リプレイ

●聖ギルダス騎士団の防壁
「……民衆の心まで凍えさせるか。春が来るまで、今暫しの辛抱だ」
　寒風にコートをはためかせ、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が飛ぶ。
「敵襲！　敵襲！」
「正面からだと？　侮るかっ！」
　ベルファストの城壁に構える聖ギルダス騎士団に対し、エトヴァが選択したのは大胆な強襲。
　猛々しい『竜言【誉】』と共に槍とブレスを降らせる騎士団に、『Dornenengel』の展開する魔力障壁が盾とぶつかり砕け合う。
「敵兵は城壁に遮蔽を取って相互支援の配置、なるほど……」
　滲む血も凍る寒さに苦労しつつ取り出したのは『»Paradiesvogel«』グレネードランチャー。冷たくかじかんだ手でも、その狙いには苦労しない。
「成程……こういう時に使えばいいのだな」
　大雑把に照準し、放つだけ。小型グレネードランチャーとクロスボウを一体化した銃は、普段なら塗料を敵弾する装備だが、ここは破砕に用いる。
「のわっ！？」
　城塞の遮蔽が一撃に砕け、驚く竜鱗の騎士が飛び出してくる。すかさず開いた手を払い、薙ぎ払う『リングスラッシャー』。
　そしてエトヴァは同時、声を上げた。
「敵戦力は要塞上に集中した。破砕作業に移行せよ」




「エトヴァから連絡、陽動は順調だそうだ」
「それじゃ、まずは中に入るか……！」
　突撃する前衛もいるとなれば実にやりやすい。
　エトヴァから『パラドクス通信』を受け取ったカドレクス・フェニカルス（ベドグレインの魔人・g03110）は、構える佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）を頼もしくみやり、自身もまた対竜魔術師の本領を発揮する。
「征くは大海、彼方より来たる星光の耀……“対竜魔術師”カドレクス・フェニカルス。参戦する」
　卓越した魔力制御からなる戦闘技巧が掲げた『藍の鳴動者』へと魔力を集中、圧縮。そして放射。
　放射の瞬間からの飛翔、放たれる『四海の瞬光』
「下から！？　がぁぁーっ！？」
「お、おのれっ！」
　エトヴァを追う聖ギルダス騎士団の背を強かに狙う魔力の奔流は魔力負荷の副産物としての雷撃を伴い、一気に竜鱗兵を薙ぎ払う。
　しかし二段、三段構えの奇襲に耐え、なおも迫る聖ギルダス騎士団の『竜剣【風】』。
　対するカドレクスは『透晶剣アーテル』で切り結びながらも即座に身を引いた。
「頼むぞ、佐島！」
「任せろ、俺にはうってつけの仕事だ」
　クロノヴェーダの反撃は距離にも遮蔽にも関係なく攻撃者を狙う。
　止めるためにはその息の根を止めるのみ。
　ゆえに真己は飛び込み構える。『ザ・マーベラス』に護られた拳が『切り開く鉄の意志』の一撃を放つ。
「壁の、向こうへ！」
「ゲッ！？」
　振り下ろされる剣が砕け、鎧が撃ち抜かれる。
　驚愕を帯びて吹っ飛ぶ聖ギルダスの騎士。
　それはインパクトの瞬間、打突面に破壊する意志を集中させることで放たれた破壊の一撃。
「大人しく分解されてもらいたいもんだが……その気はないよな？」
　打ち込む力が城塞を『建造物分解』を発揮しない事を確認し、真己は『フルムーン・ブレイカー』を抜き放つ。
　拒絶する居住者がいる建物は分解できない、だが上等だ。ならば集まった竜鱗兵の騎士団を打ち砕き、門を開いてみせるまでと。




