ニューヨーク上陸……命の選択を（作者 瀬和璃羽）

3

リプレイ

●赤き髪の怒り
　ニューヨーク州ブロンクス区。
　マンハッタンに至るため、通過しなくてはならない場所。
　だが、上陸したディアボロスたちを迎えたのは、赤毛の少女が率いる一団であった。
『あれがディアボロス……なんだ、まだ子どもじゃないか』
　まるで現代で売られている玩具のような光線銃で武装した彼女たちは、三間・勲（漁火・g10186）に向けて銃口を向ける。
『こちらの言葉が通じるのかは知らないが……一応言っておく。金目の物を置いて、さっさと帰りな！　じゃないと……』
　そう言うと、少女は光線銃の引き金を引く。
　放たれた光芒は、勲の隣にあった木に命中し、幹を折り爆発、炎上させた。
「（確かに、聞いていた通り、この威力なら、例えディアボロスの身体と言えど負傷は免れません……ですが、例え奪還と共に消えてしまう世界だとしても、その世界に住む人々には、最後まで苦痛を感じる事なく過ごして欲しい……その気持ちは戦い始めた時から変わりません）」
　そう決意を新たにした勲は、氷盾を構え急所を護ると、少女たちの一団に一歩ずつ近付いていく。
　赤毛の少女はため息を吐くと、右手を上げる……同時に、彼を取り囲むように広がった少年少女の集団が、光線銃を次から次へと撃ち放った。
　ビームの雨が降りしきり、爆発の煙で辺りが見えなくなる。
　少女は再び手をあげると、それを見た子どもたちはトリガーから指を放し、煙が晴れるのを待つ。
　……そこには、氷盾を支えに立つ、ボロボロの勲の姿があった。
『それで、帰る気になったかい？』
　少女の問いかけに、勲は口を開く。
「貴方たちの雇い主は酷い方ですね……本当に貴方たちの将来を考えているのなら、このような仕事を任せるはずがありません。僕たちが敵だなんて、とんでもない！」
　一瞬、少女の片眉が動いた気がした。
　だが、勲はそれを無視し、続きを話す。
　それは、彼女たちに訴える真摯な叫び。
「僕たちディアボロスは、カナダを中心に、現地の方々に向けて職業訓練をしたり、健全な働き口を提供してきました。貴方たちの雇い主は武器を与えるだけの余裕があるのに、何故同じようにしないのでしょうか？」
　これまでの活動を伝え、ワイズガイたちの非道を説く。
　だが……それは、底辺に生きる者には、届かない言葉。
「どうか武器を下ろして下さい、まだ引き返せます。手を汚さずに得たお金で食べるご飯の方が、貴方や大切な家族、友達を幸せにできるはずです！」
　真っ直ぐで純粋な瞳で訴える勲。
　だが、赤毛の少女は、赤い瞳に怒りを宿すと、彼の元へと歩く。
『あんた、肌もふっくらとして、髪も艶やかで、喰うに困ったことないんだろうね……泥のスープを飲んだことは？　腐ったパンを食べたことは？　僅かな食事を盗んだために、棍棒で死ぬまで殴られたことは？』
　少女は勲にそう告げると、光線銃のグリップで彼のこめかみを殴る。
　空想科学の武器であっても、想定されていない攻撃のため、ディアボロスの勲にはダメージ一つ入らない。
　しかし、その言葉は、続く言葉と共に彼の心を傷付ける。
『あんたたちが言うことが本当だったとして、ボクたちは何時それで食べられる？　自分の名前すら書けないここの住民が、みんなそこで働けるのかい？　そしてそれが叶うのは明日？　明後日？　……そんな未来の話しは望んでない、ボクたちには、今日のパンが必要なんだ！』
　怒りと共にそう告げると、赤毛の少女は勲の額を撃ち抜く。
　彼女のその怒りは、ここに居た全員の心だと、一団は倒れた勲に向けて光線を放つ。
　全身に走る痛みのなか、勲は明日が無い、今日を生きるに精一杯の少女が流す涙を見た気がした。








