の算段。
　この時代の空は高い。いや、空が低い時代のほうこそ稀なのか。
　見えないにしろ見えるにしろ、世界には大きな塔のようなものが建っていて、そこから下界を見下ろし、時に見下し、意のままにすることを支配と言う。支配者とはそれをする人種だ。
　見上げつけ睨みつける気概があるのなら話は別だが――。
　――あまりにも多くの人間が、その遠すぎる高さからの重圧に喘いでいる。


「どんな世界も時代も一緒やな、割を食うんは一番下っ端の人間や……」
　山岡・栄一（人間のリアライズペインター・g00962）は、砂まみれの小石を蹴った。
　蹴飛ばした先に、数人の男が身を寄せ合っている。服の差し色が同じことから、同郷の人間と知れた。
「よっしゃ。……よっしゃ！」
　栄一は落ちた感情を、無理矢理にアゲる。辛気臭いのは一旦棚上げだ。
　だから、笑った。
「なあ！　ナアナアナアナアちょいと耳貸しいや！　損はさせへんから」
「――？」
　戸惑いの視線だ。それはしょうがない。拒絶の意志がないのをこれ幸いに、栄一は彼らの横に座る。
「なんだ、食い物の増量か？　それともついに戦争開始か？　どっちにしろ」
「ちゃうちゃうチャウチャウ。敵さん。敵さんごっつヤバいんやて、そういう話。
　敵さんの兵はな、めっちゃ栄養のあって、しかも美味いもんを食わせてもらって、体力気力満々でやってくるらしいで」
　言いながら、栄一は鞄に手を入れた。美味三昧砲、発動――！
「待遇もめっちゃええらしいわ。こんなん食ってるらしい。見てみいこれ」
　取り出したのは、竹皮に包まれたおにぎりだ。
　透き通った粒ぞろいの米のひとつひとつに、適量の塩が輝いて、まるで宝石のようにきらめく。
「敵さんトコに出回ってるってブツや。ウマそやろ？　実際ウマいで、これ……あんぐ」
　……ごくり。見ている者たちの喉が鳴る。
「ほれ、こっちゃ自分らの分や。遠慮せずもらっときい」
「いいのか？」
「ええってええって。で、話の続きやけどな。
　うちの大将、こんっなウマいもん食っとる敵さん相手に、どんな作戦立てとるか知っとるか？」
「ぶぉんなふぁくへんは？」
「食うかしゃべるかどっちかにせな。まあ話は簡単や、理解できへんけどな。
　俺らを精鋭部隊の肉壁にして、強行突破する作戦だってハナシ、聞いたわ」
　栄一の言に、男たちの目に活気の炎が灯った。
「んぐ……その噂なら、私も聞いたことが……！」
「俺も、俺もだ！　あっちのほうじゃ部隊ひとつまるまる逃げたって！」
「さっきまで腹減って動けなかったが、今のオレたちなら……！」
　パァン！
　栄一は膝を叩き、視線を集める。力強い視線だ。生きるための力だ。
「なら！　話は決まりやな！　逃げるで、今のうちや！」
「おおッ！」
　――それを、自分が与えられたのだ。


　人の波が、動く。はじめは砂遊びのようにそろそろと、やがて堤防崩す海嘯となって。
　その、流れに逆らって。
　アッシュ・シレスティアル（蒼き疾風の復讐者・g01219）が、堂々と敵兵に真向かっていた。
「そこをどケケケケケッ！　ひ弱な人間ごトトトトきがガァッ！」
　がちがちと顎牙を打ち鳴らし、蜀軍剣蟻兵がアッシュを指差す。
「どけ？　俺をどかして、どうするっていうんだ？」
「知れたこと！　逃げる弱兵どもの首並べ、我が大将の許しを請うまでよ！」
「できない。できないし、させない」
　指を差し返す。相打ち合う殺気が、中間地点にわだかまる。
「だから一つ、やってもらいたいことがあるんだ。さあ――」
　手のひらを返し、上に向け、四指をこちらに曲げる。挑発のジェスチャーだ。
