リプレイ

　――熱砂。降り注ぐ強い日差しと砂を避けるための衣装を纏ったマイア・プレアデス（黄泉の華・g03450）は、困っている人たちの存在にたった今気が付いたといった仕草で声をかけるのだった。
「お困りのようですが、助けは必要ですか？」
　木の杖を持ち、立派な牛を連れた少女に友好的な笑顔を向けられた商人たちは途端に体の力を抜いてこう言った。
「ああ、牛飼いのお嬢さんですか。そうなんです、こいつをルクソール神殿に届けなけりゃならないんですが、この有り様で。もう時間もないし、困っていたところです」
「なるほど、これはひどい」
　プターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）は荷台の脇に膝をつき、壊れた車輪を指先でなぞった。
「あなたは？」
「巡礼の民です。地方からやって来たばかりなので、この辺りには疎くて。けれど、器用さには自信があります。私に任せてくれませんか？　そこの神殿まで行ければよいのでしょう」
「そうですが……直りますかね？」
「砂地なので、ソリ状にしてしまうのはどうですか」
　ありあわせの材料を組み替え、プターハが手を入れた荷台には即席のソリが設えられた。これならいけそうだと、商人たちは喜び、口々に礼を言う。
「ありがとうございます。助かりました」
「確か、お急ぎなのですよね？　よろしければこの子が力になれるかと思いますよ」
　マイアに手綱を引かれた使い魔の牛が、その時、頼もしく鳴いた。
「よいのですか？」
「はい」
　にっこりと微笑み、マイアはラクダの隣に牛を並べて繋いだ。ちょうどプニ・プティフルニエ（花蜘蛛・g06025）がやってきて、人懐こい笑顔で申し出る。
「はいはーい！　おじさんたち、困ってるならプニも荷台動かすの、手伝ってあげようか～？」
「手伝うったって、お前みたいな小さな子じゃ……」
「よっと♪」
　車輪をソリに組み替える間、荷台から降ろされていた荷物をプニは大人と一緒になって積み上げた。ディアボロスの強化された身体能力ならば、これくらいはラクショーというやつなのだ。
「すごいな、あっという間に載せ終えちまった」
「へへっ！　行くところは同じなんだから、仲良くしよーよ♪」
「お前もルクソール神殿へ行くのかい？」
「うん、れっつごー！」
　プニが荷台を後ろから押し、マイアの牛がラクダと一緒になってソリを引き始める。プターハは商人が背に負っていた荷物を半分受け持ち、並んで歩きながら世間話を持ちかけた。
「そういえば、同郷の者から聞いたのですが……あの神殿で変わった物や人を見たことはないですか？」
「いや、知らないねえ」
　当然のことながら『変わった物』と言えばクロノ・オブジェクトなどを意味している。改竄された歴史を正しいと思い込まされている一般人には、何が変で何が変でないのかすら判断することができないのだ。
「そうですか。けれど、今までに何度か襲撃もあったようです。気を付けるにこしたことはないでしょうね」
　プターハはさりげなく、これから起こることの予兆を会話の中へと忍び込ませておいた。意識の端にでもその情報があるのとないのとでは、いざという時の動きも変わってくるであろうから。
「ああ、なにせ私らは貴重品を運んでいるからね。一層気をつけないといかんな」
「貴重品……神殿に奉納されるのですか？」
　マイアが尋ねると、商人は神妙な顔で頷いた。
「アポピス様という、それはそれは黄金がお好きな御方がいらっしゃるのだよ」
「へー、どんな人なの？」
　プニはすっとぼけた様子で、首を傾げる。
（「だって、ほんとは知ってるもんね！　そいつを倒しにプニたちはやって来たんだからさ♪」）