「敵は上だ！　急げ！」
「ベルファストは封鎖中だ！　帰れ帰れ！」
　上に下への大忙しの中、ふらりと通りすがる流れ者を追い返そうとする聖ギルダス騎士団の面々の仕事熱心さは褒められるべきかもしれない。
　目深にかぶったフードの下、コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は皮肉に笑う。
「なんだ、けっこうしっかりしてるんだ」
「なンだァ、貴様……いや待てっ」
　怪訝に問い詰めようとした瞬間、フード付きのマントが宙を舞う。
　絡み付きとれない外套に悪戦苦闘し、まとめて焼き尽くすと炎を叩きつけた瞬間。
「貴様、撃竜騎士……！？」
「騎士なんて、とうの昔に廃業した。今はただの……敗残兵の復讐者さ！」
　哀れな竜鱗兵の視界を真っ二つに裂く『竜滅戦技』。一瞬にして構えられた『聖天竜の牙』がその正体を高らかに告げる。
「お前らを吊るすためなら何だって使ってやるさ！」
「おのれ、小癪な盗賊騎士が！」
　罵声にも負けじと鼻を鳴らすコンスタンツ。
　ツーテールの髪が舞い踊る剣舞の最中、駆け付ける竜鱗兵たちは突如に脚を掴まれ釣り上げられた。
「罠だって毒だって……ね！」
「それに……戦士でもない人にまで恐怖を撒き散らす事こそ、戦士としてあるまじき行為ですわね」
　聖ギルダス騎士団を次々と足止めする『トラップ生成』の罠。
　その様に『ソーンウィップ』を鳴らすのはアデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）の姿。
「申し訳ございませんが、急いでおりますの。解放のため、切り開かせていただきますわ」
「な……！？」
　鞭を操るのと逆手に構えられたのは『デストロイガントレット』。その破壊の籠手の力を一切の容赦なくアデレードは砦の守り手へと叩きつけた。
「ぐへぇっ！？」
　魂に満ちる衝動が建物ごとに竜鱗兵を打ち砕いていく。更に城塞上からも響く真己たちの破壊の音へ、竜鱗兵の戦意は完全に折れた。
「お、お助けっ！」
「今更遅いっ！」
　コンスタンツの竜骸剣が容赦なく騎士の背を裂き、また一人。
　崩壊する戦線に呼応するようにアデレードの『デストロイスマッシュ』が城塞をぶち抜いた。
　上階からの破壊の音は同じ『建造物分解』の力を振るう真己のものだろう。
「どうやら白旗のようだね」
「えぇ、では手早く『解放』いたしましょう」
　コンスタンツもまた残留効果を宿し、アデレードに並び立つ。
　抵抗する者がいなくなった防衛ラインの城塞が跡形もなく粉砕されるまで、そう長くはかからなかった。