「――俺の相手をしてもらうぜ！」
　ドンッッ！
　地を蹴る。大跳躍、と同時の開翼。日を透かさぬライトブルーの力場が、青空に溶ける。
「よカろうッ！」
　蜀軍剣蟻兵は半身に構えた。腰を落とし、左に剣握る２本の腕をがちゃがちゃと振る。
「コおおおおおォッ！」
　アッシュは、敵の右の盾越しに、かれの周囲の砂が異常な渦を巻くのを見た。話に聞く呼吸法――。
「正面カら来いッ！」
　あからさまな誘いだが……メリットはこちらにもある。
　正面に自分を捉えている限り、敵の攻撃が一般人に向くことはないのだから。
「やってみせろ！」
　翼を強く羽ばたかせ、再度の加速を掛ける。駆ける。
「ブースト・スマッシュ！！」
「一念通岩、蜀漢義侠剣！」
　かたや、内部破壊を旨とする必壊の拳。
　かたや、接触即断を誇る必斬の剣。
　矛盾ならぬ矛矛の激突。その、泡の弾けるより短い時間の中で、アッシュは確かに告げる。
「そんな斬撃じゃ、俺は止められないぜ……！」
　……ピシッ！
　剣にヒビが走った。雷鳴のように、それは蜀軍剣蟻兵の腕にまで逆上る。
　そして心臓、脳、下肢にまでも。
「ま、さカ……！　我ガ国の無敵の呼吸法が、こんなッ！」
　――バシャン！
　と、蜀軍剣蟻兵が弾けた様を、アッシュは拳を握った残心で見届ける。
　流す血が垂れ落ちて土に解けた。


　集団戦争の大勢を決めるのはなにか。
　将の首を取ることでも、補給路を断つことでもない。
　――その情報を知らしめることだ。
　恐怖を植え付けることだ。敗北の恐怖、死の恐怖。
　兵よ、情報をこそ恐れよ。
　誰よりも神速に近い情報の伝播速度を恐れよ――。
　ここに一人の神算軍師が立つ。名を、青沢・屏（コーヒーアーティスト・g00202）といった。
「神算軍師たちの時代に」
　屏は微笑んでいる。
「我ありと刻みましょう。なによりも綺麗に」
「ほう」
　そんな彼を左右から囲む、大柄の蜀軍剣蟻兵、２体。
「蒙昧を吐クのガお前の詭道と見える」
「生憎、我ガ軍に軍師は足りている。お前などは、手慰みに斬り殺して呉れよう」
「軍師？」
　羽扇に寛ぎながら、屏は大剣の下で怯えもなく言う。
「いいえ、私は神算軍師です。お前違えのなきよう」
「……ク、はははははは！　それはなんとも無様な遺言よッ！」
　腹だけで笑う、その蜀軍剣蟻兵に、屏の扇ぐ涼風が届いた。
「ええ、全くです。そして一つお教えしましょう。
　即ち『あなたにとってこの風は猛毒です』。確かにお教えしましたので、私はこれで」
　何を言うのか、この人間は。そして我に背中を向けるとは、なんたる無礼よ。
　蜀軍剣蟻兵は、去り行く屏の細い肩を握り潰そうとして、唐突に死んだ。
　唐突に死んだ。唐突に死んだ。唐突に死んだ……！？
「は――？」
　生き残った方は、眼前で異常ななにかが起こったことを理解した。
　しかしその『なにか』が『なに』なのかを、理解できない。
「それもそうでしょう。これは時代の違う技法。情報の神速を極めた、人智の埒外。
　兵よ、情報をこそ恐れよ。
　誰よりも神速に近い情報の伝播速度を恐れよ」
　そして屏が羽扇を掲げるのを、反射的に恐れた。
「う、おおおおおおッ！　死ねッ、軍師！」
　何百何千と繰り出した、頼るべき技術である『蟻巣岩窟陣』にて、目の前の未知に蓋をするべし。
「なるほど、闘争が逃走を上回りますか。良い兵でした」
　でした？　なぜ過去形を？　まさか……？
　俺はもう死んでいるのか？　知らないうちに俺も、あいつの受けた毒を？
「いえ」
