愛しきクレスセンシア（作者 一条もえる）

1

リプレイ

　何もかも、「あの日」の記憶のままである。何年前のことになるのだろうか？　懐かしい村……かというとさほどでもない。散策した機会などなかったからである。
「いや～、まさか、あんちくしょうをぶちのめせる機会が得られるとはねぇ」
　ヌル・バックハウス（名も無き自由・g10747）は辺りを見渡しながらあっけらかんと笑っているが、彼女から事情を聞かされた仲間たちは、一様に複雑な表情を浮かべていた。
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）は、その幼い身体、愛らしい顔つきにはあまりに似つかわしくない、深々とした皺を眉間に刻んでいる。
「……いかんな。今すぐにでも滅したくて堪らぬわ」
　赤子から両親を奪っただけではなく、身も心も縛らんとするとは。
「外道が」
「あぁ。だいぶ、胸糞の悪い話だ」
　伏見・逸（禍竜の生き先・g00248）も、不機嫌そうに吐き捨てる。
　アースィフィア・イルティヤーフ（彷徨の黒沙塵・g00851）はため息を付きながら、半笑いのまま肩をすくめた。
「愛情を履き違えてるんだよね～。嫌になるね～」
「嫌だ、嫌だ。そんな男のためにヌルちゃんが嫌な思いをするのは見たくないよ！」
「アリア」
　ヌルが振り返る。
「よかったヌルちゃん、追いついた」
　駆けてきたアリア・パーハーツ（狂騒・g00278）は息を整えながら、
「もちろん、力にならせて。少しでもヌルちゃんの役に立ちたい」
　と、ヌルの手を握る。
「……だって、ねぇ。望まない男のもとで、幸せになれるはずなんてないんだから」
「おう。お前のぶちのめしたい相手や覆したい過去があるなら……そのために俺にできることがあるなら、手伝うぞ」
「うん。皆、協力ありがと～」
　笑うヌルの顔を見返して、逸は毒気を抜かれたように口の端を曲げる。
　彼女の一大事というから駆けつけたが、見たところ普段の彼女のままである。まぁ、急に陰気になられてもどう振る舞っていいか戸惑うし、構わないのだが……。
「ん？」
「いや」
　考えようによっては、それがヌルの、歪んだ愛欲『アズレート・ユーギナ』によって与えられてしまった危うさなのかもしれない。
　気を取り直した逸は、
「バックハウス……いや」
「それでいいよ。アタシのフルネームは純度100％の偽名だから」
　この村に、その名で彼女を呼ぶ者はいない。
「そうか。ならばバックハウス。俺はお前の相棒というていで、村に入ることにしよう」
「だね。まさかこの格好なら、身バレはしないでしょ」
　ショートカットのウィッグをかぶり、その服装も遍歴の騎士という装いである。顔を知る村人も少ないのだし、気づかれることもあるまい。……いささか、その鎧姿は時代がかってはいるが。
「じゃあ、連絡を取りつつバラバラに……で、いいでしょうかぁ？」
　と、アースィフィアは仲間たちを見渡した。
　ヌルが頷く。
「よーし、んじゃ、繋げるよー」
　小さな蝙蝠のような力の塊が、仲間たちに張り付いた。
「うむ。我は……行商の子として潜入しようかの。ちょうど旅人……ぬしらのことよ……が多く来ておるし、ひとりくらい紛れてもおかしくはなかろう」
　と、リューロボロスはほくそ笑んだ。

