【ラ・ピュセル奪還戦】嗤う都市（作者 音切）

3

リプレイ

「なんとまぁ、これは……」
　これから戦場となる地に降り立ち、開口一番。
　距離感が狂うのぅ、と。
　天破星・巴（反逆鬼・g01709）は、怪訝そうに眉根を寄せる。

　遠くを見つめる青い瞳が映すのは、石畳の街並み……それだけであれば、このディヴィジョンに相応しい都市の風景であったのだが。
　幾本もの昆虫じみた足を持ち、不気味に嗤う顔を張り付けたそれは、紛う事なきジェネラル級クロノヴェーダ――。

「――あれが、『伏魔殿パンデモニウム』」
　パラドクストレインは、敵陣から十分離れた場所に停車した筈なのに。
「すごい威圧感ね」
　これだけ離れていてもなお、ディアボロス達の視界から見切れる程の巨体に、シャルロット・アミ（金糸雀の夢・g00467）は息を呑む。
　パラドクストレインの発車間際まで、無理はしないようにと。
　時先案内人が念を押していたのは、決して、ディアボロス達の実力を甘く見ていたのではなく。
（「……ご心配ありがとうございます」）
　今回の敵が、それだけ特異な存在であったからなのだと。こうして目の当たりにしてみれば、よく分かる。

「あれ程の巨体となれば、勢力を収容できると言うのもハッタリではないようじゃな」
　それ自体が意思を持ち、攻撃能力を有する移動要塞だと言うのなら。敵にとっても推し量れぬ価値を持つことだろう。
　此度の奪還戦で、出来る事ならば討ち取っておきたい相手だが……。
「しかしあれを壊すとなると、ちと骨が折れそうじゃ」
　こと破壊に関しては一家言ある巴の目から見ても、一筋縄ではいかなそうな相手だと。
　数多の戦いを知る直感が、そう告げている。

「まぁ、いま彼の巨体を怒らせても得はしませんので」
　そちらへの対処は、また後で考えましょう……と。
　阿南・達多（多聞第一・g11464）が、静かに声を掛ける。
　復讐――達多の言葉で表すならば、その『煩悩』こそキマイラウィッチ達の糧。
「あの巨大な目で、どれ程の距離を見通しているのかは分かりませんが……」
　避ける事はできずとも、せめて流れる血は。溜まる煩悩は最小限に止められるようにと。
「彼には近づき過ぎないよう、最大限注意してまいりましょう」
　静かな黒い眼差しは伏魔殿パンデモニウムではなく、今回相対するべき相手を捉えていた。

「どんな敵でも、状況でも。問題はないです」
　達多の言葉に頷きながら。
　大鎌を握り直すルチル・クォンタム（加護の外に出た守り人・g10515）は、緊張した空気を和らげるように。穏やかに笑ってみせる。
　確かに敵は、バカみたいに大きくて。復讐がどうとか、状況は色々と難しいけれど。
「だって、最後に勝てばいいんだよ」
　どれほど敵が強大であろうとも、状況が困難であろうとも。
　ある少年から引き継いだ『思い』が、ルチルが胸に刻んだ『決意』が、それによって揺らぐ事はないのだから。
「僕らは勝って取り戻すんだから！」
　行きましょう、と。朗らかに声を掛ける。
　真っ直ぐに先を見据える、黄金の瞳に迷いの色はなく。
　頷き合ったディアボロス達は、ルチルを先頭に戦場へと飛び込んでゆく。

　彼女等の視線の先に居るのは、伏魔殿パンデモニウムの周囲に展開する一団。
　かの巨体と比べれば、あまりに小さな小鳥達――トループス級クロノヴェーダ『フェザートルーパー』達だった。

●
「女神様……僕に力をお貸しください」
　手にする大鎌――『デスサイズ』を介して。紡ぐ祈りが力となって、ルチルの周囲に満ちる。
　自分の引き継いだ思いが、『貫く』べきものであるならば。
（「その力を以て僕は敵を倒します！」）
　それを受け取ったルチルの決意は、そのパラドクスは。
　周囲に満ちた力を『貫く』形へ――針の形へと変えてゆく。

「スルース・ニードル！」
　上空に飛び交う一団の、より密集したところへ。
　大鎌を振るい。ルチルの撃ち出したエネルギーは、さながらウォータージェットの如く。
　敵軍の中央に穴を穿つ。
「――ッ！　――！！」
　直後。人語に代わって上がるのは、金属音に似た耳障りな鳴き声。
　訳すならば、敵襲と叫ぶ声だろうか。
「流石に、一撃では倒しきれませんか」
「じゃが瀕死じゃ」
　大きく翼を削られ、虫の息で落ちて来るフェザートルーパーへ向かって。巴が地を蹴った。
　相手がどれ程の高所に居ようとも、関係ない。
　巴の体に流れる鬼人の血が、パラドクスが。世界の法則を書き換えれば。
「一体ずつ確実に削ってくれようぞ！」
　振り抜く。異形巨大化した拳は、フェザートルーパーの体を確実に捉える。

