ミスカトニック大学の怪（作者 秋月きり）

9

リプレイ

（「んふふ、歴史の闇に潜むヤバい秘密みたいな話は大好きだよぉ」）
　空想科学コーサノストラ、アーカムの街。そこに敷かれた道を歩きながら、一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）はにふりと笑う。
　因みに、そんな彼女の身体を包み込むのは、何処か大人しくも見える服装であった。端から見れば、勤勉な女学生を思わせる様相であり、これから図書館で勉強するのだ、と主張すれば十中八九の人々が是と頷くに違いない。そんな格好であった。
　だが、彼女が抱く布包みの何かが、何処となく悍ましい雰囲気を醸し出している。如何に彼女が普通を装うとしても装い切れていない、そんな印象を与えていた。
（「あたしは素面でもこの教授とは話が合いそうだねぇ。さーて。素敵なお土産で楽しい夢を見せてあげよっか」）
　布包みの何か――素敵なお土産を一瞥し、燐寧は再度、笑みを零した。

「先生！　あたし、考古学科の者ですけど、凄いものを見つけましてぇ！」
　当の教授がドアを開くなり、燐寧は言葉を捲し立て、玄関先へと侵入する。
　そして、勿体ぶる暇すらも不要と布包みを開き、教授の眼前にそれを差し出した。
　そこに在ったのは、顔の浮き出る表紙を持った、一冊の本であった。否、只の本では無かった。
「見て下さい。17世紀の人革張りの祈祷書です！」
　ああ、何と言うことだろう。
　燐寧が持参したそれは、人革で装丁された異形の書であった。
　そして、彼女はそのまま祈祷書を教授へと差し出す。教授の焦点の定まっていない瞳が燐寧を、そして祈祷書を巡り、そして口がゆるりと言葉を紡いだ。
「この肌触り、これは間違いなく人皮装丁本じゃな」
「やはり！！」
　因みに、この祈祷書は新宿島産の真っ赤な偽物――燐寧が技術者達に製作をお願いした小道具であった。
　しかし、教授がそれを認識できるはずも無い。教授の言葉は続いた。
「おそらく17世紀、人皮装丁本が多く作られた時期の稀覯本であるのは間違いなかろう。……良い物を手に入れた物じゃ」
　教授の言葉は優しく、そして、存外に優しい瞳が燐寧に向く。何処か遠く見える目に、燐寧は言葉を詰まらせた。
「本当に希少な稀覯本は、持ち主を選んで、その手の中に収まるものじゃ。君はこの本に選ばれた。であれば、その本で良く学ぶといい」
「で、ですか？！」
　しかし、此処で会話が終わっては、何の為に来たのか判らない。燐寧の役割は時間稼ぎだ。ならば、と彼女は本のページを開き、その内容を指し示した。
「ここ、見て下さい！　ここになんと、『アーカムの魔物』とそっくりな異形の者がぁ……！」
「成る程。拝見しても宜しいかな？」
　教授は律儀に断ると、燐寧が示したページを中心に、その前後をペラペラとめくる。
　そして。
「おぉ、我が神よ」
「――？！」
　突然の絶叫に、ビクリと身体を揺らす燐寧。
　だが、そんな燐寧に構わず、教授は何かを叫びながら、そのまま床を転がり回る。突如、イッちゃったようにも思えたが、何となくそれが祈りのようにも思えた。多分。きっと。
　ひとしきり、奇行を繰り出した教授は、荒い息を吐きながら、燐寧の顔を見つめる。
「君は、神に選ばれたのかもしれぬ」
（「ちょっと待ってぇ？！　教授、何を見たのぉ？！」）
　だが、問うわけにはいかない。そのままその先を促すしか無かった。
「その本の真実を知る事が出来たならば、ミスカトニック大学に訪ねてきてくれ。その本を手に入れた君ならば、きっと……」
（「え、えーっとぉ」）」
　よく判らなかったが、教授は深い感銘を燐寧に覚えたようだ。
「あぁ、神よ」
　何に祈っているのか。どの神に祈っているのか。
　多分、真っ当な神じゃ無いよねぇ、と燐寧は教授に聞こえないよう、小さく呟いていた。


　教授宅への訪問者は続く。千客万来とは正にこのことであった。
　考古学娘の後、彼の元に到来したのはソフト帽にシャツ、ベスト――要するに探検家風の優男であった。
　男は自身の名をソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）と名乗った。