●ベルファストの雪を払え
　城塞を片付け、アデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）が足を踏み入れたベルファスト市街は顔をしかめる様相だった。
「弱い者、抵抗できない者を痛ぶるとは……戦士の風上にもおけませんわね」
　雪の積もる石畳は赤黒く溶けかけて、ふみこめばぬかるみと異なる緩んだ感触。
　広場に異形の拷問士たちが吊るす『人であったもの』に、その理由を察しアデレードは顔をしかめる。
「戦士なんて上等なもんじゃないよ。ありゃ豚だ……いやこいつは驚いた。最近の豚は鱗と羽があるみたいだね」
「ブィ……何だァ、見ねぇメスだナ」
　歯に衣着せぬコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）の挑発に拷問竜鱗兵たちが振り返る。
　その鳴き声は悪い冗談か、丸々と太った姿そのものでアデレードも思わず二度見してしまう。
「失礼………あまりにもお似合いの声でしたもので。今しばし御辛抱くださいまし、すぐにもお助けいたします」
「た、助け……？　き、君たちは……っぐ！」
　アデレードに励まされた男へと苛立たしく鞭を振り上げる拷問竜鱗兵、だが覚悟を決めた男に割り込む腕。
「通りすがりの敗残騎士さまだよ……お仕置きタイムといこうか？」
　赤く鞭うたれながらも『ガードアップ』の効果を受けたコンスタンツの腕は微動だしない。
「ブェ……ッ！？」
　逆に宣言と共に飛び上がるのは拷問竜鱗兵たちの方。
　踏み込んだ先に待っていたのはトラップワイヤー……『トラップ生成』の殺し間は既に始まっていたのだ。
「拷問……好きなんだろう？　あたしも大好きだから……付き合ってやるよ？」
「そんな、いけませんわ。痛みも苦しみもなく、せめて一瞬で倒して差し上げませんと」
　舌なめずりするコンスタンツをたしなめつつ、デストロイガントレットを構えるアデレード。
「ぶっ、ブヒィィィィーッ！」
　地獄のような光景に拷問竜鱗兵が悲鳴をあげるも、駆け付ける竜鱗兵たちが間に合うわけもなく。
「あぁそうだな、豚といったのは謝罪しよう。食べ物になってくれる豚さんと同列に扱うのは失礼だな……地べたに這いつくばって、滅びを受け入れるがいいっ！」
　振り抜かれる『竜滅戦技』と『デストロイスマッシュ』、二人の一撃が拷問竜鱗兵たちを吊るし上げた建物へとめり込ませて粉砕。
　その素晴らしい殲滅ぶりに、どこからとなく小さな歓声が湧きあがった。




　突然に響いた広場の悲鳴へと駆け付ける拷問竜鱗兵たちだが、それは叶わない。
「オホホホホ！　この都市が新年を迎えるための準備に参りましたわよ！」
「ブヒッ、ナに奴！？」
　高らかな名乗りへ律儀に答えてくれる拷問竜鱗兵の一団を見下ろし、ナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）たちは飛び乗った集会場の屋根より『飛翔』する。
「さぁ、戦ってあげる、ディアボロスの恐怖を味わうといいわ」
　敵陣ただなかへと降り立つや、バタバタ武器を振り上げる竜鱗兵たちへとセレスティン・ウィンディア（エルフのデーモンイーター・g06011）が指を鳴らす。
「ブヘッ！？」
「あらあら、無様なこと？　その樽のような体じゃ仕方ありませんわねぇ」
　瞬間、崩れて落ちる地面。セレスティンが『トラップ生成』した落とし穴の足場崩しだ。
　騒然となるへ兵団を煽り立て、逃げ場のない穴めがけて時期早の節分かというほど投げ込まれる『アイスグレネード』。
　連鎖する冷気の爆発が街に雪を降らし、竜鱗兵の群れをもって開いた穴を埋めていく。
「氷蒼魔咬、無残爆裂する絶対零度……手始めにそこの豚共を今晩のディナーにして差し上げましょ！」
「ふふ、ふふふ、ずるいわナイナさん、私にも殴らせて？」
　間一髪、穴から這い出せた竜鱗兵たちの前も、ゆらりと立ちはだかるセレスティアンの姿。
　大衆からは頼もしい背中に見えるエルフの少女の口元は笑っていた。
「フ、フヒィ……」
「ふふ、ふふふ、街の皆さんには見せられないわね。トラウマを刺激しちゃいそう」
　清流のように水色の髪をたなびかせ、セレスティンが飛び上がる。
　あたりを『幸運の加護』がもたらす黄金の輝きに満たしながら、あたるを幸い『ストリートストライク』が次々と竜鱗兵を打ち倒していく。
「でもこんな楽しい戦い、笑みが溢れちゃうから」
「お、おタすっ！」
　時には徒手空拳、時には手にした『バールのようなもの』、あるいは転がる瓦礫や氷柱まで、あらゆるものが凶器となって竜鱗兵を襲う。もはや人と竜鱗兵、その立場は完全に逆転していた。
「豚どもに屈する私ではありませんことよ。皆さまは違いまして！？」
　ナイナの宣言に人々の歓声が広がっていく。
　今や血肉に汚れた雪は再び積もることなくなったのだ。