「いらっしゃい～いらっしゃい～」
　あどけなさを残した声が、村の広場から聞こえている。リューロボロスである。
「あら？　あなたひとりなの？」
　村の小母さんが声をかけると、
「お父さんは、トイレ。その間、店番してるの」
　と、リューロボロスは健気かつあどけない少女を装って小首を傾げた。
　すると小母さんはにっこりと微笑んで、
「あら、偉いわねぇ。あぁ、そういえば蝋燭を切らしていたわ。いただける？」
　と、本当に切らしているのかどうかわからない商品を買ってくれた。
「ありがとうー」
「お手伝い、頑張ってね」
　リューロボロスは、その背を目を細めて見送る。
「……この状況でヌルが普通の娘として育つことができたのは、あのような村人のおかげであろうな。いくら感謝しても足りぬし、敬意すら抱く」
　穏やかな笑みを浮かべる竜。なんということのない人々の善良さを、竜は尊ぶ。それがいつ弾けるかわからぬ泡沫ならば、
「彼らもまた、守り抜こうぞ」
　気がつけば、何人かの少年少女たちが遠巻きにこちらを見ていた。布の上に広げてある品々は携行食料や雨風を凌ぐ外套、先ほどの蝋燭やランタンなどの明かり、小さなナイフなど、いかにも「家出」に役立ちそうな商品なのである。
　何歳か年下ではあろうが、あの少年少女たちが「クレスセンシア」の友人たちにちがいない。
　しかしリューロボロスが手招きすると、彼らは弾かれたように駆け去っていった。
「ふむ……あの子供らか」
　リューロボロスは目を細め、それを見送る。
　一方で、家々の裏手を歩きながらその少年少女たちは言葉をかわす。
「……クレスセンシアが逃げるのに、あれ必要かな？」
「うん。だって、せめて町までは逃げなきゃ。できればそこから、もっと遠くに。隣村じゃ、すぐに見つかっちゃう」
「そうだな……おい、みんな。小遣いを持ち寄るんだ。俺は、かあちゃんに相談してみる。かあちゃんもクレスセンシアのこと気にしてたから、こっそり力になってくれると思うんだ」
「そうね、そうしよう！」
　そう言いながら歩いていると、
「わわッ！」
「……きゃ」
　少年は、よろめきつつ駆けてきた女と曲がり角でぶつかった。さほどの勢いではなかったが女はへたりこみ、
「ごめんね」
　と、少年を見上げてきた。
「いや、こちらこそ」
　少年が手を取って、女……アリアを助け起こす。少女は怪訝そうな顔でアリアを見て、
「お姉さん、この村の人？　見ない顔だけど」
　と、問うてきた。アリアは疲れた様子を見せつつ、
「それがね。嫌な男から逃げてきたんだ。そいつ、ものすごく束縛してくるんだよね。もぉ、家から一歩も出してくれないレベル」
　それを聞いた少年少女たちが顔を見合わせる。
「ん、どうしたの？」
「いや……よくある話なのかと思って」
「どういうこと？」
　素知らぬ顔で事情を聞こうとするアリア。もちろん、すべて知っている。
「なるほど……なら、ボクも力になるよ」
「お姉さんが？」
「うん。似たような境遇みたいだからね。できることなら、力になりたいんだ。ハッピーエンドのために来たんだもの」
「ふぅん……？」
　アリアと話しているうちに、少年少女たちはなんだか彼女も計画の一員であるかのように思えてきた。　
　仲間の中で年長の少年がアルノー、同じく少女がリュシーである。彼らとアリアはアルノーの家までやって来て、その裏で作戦会議を始めた。
　家からクレスセンシアを逃がしたあと、ここアルノーの家まで連れて来る。ここに荷物を用意しておいて持たせ、町へと逃がす。途中に納屋があるから、場合によってはそこにも隠れてもらう。
「なるほど、なるほど」
　アリアは頷きながら、それぞれの位置を確認していった。
「でも、アズレートさんはクレスセンシアにすごく執着してるから、簡単には騙されないかもしれない。
　だから、私のお母さんたちに『クレスセンシアは逆の方に行った』と言ってもらうわ」
　と、リュシー。彼女の家は町へと向かう道沿いにあるらしい。
　そこでアリアが口にしたのは、
「ボクが変装するっていうのは、どう？　囮とか、目くらましになりそうなら」
「そうね……」
　リュシーが首を傾げる。
「クレスセンシアは、お姉さんよりだいぶ背が低いかしら。それに、髪の色が」
「あぁ……」
　アリアは苦笑いを浮かべて、自らの赤い髪を見下ろした。確かにヌルの髪とは、似ても似つかない。
「フードで隠せば、なんとかなるんじゃないか？　なんだか村に外からの人が多く来てるみたいだけど、見慣れない人が交じっていたら、目くらましにはなるかもしれない。
　……じゃあ、やっぱり外套が必要だな」
　アルノーたちが駆け出していく。するとリュシーたちも、
「お母さんに伝えておくね！」
　と、飛び出していった。
「あら、あの子たちどうしたのかしら？」
「はは……お邪魔、してるよ」
　姿を見せたアルノーの母親に、アリアは気まずそうに笑みを向けた。