「民俗学に詳しい教授がおられると聞いて参上しました。これを見てください」
　解析をお願いしたい、とソレイユは教授へ異形のレリーフ――石板を差し出す。
　触手と異様な頭部を持つ神が刻まれた石版は、其処彼処に奇妙な文字列が刻まれている。一目で真っ当な代物でない事は見て取れる物であった。
　尚、当然ながら新宿島産であるが、それは伏せておく。
「ほうほう」
　教授はそれを受け取ると、つぶさに観察する。様々な角度でそれを見ながら、ふむふむと頷き声を上げていた。
「これは何処で？」
　平然とした口調であったが、目の奥の好奇心は隠し切れていない。
　そして、ソレイユに取ってそれは当然の質問であった。予め用意していた返答を彼は淀みなく口にする。
「私は未知の探索を生業とする者。これは先日アマゾン奥地の遺跡から発見した石板です。原住民はこれを神の片鱗と崇め、悍ましい儀式を繰り返しておりました。今は永き眠りについた神が生贄儀式を経て地上へと再臨するのだと……」
　ソレイユの語りにしかし。
「お前は嘘吐きだ！！」
　教授は激昂し、石板を床へと叩き付ける。
「――っ？！」
「南米の遺跡など、最早存在しないのだ！　貴様が語る――いや、騙る土地がある筈も無い！！　この石版は真っ赤な偽物だ！！」
　唾を撒き散らしながらの主張に、ソレイユは目を丸くする。
　無論、教授の主張は正しい。もしも教授が復讐者や歴史侵略者の類いならば、この反応は頷ける。
　だが、あくまで彼は一般人なのだ。
（「ああ、そう言えば、クロノヴェーダに準じる精神性と言っていましたね」）
　時先案内人の言葉を思い返し、ソレイユは嘆息する。
　おそらく彼は、改竄世界史空想科学コーサノストラの外が全て海と認識しているのだ。逆を言えば、彼の認識はその時点で止まっているようにも思えた。
（「ですが、《戴冠の戦》後の状況は知らない……と言うことでしょうか」）
　今や、改竄世界史の境界は失われ、世界は一つに繋がっている。故に、『南米が存在しない』と主張出来るのは、或る意味、一般人の領域では無い。
　彼は《戴冠の戦》以前を知りうるが、以降を知り得ない。そんな微妙な立ち位置の関係者なのだろう。
　最早ソレイユに興味を失ったとばかりに、教授はただひたすら、石板を踏み続けていた。
「私の目を欺けると思うなよ！！」
　踏みつける脚には徐々にと力が籠もり、蹴り音も激しくなっていく。段々とヒートアップしていく行為すら狂気を感じたが、しかし、ソレイユ達の目的はあくまで時間稼ぎ。ならば、と彼は思考を切り替える。
　何せ、ソレイユは音楽家。即興曲は得手としていた。ここからの粘り腰こそ、彼の真骨頂であった。
「で、ですが教授！　話を聞いて下さい！　これは本当に！！」
　追い縋るよう、教授に言葉を掛ける。ここまでで結構な時間を稼いだが、それ以上に時間を稼ぐ気概は本物だった。
　自身の見たと言う悍ましい儀式の説明を何度も繰り返し、その都度、教授の激昂を引き出していく。
　時間にしておそらく、半刻以上経過しただろうか。
　顔を真っ赤に染め上げた教授はドアを開けると、ソレイユを蹴飛ばす勢いで追い出していく。
「この詐欺師め、とっとと失せろ！」
　悪態を受け、ソレイユはぐぬぬと唸りながら教授宅を後にする。
　実の処、目的を達したとばかりに内心では舌を出していたのだが、しかし、それはソレイユにしか知り得ぬ事であった。


「これは、亡くなった父が私に託した物なんです……」
　考古学娘、詐欺師に続いて教授宅に訪れたのは、大きな帽子とゆったりとした服を纏った少女であった。
　彼女はシャルロット・アミ（金糸雀の夢・g00467）と名乗ると、先の文言と共に教授へ、小さな木箱を手渡すのであった。

　先の騒ぎに激昂していた教授は、しかし、憂いの表情を浮かべるシャルロットを無下に出来なかったのだろう。
　リビングに通すと虫眼鏡を用い、木箱の中身をつぶさに観察していく。
「ふーむ」
「如何ですか？」
　木箱の中身を確認した教授は何かを考え込んでいる。言葉を探しているようだった。
　因みに、木箱の中身は猿の赤子のミイラに触手や干物魚の尾びれを着けたと言う代物だ。これもまた新宿島産である。
　そして、教授はゆっくりと口を開いた。
「貴方の父上は良いお父上だったようだね。子供に残すものとしては、最良のものだ」
（「――いや、それはおかしいでしょう？！」）
　何処の世界に子供へ人魚の干物を託す最良の親がいると言うのか。
　慰めの言葉ならば多少は納得出来そうだったが、しかし、教授の目を見たシャルロットは悟る。あ、これ、本気だ。
「だが」
　教授は人魚の腰部――子猿のミイラと干物魚の境目を指差し、そして言葉を続ける。
「ただ残念ながら、これは偽物のようだ。ここに継ぎ目があるじゃろう？　これは、東洋で作られた工芸品でな、猿のミイラと魚の干物を繋ぎ合わせて人魚にしておるのだよ」
「そ、そうですか……」
　勿論、これはシャルロット達が用意した偽物なので、教授の看過は正しい。
　視点は鋭い割に、シャルロットの嘘は信じ込んでいる。彼を蝕む狂気は中々であった。
「これは工芸品である」
　再度、教授は断じた。だが、その口調はどこか優しかった。
「だが、工芸品には作られた由来という物がある。偽物が多数あると言う事は、本物が何処かに存在していると言うことなのだ」
（「え、ええ？」）
　かなりツッコミ満載の発言だったが、シャルロットは己の驚愕を呑み込む。むしろ吹き出さないように必死で、顔は真っ赤に、身体は小刻みに震えてしまっていた。
　それを教授は嘆きと感じたのか。それとも別の意味と捉えたのか。更に言葉を続けた。
「人間の発想力と言うのは、思ったより貧困でね。真実が全く含まれていないような発想は出来ないのだよ」
　つまり、と教授は言葉を重ねた。
「つまり、この人魚のミイラも、何処かに本物があると言う事だ。キミが、これからお父上の跡を継いで、本物を探せばいいのだよ」
（「あれ？　もしかして、慰められている？」）
　しかし、その目の輝きは先程同様、本物だった。展開した狂った学説も彼にとっては真実なのだろう。
　教授の言葉を受けたシャルロットはすーっと息を吐く。本当は深呼吸して動揺を抑えたかっただけだが、しかし、教授はそんな彼女に優しげな微笑を綴るのみであった。
　故に、シャルロットは。
「そ、そうですね。父の後を継ぎ、真実を探すことこそ、父が強く望むことかもしれません」
　全力で乗っかることにした。
「父は殺されたんです。このような民俗学が世に出ることを拒む者達に。私達を異端と蔑む真の異端者に！」
　悲劇のヒロインの如き言葉に、教授は「おお……」と声を上げた。そして、優しげな口調でシャルロットへ言葉を向けた。
「興味があれば大学に進学を考えてみると良いかもしれないね。お父上の残した論説を貴方が強固な物とし、お父上の無念を晴らすことも出来ましょう」
「はい、教授！　その時はお力添えください！！」
　なんだかよく判らないが、そう言う事になった。
　満足げな教授を前に、シャルロットは父親が残したという論説を披露し、更に時間を稼いでいくのであった――。




