砂塵に紛れて（作者 狐路ユッカ）

6

リプレイ

●吹き荒れる風の中を抜けて
「砂上船を壊されたくないなら人類を襲わなければ良いのに、当機には理解できません」
　ルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）は、その前髪で表情こそうかがい知ることはできないが、怒りをにじませた声色で小さくつぶやいた。そして、目の前の砂嵐に意識を集中させる。この砂嵐の中迷わずに進むためには、向かうべき方向の宛てを作ることだろうと考え、ハッキングツールのプラグを目の前でクロスさせた。ちょうど、先端の形が異なる2つのプラグのコードがトレインが到着した場所を背に12時の位置に来ている。ハッキングツール自体がぶれないよう、イグジストハッキングでそこに固定すると、試しに唸りをつけたサイボーグの拳で殴ってみる。
「ルシグーナ」
　モーラット・コミュを呼び、突進させてみる。
（「……よし」）
　エックス字に組まれたコードは、崩れない。これを追随させれば、砂嵐の中でも前後左右の位置関係がわかるはずだ。
「す、すごいです。これなら、位置がわかりますね」
　月下部・小雪（デーモンのデジタルサマナー・g00930）は、ルチルークのハッキングツールを見て、感嘆の声を上げる。そして、自分が今しがた書き上げた紙の地図を掲げて見せた。パラドクストレインの停車位置や、付近の見える場所にあったオアシスなど、冠位的なものだがなんとなくの位置が掴めそうな地図である。
「なるほど、当機のツールと合わせていけば、誤差が減りそうですね」
「はい！　よ、よろしくお願いします」
　これ以上、オアシスを襲われるなんて、ダメ、絶対です、から！　と小雪は拳をきゅっと握った。こわいと感じる気持ちはあるけれど、それ以上に守らねばならない。だから……。
「お船は、ボクが壊しにいきます」
　砂嵐に飛ばされないよう、モーラット・コミュのコダマを百モラ夜行で増やして、その群れにつかまる。
（「ゆっくり……ゆっくり」）
　いざ、と砂嵐に足を踏み入れる。
「あわわわわ！　風が強い、です！」
　わかってはいたが、足を砂にとられそうになって小雪はコダマにしがみつく。その後ろから、クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）がぴょい、とジャンプした。
（「砂嵐。何回目だっけ……」）
　3回目くらい？　なんて、ぼんやり考えながら、跳ぶ。跳ぶ。
「こっちのほうが、若干、風弱い」
　眼下であわあわしている小雪を誘導するように、ひょいひょいと手招きした。着地、ジャンプを繰り返す。
「っと」
　流砂が、クィトの足をすくう、その前に、跳んで、空中ジャンプ。
「砂漠で随分好き勝手やっておるではないか……許せないな！」
　この砂嵐も、小癪なァ！　とセムニャ・バニパズティ（民のためなら・g01688）は唸る。
「とりま、やっつけるぞ！　街の人々を守らねば！　……とりま？」
　なんでもいい、やっつけて砂嵐を止めて、船に近づけるようにならねば、とセムニャは考える。
「さて……目には目を、歯には歯を」
　そして、と口角を吊り上げた。
「そして砂嵐には砂嵐を、というわけだ！」
　その法則となるとそれ以上にはやり返せなくなってしまう気もするが……。
「何？　微妙に意味が違う？　……ええい、知らぬ！」
　とりまドカンと当てればいいのだ、とばかりに、セムニャはサンドストームを眼前で巻き上がる砂嵐に思いきりぶつけてやった。
　小雪とルチルークのおかげで、進行方向はわかる。エアライドでクィトが歩きやすそうな場所を指示する。そして、強く巻き上がる砂嵐にはセムニャがサンドストームをぶつけて崩す。この繰り返しで、一行は進んでいった。
「わーははは！　クロノヴェーダが作り出す砂嵐も所詮こんなものか！」
　セムニャが高笑う。
「この調子で次々と無力化してってやるわ……」
「そういえば」
　ギャアァ、ギャアァァ、と、頭上から不気味な声が聞こえる……。
「なんだっけ、鳥がいるんだっけ？」
　クィトの声が早かったか、セムニャが頭をつんつんとつつかれるのが早かったか。
「に゛ゃ゛っ゛！？　な、鷲につつかれた……！」
「きたか」
　……何とかする。何とかしよう。
「おっきいスフィンクス見たいし」
　クィトが独り言ちる。刹那、鷲の声が一際大きくなった。