　と言って、屏は蜀軍剣蟻兵の胸を突いた。
　――ダイレクトハッキング。気分的なものかも知れないが、リモートよりこちらのほうが『効く』。
「あなたの迷い、『それ』こそが詭道です」
　そうカ。
　蜀軍剣蟻兵は、納得して眠りについた。目覚めのない眠りだ。
「（眠りにつくとわからずに死んだ、あいつよりも余程マシだ――）」






「曹純ーーーーーー！」
　戦場の起伏は溶け、集中線となって、ただひとりの敵に向かう。
　敵将、曹純。向けて、羅・雪羽（嵐雪刹主・g00998）は疾駆している。
「来い、我が敵よ！」
　ズシンッッッ！
　曹純の膂力の高まりが、重圧となって地を揺らした。暴虐にして精緻、人形の嵐を思わせる圧。
　雪羽はもう一度、己を奮い立たせた。全てをこの一合へ預ける、覚悟。
　――往くぞ、蓮風。
　偃月刀が鳴く。雪羽もまた、ともすれば吹き飛ばされそうな真向かいの疾走風を携えた、人形の嵐。
「否……吹雪ける人馬の大嵐か……！」
　曹純が、そう笑っている。
「面白い！　残留効果、これほどのものか！」
　雪羽もきっと感じているのだろう。仲間の見せた奮戦、進撃、応援――。
「――着実に戦力を減らしてきたからこその好機、逃す訳にはいかぬ！」
　眼前に偃月刀を振り抜く。その刃の軌跡から、世界が『澄んだ』。
「なればこそ！　打倒して踏み超える意味ぞある！」
　その世界に、曹純の異形体が紛れ込む。
　構わず、大ぶりに偃月刀を返す。地平線を平行に薙いだ。
　ギャキィーーーーーー……ン…………――――――ッッッッ！
　すれ違いの大嵐の交錯に一拍遅れて、力そのものが耐えきれずに暴爆する。
　無音。無陰。巻き上がる砂のカーテンを、ひとつのシルエットが抜けていく。
　かろうじてそれは、雪羽の姿をしているような……。
「ヒュウ♪」
　その痕跡、立ち込める漠砂煙に、東禅寺・征緖（シスタースノーコード・g01483）は躊躇なく飛び込んだ。
　ブオッ！
「っっっとうに楽しそうじゃないの♪　アタシも混ぜなさいよ『曹純ッ』！」
　跳躍した、足場のない姿勢での打擲。曹純はその死に体の一撃を一瞥し。
　全力で受けた。
「ぬうううううううおおおおおおッッッ！」
　ビシ……ビシィ……ズドォ！
　物理法則を無視したかのような、征緖の大金棒による一撃が。
　受けた曹純の、足裏の地面をまず砕いた。力の拮抗がずれ、曹純の外骨格を軋ませる。
「あなた、力にとっても自信があるみたいネ。
　奇遇よねアタシもなの！　楽しく力比べといこうじゃない！」
「自信では、自信などではない！　これは義務だ！　我が望んで背負った義務だ！
　貴様らを踏み越えこの地に大戦乱を引き起こす！　物見遊山で踏み込むような――」
　ズゴオオォォォォ！
　曹純が後ろ足を踏んだ。すり鉢状の、蟻地獄にも似たクレーターが、新しく開く。
「――覚悟の足りぬ者には届かぬ力だ！」
「（あ、やっば）」
　ドンッ！
　地の底から蒼穹を貫く、一条の暴力帯が発生する。
　危うく直撃を逃れ、しかし滅茶苦茶に打ち据えられ、力なく空を漂う征緖――を！
　かれの手を空中で掴む者がある！
「……あら」
　見よ！　羅・雪羽の、その勇姿を！
「一撃離脱は私の得意でね。君もそうだろう？」
　知れ！　東禅寺・征緖が、なおも灯す闘志の輝きを！
「それじゃあそういうことにしようかしら！」
　……一方。二人とは正反対側。別働の無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）が、やんやと声を上げた。