●雪を溶かし、心を解かす
　解放された広場に赤く灯が灯った。
「この街に、今、希望の灯が点る……取り戻そう、胸に描く日常を」
　人々が集まってくる温かさの源は、街を苦しめた拷問の磔刑台。
　周辺の廃墟と共に『建造物分解』された建材は焚き上げの火種となり、舞い降りたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）の奏でる『Glasflöte：In der Fremde』の音色に癒しと鎮魂の暖気を広げていった。
「人々が集い、暖まれば、言葉も交わせるだろう。食料支援の竈にもなる」
「そうだな。体が温まれば、心に余裕が出来る。心に余裕が出来れば、冬を楽しむことも出来るはずだ」
　流れる『Ruf der Nostalgie』の音色のなか、勝利の夕焼け色に包まれた佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）は残る雪を子供たちと片付けていく。
「できたよ、お兄ちゃん！」
「こっちの方がでっかいぜ、ほらどうだ！」
　配られたアランセーターやマフラーを羽織、手袋を嵌めた子供たちは寒さにおびえる事もない。
『シャンペン・スーパーノヴァ』の輝きに照らされ、雪遊びのイロハを教えれば砂に水を撒くごとく。
　競って作られる大小さまざまな雪だるまや鎌倉の様子に、真己の顔にも笑顔が浮かぶ。
「たくましいもんですね、子供というのは」
「あぁ。こういう時、楽しさが一番の薬だ」
　そして大人たちには子供達の笑顔が大人達への一番の薬だと、真己は雪を運ぶ市民と笑いあい思う。
　降り積もる雪のように、さっき作った雪だるまのように、明日を信じる心は今日が楽しくて少しずつ育っていく。
「そのうち冬も終わり、春が来る。必ず」
　諦めなければ季節は巡る。街にも、人の心にも。
「あの子たちが立派に育つまでには、そうして見せますよ」
「そうだな、っぁたっ！」
　しんみりとなった二人の空気に飛び込んで来たのは雪玉。
「佐島の兄ちゃん、遊ぼうぜー！」
「こっちのメンバーが足りないんだよ！　助けてくれよー！」
　元気に呼びかけてくる子供たちに苦笑いしながら真己はこいつめと立ち上がる。
「いや元気が良すぎるのも考えものかな、あいつら……」
「焚火の様子は見ておくよ、真己さん。行ってあげるといい」
　フルートを下ろしたエトヴァの申し出に頷き、真己は雪合戦を始めた子供たちの輪へと混ざっていった。


　雪が溶ければ復興も進む。
　そしてその力になるのは心の活力と共に、体を動かす食料だ。
「今の季節でもこの麦やソバでしたら十分に収穫を得られるはずですわ。土壌の方もお力をお貸ししましょう」
「かたじけない。噂に聞くエルフの方にご指導いただけるとは、光栄です」
　アデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）は荒れ果てた田畑跡を『トラップヴァイン』に『土壌改良』させながら、農家を営む人々にエルフとしての知識を託していく。
「話しているだけでは進みませんね。お手伝いいたしましょう」
「あ、いえいえそんな、アデレード様にご無理は……」
　そして実践。
　緑色の瞳に花飾りをあしらい、色白の肌。
　アデレードの姿は名家の令嬢さながらで、農家の面々も思わず手を添えそうになるが、心配無用。
「えぇっ！？」
「大丈夫、力仕事は得意ですので。さぁ回りも耕せるよう、瓦礫を全部どかしてしまいましょう」
　身体ほどある岩をひょいとどかす膂力に目を点にした男たちへ、エルフの淑女はにこりと微笑みかけた。