　教授が来訪者達――復讐者の面々と会話している中、その教授宅の倉庫に忍び込む影があった。
　壁を乗り越え、痕跡を残さず窓から忍び込む二人は頷き合い、目的であるキマイラウィッチの遺骸が納められたケースへと接近する。
　四葩・ショウ（After the Rain・g00878）、ゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）の二人であった。

「……何と言うか、凄いね」
　ゼキの外見に対するショウの感想は、何処か感嘆の響きが混じっていた。
　聞けば、彼の特殊メイクのモチーフはアヴァタール級キマイラウィッチ『ジェヴォーダンの獣』である、との事。二足歩行の狼且つ、胸に幼子の身体が植え付けられていると言うショッキングな見た目は、如何に最終人類史が誇るSFXメイク技術者であっても、苦労したであろうことは想像に難くない。無茶振りもいいところであった。
　対するショウの外観も、白翼が腕と一体化し、硝子のような尾びれが下半身に伸びるという人と鳥と魚の合いの子と言う代物であった。彼女曰く、半人半鳥、半人半魚のセイレーンを模したキマイラウィッチ――未知の怪物との事。これもまた、SFXメイク技術者の腕が問われる逸品であった。
　因みに、ゼキが毛むくじゃらな人狼を選んだのは、その毛皮の内部に装備品や探索必需品を隠す為、とのこと。残留効果【アイテムポケット】を用いるとは言え、気配りの男であった。
　そんな彼だが、今現在、キマイラウィッチの遺骸が納められているガラスケースを調べながら、ちぃっと舌を鳴らす。
　どうしたのか？　と問うショウに、彼は溜め息交じりに答えた。
「脱出時に水や音が漏れにくい設計に出来ねぇかと思ったが、難しそうだな」
　音は兎も角、ホルマリンの流出は避けられない。
　それがゼキの下した結論だ。
「そうだね。脱出は強行突破の予定だし、それまで脱出がバレないに越したことは無いけれども」
「ダミーの人形を仕込めば……と思ったが、まあ、教授が近くで見れば一発でばれるか」
　遺体に偽装できるのは、復讐者と言う生身の身体を持つ者が居る故。
　もしかしたら2m四方の容積を持つ【アイテムポケット】ならば、すり替わり前であるキマイラウィッチの遺骸を持ち運べるかも知れないが、しかし、それでは、装備の類いを持ち込み辛くなる。本末転倒であった。
（「土台部分に収納部を作れればと思ったが……」）
　近未来的な、それこそSF作品に出てきそうな様々な機械が繋がったカプセルなら兎も角、只のガラスショウケースにそんな許容量は無く、まあ、仕方ないかと首を振る。
　頼れるのはこの身一つ。そして、【残留効果】だ。
　覚悟を決めた彼は、目の前のガラスケースからホルマリンと、納められた遺骸を抜き取り、中身との入れ替えを図る。
　それを見守りながら、ショウもまた、彼に倣い、キマイラウィッチと入れ替わっていくのであった。

　教授が到着するまでにどれ程の時間を要しただろうか。
　ホルマリンが満たされた液体の中、【水中適応】によって呼吸などを確保した彼らは身動ぎ一つせず、ただその時を待つ。
　そして、その刻は数多くの足音と共にやって来たのであった。