「ねー！　一撃離脱ならボクも得意なんだけどー！？　ねーぇ！？」
　しかしへんじがない。……まあ大丈夫だろうきっと。ボクはボクの仕事をするのが第一だ。
「そう、仕事は一つ、でもやることはたくさん！　クロフサ、突撃ー！」
　理央は号令を出し、しかし鞭は入れない。
「（この子は賢いから……わかるよね、どうすればいいかなんてことは）」
　――あの曹純はアヴァタール級だ。個体差こそ激しいが、逆を言えば、似た部分があるということ。
　考えを巡らせると同時に、目の前の距離が、巨大なカブトムシ『甲豹騎』で埋め尽くされた。
　それらは一斉に跳んだ。こちらの気分をザワザワさせるような腹と、脚と、口吻が見えた。
「そうだ、引きちぎれ甲豹騎！　正面から当たるな、立体で攻めろ！」
「っ、そう来るか……でも、怖くない。怖くない！」
　理央は、クロフサを応援しない。信じている。
「ブフウゥーッ……！」
　この子が最適解を見つけていると信じている！
「クロフサ、クロフサ！　やるんだね！？　……いいよ、やっちゃえっ」
　そして、クロフサ『も』跳んだ。高く、高く。
　翅持つ甲虫である甲豹騎よりも高く！
　ドゥッ！
「シキャアアアアアアア！」
　硬い前翅を蹴り、それを蹂躙し次の甲豹騎へ。地を埋めつくすそれらを、空に敷かれた専用路の如く！
「あはっ♪　クロフサ、やるね！　じゃあボクも！」
　頭上で馬上槍を、ヘリコプターのように回す理央。その傍らに、今……！
「私もだ！」
「アタシもよ。あちょっとお馬さんのお尻にシ・ツ・レ・イー」
「あー！　いるんじゃないかあ！　なんだよ、返事もしないで！」
　仲間たちが並び立つ！　――三者三様、武器を構え。
「これも作戦（アドリブ）の一つよ、文句は後で聞くわ」
「やれることを、する――それだけだがな」
「んー……いいよ、向こうで聞いたげる。『あいつの向こうで』！」
　そして愈々――さあ音に聞け！
「つうううううらあああああぬうううううけえええええええええええええ！！！！！！！」
「ッッッッッ！！！！！！」
　理央たちが、そして理央が世を貫く槍となって！
　曹純の脇腹を刳り抜けた、その快音をッ！






「くはあァ……っ！」
　ずん、と片膝をつく曹純。大剣を持つ右手に、しかし衰えはなく、むしろより脈々と、力を蓄えているように見えた。
　傷を負えども、なお危うい。この戦、追い詰めてからが本番と言えた。
「面白い！　これも忠義の試練か！　面白い――ッ！」
　その猛将の間合いが、目で見えるようだ。むきだしの闘志を前に、ディナミーナ・クィンティルラ（はらぺこダメイド・g00658）は、境界線を踏み越えた。
「曹純。貴方の行軍もここまでです」
　スラァと抜いた二振りの刀が、漂う妖気を割って開く。鋭角の道標。
「（動かぬのはカウンター狙い……）」
　が、構わぬ。ディナミーナは直進した。
　横や上には仲間がいる。彼女たちが私の布石であるように、私は彼女たちの布石なのだ！
「ふウーーゥッ！」
　呼吸一拍、即、無呼吸の踏み込み。刹那、体を大きく見せる、大上段からの振り下ろし。
「なんの！」
　曹純は、低い姿勢からのタックルで、ディナミーナの鳩尾を下から突き上げようとした。
　その、脚が伸び切った瞬間を狙って。
「紅花様！」
「走れ、紅九嬪『搦』！」
　杏・紅花（金蚕蠱・g00365）が、横合いからの奇襲を仕掛けた。
　ズバババババババッ！
　石畳を切り裂きつつ、紅花のワイヤーソーが地を駆ける。後脚、外骨格の隙間に、細刃が絡みついた。
「それしきの刃で！」