●とり……？
　鳴き立てるものの姿を視認し、月下部・小雪（デーモンのデジタルサマナー・g00930）は小さく悲鳴を上げる。
「ひゃっ、へ、へんな鳥さん……鳥さんなんでしょうか、あれは？」
　足の長さだとか、全体的なフォルムがあまり鳥っぽくない。小雪は思ってたんと違ったため、少し困惑した様子でウカーブの動向を追う。
「んんん？」
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）も、ウカーブを視界に入れるなり頭に無数の疑問符を突き刺して首をかしげる。
「鳥……鳥？」
　……骨格がなんか違うような。そこ鳥だったら曲がらないだろ、そこ、鳥だったらくびれてないだろ、と言いたくなるポイントがいくつか……。
「まぁいいか」
　倒すことには変わりない、と、クィトは続ける。
「目には目を。歯には歯を。――我の世界にそんな言葉は存在しない」
　罪人には須らく死があるのみ。
「というわけでやるぞー」
　内容とは裏腹に緩く続けて無表情のまま拳を天に突き上げた。ウカーブの手口はわかっている。あの砂塵の中から急襲を仕掛けてくるのならば、こちらは迎え撃つのがいいだろう。足場が悪い中だし、下手に動かない方が良いと判断したクィトは、周囲の警戒に神経を注ぐ。
　――来る。
「そこか」
　わずかな音、風の流れを感じ取り、クィトは黄金猫拳打棒をくるりと回転させ、柄の方を天に向けた。突っ込んでくるウカーブ。普段は鈍器として使用している黄金猫拳打棒の尖った柄が待っていましたとばかりにウカーブの胴体を串刺しにする。
「ぐげっ」
　ウカーブの爪は届かず。間抜けな声と共に散った。
「敵が来たという事は、迷わず砂嵐発生源に近づけている証拠です」
　ハッキングツールの目印を崩さないまま、ルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）は、進むべき方向を誤っていないことを確信して仲間たちに告げる。進むためにも、発生源を破壊する為にも、この砂嵐の中を、目印を保ったまま戦いきらねばならない。それならば、と、ルチルークはルシグーナに指示を出した。
「行けますねルシグーナ。もちもちメテオです！」
　弾力性に優れた毛並みに変化したルシグーナが、ばよん、と跳躍する。それを避けるようにして、ウカーブがルチルークめがけて飛び込んできた。
「！」
　そのまま、ルチルークの肩を鋭い爪で掴み、持ち上げる。
（「ツールだけは……」）
　上空へと連れ去られながらも、ルチルークはそれだけは譲らない。迷うわけに行かないこの砂嵐が晴れるまでは、と、ハッキングツールに意識を集中させる。ルチルークを上空から落としたウカーブに、ルシグーナが思い切り体当たりした。ばいん！　と豪快にバウンドしたルシグーナは、狙ってか狙わずか落下するルチルークを受け止める（下敷きになる）形で着地していた。
「ルシグーナ！」
　押しつぶされてきゅう、となっているルシグーナを抱きかかえ、ルチルークは体勢を立て直す。

（「こんな砂嵐の中、みなさんとはぐれちゃったら大変です……」）
　小雪は、仲間を必ず視界に入れて戦うよう立ち回る。
「小雪さん」
　その時、聞き覚えのある声がした。
「恭弥さん！」
「到着が遅れてしまって、申し訳ない。……怪我は？」
「はい、大丈夫です。この砂嵐の中、恭弥さんこそ大丈夫ですか？」
　ああ、と大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）は頷く。砂除けにかけたメガネを、わずかにずらして小雪と目を合わせた。
「本来ならもっと砂嵐が強かっただろうけど、少し和らいでる。……先についていた皆のおかげですね」
　ありがたい、と続けると、小雪が頷く。
「あ！」
　会話をしながらも、ウカーブを注視していた小雪が声を上げる。
「！」
　飛び込んできたウカーブ。近づいてきたところへ、
「えとえと、モーラット・サンダー、です！」
　コダマの口から飛び出した雷撃が、ウカーブを撃つ。
「ぎぎぃ！」
　小雪が隙を作ってくれたところで、恭弥は巻き上がる砂嵐へ向かっていった。
「あ、恭弥さん……っ」
　大丈夫ですよ、と笑顔だけ返す。
（「風に乗れるかは試してみてだけど……」）
　逆に利用できればしめたものだ。恭弥は砂が舞った瞬間に、光学迷彩で砂嵐に溶け込む。
（「恭弥さんが……見えなくなっちゃう」）
　すこしだけ不安げに小雪は自分の手をきゅぅと握る。けれど、すぐに軽く首を横に振った。
（「きっと、大丈夫……！」）
　空中を旋回しながら、鳴き声を上げるウカーブ。ぎゃあ、ぎゃああ、と、耳障りでおぞましい声が響く。砂嵐の中で、恭弥は思わず耳を塞ぎたくなった。精神を蝕む声に、眉を顰める。けれど、目は閉じない。逸らさない。――ウカーブが、そのままこちらへ突っ込んで来ようとするのが見えた。
「死してなお、存在まで滅された者たちの感情を思い知れ……！」
　突進を躱し、その動きのまま流れるように抜いた妖刀『藍雪花染』を真一文字に振り抜く。
「ぐげあぁ！」
「空中がお得意なら、それごと虚無へ飲み込むまでだ」
　舞い散るように消えるウカーブを一瞥し、一度納刀すると、小雪を再度振り返った。安堵したように、小雪がほほ笑む。
　一歩、踏み出すと、そこは風のない地帯であった。遠くには、オアシスも見える。
「……色んな所に行ったけど、どのオアシスもいいところ。壊させない」
　来る敵への布告の如く、クィトは小さく零すのだった。