「こっちじゃ。この倉庫のガラスケースをミスカトニック大学の儂の研究室まで運んどくれ」
　教授に先導され、複数の男達が倉庫へと入ってくる。
　扉を開け放った教授は、時間が惜しいとばかりに男達へ次々と指示を飛ばしていた。
（「入れ替わりに気付いていないようだな」）
　ホルマリンとガラス越しに様子を窺うゼキは、内心でふむと頷いていた。
　教授は狂気に侵されており、細かな差違を気にしないだろう、と言うのは時先案内人の弁であったが、しかし、お粗末な変装や演技をすれば看過されるのは当然。仲間達が多大に時間を稼いでくれた為、つぶさな観察時間を奪えた事は大きかった。
「急げ急げ」
「承知しました」
　教授に急かされる男達の顔を見れば、誰もが顔を顰めていたが、然し、表だってそれを口にする物はいない。
「……と言うか、見ろよこれ。人間じゃねぇのか？」
「この人魚だかよく判らん標本を見れば、作り物なんて一目瞭然だろ？　ゴムみたいな肌なんて、人間のそれじゃねーぜ」
「おい。教授に聞こえるぞ」
　どうやら男達にとって教授が狂気に侵されているのは公然の秘密で、故に、作り物の何かを運ばされていると思っているのだろう。もしもここで身動ぎ一つしようものなら精神的外傷を植え付ける事は必須だったが、しかし、それを為す意味は無い。
（「こう言うのは、最後に荷物の正体が分かって、不気味さで終わると言うのが定番だけども」）
　所謂暗黒神話体系などによく見られた手法だ。
　ともすれば、男達は急げと緩衝材をガラスケースに巻き、損傷を防ぐための輸送箱へと入れていく。
　本来ならばその荷造りまでも教授の仕事だったのだろうが、しかし、仲間達のお陰でその暇は与えられなかったようだ。男達の手に寄って梱包されれば、教授が観察する時間は無い。
　そして、一度二度、ガラスケースの中を覗き込んだ教授は、と言うと。
「ほぅ。何と言う毛並みの良さ。これぞ、先住民の証よ……」
「素晴らしき羽根。素晴らしき鱗の輝き。ああ、貴様らの無念は判るぞ。必ずや儂が存在を実証し、世界史を塗り替えてやるぞ」
　と、『冒涜的な触手は何処行った！』と突っ込みたくなるような台詞を零していた。
　狂気に侵されるとはこう言うことか、とゼキとショウはそんな感想を抱き、しかし、内心で吐露するのみに留めた。

　かくして、二つのホルマリン漬け――もとい、復讐者が扮した標本は、彼ら／彼女らの思惑通り、ミスカトニック大学内へと運び込まれていく。
　それは即ち、潜入調査の始まりを意味していたのであった。


　ミスカトニック大学、某教授の研究室に、蠢く影があった。
　ああ、何と言うことだろう！　教授の運び込んだホルマリン漬けの標本が動き出し、そのガラスケースから脱しているではないか！！
　――まあ、賢明なる諸兄諸姉の諸君であればご承知の事ではあるが、それは、キマイラウィッチの標本に偽装した復讐者達が動き出しただけであった。

　その内の一人、ヴォント・クライヴ（ウサギの盗賊・g06449）は【アイテムポケット】で持ち込んだ衣服に着替え、大学内の敷地を悠々と闊歩する。
　学生を装う彼は、周囲を観察し、そして、歯噛みした。
（「ミニスカート大学と聞いていたのに、ミニスカ娘要素が何処にもないじゃないか！」）
　うん。仕事しようね、ヴォントさん。
　思わず報告書に素のツッコミを書いてしまったが、ともあれ、ミニスカが一般的に現れ始めたのは1920年代と言われている。つまり、空想科学コーサノストラはその渦中。ミニスカの存在が微妙な時間軸なのは事実であった。
　ギリギリを攻めるのがミニスカではないのかって？　やかましい。
（「まあ、ミニスカよりも目を引く物が沢山あるんですけどね」）
　堂々と歩いていれば誰も彼を咎める者はいなかった。
　これが現代、取り分け最終人類史の時代の大学であればIDカードなどの提示を求められたかもしれないが、しかし、ここは1925年の大学構内だ。当然、そのような事も無く、ヴォントは誰にも見咎められる事無く、ぐるりと一周ほどの散策を終えてしまう。
（「さて。学生寮は大丈夫そうでしたが。……大丈夫そう？　う、うーん」）
　まず目を引いたのは、様々な学生達であった。
　挨拶しても無視する者はまあ判る。だが、挨拶をした瞬間、大声を上げられたり、果てには何か語られたりしたときは辟易した。どうやら自身の研究テーマのようだ。他にも、見えない友達を紹介されたりもしたし、突如、服を脱ぎ出す者もいた。ああ、「閃いた！」と言いながら駆け出し、スッ転んだ者もいたっけ。ともあれ、この状況ならば、復讐者が紛れても不審に思われないだろう。
　だが、その先、校舎へ進むのは難しそうだった。
　そこには一般人に交じり、脳を剥き出しにしたスーツ姿の異形や、敏腕な銀行員風の鋭利な女性の姿も見受けられた。あれはワイズガイだ。ヴォントを視認すれば、復讐者と騒ぎ立てるのは目に見えていた。
（「つまり、ミニスカート、もとい、ミスカトニック大学には3種類の存在がいると考えられますね」）
　ひとつ、狂気に侵されつつある一般人。
　ひとつ、完全に狂気に陥った一般人。
　そして、歴史侵略者だ。
　とは言え、歴史侵略者が一般人を監視している風もなく、一般人も歴史侵略者の存在を当たり前と受け止めている様子だ。一緒に勉学に励む仲間と言うように見受けられた。
（「そう言えば、教授も一般人ながら、思考はクロノヴェーダと変わらない、と言う事でしたね」）
　狂気の一般人ならば、歴史侵略者と同様の研究などが可能であり、故に、ミスカトニック大学はそんな一般人を多く取り込むことで、ワイズガイにとっての有益な研究を行っているのかもしれない。
　其処までヴォントが思考を巡らせた時であった。
「Gutentag！」
「えー？　コンニチワですか？　コンニチワー！！」
　翻訳能力を超過した挨拶が聞こえ、其方に視線を送る。
　刹那、兎のように飛び跳ねたヴォントは木陰に身を隠すと、その声の主を注視する。
　其処に集ったのは数人の男女。和やかに焦点の合っていない表情で話す輩は未だいい。只の一般人だ。だが、それらに声を掛けた青年や反応した女子学生風のそれは……。
（「ぞ、ゾルダートと冥海機っ？！」）
　機械化ドイツ帝国一般研究員やJK型海防艦の姿のみではない。モンキーモデルメーカーズや血の記述者の姿もあった。漂着系の歴史侵略者達の姿があると言うことは、ワイズガイにそれらの戦力が着実に組み込まれている証左だろうか。
　物陰に隠れたまま、気がつけばヴォントはゴクリと生唾を飲み込んでいた。
　ちなみに、JK型海防艦がミニスカであることと関係無い筈だ。
　多分。


