リプレイ

●モフィンクスたちを追って
「ひとさまのお墓に踏み入るのも若干気がとがめるのでありますが……」
　アストリッド・ヴァルトシュタイン（Löwenzahn・g04015）は目の前でぽっかりと口を開く墳墓迷宮の入り口を見て、そう呟いていた。入り口の両脇に飾られた灯火が彼女の碧眼を爛々と照らしている。
「毒のある生き物がうようよしてるって、お墓参りしづらそうよね」
　コロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）は視線を下に向ける。
　蒸発したサソリの残骸と、ビームの痕が地面に刻まれていた。
「なるべく荒らさないよう、細心の注意を払いつつ進むとしましょう」
　その他に、てんてんと小さい足跡が洞窟の奥に続いている。
　まだモフィンクスにはなりきっていないはずだが、その足跡はやはり通常の人間と比べると明らかに小さい。
「そうね。スズも行きましょう」
　コロンはアストリッドと自らのサーヴァントであるパンツァーハウンドに呼びかけ、探索を開始する。
　忍び足で気配を殺して慎重に進むアストリッド。しばらく行くと三叉路へと差し掛かった。
　足跡は真ん中へと続いている。
「ふむふむ……」
「休憩でもしたのかしら……」
　更にそこには果物の芯や種が転がっている。芯には齧った痕があり、コロンはこれを食べた者は猫のような口をしているのではと推測する。
「少なくとも犬ではないわね」
　そう告げて、傍らでスンスンと食べ差しを嗅ぐパンツァーハウンドを見た。
「こちらは真っすぐ行きます。ゴミにならないよう処分してください……と」
　その間にアストリッドはメモを書き、そのメモに重しの石を乗せて三叉路の部分に目立つよう残しておく。
「これで墓守側の人たちが別の道を調べてくれるといいのでありますが……」
　今回起こるリターナーの同士討ちを防ぐため、ディアボロス達たちは分担して迷宮探索に当たることにした。
「ええ、書置きには充分でしょ」
　書置きはリターナー側に見つかる可能性もあるが、彼らが読めるとも思えない。最悪書置きを排除されるかもしれないが、その時はその時だ。
「行きましょう。早く追いつかないと」
　真ん中の道を進む２人と１頭。
「墓守側はどうしてるでありましょうか……」
　声を潜め、進み続ける。
「それは後で考えた方がいいかもしれないわね」
　そう答えるコロンの目には、４匹のモフィンクスになりかけたリターナー達が、背後から迫る彼女達に気づいて振り返る様子が映っていた。
「ワッ！　後ろ！」
「と、盗賊だッ！！」
　モフィンクスっぽいリターナー達は背後からの追跡者（ディアボロス）に怯えながらも戦う姿勢を見せる。
　彼らを元に戻すために説得しながら攻撃してもいいし、問答無用に倒してしまってもいい。