「じゃあ、口裏合わせは頼んだぞ！」
「えぇ。旅の準備、よろしくね！」
　少年少女たちが別れていこうとしたとき、
「もし」
「わぁ！」
　急に横合いから声をかけられた。少年少女たちが思わず飛び跳ねる。
　振り返ると、そこにいたのは肩を出した白いドレスの女性……に見えるが、アースィフィアである。
　アースィフィアは、
「怪しい者ではない……と言うには無理があるかもしれませんが、悪いことはしませんよ～？」
　と、騒ぎを起こさぬようにと唇に人差し指を当てた。
「私は、怪物に拐かされた少女を助けるために行方を追っています。この村にそれらしき怪物と少女がいると、噂を聞きました。何か知らないでしょうか？」
「怪物……！」
　少年少女たちが顔を見合わせる。
「ねぇリュシー、もしかしてクレ……！」
「ちょっと、言わないで！」
　リュシーが慌てて、年下の少女の口を押さえた。アースィフィアは目を細め、占い師が予言をするように厳かに口を開く。
「明日、貴方たちはとある計画を実行するでしょう。そしてそれは、怪物の怒りを買う行為です。止めはしませんが、備えは必要です。怪物は、クレスセンシアが通る場所にいる村人を殺そうとするでしょう」
「殺……！」
　少年少女たちが青ざめる。その表情には「そんな馬鹿な」ではなく、「やりかねない」という色が加わっていた。
「怪物からクレスセンシアと貴女たちの家族を助けるために、どうか力をお貸しください」
「きょ、協力してくれるの……？」
「えぇ」
　ジッとアースィフィアを見つめるリュシー。只者ではないと感じたか、決然として頷く。
「わかった。
　アルノー、あなたも諦めたりしないわよね？」
「あ、当たり前だろ！」
　恐ろしい話を聞かされた。しかし、それを恐れていては大切な友人は助けられない。
　彼らの想定よりも遥かに、敵は恐ろしい存在ではあるのだが。
　アースィフィアはそれは言わず、
「では、行きましょ～」
　と、少女たちを促す。口裏を合わせてもらうよりも、逃げていてもらった方が安全だ。少女たちの必死の願いが届くことを信じて、アースィフィアは彼女らとともに駆け出した。
　一方、外套をはじめ旅の道具を購入するため行商人のところに戻ろうとしたアルノーたちであったが、やはりその表情は暗い。友人を思う一心で突き動かされていたが、事態は予想以上に深刻だった。
「……少年。随分と思い詰めているご様子だな。なにか悩み事でもあるのだろうか？」
　気が付かぬうちに、俯いていたらしい。顔を上げると、鎧を来た、騎士然とした女が立っていたのである。
　アルノーに問われる前に、ヌルは口を開いた。
「私は道行く先々で悩める人たちを助けるべく、放浪している者だ。こちらは相棒」
「おう」
　似たような鎧に身を包んだ逸が、表情をさほど動かさぬままに頷いた。なにしろ、ヌルが友人たちの前に堂々と立っているのだ。その正体が明らかにならないか、やはり緊張はする。
　その心配をよそにヌルは、
「よければ話を聞かせてもらえないだろうか？」
　などと、木陰に少年たちを誘っている。
「まぁ、楽になるかもしれねぇぞ」
　逸は馴れ馴れしくアルノーの背を叩いて、いささか強引に連れて行った。
　少年たちのあとに続く逸を、ヌルが上目遣いに見ている。
「伏見兄ぃ」
「なんだ？」
「どう？　別人っぽくいけてる？」
「……まぁな」
「やった！」
　少年たちが振り返ると、ヌルは再び表情を引き締め直して、常とは違う低い声で話しかけた。
「さぁ、話してくれ」
　初対面……だった気がするのだが、前からの知人だったような気もする。いや実際、目の前のヌルこそが助けたかった友人なのだが、声色の違い、年齢や髪型の違いで、直接繋がってはいないようだ。
　おそらく、彼らふたりはどこかで出会った知り合いなのだろう。その証拠に話を聞いた厳つい顔の男は、
「お前はまた、人助けだなんだって、そんなことに首を突っ込んで……」
　と、苦笑いを見せたのである。
　女騎士の方も、ウムウムと頷いた。
「なるほど、それは許されない『悪行』だな。その解決に、私も協力させていただきたいのだが……あぁ、ありがとう。一介の騎士として、全力で対処させていただこう」
　逸もまた、
「俺だってそこまで鈍くはねぇ。ひでぇ話だとは思うさ。
　話を聞いた時点で、片足突っ込んだようなもんだ。『じゃあ俺は降りるわ』なんて言わねぇから、安心しろよ」
　と、協力を約束した。実のところ、協力しているのかしてもらっているのか、分からない関係であるが。
　逸はヌルをなるべく少年たちから遠ざけつつ、彼らとともに行商人……リューロボロスのところへと戻っていく。
「戻ってきたか。いっそアズレートの家にでも売り込みにいこうかと考えていたわ」
　擬態を捨てたリューロボロスが、ニヤリと笑う。
「赤字覚悟の安価で、役立ちそうなものを揃えてあるぞ。さぁ、計画を始めるとするかの」
　少年少女たちは緊張したまま朝を迎えた。いよいよ決行の日だ。
　アズレートは早くからクレスセンシアを残して隣村へと用事で出かけていった。
「今だ！」
　それを確かめたアルノーたちが鉄棒で、窓に打ち付けられた木板を剥いでいく。
「逃げるぞ、クレスセンシア！」
　中から現れたのは、ほとんど日を浴びることもないために真っ白な肌をした少女であった。
　逃げたいとは言ったものの、不安そうな表情で友人たちの顔を見つめるクレスセンシア。アルノーはその肩を叩き、
「大丈夫、さぁ町まで行くための準備だ、受け取ってくれ！」
　と、背嚢を負わせる。
「リュシーは……？」
「アズレートに逃げた先がバレないように、手を打ってる」
「そう……ちゃんとお別れできなくて、ごめんね。よろしく伝えておいて」
「あぁ。……元気でな！」
「ありがとう！」

　一方、
「嫌な予感がする……！」
　アズレートは急ぎ足で、村へと戻っているところであった。クレスセンシアを養うため未だ人間に擬態しているため、雑用もこなさざるを得ないが。
「オレの世界に入ってきたな、ディアボロス……！」
　その気配を感じ取ったのである。
「さては、クレスセンシアを！」
　その目的がわかるはずはないのだが、クロノヴェーダの妄執は図らずも正解にたどり着いていた。
　その姿を認めて、慌てて指示された納屋に飛び込んでやり過ごしたクレスセンシア。アズレートはその横を通り過ぎて、自宅へと向かった。
　もぬけの殻となった自宅を目の当たりにしたアズレートは激怒して猟犬のごとくにその姿を探し求め、村人を脅し、殺め、家々を探し回りながら追ってくるであろう。