　ガラスケースから出てきたゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）は手早くスーツに着替えると、何食わぬ顔で研究室を後にする。
　木を隠すなら森の中。
　威風堂々と歩く彼の姿は、まさしく新任の教師そのものだった。更には【光学迷彩】を併用し、彼は空間そのものに溶け込んでいく。
　もしも彼を探す者がいたならばいざ知らず。しかし、そもそも、ミスカトニック大学内の歴史侵略者達は復讐者の侵入に気付いていない。
　故に、彼を咎める者はおらず、そのまま目的地へと到着となった。
　ミスカトニック大学図書館。
　それが、ゼキの目指した場所であった。

「なんつーか、普通の図書館だな」
　さすが大学の構内にある図書館だけあって、目に見える開架書庫は広い。勉強に励む学生や調べ物をしているらしい教師の姿もちらほら見受けられる。
　試しにゼキも書籍の一つ手に取り、パラパラとめくってみる。だが、即座に本棚へと戻す結果となった。嘆息混じりなそれは、期待外れと言わんばかりの態度であった。
（「あるのは学術書の類いだな」）
　注意深く観察したが、見受けられるのは『現実に存在しうる学術書』『統計資料』『新聞・雑誌』の類いであった。
　医学、物理、化学関連の資料が多いのは、ミスカトニック大学の特色だろうか。その高度差が基準時間軸1925年にも関わらず、最終人類史に匹敵するように思えるのは、空想科学コーサノストラの科学力の高さを示しているのかもしれなかった。
（「つまり、この図書館の存在意義は『一般的な知識が研究に必要となった場合に、わざわざ実験などしなくても、図書館で調べるだけで結果を知る事が出来る』って辺りか」）
　研究時間の短縮に必要な文献を揃えている辺り、ゼキの推測は正しい用にも思えた。
（「魔術的な本とかあるんじゃないかと思ったが……」）
　折角なので司書を捕まえ、問うことにした。
「すみません。教授に魔術を題材とした研究結果の書類を集めてこいと言われたんですが……」
　ゼキに声を掛けられた女史は、優しげな笑みを浮かべ、しかし、小首を捻る。
「魔術の研究結果は所有しておりませんね。民俗学や神学とお間違えでは？」
「ああ、そうかもしれませんね！」
　司書の真顔に、ゼキも笑顔でそれに合わせる。
　どうやら、魔術的な怪しい実験結果は存在しないようだ。
（「きっと、再現性が低く、状況によって結果が大きく変わる物は資料として有益ではない為、所有していないってことなのだろうかな」）
　そうと結論付けた彼は、司書に礼を言うと、彼女が紹介してくれた本棚へと向かう。
　無論、怪しまれないための偽装であったが、同時に、書籍そのものを確かめたいとの好奇心もあった。
　移動の最中、閲覧テーブルに視線を送る。
　比較的若い研究員達が忙しく目にした書籍のメモを取ったり、書写を行ったりしている。最終人類史ではコピー機の出番のような気もするが、しかし、この図書館では筆記が精々なのだろうか。大変だな、と思う。
（「もしかしたら、貸し出しの手続きが大変なのか？」）
　貴重な資料を収めている図書館にありがちだよな、との思考は、目的の場所に辿り着いた事により中断となる。
　『伝承』、『怪奇事件』と分類された本棚から適当な書籍を取り出し、軽く目を通す。そして、彼は、これが魔術書や神秘学の類いでないと結論付ける。
（「おそらく内容は最終人類史の同じ本と変わらないだろう。つまり、これは『研究のアイディア』を得る為の本で、魔法的な効果はなさそうだ」
　もっとも、図書館の蔵書と大学の研究内容が必ずしも一致するとは限らない。
「他の調査結果と突き合わせれば、何か見えてくるかもしれないな」
　そう呟き、ゼキは図書館を後にした。