●墓守side
　一方その頃、先ほどの三叉路では。
「ふむ、これは……冒険者側の捜索班は真ん中の道に行ったようだな」
　ジズ・ユルドゥルム（一つ星・g02140）が残されたメモを回収していた。
「でしたら私達は別の道へ行った方が良さそうですね」
　そう告げるフィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）の顔の横には光の精霊がいた。
　精霊の力を利用しての完全視界、それに加えて予備のランタンも用意してきている。
　別にフィーナ達が進む分には完全視界があるのだから光源は必要ないのだが……。
「そちらで騒いで、見つけてもらいましょう」
　彼女達の目的はこの墳墓を守る者達だ。
　冒険者側は物音や明かりがあればあの性質上驚いたり逃げたりしそうだが、墓守側は逆だろう。
　効率よく墓守側と接触するためのフィーナの工夫だった。
「よし、じゃあ左に行くか」
　ジズは三叉路の左、片隅に目印として色のついた石を置く。
　そうして進み始める二人。
　左の道はまだ誰も訪れていなかったのか、蛇がうろついていた。
「落ち着け。無益な殺生はしたくない」
　ジズが動物の友の残留効果で語りかけると、舌を出し、鎌首をもたげて威嚇していた蛇も大人しくなった。
　意思の疎通を完璧に測れるほどではないが、少なくとも敵意がないことは伝わったようだ。
「よし、いい子だ」
　落ち着いたと思った蛇が、踵を返すようにあらぬ方向を向く。
　その先からは、複数の松明の明かりが近づいてきていた。
「侵入者だ！」
「捕らえろ！　いや、殺せ！」
　墓守のリターナーだった者達だ。
　白い鱗が肌や顔にぽつぽつと浮き上がっている。そして白い鰐の尾が太く長く垂れ下がっており、覚醒が進行しているのが見て取れた。
「待ってください！　あなた達のその姿、おかしいと思わないのですか？」
　フィーナが呼び掛ける。
「え……？」
　鰐男たちは、そこで初めて自分たちの姿が異形めいていることに気づいたようだった。
「いつの間に、俺は……」
「いや、これも神より与えられし権能では……」
「あなた達はあなたの信じる神によって作り替えられているんです。自分でも気づかないうちに他の何かに」
　フィーナは鰐男たちへと呼び掛ける。
「自分が自分でなくなることがあなた達の望みですか？」
　ジズもまたフィーナに続いた。
「今ならまだ引き返せる。諦める必要はない」
「うぅ、俺は……俺はっ！」
　鰐男達は困惑しながらも襲い掛かってくる。
　その表情、ためらいがちな仕草からフィーナ達の説得に効果があったのは確かなようだった。


●ＶＳ墓守側
「貴様等の信仰心は神に届かず、獣じみた姿と化したのか？」
　そう問いかけたのはシアン・キャンベル（妖蟲・g01143）だった。
「いいや――」
「否、貴様等の篤き信仰は確かに神に届いた。然るにその姿は貴様らの神が紛い物なる証左だろう」
　鰐男達が否定するより先にシアン自身が否定する。
　反語法。彼女の舌は滔々と言の葉を紡ぎ出し、彼らの精神を冒涜する。
「貴様、我らが神を愚弄するか！」
「頭が痛い……こいつの言葉に耳を傾けるな！」
　鰐男達はシアンのパラドクスによる精神攻撃だと気づいた、というより半ば本能的な自衛行動で攻撃に移る。
「くらえぃっ！」
　水塊衝。一瞬にして生み出された巨大な水の塊をシアンへと投げつける。
「殴り合いをご所望か。私の言葉を咀嚼できず、反芻もできない。全く哀れな家畜となり果てるか」
　シアンはそれを避けようともしない。襲い来る水と衝撃も彼女の弁舌を止めるには至らない。
「落ち着いて脳内を見せ給えよ。その頭蓋を自ら割り、葉に刻まれた脈を曝け出し給え。それは恐れと辱めと、密やかな快感を与えるだろう」
　水に濡れた前髪がべったりと額に貼りつく。それにも構わず、シアンは唇を震わし続ける。力を持った言葉は鰐男の耳から頭部へ届き、脳を蹂躙していく。
「貴様等は騙されている。貴様等は唆されている。貴様等は思考を止めている――働かせるが好い」
　鰐男は呻くように、吐き捨てた。
「そうかもしれないが……お前の言葉を全て信じる気にもなれない！」
「フッ……フフフ……」
　シアンはその返答が妙に気に入ったようで、微かに嗤ったのだった。
「働いてきたじゃないか」