「クレスセンシアは逃がしたよ！」
　息を切らせて、アルノーがディアボロスたちのところへと駆け込んできた。
「ご苦労さま。さぁて、家出成功のために作戦を立てていこっか」
　ヌル・バックハウス（名も無き自由・g10747）は目を細めて、アルノーを見つめた。村の風景はさほど覚えていないが、その声ははっきりと記憶の奥にある。
「ありがとね、アルノー。……アンタはいつも頼りになる、最高のトモダチだ」
「あ？　あぁ……」
　怪訝そうにヌルを見返すアルノー。まだ、彼女が「クレスセンシア」だとは気づいていないようだ……が、少し怪訝そうに、改めて顔を覗き込んでくる。
　ヌルは騎士を装った威厳を精一杯見せて、
「彼女に執着する父親とやらは、彼女をさらった怪物という話なのだろう？　ならば、どれだけ逃げてもいつか彼女のもとにたどり着く。それだけの執念は想定できよう」
「あ、あぁ。あいつは普通じゃない」
「だろう？　だから……逃げ道の中で、私がその怪物を討つ。最大の障害をなくすことこそが……彼女にとって最上の結末であろう？」
　そう言ってアルノー、そして仲間たちに背を向けて駆け出した。
「じゃあ、アタシは逃走経路を確保するから、あとはよろしく！」
「任せといて、ヌルちゃん」
　頷いたアリア・パーハーツ（狂騒・g00278）は、
「さぁ、作戦開始なのだぜ」
　と、仲間たちの顔を見渡した。
「さてさて～仕込みをしないとね～」
　アースィフィア・イルティヤーフ（彷徨の黒沙塵・g00851）はそれを受け、唇に指を当てて悪戯ッぽく笑う。
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）は、
「ふん」
　と、鼻を鳴らし、
「クレスセンシアの潜み先や逃走経路を割り当てて……いや、嗅ぎつけてと言ったほうがよいか……くるのは厄介なところだが」
　不敵に口の端を持ちあげるリューロボロス。
「逆に言えば、アズレート自身の進行経路も予測できるというもの」
「だね。目一杯、罠を仕込んでおくのだぜ。
　アースィ君と逸さんは……」
「そうですね～。私たちは住民に、できるだけ離れてもらうようにしましょう」
「おう」
　仏頂面で伏見・逸（禍竜の生き先・g00248）が頷く。
　アルノーが不安そうにしているのに気づいた逸は少年を見下ろして、
「あいつは。首を突っ込んだ人助けを途中で放り出すような奴じゃねぇ。ひとりで、どっかでぽろッとやられちまうような奴でもねぇ。
　だからあいつのことより、今はそれぞれ自分の心配だけしてろ。誰かがやられちまうことを、あいつは望まねぇ」
「う、うん」
　少年が頷くのを見た逸はニヤリと笑い、
「あいつがあぁ言ったからには、怪物を討つところまでやり遂げるさ。俺も手伝う。だから、任せておけ」
　と、その背をバシンと叩いた。
　少年はむせながらも、
「じゃあ俺も、みんなに知らせてくる！」
　と、駆け出した。

「確か……隣村に行く途中に、ちょっと開けたところがあったな？」
　決戦の場はそこがよい。記憶を精一杯引き出しながら、ヌルは駆けていた。
「あ、あそこ」
　目についたのは納屋である。管理していた爺さんが（この時代から数えて）先月に亡くなって、片付けられずそのままになっているはずである。
　ヌルはそこに、小さな目印をつけた。それはトモダチと共有したもので、彼らによって過去の自分であるクレスセンシアにも伝えられているはずである。
　他にいくつも、逃げやすそうな、身を潜められそうなところに印をつけて回るヌル。これは足止めのための印でもある。
「アリアやリューロボロスが仕掛けてくれる罠にアイツが引っかかるのを間近で眺められないのが、勿体ないなとは思うけど……そこはしょうがないか」
　肩をすくめたヌルが、ビクッと身を震わせた。
　急いで左右を見渡して、積み上げられた藁束の中に飛び込んだ。影のごとくに忍び、その気配を絶つヌル。
「クソ親父……！」
　少し離れたところを、隣村から返ってきたアズレートが……歪んだ愛欲『アズレート・ユーギナ』が通り過ぎていった。
「嫌な予感がする……オレの世界に入ってきたな、ディアボロス……！」
　アズレートはヌルには気づかぬまま、足早に通り過ぎていった。ホッと胸を撫で下ろすヌル。自分の方が見つかってしまっては、元も子もない。
「みんな、それに『アタシ』、うまくやってよ……！」
　家から逃げ出したクレスセンシアもまた、アズレートが戻ってきたのを見つけた。彼女は教えられていた印のついた納屋を見つけ、慌ててそこに飛び込む。
「さては、クレスセンシアを！」
　アズレートの声に、震えながらギュッと目をつぶったクレスセンシア。幸いにも見咎められることはなく、彼女は荷物の詰まった背嚢を背負い直して、村の外へと向かった。