　事情を知らない商人たちはルクソール神殿にいる大蛇の化身について話し始めた。約束を破った商人が喰われてしまった話や、偽物が混ざっていたせいで晒し首にされたといった話ならいくらでもあったからだ。
「差し支えなければ私もお目にかかっても宜しいでしょうか？」
「ええっ、今の話を聞いて怖くないのかい？」
「はい」
　マイアは微笑み、
「部族の皆への土産話に出来ればと思いまして。砂漠の民は信心深いのですよ」




「近くで見ると、一層大きく見えますね」
　ルクソール神殿の入り口まであと僅かというところで、マイア・プレアデス（黄泉の華・g03450）が申し訳なさそうに口を開いた。
「あのー……非常にお聞きし辛いのですが、約束の刻限に間に合いますか？」
「ん？　ああっ、本当だ。少し急がなくては間に合わないかもしれないな」
　慌ててラクダを引っ張る商人だったが、マイアが何も言わないので不安になったようだ。
「な、なにか心配事でも？」
「ええ、お聞きした話によるとこれからお届けに参られる先の御方はとても厳しい性情をしてらっしゃるようですし、万が一ですよ？　ちょっとだけ、ほんのちょっとでも遅れてしまったら……貴方達は……」
　ごくりと、商人たちが喉を鳴らした。
「た、確かに……処罰は免れないでしょうね……」
「ならば、このまま回れ右して帰られた方が良いのではないですか？　死を免れぬ怒りにわざわざ触れる必要はありません」
　マイアは祈るように両手を組み合わせる。
「通りすがっただけの私達はともかく、皆様の身の安全は誰も保証できません。それに、此れだけ立派な黄金なら他所でも売れますよ」
「し、しかし、逃げたって殺される……アポピス様の黄金への執着心ったらそれはもう凄いんだ。逃げ切れやしないさ」
　ぶるっと体を震わせ、商人たちは頷きあった。まさかこの後、ディアボロスたちが当のアポピスを討伐するつもりだとは微塵も知らない彼らは逃げた報復を思って慄いた。
「心配性だなぁ～。そんなのプニが叩き潰してあげるから大丈夫だよ♪」
　あっけらかんとプニ・プティフルニエ（クジャク蜘蛛・g06025）が言うので、商人たちは目をぱちくりさせる。
「な、なにを言って……」
「いいからほら、おじさんたちはもう用無し～♪　よわよわだから～♥　はやくどっかにげてね♥」
「え？　え？」
　プニに背中をぐいぐいと押され、商人たちは来た道を戻り始めた。頭上で不気味な鳴き声が上がったのに気づいたマイアが空を見上げる。
「あら、これしきの騒ぎで異変を察するとは予想外に剣呑なお相手ですね。ここは戦場になります。早く逃げましょう」
「は、はわわ……まずい、マミー様が怒っておられる……！　これがさっきの人が言っていた、襲撃とやらの前兆なのですかな？」
「かもしれません。――ミコさん、後はお願いします」
「もっきゅ！」
　マイアが商人たちを避難させる背後に颯爽と立ち塞がったモーラット・コミュのミコは全身に電撃を纏ってウカーブの群れへと突っ込んだ。
「わあっ！！」
「さあ、建物の影へ」
　激しい火花が弾け、周囲をまばゆい光の明滅が支配する。プニは指を鳴らしながら、ウカーブたちが守護するオベリスクを見上げた。
「さ～てと、まずは前哨戦ってやつ？　それにしてもでっかぁ～いね～♪」
　ぐるんっと巨大な十字架型の槌を旋回し、擲ったそれがまるでブーメランのようにウカーブを吹き飛ばしながらプニの手元へ戻ってくる。
「そんじゃはじめよっか♥　叩き落とし甲斐のありそうな奴らだなぁ～♪」


「これが、ルクソール神殿のオベリスクですか……」
　プターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）は目深に被ったフードを僅かに上げて聳え立つモニュメントの一種を見上げた。