「うん、ぜーんぜん斬れる気がしない……けど！
　天！　道はできたよ！」
「クククッ、くくるぅ！」
　搦が張る一本道を、クダギツネ『天』が沿って走る。太陽は曹純を挟んで向こう側、ゆえに影はこちらへ伸びていた。
　曹純が対応を迫られるその瞬間に、ディナミーナは無闇に斬りかからない。
「（こちらに斬りかからせるか、紅花様の対応をさせるか、選択はギリギリまで迷わせる）」
　どちらが『先』なのか、という二者択一。
　２つの選択肢が曹純の中ではっきりしていけばいくほど――第３の選択肢の重さが増すのだから！
「ッ！　直上――！」
　曹純も、それに気づいた。見上げこそしないが、頭上。
　ノナメ・クロス（星の子・g00031）が、逆飛びに落ちてくる！
「おや、気づかれた。さすがだねー」
　錐揉み回転で飛翔するノナメは、左右に魔弾を発射した。自分はそのまま、魔弾は螺旋に迂回させる。
「行くよ、紅花、ディナミーナ……これで決着を付ける」
　ノナメは開いた手に二刀を持つ。それらの切っ先に飛行機雲が現れた――。
「頑張ろうね」
「うん！」
「はい！」
　――が、なぜか周囲を囲む木や石によって、散らされる。
　なぜこんな所に、と思うが、考えてみれば答えは一つ。紅花だ。
　抜け目なく彼女が投げ上げていた、雑多な物品群だ。ノナメも魔弾も邪魔はせず、ただ曹純の視野だけを撹乱する。
「👍」
「👍」
　アイコンタクトを交わした紅花は、ワイヤーソーの引きを少しだけ緩めた。
「！？」
　曹純は自らの力によって、一歩、前に進まされる。そこには当然、ディナミーナがいた。
「いらっしゃいませ。そして、ごきげんよう……♪」
　笑顔がすれ違う。ひゅう、という乾いた風が、曹純の首筋と大腿を撫でた。
　――ずぱんっ。
　甲殻に隠された肉が、傷口を開いた音だ。更に耳をすませば、じくじくという、呪詛の染みる音も聞こえてくるだろう。
「小癪……では貴様から死ねい！」
　ギ、と音を立てる殺意の視線が、ディナミーナの後頭部を貫く。追って大剣が、物理的にそうしようとするところを。
「グルウルルルルル！」
「…………！」
　クダギツネ『天』が、曹純の影に噛み付いていた。突き込みが、延髄の寸前で止まる。
　ディナミーナは涼風に寛いだ。
「お、余裕だね」
「別れは告げましたので」
　パキィ……ッ！
　届かぬ剣を、降り来たノナメが二刀で叩き折る。
　着地した少女が、ふと曹純の方を見ると、かれの目は怒りで満ち溢れていた。
　その、激烈な情念が、こびりつく。
「……そんな目で見ないでよね」
　努めて感情を廃した言葉で、目の前の敵に言い含める。
「こうするって決めてたんだから」
　ノナメは指で銃のかたちをつくり、心で引き金を引く。
「ばあんっ」
　遅れて飛来した追跡魔弾が、左右から曹純の全身を食った。
　食い尽くした。
「……ふっ」
　決め顔で指先のイマジナリー硝煙を吹き消すノナメに、すると紅花が後ろから抱きついてくる。
「好！　やったね、ノナメおねーサン！」
「おー」
「👍」
「👍」
　今度はゼロ距離でコンタクトを交わし、するとそこに、ディナミーナも同じく親指を上げて参加した。
「👍――で、よろしいのでしょうか、紅花様、ディナミーナ様」
「おっけ！　うん、助かったよ、とても！」
「おー、お疲れ様ーディナミーナ。じゃ、そろそろ帰ろうか」
「そうですわね……」
　と、ディナミーナは、周囲の遠くを見回した。ノナメも紅花も、同じくそうした。
　懐かしの我が家へと帰る、世の佳き人たちの後ろ姿が見えた。

最終結果:成功
完成日	2021年09月20日