●竜の花嫁の話
「ドラゴンを殴り倒したこえー姉ちゃんって聞いたけど、案外優しいんだな」
「案外は余計だよ。ほらっ」
　子供たちと街を回るコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は、尾ひれの突き出した逸話に苦笑いしつつ、『口福の伝道者』が生み出したアンパンを投げ渡した。
「案内助かったよ、配ってみんなで食べな」
「サンキュー、姉ちゃん！」
　勢いよくかけていく子供たち。打ち解けた様子を遠めに見ていたナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）はくすくすと笑いながら、ぽんとコンスタンツを小突いて並ぶ。
「すっかり人気者ですわね、竜殺しの騎士様は」
「人気って言うのかなぁ……あぁどうも、お邪魔するよ」
　談笑する二人の麗人が向かう先は同じ。
　幕を広げ始めた市場の一角には街の人々とは少し違う雰囲気の男たちがあった。
「あぁ、あんたらか。大した活躍だったそうじゃないか」
「耳聡いご様子、助かりますわ。皆様も災難のなか、御無事で何より」
　鷹揚な挨拶に礼儀正しくナイナも返す。少年たちの話が間違いなければ、彼らは各地を回る行商人。
　商売中の街がドラゴンに襲われベルファストへと攫われてきたと聞いたが、それならばナイナたちの探す情報にも心当たりがあるかもしれないと。
「で、何をお聞きされたいので？」
「竜の花嫁について。あぁ失礼、これはお近づきのしるしですわ」
　ナイナは『口福の伝道者』から取り出したドーナツのバスケットと共に、探し物を切り出す。
　商人たちは穴の開いた焼き菓子を物珍しそうに眺め、一口。
「ほぅ、見た目よりどっしり食い応えあるな……で、竜の花嫁か。あいにくと詩人じゃないんで、弾き語りはご勘弁だが……」
「知っているの？　どんな小さなことでもいいから教えて。あなたの大事な人の……仇を、討ちにいくから」
　食い気味に迫るコンスタンツを押し止め、商人が語るのは悲恋の物語。
「ドラゴンたちは時に人の嫁を娶る。これが竜の花嫁と言われる所以だが、なかなかそれは大変らしい。花嫁が望めば富も名誉も思うがまま。しかし人とは別れねばならねぇ」
　だから悲劇が生まれる。
「家のため、恋人のため、身を投げ出す女性も多くいる。竜の花嫁は悲恋の花嫁。けして幸せになる事はできぬ……とな」
「なに、それ」
　コンスタンツの声は震えていた。夢を、尊厳を奪い、なお飽き足らぬというのか。ドラゴンは！
「この街を思うと、あえてそうなるよう仕向けているのかもしれませんわ」
「だとしたらなおのこと、ふざけんなだ」
　ただ花嫁を奪うだけならいくらでもできるドラゴンが、わざわざ礼をつくしてもてなすのだ。それには何か意味があるのだろう。
　婚姻に思うところあるナイナの感情を殺した声のぶんまで、コンスタンツは怒りのままに吐き捨てる。
「まぁ連中のやる事だ。ロクなことでもないだろうが……お嬢さん方なら資格十分じゃないかね？　ドラゴンを尻に敷いちまったりな！」
「まったく嬉しくないけど、ありがとう！」
　商人に独りからの下品なヤジに叫び返し、コンスタンツはナイナと視線をかわす。
　これは一度戻り、情報を共有した方がよさそうだ。