「まぁ、俺達ほどになれば、ネクロノミコンをどう発展させるかが重要なのだけどね」
　白衣姿の青年は、焦点の合っていない目で四葩・ショウ（After the Rain・g00878）を見つめ、捲し立てるように語った。
　俗に言う『ぐるぐるした目』に狂信的な何かを感じつつ、ショウは「そうなんだね」と相槌を打つと、先を促す。
　気を良くした青年は、自身の知識を見せつけるかのように、次の言葉を紡いでいた。
「教科書になっているネクロノミコンでは無い、原典も存在するらしいが、読むには複数の教授の許可が必要だという話だね」
　もしも知る者がいれば興奮したかも知れないその文言を、しかし、ショウはふむ、と頷くのみに留める。
　彼女の目的はただ一つ。もっとより多くの情報を。より多くの事柄を此処に暴く。それが今の彼女の目的であった。
「先輩、喋りすぎ……」
　そんな二人の様子を見ながら、呆れたような少女の声が響いていた。

　教授の研究室を後にしたショウは、注意深く大学構内を練り歩く。何か見つかれば、との周囲を観察しながら歩く彼女はしかし――。
「どうかしたのかい？」
　刹那、掛けられた声にビクリと反応してしまう。
（「見つかった？！」）
　内心で警鐘を鳴らしながら、振り向く彼女に、しかし、向けられた声は優しい物であった。
「もしかして迷った？　ウチは広いからねぇ。見た感じ、新入生あたりかな？」
　人好きのする笑顔の青年が――しかし、その視線は怪しいものを感じた――が立っていた。
　その隣には、気怠げな少女が立っていた。ため息を吐きながらも、その視線は青年よりずっとまともだ。俯きがちなのは、警戒心なのか、それとも排他的なのかは判らなかったけれども。
　見た限り、歴史侵略者とは思えない。一般人であることは間違いない。ただし、狂気に陥った一般人であるならば、充分にそのように感じられた。
「え、ええ。寮に向かおうとして迷っちゃって」
　言い繕うショウに、青年はこちらだよ、と手招きし、少女は「着いておいで」と歩き出す。
　どうやら、案内してくれるようだ。
　それに従う――振りをして、情報収集に励むことにした。

　そして先程。
　雑談の最中、大学での希望する研究を問われ、咄嗟に『ネクロノミコン』の単語を口にしたショウに、青年はふむ、と頷き答えたのだ。
「何事も、基礎を大切にすることは良い事だよ」
（「基礎？！」）
　どうやら、そう言う事らしい。掘り下げた会話をすると、原書を想起させる会話も出てきた。
「やはりラブクラフト様の許可とか？」」
「ああ、そうだ。ラブクラフト学長は本当に偉大なお方なのだ！」
　……話の前後が繋がっていなかったが、それを追求しても仕方ないので、そのまま通すことにした。
「何時かラブクラフト先生のお役に立ちたいものだ」
（「学長、先生。うーん」）
　まあ、どちらも教師を意味する言葉なので、呑み込むことにする。見れば、少女も曖昧な表情をしていた。
「そう言えばグリムって聞いた事ありますか？　あとはロゴ・トゥム・ヘレとか……」
　話を転換させるべくショウが単語を口にする。そして、その返答は早かった。
「グリム？　グリム童話のグリムかな？」
　彼の勢いは止まらなかった。
「童話といえど侮る事は出来ない。童話には民俗学の精髄が含まれている事が多いからな。勿論、多くの記述は大衆に迎合する娯楽小説に類する役に立たないものだが、大衆が認知しているという事実こそが、重要になる場合もある」
　早口で捲し立てられる。
　大丈夫、そこで引くショウではない。何せ、自分からこの話題を振ったのだ。
「何を知り、何を学ぶかは心がけ次第という事だ。……そう言えば、うちの教授も、グリム童話における復讐の定義みたいな資料を集めさせていたなぁ」
　そして、彼はふむ、と頷いた。
「ロゴ・トゥム・ヘレか。なかなか勉強しているな。それは、トゥアモトゥ諸島周辺の神話にでてくる触手の悪魔だね」
　先のグリムと一貫性ない会話が広がっていったが、もうここまででショウも慣れていた。「流石です」と持ち上げる会話でその先を促す。
「触手を持つ悪魔についての記述は、様々な神話に登場する。これは、人間の持つ原初の恐怖というものが、民族や歴史に関係なく存在する事を示唆しているだろう」
「成る程成る程」
「先輩は自分の研究成果に自信を持ってていいですよね……」
　少女が零す嘆息は重かった。
「私はもう、駄目かも……」
　些か、鬱の気が見えるようだったが、本当にその様子だ。
　そんな少女の肩を青年は叩き、はっはっはと乾いた笑いを上げる。
「僕の友人にも鬱になる者もいたが、なぁに、今は吹っ切れたかのように研究に明け暮れているよ！」
「……それか、退学している……ですよね？」
　あーあ、と少女は呟き、そして天を仰ぐ。ぽつりと零した言葉は、何処かしんみりとしていた。
「私もダンバーズの精神病院に行っちゃうのかなぁ」
「悪いことを考えるもんじゃないよ。だからこそこうして休日の勉強に付き合っているんじゃないか。なぁ！」
　青年の脳天気な声に、少女は再度の溜め息を返した。
　それが鬱っぽい彼女に悪い影響を与えているのでは……とも思えたが、しかし、それはショウの関与する所ではなかった。
　結構な情報を聞けたと判断した彼女は、二人に礼を言い、その場から離脱する。