●砂塵を抜けた先
「砂嵐がやみました！」
　強い風の後、ゆっくりと目を開き、何度か瞬かせると、月下部・小雪（デーモンのデジタルサマナー・g00930）は声を上げる。
「こ、ここが砂嵐の中心、でしょうか？」
　ルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）は、その視線の先に撃破目標であるクロノヴェーダをとらえる。細い体躯に似つかわしくないほどに発達した大きな拳に、不気味な面。それはやや離れた場所でこちらを窺っていた。
「そのようですね」
　アヴァタール級がスッと腕を上げると、取り巻きのマミーたちがゆらゆらとこちらへかかってくる。
「まずは、あれをやっつけなきゃですね」
　小雪は迫るマミー兵団に完全に距離を詰められる前に、と、固まって進軍してくる一団に重装甲高火力型モーラット・コミュを差し向ける。いつもはふわふわのコダマが、殺意高めな大量のミサイルポッドを積んだ状態でかっとんでいった。
「ふわわ！　コダマ、かっこいい、です！」
　ブースターにより機動性も上がっているコダマは、迷わずマミーの頭上から爆撃を放つ。
「ぎぎ！」
「が、あぁあっ！」
　4体のマミーが悲鳴を上げながらもがく。そのうち、2体が足をもつれさせながら突進してきた。
「あわわわ！」
　小雪は、フライトドローンにつかまると飛び上がる。が、それを追うマミーの剣が、彼女の細い足を斬り付けた。
「ぅ……」
　すとん、と地に降りる小雪。ルチルークは、彼女を隠すようにロケットフィストを小雪を狙う敵兵団に打ち込んだ。砂が、舞い上がる。
（「砂嵐はもう勘弁ですが……」）
　人々やディアボロスだけが砂の被害に遭うのは不当だ、とルチルークは敵兵団に肉迫した。マミーのシックルソードが、ルチルークを葬らんとして振るわれる。刻まれた傷の痛みもものともせず、ルチルークは拳を振り上げた。
「これが当機の怒り」
　短く告げて、マミーの頭に、射出した拳を打ち込む。至近距離での攻撃に、マミーは大きな悲鳴を上げてこと切れた。
　その様子を離れた場所から見つめているマジャードへの警戒も、怠らない。わらわらと向かってくるマミー兵団。小雪はコダマによる爆撃で掃討、打ち漏らしをルチルークがロケットフィストで叩き潰すことにより、排除していく。やがてマミー兵団の猛攻が終わると、その向こうのマジャードがようやく歩みだした。
　来る決戦に備えて二人は息を整える。