「特に何か我らに反応するような様子は見られませんが、確かに何か秘めたる力を感じるような気がしますね。ナイル川上流地域への道を閉ざす排斥と封印のオベリスクの名は伊達ではないようです」
　巡礼者に紛れて参拝しながら、人の流れが途切れる瞬間を待った。そろそろよいかと思った頃合いで、上空のウカーブが騒ぎ始める。
「なんだ？　何があったんだ？」
「そこで商人たちが揉めているみたいだぞ」
　どうやら、仲間たちも動き出したらしい。今だとばかりにプターハはフードを脱ぎ、翼を羽ばたかせて空へと舞い上がった。
「我こそは、神に仇成す者！」
　不敵に笑い、どちらが悪人か分からない顔で堂々と名乗りを上げる。プターハの周囲を渦巻いた水飛沫が青い竜の姿に変わったのを見た人々の間から驚きの声が漏れた。
「あ、あれはいったい！？」
「逃げろ、巻き込まれるぞ！」
　心配しなくても、とプターハは内心で独り言ちる。
（「狙いはオベリスクのみです。ただまあ、そうやって怖がって逃げてくれるのは有難いですがね……」）
　天を泳ぐ青龍がオベリスクに絡みつき、水で出来た牙で食らいついた。爆ぜる飛沫がにわか雨のように地上へと降り注ぎ、巡礼者たちはフードで頭を庇いながら走って逃げる。
「ウカーブめ、来ましたか」
　だが、プターハに向かう横っ面を十字架型の槌が直撃して落下してゆく。仲間の援護に感謝しつつ、プターハは再び龍を放った。別のウカーブが急降下して迫るも、運よく角度がずれて直撃を免れる。
「いまのうちにできる限り、破壊を進めていきましょう。私の龍の威力はまだまだこんなものではありませんよ……！」




　戦いが始まると同時に空へと飛び立ったマックス・リーゼマン（JUGGERNAUT・g06042）は、オベリスクを攻撃する仲間を庇うようにウカーブの眼前へと躍りかかった。
「はぁッ！！」
「ギャッ？」
　大声を上げて敵が怯んだ隙を突き、そっ首を掴んで強引に振り落とす。ウカーブは集団で円を描く様に飛びながら不気味な鳴き声を上げるが、マックスは負けじと叫んだ。
「オォオオ……！！　威嚇のし合いなら、受けて立つ！！」
　それはまるで、呪詛を跳ね返す“喝”のようなもの。
「そこをどけ、あのオベリスクを破壊する邪魔は、させない！」
　マックスの拳がウカーブのこめかみを砕き、かかと落としが背骨を折って墜落させる。メルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）のスフィンクスであるプロフェッサーは颯爽と滑空しながら人の子らの産み出した知恵に感嘆の思いを抱いていた。
「ギャギャッ！？」
　急降下で迫る爪を躱したプロフェッサーは急降下で敵の背後に食らい付き、逆に鋭い爪の切り裂きを見舞ってやった。その軌道はまさしく戦闘機そのもの――メルサンクの膝に乗って、彼が開いた教本を覗き込んだプロフェッサーの目がドッグファイトの説明を食い入るように見つめていた光景が思い出される。
「いいかい、プロフェッサー。うまくいったご褒美は新宿島の至宝鰹節だよ」
　メルサンクとの約束を果たしておやつを獲得するため、プロフェッサーはルクソール神殿の空を飛ぶ。なにしろ敵は烏合の衆、編隊を組むことを知らない相手に一対一で負ける道理など――ない。
「頼もしい仲間だな」
　マックスは目を細め、気合を入れるように握りしめた拳を胸の前で軽くぶつけた。
「オレも、やってやるさ！　さあ、来い！」
　耳障りな鳴き声によって消耗した精神も、己を奮い立たせることで再び熱い心が甦ってくる。スフィンクスはさっきと逆に今度は急上昇してすれ違うウカーブの上空を取ると、死角から飛び掛かってその背を地上へ向かって思い切り蹴り落とした。自分は旋回するように体の向きを変え、マックスのための道を開ける。