「アースィフィアさん、逸さん！」
　その姿を認め、リュシーたちが駆け寄ってきた。
　アースィフィアはヌルがあちこちにつけた目印を確認しつつ、頷く。
「クレスセンシアは……？」
「この道から、うまく逃げたみたいですねぇ～。私の占いによると、この辺りの道が危ないですね」
　数秒先を見る予測に頼るまでもなく、アズレートがクレスセンシアを追ってここにやってくることは明らかである。リュシーたちの顔にも、緊張が走る。
「もっと多く、なんならこの付近の住民全員に、早くここから離れているように伝えてもらえないでしょうか？　クレスセンシアを助けるのはもちろんですが、住民が傷ついたり殺されたりすることを、彼女は望まないでしょう。よろしくお願いします」
「うん、もちろん。いくわよみんな！」
　子供たちはパッと、各家に散らばっていく。
　しかし、
「何言ってるの、この子は。『逃げないと殺される』だなんて……」
「お母さん！」
　リュシーの母親は彼女の言葉を笑い飛ばした。確かに、あまりに突飛な言葉ではある。
　しかし、
「おう、まだ残ってたか」
「逸さん」
　逃げ遅れている者はいないかと、逸が中に入ってきたのである。逸はジロリと……つまりそれだけ事態が深刻であり、彼が真剣であるという証だが……母親を睨めつけた。
「ひ」
　身を強張らせるリュシーの母。
「お母さん、大丈夫。怖い人じゃないわ」
「あぁ、いや。悪かった、なにも取って食おうってわけじゃない……俺はな」
　やむを得ず、事情を細かに話す逸。
　アズレートには村の男にはない洗練された雰囲気と知性があり、町から持ち帰る物品が村の役に立つこともあった。いわば外の空気を運んでくる存在でもあって、だからこそ村人は一定の距離を起きながらもあの男を村に受け入れていたのである。
　しかしながら、アズレートの常軌を逸した行動はリュシーの母親も十分に聞き及んでいて、
「あの男なら、あるかもしれない」
　と、思ったのである。
「こうしちゃいられない」
　リュシーの母親は慌てて家を飛び出した。アルノーの母親も姿を見せ、
「クレスセンシアちゃん、もしかしたらうちに寄っていくかもしれないから。せめてあったかいスープ、一口でも飲んでいってもらったら」
　と、家の戸口を振り返っている。
「あぁ、そうね！　途中でお腹が空いたらいけないから……！」
　と、リュシーの母親も家に戻って、食べ物をアルノーの家に運び込んだ。
「早くしてくれ」
　逸はそう言いつつも、荷物を持ってやる。
「残ってる奴はいないな？」
「では、早く逃げてしまいましょう～」
　アースィフィアはそう言いつつ、細い布をアルノーの家の柵に巻き付けた。
「なんですか、それ？」
　小首を傾げたリュシーを見下ろしたアースィフィアは、悪戯ッぽく微笑む。
「これですか？　ふふ、保険のひとつです」
　それはヌルの巻いていた、サラシであった。

「クレスセンシア！」
　外から厳重に打ち付けていた戸板を外して、アズレートは家の中へと踏み込む。
「クレスセンシア！」
　しかし中はもぬけの殻で、人の気配はない。すべての窓も同様に打ち付けてあるので、昼間だというのに室内は暗い……しかし、ひとつだけ光の差し込んでいる窓があった。中から出られるはずがない。駆け寄ってみると実際、窓は外からこじ開けられていた。
「人間どもめ……！　オレからクレスセンシアを奪うつもりか！　殺してやる、殺してやるぞ……！」
　アズレートは怒髪天を衝く勢いのままに外へと飛び出し、猟犬のごとくにその姿を追い求めた。
「伏見兄ぃもアースィフィアも、うまくみんなを逃がしてくれたかな……？」
　村の郊外で、来たる時を待つヌル。もはや彼女には、待つしかない。
　クレスセンシアの方は、後ろからアズレートが追ってくるのに気づくこともなく、アルノーの家でありがたくスープを口にしたあと、懐に収まる程度の食べ物を持って逃げ続けている。
「クレスセンシア！　またもオレから逃げるのか！」
　しかしアズレートは瞬く間にその距離を詰めていた。アルノーの家の柵に巻きつけられたサラシを握りしめる。
「まるで犬よな」
　リューロボロスがせせら笑った。
「アズレートが追い始めたぞ。予定通り、ではあるな」
　リューロボロスが通信機に向かって呼びかけた。それを耳にした仲間たちは各所で、身を引き締める。
　猛然と追ってくるアズレートから逃げることなど不可能……かと思えたが。
「進行ルートから近すぎず遠すぎず……このへんかな？」
　その前に、アリアの仕掛けた泥濘が立ち塞がっていた。
「ちッ！」
　もはや人間に擬態することもかなぐり捨て、翼を広げて跳躍するアズレート。
「ああ、やっぱりアイツ飛ぶんだ」
　アリアが肩をすくめた。正確には今回のあれは跳躍のようだが、それでも泥濘で足止め……というわけにはいかなかったようだ。
「まぁ、そんな簡単に行く相手とも思えないしね。少しでも時間稼ぎができれば……」
　実際、あちこちに設けられた泥濘にアズレートは苛立っていた。
「クレスセンシアッ！」
　その目が、クレスセンシアを捉えた。
　いや。それはフードを被って、いかにも身を隠していると見せかけたアリアであった。アルノーたちに指摘された通りに髪も急いで染めて誤魔化し、身も少し屈めて……。
「いや、違う。貴様ッ、クレスセンシアをどこへやった！」
　しかし、すぐにその変装は看破されてしまった。アズレートの執念というものであろう。
「怒った？　いい気味だ、こっちの目的はキミを誘導することなんだから」
　フードを被ったまま、背を向けて逃げ出すアリア。
「これくらい下手な変装のほうが、かえって本物っぽく見えたでしょ、一瞬！
　リューロボロスちゃん！」
「任せよ」
　身を潜めていたリューロボロスが起った。木々の枝がしなると、アリアに飛びかかろうとしたアズレートの身体が鋼の糸に絡め取られたではないか。
「まるで蜘蛛の糸よな。お主が飛ぶのなら、罠は空に張るのも手……ということよ」
　それもまた奴崎組らしいか。リューロボロスはそれを思って「ふふ」と笑みを漏らしたのだが、アズレートの耳にはそれが嘲笑と聞こえたらしい。
「邪魔をするなッ！」
　糸を振り払って叫んだアズレートを、煙幕が押し包んだ。これもリューロボロスの放ったものである。実はこのときまだ、避難している村人たちが近くにいた。しかしこの煙幕を突っ切ってまで、彼らを追ったりはしないだろう。
　なぜならばアズレートの目には、村を飛び出そうとするクレスセンシアの背中が映っていたからである。
「さて、ひとたび退くとしよう。ここでは村人が巻き込まれる」
「ハッピーエンドのためには、みんな無事が必須だもんね。……さぁ、うまくいったかな？」