「貴方達が護りたいものは、神から与えられたものたけなのですか？」
　フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）がそう投げかけたのは、鰐男と化した墓守だけではない。
　まだ半覚醒にも至っていないリターナー達にも同じ問いかけをしていた。
「神から与えられた力で何かを護ったとして、そこに貴方達の意思はあるのですか？」
「お、俺達は神の為に尽くし、神の為に死ぬ……それだけだ！」
　そう抗弁するリターナーもいたが、語勢は弱い。
「その結果、自分が自分でないものに作り替えられたとしてもですか？」
「ぐっ……」
　フィーナの問いかけに言葉が詰まる。やはり目の前で異形へと変貌した仲間が気になるようだった。
「思い出して下さい、貴方達の本当に護りたいものが何なのかを」
「護りたいもの……」
　それは人によって違う。ある者は家族だったり、またある者は名誉だったりするだろう。
「……殺してくれ」
　鰐男の口から出たのはそのような言葉だった。
「何を……」
　戸惑うフィーナ。もちろんトループス級からリターナーに戻す為には一度撃破する必要がある。
　だが、その言葉の真意を聞くまでは手を下したくないという思いもあった。
「俺には神も、家族も大切だ。また元の姿に生まれ変わりたい……それで死んだのならば、それもまた神のご意思だ」
　多少捨て鉢ではあるが、それでも戻りたいという意思を感じる。
　ならば、とフィーナはまなじりを決する。
「暁光の審判をここに、苦難に癒やしを、悪意に裁きを……！」
　手加減せず、苦しむ暇もなくひと思いに。
　光の槍で鰐男達を貫くのだった。


●ＶＳ冒険者側
「どうも、貴方達の邪魔をしに来たわ。よろしくね」
　ちいさくなりかけたいきものへ、コロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）はそう挨拶した。
「新手だよ！」
「フゥン」
　問答無用で１匹の目からビームが放たれる。
　地面から天井まで舐めるように浮き上がってくるそれを、コロンは横っ飛びでやり過ごした。
「貴方達、今の自分の姿がどんなのか分かってるの？」
「？」
　反撃せず、言葉をなげかけるコロン。モフィンクスになりかけた面々は構わずビームを乱射する。
「貴方達が何を言われて此処に来たのかわからないけど自分の意思でもっと動いてみてはどうかしら」
　避けたり、ガードしたりしながら言葉を投げ続けること数分して。
「こ、こいつ、攻撃してこないよ？」
　ようやくコロンに敵意が無いことに気づいたらしく、半モフィンクスの手が止まった。
「敵じゃないのかも……」
　まともに会話できそうな１匹に狙いを定め、コロンは説得を行う。
「誰かの命を奪えなんて神様、酷いと思わない？」
　ウンウン、と横の半モフィンクスが頷いた。
「わァ……イヤ、イヤーッ……！」
「ワッ、泣いちゃった……！」
　目からビームではなく涙を流す半モフィンクス。
「救えって言ってくれる神様もいるんだって。信じるならそっちの方がきっと楽しいよ」


「あ、その方向で良かったのでありますね」
　その光景を見ながらアストリッド・ヴァルトシュタイン（Löwenzahn・g04015）は拍子抜けしたように呟いた。
「クロノヴェーダの常識改変も指摘すればなんとかなることもある、って感じでありますかね……いやーでも排斥力とかあるしなあ、やっぱり望み薄かも」
　そこまで呟いてから、アストリッドは分析は後にしてひとまず彼らを元に戻すことにする。
「手加減するつもりだったでありますが、この様子なら長い間痛い思いをさせるよりは……」
　目指すは全力での一撃撃破。握りこんだ拳をアッパー気味に天へと突きあげる。
「ウオオオーッ！　なんとかなれーッ！！」
「ワーッ！！！」
　ここは地中だが、青空に浮かぶ白雲さえつかめそうな一撃。
　半モフィンクスの面々は一撃で倒され、地へと伏していく。
「このおじさんたちが、ヤダッとか言ってたでありますか…………」
　頭身も人のそれに戻り、素足から生えたすね毛を見せつけられたところで、アストリッドもまた現実に引き戻されたような感覚を覚えるのだった。
　墓守も冒険者もリターナーに戻すべく撃破した。
　残るは墓地の最奥、大岩戸の奥を根城とする唆（そそのか）しの元凶、アヴァタール級のタウエレトのみである。
　彼を倒し、この同士討ちの悲劇ばかりを産む儀式を止める必要があった。