「ガ……ッ！？」
「これで、どうだ！！」
　ウカーブが態勢を立て直すよりも、マックスの握りしめた両拳が叩き込まれる方が早かった。錐揉みしながら墜落したウカーブは地面に叩きつけられてぴくりとも動かなくなる。

「遅い、黄金はまだか！」
　時間になっても届かない黄金に業を煮やしたアポピスは体をのたうち回らせて神殿にあるものに八つ当たりしていた。暴れる度に椅子が飛び、像が砕けて倒れる。
　配下のマミーが飛び込んできたのはまさにその時であった。
「アポピス様、敵襲です！！　オベリスクが攻撃され、警備のウカーブも持ちません！！」
「そんなものはお前たちでどうにかしろッ。私は黄金を待っているのだ、あれが届くまでてこでも動かん！！」
「し、しかし……このままではオベリスクが……」
　しどろもどろになりながら縋り付くマミーに、アポピスも少し冷静になったのか考え込むような素振りを見せた。
「ううむ、確かにオベリスクをやられるわけにはいかぬ……しかし黄金が……黄金……ん……？」
　アポピスは鼻を蠢かせ、神殿の外に身を乗り出す。
「匂う、匂うぞ黄金の……！？　すぐそこに黄金が来ておるようだ。おお、おお……ッ！　待っておれ、いまこのアポピスが迎えにゆくぞ……！！




　巡礼者たちが次々と脱出してゆくのを見たプターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）は、満足そうに頷いてオベリスクに背を向けた。代わりに見つめるのは神殿より這い出した巨大なる蛇、今回の親玉である。
「あれが、黄金喰いの蛇神ですか……なるほど相手に不足はないようです。ならば！」
　敵の足止めに馳せ参じるプターハの姿が見る間に本物の龍へと変化していった。
「ぬッ！？」
「もらいましたよ！」　
　突如、空から降ってきたプターハに体当たりを食らったアポピスは無様に階段を転がり落ちる。完全なる不意打ちであった。
「貴様、何者だ！？」
「ここから先、そう簡単には通しませんよ？」
　地上から睨みつけるアポピスの怒りに満ちた視線すら、ネメシス形態と化したプターハは余裕の表情で受け止める。それが、アポピスは気に入らない。
「小癪な……ッ！！」
　マックス・リーゼマン（JUGGERNAUT・g06042）は敵の牙より滴り落ちる粘液の弾丸の幾つかを躱し、避けきれなかった最後のひとつをガントレットで払い除けた。それにしても、近くで見るとより一層大きい……しかも相当な悪食が相手となれば気合を入れて臨まなければなるまい。
「いまのうちに、オベリスクの破壊を、頼む」
　大きな背中を仲間に向け、マックスは堂々とアポピスに相対した。
「させるものか！」
「それは、こちらの台詞。絶対に、ここから先へは行かせない」
　言い終えると同時にマックスは地面を蹴って、アポピスの体に飛びかかる。まさしくタックルだ。よもやそのまま押し倒されるとは思ってもみなかったアポピスはもんどりうって仰向けに転がされてしまう。
「らぁッ！！」
「あぐ――ッ」
　マックスの戦い方は非常に純粋だ。敵に馬乗りになって、ひたすらに拳を振るい続ける。歯を食いしばり、持ちうる限りの怪力を出し切って、殴るのだ。
　黄金が喰いたいか？
　――否、オレの鉄拳を食らうがいいと。
「ぐぐ……おのれぇ――ッ」
　再び、アポピスの牙に毒が集まる。だがそれが迸る暇を与えることなく、プターハが急降下して強烈な頭突きをお見舞いしていった。
「そこをどけ！！　黄金の匂いがすぐそこにあるのだ！！」
「やれやれ……とんだ黄金狂いですね。仕方ありません」