●明日への取引
　ディアボロスに向け、空想科学の銃で武装した赤毛の少女が率いるブロンクス・ヤンキースの攻撃が続く。
　彼女たちを説得し、倒さずにブロンクス区を突破することを選んだディアボロスたちは、建物や物陰に隠れ、一方的な攻撃を耐えるしかなかった。
「家族が流行り病で死んで、古寺にいた武装集団に拾われるまでの自分は、こんなだったな……できることはやってみるか」
　ふと、自分の過去と彼らの境遇を重ね、助けねばと決意した西堂・千衛蔵（竜燈鬼・g01901）は、身体を炎のオーラ……鬼火で覆うと、隠れていた物陰から身を晒す。
『出て来たな……撃て、撃つんだ！』
　赤毛の少女が声を上げると、千衛蔵に攻撃が集中する。
　眉間を捉えた一発が彼の首を後ろに弾き、子どもたちは歓声を上げて勝ち誇る。
　しかし、直後に響く低い声に、彼ら彼女らの攻撃が止まる。
「……今、殺す気で、撃ったな！？」
　低く、殺気の籠った響く声。ゾクり、と背中から汗を垂らす子どもたちは、殺されるかも、と言う恐怖心に駆られ、震えながら再び千衛蔵へと銃口を向ける。
「これ以上攻撃すれば死が待っている、と分かりましたか……危機感知は鈍っていないようでなによりです。それでは如何でしょう、私たちと取引をいたしませんか？」
　攻撃が再開されようとしたその刹那、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が声を上げる。
　彼女が発した声へと、リーダーである赤毛の少女が向いたことで、レイラはこの賭けに勝ったと確信しつつ、話しを続ける。
「皆様、私たちを見逃して頂ければ、必要な分のお金をお渡し致します。その武器があっても私たちを討てるから分からず……いえ、討てないと分かった今こそ、お互いに損のない取引をしたいものです」
　……それに、ワイズガイが素直に皆様にそのような大金を支払うでしょうか？　そう続けて告げたレイラの言葉は、悲しいかな搾取に慣れ切ったブロンクス・ヤンキースの子どもたちにはよく響いた。
　報酬の約束をし、働き、裏切られる……この華やかな街の裏側では、よくある話であった。
　動揺が広がる彼らに向かい、千衛蔵がドスの利いた声で告げる。
「お前たちは良く知っているだろう？　どんなに力があろうが、撃ったらそれを理由に撃たれておかしくないんだ……一度だけ言うぜ。ロックフェラーが約束した報酬と同額で、その武器を買い取る。即金で、だ」
　異空間に収納出来る【アイテムポケット】を開いた千衛蔵は、中からドル札の札束が詰まったトランクを取り出すと赤毛の少女へと投げる。
　少女は足元に滑って来たトランクを警戒しながら開けると、詰め込まれたドル札の輝きに息を飲む。
　勿論、このドル札は偽札……だが、最終人類史の技術で作ったドル札のため、本物より本物の偽札であった。
『……ダメだ。依頼人はこの街の支配者たちだ。あんたたちが勝つ保証がない状態で、裏切りは出来ない』
　例え、裏切られても、この街に住む以上は仕方がない……ただ、それを裏切るなら担保が必要。
　信頼か、保証か、金か……チームを率いるリーダーとして、赤毛の少女はそれを譲れなかった。
「ディアボロスを倒すとお金がもらえるんだよね、知ってるヨ。多分二週間くらいは、際限無く来るヨ？　それにディアボロスだって実力行使するからネ？　キミたちはそれまで生きれるカイ？」
　ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）はそう告げると、ブロンクス・ヤンキースへと向け脚を進める。
　彼らが銃口を向けるなか、赤毛の少女の前まで来た彼は、両手に持っていたトランクを差し出す。
「彼らが約束した報酬の１．５倍出すんダヨ。それと、今日のパンもネ」
　そう告げると、ラウムは【口福の伝道者】でパンを増やしてみせた。
　突然現れた最終人類史のふっくらとした焼きたての白パンに、空腹、いや飢餓状態であった年少者が飛びつく。
『お、おいっ！　毒が入っているかも知れないんだぞ！？』
　赤毛の少女が止めるが、子どもたちは我先にとパンを頬張る。