「クレスセンシアァァァァッ！」
　狂気の叫びに、思わず振り向いたクレスセンシアは体を強張らせた。怒りはしばしばぶつけられてきた。しかし、ここまでの怒りを目の当たりにしたのは初めてである。
　逃げなければ。しかしその足は一歩も前へと踏み出せない。
　その首に、ジャラリと伸びた鎖が巻き付いた。鎖は気道を塞ぎ、頚椎を締め上げる。
「クレスセンシア、またもオレを裏切るのか！　オレから離れられるなどと、思うな！」










「クレスセンシア、またもオレを裏切るのか！　オレから離れられるなどと、思うな！」
　クレスセンシアの首に巻き付いた鎖が、ギリギリと締め付ける。窒息させるどころか、頚椎が砕けるまでもほんの数秒……と、思えたが。
「……やぁ、久しぶりだねクソ親父」
「なに……ッ？」
　女の手が、伸びた鎖を力強く掴んだ。歪んだ愛欲『アズレート・ユーギナ』は虚を突かれ、その力が緩んだ隙に女は鎖から脱した。
　そこにいたのは、自由を渇望しながら未来を閉ざされた憐れな女ではない。駆けつけたヌル・バックハウス（名も無き自由・g10747）は瞬時にして、かつての自分と入れ替わったのである。
　アズレートが目を見張る。
「おぉ……お前か、お前がオレのディヴィジョンに踏み込んできたディアボロスだったのか！」
「そういうこと。個人的には会いたくなかったけど、ぶちのめすために会いに来たよ」
　ヌルは両手に斧を構え、育ての親を見据えた。
「お外の空気をふんだんに吸ったおかげで、改めてアンタの異常性を理解した。昔からちょっとは思っていたけれど、やっぱアンタ、間違いなくおかしいね？」
「クレスセンシア……ッ！」
　黙って立っていれば、頬を染める女もいるだろう。その顔を苦々しく歪め、アズレートはヌルを睨みつける。
「怒る？　怒っちゃう？　キレたいのはアタシの方なんだけどなぁ」
「オレの言いつけに背くつもりか？　お前が誰のものか、わからせてやる！」
　愛憎入り交じった目が、一瞬のうちに懐に飛び込んでくる。
「くッ！」
　とっさに斧で薙ぎ払ったが、アズレートは身をかがめて刃をかいくぐり、ヌルの脇腹をナイフで抉った。
「ヌルッ！」
「伏見兄ぃ」
　刃はなおも襲い来るが、伏見・逸（禍竜の生き先・g00248）が割って入る。
　ナイフは逸の胸元にも赤い筋を作ったが、逸は怯みもせず『長ドス』を叩きつけた。アズレートの胸元にも同じような赤い筋が刻まれ、敵は舌打ちしつつ退く。
「ヌル」
　ヌルの負傷を認め、厳しい逸の表情がいっそう厳しくなる。しかしヌルは「深手じゃない」と笑い、
「伏見兄ぃの方が、傷深いでしょ」
　と、流れる血をぬぐうアズレートへと向き直った。
「……まぁ、最初で最後の反抗期、存分に味わってよ。育ての親として、さ」
「クレスセンシア……ッ！　ディアボロスと化してまで、オレに逆らうのか！
　……いいだろう、お前をこの鎖で縛り付け、二度と逃さない。オレの愛を忘れぬよう、深々と貫いてやる」
　しかし、その言葉を鼻で笑ったのがアースィフィア・イルティヤーフ（彷徨の黒沙塵・g00851）とアリア・パーハーツ（狂騒・g00278）である。
「愛情～？　独りよがりの間違いでしょ～？」
「そんな汚いもんで、乙女の首締めるんじゃない。だから嫌われるんだよ！」
「黙れッ！　貴様らディアボロスごときに、オレの愛がわかるものか」