　――ショウと言う学生がミスカトニック大学に所属していないことを二人が知ったのは随分と後の話であった。
　そして――。

「ディアボロス！！」
　ショウ達の奮闘虚しく、その時はやって来たのであった――。










「おや、みつかっちゃったな。見学もここまでみたいだ」
　突如響いた叫び声に、四葩・ショウ（After the Rain・g00878）は肩を竦める。
　学生達と別れを告げたのはつい先程の事。時間にして数時間は稼げたようだが、此処が潮時のようだ。
　おそらく、ワイズガイ達に発見されたのは彼女のみはない。その証拠に各所で同じような怒声が響いていた。
「ディアボロスが紛れ込んでいるぞ！　捕まえろ！！　研究材料にしてやる！！」
（「『叩き出せ』、ではない辺りにミスカトニック大学風味を感じるね」）
　刹那、胡乱な事を考えたが、ともあれ、自身に迫るトループス級ワイズガイ『マーダー・インク・ヒットマン』達に捕まるつもりはない。
　踵を返したショウは、最早学生への擬態は不要とばかりに、正門へ向けて走り出すのであった――。

「あは、熱烈歓迎してくれるじゃんね。次はちゃんとした留学生として入れてくれてもいいんだよぉ？」
　無数のマーダー・インク・ヒットマン達に追いかけられながら、しかし、余裕綽々な声を上げる者がいた。
　復讐者が一人、一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）である。
　ホルマリン漬けを装って侵入した割に放つ台詞は図太く、もしも敵が聞いていれば、
『上等だ！　正面からやってこいや！！』
　ぐらいの反応がありそうだが、しかし、生憎マーダー・インク・ヒットマン達はその情報を知らない。いつの間にか紛れ込んでいた鼠を捕縛する勢いで、彼女達の元へと詰め寄ってくる。
　因みに、歴史侵略者でも空想科学コーサノストラの一般人でもない彼女に入学資格があるかは不明だ。何せ、燐寧は古代エジプト人。より正確に言えば、己の出生をそう思い込んでいる現代日本人――最終人類史の存在だ。何となくそれでも受け入れてくれそうに思えるが、しかし、それは推測の域を出ない。
（「まあ、それをただ望むだけなら、無理だろうけどねぇ」）
　何かしらの行動が必要なのは、全てに共通した事柄か。
「成る程、つまり」
　燐寧に合流したシアン・キャンベル（ルログ・g01143）が静かな吐息を零す。
「情報の方は幾つか、収集できている様子。此処からは復讐者の『得意』というワケか」
「そうだねぇ」
　道を拓くと意気込むシアンに、燐寧の笑顔が重なる。
　そう、ここからは荒事の時間だ。ならば――。
「やぁってやるよぉ！！」
　己が身体に紫色の鬼火を纏わせながら零れた燐寧の声は、とても快活で、楽しげな物であった。

「あらあら。お触りは厳禁、ですよ」
　裏口にほど近い広場に、そんな声が響き渡った。
　大鎌でマーダー・インク・ヒットマン達を牽制する彼女の名は、シャルロット・アミ（金糸雀の夢・g00467）。彼女もまた、復讐者の一人であった。
　彼女が放つ水刃はマーダー・インク・ヒットマンを斬り裂き、血肉をミスカトニック大学の構内に振りまいていく。そんな乱戦になりながらも、一般人を巻き込んでいない辺りは、シャルロットの矜持を伺わせた。
「踊りましょう。ワイズガイの皆さん。あなた達の求めるディアボロスはこっちですよ」
　派手に動き回る彼女は、誰がどう見ても陽動の徒であった。
　だが、だからと言ってマーダー・インク・ヒットマン達が無視出来る筈も無い。そして、シャルロットに人手を割く以上、他の復讐者への追撃が甘くなるのも当然であった。
　全ては彼女の狙い通り。
　だが、その代償は大きかった。
「――あら？　あらあら？」
　気がつけば、視界を無数のマーダー・インク・ヒットマン達が覆っている。
　如何に復讐者とは言え、小娘一人に本気になり過ぎでは？！　と呻きたくもなる人員が其処に投入されつつあった。
（「もしかして、……結構窮地なのかしら？」）
　研究材料にされたら、新宿島の海に還るのだろうか？
　それとも、生きたまま保管され、そのままガラスケース内で助けを待つ事になるのだろうか。
（「せめてあの教授の元に届けられれば――なーんて」）
　己に放たれたアイスピックの群れに視線を送りながら、シャルロットは僅かに表情を歪める。脳裏に過ったのは子供の様に妄想を語る教授の姿で、それが最後に見る光景なのは少し嫌だなぁ、と思ったその瞬間であった。
「おっと。キテレツな教授や生徒の中に見知った顔がいると思えば」
　響き渡る甲高い金属音は、アイスピックや投げナイフが弾かれた音であった。
　視線を送れば、そこに居たのは崩したスーツ姿の男――ゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）であった。サイボーグの顔に汗が浮かぶのは、ここまで走ってきたからか、それとも根源的な恐怖に触れたが故の冷や汗なのか判らなかったが、それでも、判る事はただ一つ。
　彼は光明だった。
「収穫は幾つかあった。さあ、スタコラと逃げるとすっかい」
「ええ！」
　残留効果【防衛ライン】を引きながらマーダー・インク・ヒットマン達を足止めする彼の言葉に、シャルロットは力強く頷いた。