●決戦
「とりまきはやっつけました！　あ、あとはあの腕が長い人をやっつけるだけです！」
　ぴしり、と、人差し指を前方へ向ける月下部・小雪（デーモンのデジタルサマナー・g00930）。その示す先のマジャードがくつくつと笑った。
「やっつける？　ハハ、小さなお嬢さんが、可愛らしいことだ」
（「スフィンクスまでだいぶ近づいた」）
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は、手ごたえと共に一歩進み出る。
「あと……たぶん３歩くらい？　もっと近いかも」
　マジャードはクィトの呟きに首をかしげる。
「何がだ……？」
「汝を倒してまた１歩」
　告げるが早いか、クィトは浮遊球体ガジェット「モナカ」を展開し、砲撃を放つ。
「くっ……」
　マジャードは、瞬時に闇へと身を顰めた。来た。クィトはこれを狙っていたのだ。先刻の砲撃は、あくまでも攪乱。
「汝の名は語られず、刻まれず」
　加速と共に突撃してくるマジャードに、黄金猫拳打棒の柄の尖った部分を向けた。
「な……！」
　マジャードの大きな腕は、クィトの頭部に叩き込まれる。
「ぅ……」
　目の前にチカチカと光が散る。クィトはそれでも耐えて、マジャードの腹部に突き刺した黄金猫拳打棒をさらに深くねじ込んでやった。
「がっ、あああっ！」
　痛みに悶えるマジャードにつぶやくように告げる。
「我を捕まえようとか4500年くらい早い」
　ルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）は、改造された肉体の動力炉から、高熱の火炎を放つ。串刺しマジャードは、焼き鳥よろしく火あぶりにされた。小型の火炎放射器から放たれる火炎の一部を、王に捧ぐ拳で取り、ルチルークの身体へと転移させるマジャードにルチルークは冷たく言い放つ。
「っ……、いくらあなたでも、炎すべては転移できないでしょう」
「ふ、減らず口を。その転移の炎に焼かれ、どんな気分だ？」
　ルチルークは眉一つ動かさず、炎に包まれた左腕を大きく振るい、消化した。火の粉の奥から、声を響かせる。
「……熱い、ですかね」
　腹部を貫いていた武器から逃れたマジャードは、再度闇に逃れる。
（「闇から襲ってくるなら、ま、待ち構えてカウンター、です！」）
　小雪は、コダマを抱え、影になっている部分をじぃっと見つめる。
（「……ここですね！」）
「コダマ！　おねがいしますっ！」
　特定した瞬間、マジャードが飛び出してくる。そこに向けていたコダマの口から、雷撃が飛び出した。
「く、これしき！」
　王のためならば、とマジャードは痺れる身体を無理矢理に駆り、小雪の身体を殴り飛ばそうとする。
「ひゃあ！」
　小雪はそれを見越して、詠唱後に真横に飛び退けていたため、直撃こそ免れた。捕縛されることはなかったものの、殴りつけられた左肩が痛む。
「う……」
　小さく呻く小雪をかばうように、ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）が前に出た。
「次は僕が蹴散らすよ」
　さあ、後ろへ、と、小雪を背に隠すラズロル。体勢を立て直すため、小雪は小さくうなずいて後ずさった。
「さて、またかくれんぼかな？」
　闇に逃れるマジャードを揶揄うように、ラズロルは軽くそう零し、発行する宝石『アデュラリア』をつけて己の影を消した状態で、マジャードを探す。
「隠れてないで、ほら、僕等と戦おうよ」
　影が現れるたびに、発行宝石を置いて影を消す。
「ねえ？　どこからでてくるのかな？」
　影が、動く。
「では、我も」
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）が、光使いの力で影を照らす。
「我は龍、我こそはドラゴン」
　影を渡るというならば、こちらは光を用いてそれを制限するまで、と笑む。
「来る！」
　打って出たのは、ラズロルだ。マジャードが飛び出す瞬間に合わせ、砂嵐を巻き起こす。
「ガっ、あ、ああ！」
　サンドストームがマジャードの動きを縛る。散々人々を、ディアボロスを苛むために使ってきた砂嵐に、マジャードは捕らわれたのだ。屈辱に震える肩と、削り取られる痛みにゆがむ仮面の奥の表情は、ディアボロスたちには見えていない。
「くそ……ッ」
　サンドストームの鎖から放たれ、マジャードは転移させた拳でラズロルを叩く。
「っとと……」
　足を薙ぎ払うように振るわれた拳に、ラズロルはたたらを踏む。リューロボロスは追撃を許さぬとばかりに、舞い上がった。
「天を仰ぎ見よ。影落とすは竜である」
　――我こそは龍。我こそはドラゴン。我の降臨は天災と知れ。
「！？」
　マジャードの頭上に、影が落ちる。幼い身体には似付かわしくなく、しかして龍の巨躯には相応しい。高速飛翔の突撃が迫る。竜のオーラを纏ったリューロボロスの質量と破壊力は生半可なものではない。たまらず、マジャードはその場に膝をついた。
「ぐう、う……」
「闇に生きし者よ、闇に散れ」
　その声と共に仕掛けられるディアボロスの猛攻に抗う術もなく、マジャードは潰えるのだった。

　リューロボロスは砂嵐を発生させていた小さな祭壇を叩き壊す。すると、周囲に巻いていた風が止み、砂嵐が消えた。
「……砂嵐の消滅を確認しました」
　無機質な声でルチルークが告げる。遠方に、大きな大きなスフィンクスが浮かんでいるのを見つけた。
　ごくり、とラズロルの喉が鳴る。それでも、口元には笑みを湛えたままで、零した。
「……はは、これはデカいな……」
　あのスフィンクスの上では、少年王が楽し気に指揮を執っているのだろう。
「……ふん、幼子の守護者たる我が冠するウロボロスの名、その原型であると言われる蛇神メヘンは太陽船の守護者だったというではないか。それが船を害し、少年王と敵対するなど、なんとも皮肉なものよ」
　独り言ちると、リューロボロスは踵を返す。
「帰ろうぞ、迎えが来よう」
　その声に呼応するかの如く、砂嵐が消えたその安全地帯に、帰路へのパラドクストレインが現れるのだった。

最終結果:成功
完成日	2021年12月20日