●いつかの春に向けて
　静かに下りた夜の帳の下、広場の焚火に照らされセレスティン・ウィンディア（エルフのデーモンイーター・g06011）は『勝利の凱歌』を高らかに歌う。
「大地に種を蒔きましょう♪　豊かな糧と埋めましょう♪　明日、明後日、次の月を楽しみに……」
　未来に想いを馳せ、明るく、テンポよく奏でる豊かな暮らしの歌は『土壌改良』を促すとともに、それ自体が知識を伝える学び歌。
「どうだね、佐島さん。いい味だろう？」
「ずっと閉じ込められていたというのにさすがだな。俺からはこれでいいか？」
　小さな祭りとなった夜の広場で、佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）はナイナたちに紹介してもらった行商人から頼んだ食材を受け取る。
　解放された祝いの祭り、提案した一人として何か珍しい食材はないかと買い出しを頼んだのだ。
「これは寒さに強い種芋だ。痩せた土地でも、寒いところでも丈夫に育つものだ、もちろん味もいい」
「そりゃあ素晴らしい。いい売り物になりそうだ」
「もらった魚とで一品作る、売り文句の仕入れに食べてみてくれ」
　商談成立。
　仕入れた雑多な魚を粗くさばき、芋と共に揚げれば真己もよく知るイギリス名物フィッシュアンドチップスの出来上がり。
「あら、いい匂い。一つもらえる？」
「あぁどうぞ。みんなにも配ってやってくれ」
　大皿一杯に揚がった揚げ物は、セレスティンがつまめば『口福の伝道者』が更に数を増やしてくれる。
「うわ、すっげー！」
「エールにもあうじゃねぇか、もう一杯！」
　ジョッキを手にした大人たち、料理を覗き込む子供たちにも大人気。
　ともった活気の『小さな光』は徐々に大きくなり、人々は楽しむだけで飽き足らない。
「おーいこれ、どうやって作るんだ！？」
「お姉ちゃん、もっとお歌やってー！」
　作り方を教わりとろうと集まる人々に囲まれた真己に微笑むセレスティンもまた、子供たちに手を引かれ広場へと再び立つ。
「それじゃあ今度は、みんなで楽しく歌いましょう♪」
「はーい！」
　歌声は重なり、更に大きく復興の街を流れていった。




●英雄は一歩を踏み出した
「ああ、この街に息吹が、誇りが帰ってくる……」
　集会場の壁をキャンパスに筆を走らせるエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、向かいの広場から聞こえてくる歌声にしみじみと想いを馳せた。
「へぇ、形になってきたね。シチュー足してきたよ」
「ありがとう。あぁ画材はそこに置いておいてもらえるか？」
　建材を『建造物分解』してきたコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）に礼を言い、エトヴァは翼をたたんで下りる。
　二人が見上げた壁には暴風を吹かせるドラゴンと、それに立ち向かい、今にも仕留めんとする勇敢な英雄の姿。
「あっ、姉ちゃんの竜だ！」
「くぉらっ。それじゃあたしが竜みたいだろ。イメージだよ、イメージ」
　形になった昔語りに盛り上がる子供たちをたしなめ、コンスタンツは苦笑する。
「まだ連敗中だしね、悔しいけど」
　一度、勝てた事はあった。だがそれは大森林の大迷宮で出会ったアヴァタール級、分霊の一つに過ぎない。
　小さな勝利は始まりの一歩。そこで満足してはいけないとコンスタンツは心新たに気を引き締める。
「絶対勝てるって、姉ちゃんなら！」
「あぁ。そうありたいと思ってるし、成し遂げて見せるよ」
　勝利の高揚感のまま口にする子供たちを敢えて否定せず、そっとコンスタンツは頭を撫でた。
「坊主。おっきくなったら、父ちゃん母ちゃんや兄弟姉妹を守れるいい男になるんだよ」
「えっ。あ、おうっ！」
　優しくなる声に戸惑う男児を置き、そして歩き出す。
　再び復興の手助けに。旅立つために。
　あまり情が入ると、別れは辛くなるものだから。
「さて、俺も仕上げにかかるとしよう」
　再起の撃竜騎士の背を見守り、エトヴァは再び飛び上がる。
　歌を口ずさみながら、明るい色彩に調和をのせて壁画は希望を灯していく。
「どうか希望の灯がともり続けるように、魂の誇りとなるように……」
　日が変わり、夜が明けていく。
　やがてエトヴァの完成させた竜殺しの壁画は、人々に勝利の勇気を伝える神話として集まった市民たちに語り継がれていった。

最終結果:成功
完成日	2021年12月18日