　ニッコリと微笑むラウムは、毒は入ってないヨと自分も一つ食べ、そして更に【口福の伝道者】の効果でパンを増やした。
「改めて取引をしよう。俺たちは、ここを通してほしいだけなんだ。君たちと敵対はしない」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が、その他の援助物資……菓子や保存食、英語のドリルと言った物を鞄から取り出しながら告げる。
　その量に、まだ悩む赤毛の少女へと向け、エトヴァは優しく、そして厳しく告げる。
「全部渡すよ。ただ、これは施しではない。俺たちディアボロスの通行料であり、君たちが自分の足で立つための投資だ」
『投資……？』
　何を言われているのか理解が出来ず、首を傾げる少年少女たちに、彼は遠い目をして話す。
「この金で衣食住を確保し、皆の為に教師を雇うのもいい。君たちがギャングの下を去り、人殺しも盗みもせずに、自らの足で立つ事ができるなら……その姿を、同じような境遇の者に見せることができるなら、それが巡り巡って俺たちと社会の利益になるんだ。これから、死に物狂いで努力するのは君たちだ」
　現実味がないのか、まだ理解が出来ない赤毛の少女であったが、差し出された大金は嘘ではない。
　約束していた金額を越える即金の金に大量の食料。
　学習は置いておくとして、チームを率いる少女には、依頼人を裏切るだけの十分な理由が出来た。
『ボクたちが裏切ったとして……あんたたち、本当に勝てるのかい？』
　それは確認。依頼者を裏切ると言うことは、彼らが勝ち残ればこの街に戻って来れないと言うこと。
　汚く不衛生な場所とは言え、このスラムで育った彼女たちにとって、縄張りは幼くても勝ち取った大切な場所であった。
「そうだな、約束は出来ないが……自分たちがここに来たことが証拠だ。服を変えて散髪して風呂に入れば、そのまま変装になるだろう。一ヶ月程街を離れるか、身を隠すんだ。その間に、全て話をつけておくよ」
　彼らは風呂にも碌に入れないストリート・チルドレン。
　リーダーである赤毛の少女も、女の子なのに髪はバサバサ、服はボロボロ。肌は焼け、蚤や虱が湧き、それでも生きるために必死であったことがよく分かる姿であった。
　そんな彼女の頭を千衛蔵は撫でると、一カ月だと指を立てる。
「ボクたちが勝利したら、こっちに工場を出してみんな雇うことも考えよウ。これまでの街でも、字が書けなかったり、数の数えれない労働者もいるから大丈夫。掃除も宣伝も情報も、キミたちの力が必要になるからネ」
　ラウムが札束が入ったカバンを少女に握らせ、しゃがみ込み視線の高さを合わせると笑顔を見せる。
『もし、それが出来るなら……さっきの奴に謝っておいて。だが、今は謝らない……一カ月、ボクたちは生きてみせるから、裏切りを後悔させないようにしてよね』
　集団の命を預かるリーダーとしての瞳で、少女はディアボロスたちにそう答える。
「……望んでしている訳ではない。今回も生活のため、仲間のために動いていたんだろう。だけど、俺も仲間を傷つけられるのは嫌だな。あなたにも守るべき者がいるなら、わかるよな？」
　エトヴァの言葉に赤毛の少女は頷くと、玩具にしか見えない空想科学製の銃を足元に置く。
　その行動に倣うように、ストリート・チルドレンの集団であるブロンクス・ヤンキースの面々は銃を置き、代わりにパンを取る。
「子どもたちには生きるためのお金と食料を、私たちには安全を……お互い損のない、非常に良い取引でした。あとは、私たちが今を生きる皆様のために、力を尽くすのみですね」
　取引はまとまった……そうポンと手を打つレイラは、視線を少女たちから奥に見えるマンハッタンへと向ける。
　そこには、子どもたちを唆し、武器を持たせたロックフェラーを始めとするワイズガイたちが居る。
「宇宙へは、行かせません……ここで倒させて頂きます」
　怒りに燃える彼女の言葉。
　安全にブロンクス区を突破出来るようになった今、マンハッタン決戦は、近かった。

最終結果:成功
完成日	2026年07月30日