　プターハは呆れ顔で急降下するなり、必死で黄金を求めるアポピスの喉元にがっぷりと喰らいついた。暴れるアポピスの反撃がプターハに襲いかかるが、それでも決して力を緩めることはなかった。
「逃がす、ものか」
　馬乗りになったマックスも体重をかけてアポピスを抑えにかかる。
「絶対に、行かせないと、オレは言った」
「こやつら、なぜこれほどまでに私の邪魔をする……！？　なぜだ、何が貴様らを突き動かしておるのだ。なぜ、当たらんのだ……！？」
「日頃の行いというやつですかね」
　プターハの急所を避けて降り注ぐ財宝や瓦礫を横目で見つつ、そんな風にとぼけてみせる。故郷である本来のエジプトを取り戻すまで死んでなどやるものか。
「……当たったらこれ、結構痛そうですしね。あの商人たちの大事な商品がこんなことに使われなかったことは幸いでした。さあ、そろそろ蓄えた財宝とやらも尽きる頃ではありませんか？」






「商人さんたちは安全圏に行った？」
「はい、ちゃんと避難完了しています」
　メルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）が尋ね、マイア・プレアデス（黄泉の華・g03450）が答える。
「じゃあ、こっちもはじめようか。プロフェッサー、守りは任せたよ」
　空へと飛び立つスフィンクスに時間稼ぎを任せ、メルサンクはアンクの杖を翻す。願うはセトの加護。それは神殺しの神と呼ばれた、あらゆる障害を力ずくで取り除かんとする力の希求――！
　みしり、とオベリスクが軋んだ。まるで、分解を拒む者の意思を強引に手折ろうとするかの如く。仲間に倒されてゆくウカーブの断末魔に後ろ髪を引かれるも、天秤は目の前のオベリスクに振り切れる。
「どう考えても、こっちが優先。ルクソール神殿のオベリスクを破壊できる貴重な機会を逃すわけにはいかないじゃないか」
　ウカーブを引き付けてくれたマイアのモーラット・コミュのミコの居場所は、火花のように光る雷撃のおかげで遠くからでもよくわかった。
「さすがです、ミコさん。さて、私もお手伝いを致しましょう。牛さんは……いくらなんでもクロノ・オブジェクト相手では荷が重すぎますかね？」
　マイアが頭を撫でると、ここまで頑張って荷台を引いてくれた牛が鳴いた。ミコは頷き、手綱を解いて逃がしてやる。
「お仕事は終わりです。ストレス発散させてあげられなくて申し訳ないですが、巻き込まれないうちにお逃げなさい」
　とことこと去ってゆく牛に「ばいば～い♥」と手を振ったプニ・プティフルニエ（クジャク蜘蛛・g06025）は、心底から楽しそうにオベリスクを見上げてそのちょうど真ん中辺りに狙いをつけた。
「これがオベリスクか～、そっこーぶち折っちゃお～♥　それ～！」
　長く伸びたプニの影より招き入れし、巨大なる呪詛の塊――まだ幼い指先が無造作につかみ上げたそれは見る間に十字架の形を模して、敵を穿ち磨り潰す槌となるのであった。
「あはっ♥」
　まるでブーメランのように擲てば、狙い通りに軸のど真ん中を直撃した後できちんとプニの手に再び収まる。それを何度も繰り返すうち、着実にオベリスクの傷が増えてゆく。
「よわよわ～♥　なんで一本しかないんですか～♥　らくしょ～♥」
　まだ生き残っていたウカーブが抗議するかのように鳴き喚くが、オベリスク周辺を吹き荒れる暴風に巻き込まれて悲鳴に代わった。メルサンクは嵐を纏ったアンクの杖を振りかぶり、プニの槌が飛来するのに合わせて渾身の一撃を叩きつける。
「うん、いい手ごたえ」
　みしみしとひび割れが広がり、剥がれ落ちた表面がぱらぱらと舞い落ちた。マイアが杖を掲げ、祈るように目を閉じる。
「氷の魔術よ……吹雪となれ――」