「…………」
　ジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）は眼前に展開された大岩戸を睨みつけていた。
　覚醒しなかった墓守側のリターナーから聞き出して到着した迷宮墳墓の最奥。
　敵のいなくなったダンジョンはやすやすと奥深くまで到達できる。
「今でも偽神はこの奥で、新たな従僕が誕生するのを待ちわびているのだろうな」
「偽神……確かに、そうかもね。あんな信者に酷いことする神様なんて……」
　コロン・ルヴィン（砂風鈴・g04379）もジズの言葉に同意する。
「この○○○○○○において神であり、その実、神を僭称するクロノヴェーダ……言うなれば擬態型でありますね」
　アストリッド・ヴァルトシュタイン（Löwenzahn・g04015）は覚悟を決める。
「たとえ本物の神様であろうとも、許される行いではなし……」
　神をも殺す覚悟を。
「いつでも、準備はできてます」
　フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）はパラドクスの用意をする。生み出した聖槍をいつでも投擲できる体勢だ。
「では……ここは僭越ながら自分が開けさせていただくであります」
　各人、先制の一撃を叩き込むと見てアストリッドが大岩戸を引き開く。
「建造物分解でもできればよかったでありますがっ……！」
　重い岩戸を引きながらボヤくアストリッド。この岩戸を分解することはタウエレトが同意しないだろう。
　岩を引きずり開けたそこ、深淵めいた暗闇から、重く鈍い声がした。
「この扉を開けるほどに成長したか、新たなる我が下僕よ」
「誰が下僕だ」
　ジズがサンドストームを巻き起こす。生み出した砂嵐をコロンの壱風が集めて、指向性を持たせる。
　そうして宣戦布告代わりに、大岩戸の隙間へ矢のような砂嵐を叩き込んだ。
「伊達に風使い極めてないわよ」
「貴様はもう終わり……ってコトだ」
「…………」
　返事はない。
　その代わりに、岩戸の隙間から水があふれ出してきた。
　氾濫するナイルの流れのように、全てを押し流そうとする。
　ジズは砂を集めて土塁のように堤防を作ろうとするが、水流の勢いに押し込まれた。
「悪意に裁きを……！」
　完全視界で扉の中、漆黒の闇を見渡したフィーナが光の槍を投擲する。
　命中し、まばゆい光を発する聖槍。扉の奥がどうなっているかを浮かびあがらせる。
　そこは石を切り拓いて造った広間になっており、大岩戸以外に出入り口は見当たらない。
　本来ならば王侯貴族クラスの者が埋葬される空間に、このタウエレトは居座っていた。
「くっ……！」
　フィーナの攻撃を受けたことで水流の勢いが更に増す。痛みすら感じる激流に翻弄されながら、まずは大岩戸の中にまでたどり着きたい。
「いい加減にするであります！」
　アストリッドの小銃が火を吹く。支援射撃が何発かタウエレトの盾を穿つ。
　水流の勢いが弱まった隙を見計らい、岩戸の隙間をすり抜け、至近距離へと侵入する。
　そこにはハンマーを振り上げて待ち構えるタウエレトの姿があった。
　水流の勢いが弱まったのは、このハンマーを手にしたからだ。
　泥で動きづらい足元を気にせず、アストリッドは前方へと跳ぶ。
　巨大では腕が回らず、死角の多い懐へと飛び込む。そしてすれ違いざまに一撃を食らわせた。
　爆発的な威力。装甲の一部が弾け飛び、泥も爆発四散する。
「……なんとも汚い花火でありますな」
　手の甲で目に入ろうとする泥を拭いながら、終いにはそう呟くのだった。
「……貴様ら、何者だ？」
　ディアボロス達の姿を認め、誰何するタウエレト。
「何者でもいいでしょう。そうね、ひとつ言えるのは……」
　コロンは首を振る。
「あの人達、泣いてたのよ」
「ふむ……話は見えぬが、素体として不適格だったということだな」
　タウエレトの言葉に、コロンはただ嘆息した。
「あの人達のこと、何も考えてあげてないのね」
「手駒を気に掛ける必要などあるまい」
「多くの人の命を弄んで、この期に及んでその言葉ですか……」
　フィーナもまた、怒気を孕んだ瞳でタウエレトを見据える。
「みんなでお仕置きね」
「はい……！」
　そして、コロンの言葉に首肯するのだった。