「わるいね、どいて貰うよ」
　硝子の刺突剣でトループス級ワイズガイ達を牽制したショウは、そのまま跳躍。【エアライド】の恩恵の元、一度のみ宙を蹴りながら最適経路を駆け抜けて行く。
「なんか、敵が捌けてる感じぃ？」
　と、燐寧。
　爆音放つ回転式鋸刃《テンペスト・レイザー》を振るう彼女は、最早、躱すことを忘れた重機であった。目の前に立ち塞がるマーダー・インク・ヒットマン達を千切ってはなぎ倒し、千切ってはなぎ倒しを繰り返し、仲間共々突破を試みる。
「もはや隠密行動の影は何処にも潜んでいないな」
　若干、呆れが入った台詞をシアンが零す。
　だが、実の処、彼女もまたこの状況を得手としている。要するに好みと合致していた。
「まあ、数減らしには賛成だ。溶解液のシャワーと泥と化した地面と仲良くするといい。愉快なマスクの諸君よ」
　何処か愉悦じみた笑いは、マーダー・インク・ヒットマン達がのたうち回る様を目前に見るが故か。
　八艘飛びの如く駆け抜けるショウ、群がる敵を次々と弾き飛ばす燐寧、そして恐るべき雨と【泥濘の地】で敵の脚を止めるシアンと、正門へと向かう彼女達は何処か輝いていた。
「ところで……」
　自身に追い縋るマーダー・インク・ヒットマンを蹴飛ばし、シアンが呟く。
　ぎろりとした目は、紙袋で遮られた筈のマーダー・インク・ヒットマンの瞳を確実に捉えていた。
「殺人鬼、アルバート・フィッシュは何処にいる？」
　答えは無い。ただアイスピックの刺突が返答とばかりに放たれ、彼女を掠めるのみだった。
「そうか。それが答えか。ならば奴に伝えておけ。『大切な書物の行方を確認しておいた方が良いのでは？』とな」
　対峙したマーダー・インク・ヒットマンがその存在を知っているか、それはシアンに取ってどうでも良い話だ。
　もしかしたら存在も危ういかもしれないが、しかし、それを問うつもりも無い。存在しているのであれば何れ遭遇するだろう。存在していないならそれが為されない。ただそれだけの話なのだから。
「ごめんねぇ！　そろそろ門限でさ！」
　燐寧の快活な声と回転鋸刃の爆音が響き、そして、復讐者達は正門を飛び越える。
　大学構内を飛び出した彼女達に為す術も無いのか。
　マーダー・インク・ヒットマンは僅かな手勢を追撃に差し向けたのみで、その多くは大学構内に留まっていた。
（「或いは、わたし達以外のディアボロスを警戒しているのかな？」）
　余所でも騒ぎがあったようだし、とショウは頭を振る。
　その僅かな手勢も、今は壊滅状態だ。ショウのレイピアを始めとした燐寧、シアンのパラドクスによって末期を迎えた歴史侵略者達は、その骸を晒す事無く、黒い塵へと転じていく。
（「……ラヴクラフト学長、か」）
　正門を睨み、思う。
（「何の研究をしているのかはしらないけど。いずれ、邪魔をしてあげるさ」）
　彼女が抱く強い決意は、おそらく、皆も同じものを抱いたのだろうか。
「さあ、トレインに戻ろうよぉ」
　燐寧の言葉に一同は頷き、そして、木々の中を駆け抜けていく。

「皆、無事逃げおおせたみたいだな」
　シャルロットと共に陽動役を買って出たゼキは、大学構内の木々に身を隠しながら独白する。
　今となっては、正門からの喧噪も聞こえない。ともすれば、後は自分達が逃れるだけだ。
「一応【光学迷彩】は使っているが、いつ見つかっても不思議はないしな。とっととズラかろうぜ」
「ええ」
　今はまだ敵の目を誤魔化せているが、それでも多くのトループス級が復讐者達を炙りだそうとしている。100%の発見率を50%に下げる等なら兎も角、発見率200%超えとかになってしまえば、洒落にもならない。
　それはシャルロットも同じ想いなのだろう。
　ゼキに力強く頷くと、彼女は木を蹴り、壁を蹴り、そして裏門を飛び越えていく。
　ワンピース姿で軽やかに壁越えする姿は、目撃者がいたらやばいのでは？　と言う考えが過ったが、幸い、ここにいるのはゼキ一人だ。気にしないことにし、彼もまたその後を追う。
「次は教授の紹介状を持ってここにくるわ。何が行われているのか、どんな研究が行われているのか、かなり興味あるもの」
　残留効果【エアライド】の恩恵だろうか。
　空気の足場を蹴るシャルロットは、そんな独白を零していた。
　再びここに戻ってくる。
　彼女が抱く決意は、ゼキもまた、共有する物であった。
（「次来る時は、ラブクラフト大先生にでもお目にかかりたいモンだぜ」）
　次はエセ新米教授ではなく、復讐者として。
　ジェネラル級ワイズガイと対峙するならば、それも必然であろうか。

　斯くして、意気込みと共に復讐者達はミスカトニック大学を後にする。
　だが、彼らは何処となく悟っていた。
　再訪の時は、然程遠くない未来に訪れる。
　予知の力を有さない彼ら彼女らであったが、しかし、皆、一様にそんな予感を抱いていた。

最終結果:成功
完成日	2025年10月08日