　オベリスクが濡れているのはついさっき、プターハが青龍の力で攻撃したせいだ。熱されたものを急激に冷やした場合、硬い岩すら脆くなってしまうという話を聞いたことがある。
「では、このエジプトの強い陽光に煌々と照らされたオベリスクを一気に冷やしてあげたら、どうなることでしょうね？」
　雹や雪の結晶を伴なって荒々しく吹き荒れるブリザードがオベリスクを包み込んだ途端、内部の岩が砕けるような音が響き渡る。体積の急激な変化に耐え切れず、一部の破片が落下して砕けた。プニが拍手しながら歓声を上げる。
「やったね～♪」
「ひとまずは、これくらいで合格でしょうか」
　マイアはやり切ったように息をつき、メルサンクも頷いた。
「そろそろ、あっちもケリがつく頃みたいだしね？」




「はい、オベリスクには十分なダメージを与えることができました。皆さんの協力のおかげです。私たちもこれから合流します」
　マイア・プレアデス（黄泉の華・g03450）はパラドクス通信を切って、舞い戻ったモーラット・コミュに微笑みかける。
「さあ、仕上げの一戦です。蛇妖アポピスを退治しましょう」
　戦いは佳境へと突入していた。マイアは急ぎ、神殿の柱に身を隠しながらアポピスに接近する。改めて近くから眺めるとまさに禍々しい姿をしたクロノヴェーダであった。特に最悪なのが、禁忌とされるドラゴンに類するあの姿。
「信心深き砂漠の民にとって……許せぬ存在ですね、アポピス」
「――その通りだ！！」
　辺り一帯に響き渡るほどの大声が轟いた。当のアポピスですら驚いて、いったいどこから聞こえたのかときょろきょろ辺りを見回している。
「な、なんだ？　どこかで聞いたような声がしたような……」
「ここだよここ相変わらずだなてめえはよ」
　直後、神殿の壁を派手にぶち破ってセトの加護と信託――あるいは個人的な怒り――に呑まれたメルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）が現れた。あらゆる障害を突き破り、殴るべき敵を殴るべしというセト神の加護が物理的な距離すらも超えてメルサンクをこの場へ呼び寄せたのである。
「てめえアポピスよくも俺の前に顔を出せたもんだないつもいつも飽きずに太陽の船を襲いに来やがってぶち殺す絶対に殺す死ね死ね死ね」
「ぐはッ、ほげッ！！！！！！？」
　めった叩きにされながら、アポピスはまさかと叫ぶ。
「太陽の船……？　では貴様、あの船の舳先におったセトか！？」
「その口で俺の名を呼ぶないいからいますぐ死ねさっさと死ね四の五の言わずに死ね」
「あばばばばばば！！！！」
　暴風をまき散らしながらアポピスを袋叩きにするセト神の折檻はまるで容赦がなかった。積年の怒りを晴らすべく、殴打の嵐を食らわせ続ける。
「あ……あが……ッ……」
　やがてぼろ雑巾のように転がったアポピスの眼前に何やら白いものが漂ってきた。モーラット・コミュのミコが愛想よく「もきゅっ」と挨拶してから超特大の火花を散らして爆ぜる。
「あんぎゃー！！」
　骨まで感電し、真っ黒こげになるアポピス。
「おのれぇ！！」
　反撃のために蓄えていた財宝を瓦礫と共に降らせたのがまずかった。マイアの狙い通り、黄金はとてもよく電気を通すのだ。
「ミコさん、今ですよ」
　うまく財宝を巻き込む形で、強烈な電撃がアポピスを直撃する。口から煙を吐いて斃れる巨体を「ふん」と睥睨してからセト神も去っていった。
「あれ、アポピスは？」　
　正気に戻ったメルサンクがぱちぱちと瞬いた。
　マイアがにっこりと微笑み、事の次第と結末を説明する。
「ちょうど倒したところですよ」
「いつの間に？　まあ、いっか。無事に解決したのなら」

最終結果:成功
完成日	2021年12月12日