「わかりたくもないわ」
　鼻を鳴らしたリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）。
「ふん、アズレートよ。貴様は幸せ者だ」
「なに？」
「そうではないか。自らが両親を奪った娘に、曲がりなりにも育ての親として、親父として扱われておる。貴様のような外道には、もったいない幸せよ」
　ゆっくりと、細く静かに息を吐くリューロボロス。その吐息は熱を帯びている。すなわち、怒り。
「だからこそ、許せぬ。
　その幸せが貴様の望んだものでなくとも。貴様が親として、親父として扱われておることそのものを、我は許さぬ！」
「部外者は、引っ込んでいろ！　オレとクレスセンシアの間に入る者は、誰であろうと許さん！」
　吠えるアズレート。その背後から靄が生じたかと思えば、それは怪物の形を取って猛然と襲いかかってくる。
「そんなに自分の思い通りにしたいなら～引きこもって人形遊びでもしてなよ～。
　意思あるものを思想で縛ろうってする存在って～虫酸が走るんだよね～」
　アースィフィアが空間を操ると、そこは一時的に地獄と接続された。黒い炎が襲いくる怪物の幻影、そしてアズレートへと襲いかかる。
「邪魔をするな！　さぁクレスセンシア！　オレの中でひとつになろう！」
　顔面を狙って襲ってくる炎を、煩わしそうに鎖で払いのけるアズレート。火の粉が飛び、全身のあちこちに火傷を作った。
「く……」
　怪物の幻影も、アースィフィアに襲いかかってくる。それに喰らいつかれた、と思った瞬間。アースィフィアの心は言いようのない恐怖に囚われた。自分の心の奥にまで無造作に腕を突っ込まれ、かき回されるような不快感。
　びっしょりと冷や汗をかきながらも、
「本当に愛情を持ってたの～？　それで何度も逃げられるって～はっきり言って甲斐性無しだよね～。
　その結果が、これなんだよ～」
　と、アースィフィアは嘲る。
　幻影はリューロボロスにも襲いかかり、彼女の精神にもまた喰らいついたが。
「くく、くはははは！」
　リューロボロスは笑う。
「あぁ、確かにぞッとするよ。貴様とひとつになるなぞ。
　……だが、勘違いしておらぬか？　言ったであろう、我は龍。喰らい尽くすのは我の側よ！　我が糧となれ、喰らいつくすは竜である！」
　幼い身体には不釣り合いであり、龍の巨躯にはふさわしい、滅びの牙。それがアズレートに襲いかかり、喰らいついた。
「お、おおおおッ！」
「ヌルちゃんが愛してくれないなら、代わりにボク様が愛してあげよう」
　まったくその気などなさそうに、アリアは薄っぺらい台詞を吐く。
「さぁ、受け止めてこの愛を。お前を貫き引き裂いて、二度とヌルちゃんを見られないようにしてあげる！」
　鉛の代わりに黄金を、誓いの代わりに破壊を。弾丸は螺旋状に細長く変形し、アリアはそれを投じた。黄金の槍は狙いを違うことなく、アズレートの肩口に喰い込んだ。
　よろめくアズレート。その隙を見逃さず、
「行くぞ、相棒！」
　と、逸が声を張り上げる。
「……いや、それはもういいか。いいタイミングだぞ、自由人！」
「だね！」
　力強く踏み込んだヌル。ナイフが襲い来るが、逸の『長ドス』がそれを弾く。そしてヌルが振り下ろした斧は、防がんとかざしたアズレートのナイフをへし折りながら肩へと吸い込まれた。