「此処まで旧臭く莫迦みたいな面だとは想像以上だった」
　シアン・キャンベル（妖蟲・g01143）は端的にタウエレトを罵倒する。
「鶏鳴狗盗の輩は河馬として捉えるにも価しないであろう」
「減らず口を！　その頭をかち割り、黙らせてやろう！」
　タウエレトはカバを思わせる強い膂力でハンマーをひと思いに振り下ろす。
　槌がシアンの脳天へと叩きつけられる。破砕音。微かに漏れるうめき声。
　砕けたのはシアンの額と、タウエレトの腕だ。
「シンプルな暴虐行為だ」
　それはタウエレトの攻撃への評であり、同時に自らの繰り出したパラドクスの説明でもあった。
　異常成長した蛆虫を召喚し、タウエレトの腕、顔、腹、足……ありとあらゆる部位を喰らいつくさせる。
「うっ、がっ……！　ぐぁぁあぁぁっ！」
　蛆虫は肉を齧り、骨を砕く。その全てを破壊し尽くさんとする。
　全身を襲う痛みにタウエレトはもはや立っていられない。うめき声は叫び声へと拡大する。
　ひっくり返り、芋虫のようにのたうちまわるばかりだ。
「河馬を後ろから唱えた姿という訳だな。なるほど冒涜的だ」
　脳天から流れる自らの血を舌で掬い取り、シアンは眉ひとつ動かさず宣告した。
「平穏を乱す嘘は絶えよ」


「流石にそうそう簡単には倒れてくれませんか」
　フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）は息も絶え絶えになりながらも、なおも抵抗しようとするタウエレトに対し細剣を向けた。
「倒れるのは……貴様らの方よ……」
　手負いの輩が最も危険だと知っている。虫の息といえども油断はせず、掲げられた盾から放たれる液体を凝視する。
「精霊達よ、どうか、私に力を貸して……！」
　自らの魔力を糧として、両手に精霊を宿す。そして液体に向け、精霊を解き放った。
　暗い墳墓内を仄かに照らす精霊の残滓が、液体を飲み込み、打ち破り、タウエレトへと向かう。
「ぐ、うっ！！」
　精霊の体当たりを受けてタウエレトがのけぞる。降り注ぐ液体から逃れるのと接近戦で確実に仕留める為に強く前へと踏み込んでいく。
「私はいたずらに多くの人の命を弄ぶ儀式は止めると決めました」
　浮いた顎と首の間へ、間断なく細剣を刺し入れた。
「ぐ、ああぁ……」
　息が抜ける。
　発声器官を貫かれ、声も出せずに悶えるタウエレト。
「ですから、貴方をここで倒して、死者への鎮魂歌としましょう」
　それは同士討ちで殺され、覚醒に至らず息絶えた物言えぬリターナー達の怨嗟の声にも似ていた。
　喉から首裏までを刺し貫いていた細剣の刃が引き抜かれる。どう、とタウエレトの巨体が倒れ世界が僅かに揺れる。
　それは忌まわしき儀式が終焉を告げた瞬間だった。

最終結果:成功
完成日	2021年11月30日