「お、おお……ッ！」
　それでもアズレートは殺意（アイ）の籠もった目を血走らせ、
「クレスセンシア、クレスセンシアッ！
　あぁ、どうしてお前はこれほどまでにオレを拒絶する！　ひとつになろう、ひとつになるぞ。お前は未来永劫、オレのものだ……！」
　と、笑っているではないか。
「執着……ッてのは」
　逸が顔をしかめる。
　執着とは、こんなにも胸糞悪いものなのか。自分もなにかに執着したら、あのように見えるのだろうか？
「……まぁ、いい。欲しがって喚く奴にくれてやるほど、物わかりはよくねぇんだ、俺は！　それが仲間なら、なおさらだ！」
「仲間……」
　アズレートがせせら笑う。
「その程度の存在がオレとクレスセンシアの間に割って入るなど……できるものかッ！」
「くるぞッ！」
　逸が声を張り上げる。敵の狙いは……言うまでもなくヌルである。
「真ッ二つにしてやらぁ！」
　研ぎ澄まされた刃が、アズレートに襲いかかる。なんのてらいも仕込みもなく、それだけに鋭く、速い。
　深く刃の食い込んだ胸板からは衣服を足元まで濡らすほどの血が滴り落ちたのだが、アズレートの目は炯々と光り、ヌルだけを見据えている。狂おしいほどの想いをこめて、アズレートはナイフを突き出した。
「くッ！」
　二の腕を裂かれるヌル。苦痛に顔が歪み、ともすれば怯えを感じてしまうが……。
「悪いけど、ここで倒れるわけには……いかねぇんだよなぁッ！」
　ヌルは『不屈の精神』でそれを跳ね除け、斧を叩きつける。それがナイフに弾かれたと見るや、くるりと身を翻してななめ下からもう１丁の斧で斬りつけた。
「はは、は……！　オレに傷をつけたぶんだけ、お前を斬り刻んでやるぞクレスセンシア！」
　それでもアズレートは、怯むどころかむしろ恍惚とした笑みを浮かべて突進してくる。
「下がってヌルちゃん！」
　アリアがその前に立ちはだかった。アースィフィアも同じく前に出る。
「ヌルさんに向けられた目を、少しでも逸らさないとね～」
「邪魔立てを……ッ！」
　幻影は再びアースィフィアへと襲いかかり、また煌めいたナイフがアリアを襲う。
「父親の愛情って、こんなに重苦しくて枷になるようなもんなの？」
　アリアは「うぇ」と、苦いものでも吐き出すような仕草を見せた。傷の痛みのせいではない。
「ボク様のパパンを見習えってんだ。実の父ではないあの人のほうが、もっと愛情深く義娘を慈しんでくれるんだから」
「オレの愛に勝るものが、あるものかッ！」
「その結果がこれだって、さっき言ったよね～？　で、なにか言い返すことは～？」
　アースィフィアは敵に向け、大きく手のひらをかざしてみせた。
「獄の底に燃える漆黒の業火よ、我が力と成りて敵を滅ぼせ」
　地獄から再び召喚された黒い炎が猛然と襲いかかり、アズレートの全身を燃え上がらせる。そして翼を引き裂き、消し炭とした。
「う、おおッ！」
「ほらほら～、黙っていたら～わからないよ～？」
　目を細めて敵を見つめるアースィフィア。
　悶絶しつつ前進しようとするアズレートの四肢に、次々と黄金の槍が突き立つ。言うまでもなく、それはアリアが投じたものである。
「殺意（アイ）には殺意（アイ）を返さないとね！」
「おのれ……ッ！」
　歯ぎしりしながらディアボロスたちを睨みつけるアズレートに、リューロボロスがふいッと顔を上げて男を見上げながら問うた。
「右腕か？　左腕か？」
「なに……？」
　唐突な問いに、アズレートばかりか仲間たちも首を傾げる。
「赤子の父と母を奪った腕は、どちらかと問うておるのだ」
「くだらないことを……ッ！」
　右手に掴んだナイフを振り上げるアズレート。
「右か」
　リューロボロスは不機嫌そうに頷き、
「幻などではない牙で、その腕を食いちぎろう！
　貴様が奪った家族の幸せ、育み育まれ、笑みを交わし合う親と子の幸せ……貴様にとって無価値であり忌まわしくもあるそれを、我は尊ぶ。
　我が子を奪われし親たちの、親を奪われし赤子の、復讐者と知れ！」
「グアアッ！」
　アズレートの腕が肩口から、龍の牙によって引き裂かれて砕ける。
「ひとつ、ではない。貴様は独りだ。永遠に独りだ」
「黙れ、黙れッ！　クレスセンシア！　お前さえいれば、オレは……！」
　振り下ろされるナイフを、立ちはだかった逸はあえて避けなかった。
「な、に……？」
　驚愕するアズレート。
　逸は呆れ気味に、
「流石にもうちょい冷静になれよ……てめぇの想い人は、こんな強面なのかよ……？」
　と、呟いた。アズレートにも聞こえぬほどの、思わず漏れた呟きである。
「存分にやっちまえ、バックハウス」
「そそ、仕上げはお願いね～ヌルさん～。キツイのお見舞いしてやってよ～」
「トドメだ、ヌルちゃん！」
「あぁ！」
　アースィフィアとアリアの声にも励まされ、ヌルは躍りかかる。アズレート、育ての親に。
「ぬしにとって、この戦いは仇討ちではなかろう。それでよい。ぬしは自由であれ」
　この顛末を最後まで見届けよう。リューロボロスが目を細める。
「クレスセンシアァァァァァァッ！」
　逸を振りほどいたアズレートが残った左手にナイフを構える。そして、体ごとぶつかるように刃を突き込んでくるが……。
「さっきからクレスセンシア、クレスセンシアってうっさいなぁ……。悪いけど、そんな奴はとっくの昔にいないし」
　振り下ろされた斧が、アズレートの首筋に深々と突き立った。
「ぐ、あ……」
　崩れ落ちるアズレート。
「アタシは……『ヌル』だ。二度と間違えないでよ、クソ親父が」

「これでハッピーエンドだよね。お疲れ様なのだぜ」
「うんうん～これでヌルさんは名実ともに自由の身だね～おめでとう～」
　流石に疲労困憊か、膝をつくヌルにアリアが駆け寄っていく。アースィフィアはにこにこと笑顔を浮かべ、ぱちぱちと手を叩いた。
　しかし、勝利を噛み締めている時間はない。主を失った世界は、たちまちのうちに崩壊を始めていくのだ。
　一同がパラドクストレインに飛び乗ったのを確かめるかどうかのうちに、列車は出発した。
「ヌルちゃん、見て！」
　アリアが窓の外を指し示す。そこにはアルノーが、リュシーが、その母親たちや「家出」を手伝った子供たちが手を振っていた。
　そして。
　透けるように白い肌の女性が、満面の笑顔を見せながら両手を振っていた。
　彼女には、未来だけがある。

最終結果:成功
完成日	2025年09月30日
宿敵	『歪んだ愛欲『アズレート・ユーギナ』』を撃破！