「――！」
　仲間がやられた事で、いきり立ったか。
　一層高く鳴き声が響いた直後、一斉に。
　フェザートルーパーの放つ羽の雨が、ディアボロス達へ降り注いだ。

「――っ」
　咄嗟に前に構えたルチルの両の腕に。痺れにも、震えにも似た衝撃。
　羽の一つ一つの衝撃は小さくとも、それが雨の如く降るとなれば。
　それは、丈夫な『針水晶の籠手』で受けてなお、一歩。二歩。ルチルの足を後退させる。
「集中攻撃とは、やってくれますね。でも……」
　大鎌を一振り。風圧で、纏わりつく羽を払い落とせば。受けた傷は、思ったほど深くはない。
　事前に聞いていた通り、個々の実力差ではディアボロスに分があるのだと分かれば。
「これくらいは許容範囲です。どんどん行きますよ」
　押された分は、再び押し返すまでだと。気丈に前へ出ようとするルチルに。
「ですが無理はなさらず。相手の狙いを散らしましょう」
　共に並び立つように前に出た達多は、フェザートルーパー達へと語り掛ける。

「師（釈迦）は言いました」
　それは、多くが欠落し、曖昧になってしまった達多の記憶の中に。それでもなお消えずに刻まれていた言葉。
「嫌い憎しみ怒る『瞋恚(しんに)』は煩悩の一つであると」
　ならばこの地は今、あまりにも多くの煩悩で満ちていると言える。
　荒れ狂い、濁りきった大河のように。
　このフェザートルーパー達もまた、大きな煩悩の流れに飲み込まれているというのなら。
「私が貴方達を正しましょう」
　両の手を合わせ、達多は腹の底から声を響かせる。
「羯諦、羯諦……」
　経典の一語一語が。大気を震わせる一音一音が、煩悩の凝る空気を切り裂いて。
「いざ、祓いましょう」
　現れた聖なる仏像の拳は、天空を裂く稲妻の如く。
　空を往くフェザートルーパーを、慈悲の拳を以て叩き落とす。

「――、――ッ」
　その衝撃に、蜘蛛の子を散らすように。
　広く散開したフェザートルーパー達の、一層甲高い鳴き声が響き渡った。
　それが号令であったか。
　一斉に羽ばたく。
　フェザートルーパー達の生み出す風が弾丸となり、ディアボロス達へと降り注ぐ。

（「鳴き方が……変わった？」）
　次々と上がる砂煙の中。弾丸の雨を何とかすり抜けながら。
　耳に感じた違和感に、シャルロットは目を細めた。
　人が奏でる音に、歌に。感情が表れるように。
　言葉は分からなくとも、フェザートルーパー達の声にも、それは感じられるから。
　あの鳴き方には、きっと意図がある。
　『何かしてくる』という直感が、シャルロットの感覚をより鋭敏にさせる。
　仲間達の激しい攻撃に、一見、散り散りになって飛んでいるように見える。フェザートルーパー達の動きは……。

「……分隊行動？」
　よくよく観察すれば、いつの間にか複数の小さな群れが出来上がっている。
　まるで軍隊のように。
　空を飛び交う群れの一つ一つが役割を持ち、こちらに仕掛けてくるのだとしたら――。
「不意を突かれないよう警戒していきましょう。みなさん！」
　仲間達に背を預ける形で、シャルロットは全神経を研ぎ澄ます。
「モラさんも一緒に、警戒をお願いね」
「もきゅっ！」
　連携する事の強さは、自分たちディアボロスこそが最もよく知っているつもりだ。
　最終人類史に、断片の王はいない。強力な『個』を持たない復讐者達は、『群』の力でそれらに対抗してきたのだから。
　けれど、今この場に置いては、個々の実力はディアボロス達の方が勝っている。
　普段とは、立場が逆……だからこそ。

「「「――！！」」」
「おっと。あの群れ、正面突破してくる気かな？」
　けたたましい声を上げ、大仰な動きで向かってくるフェザートルーパーの群れに。ルチルが迎撃の構えを取るけれど。
　誰もの視線を、耳を引き付ける。この愚直過ぎる動きの意図が、シャルロットには分かる。

（「恐らく、陽動！」）

「もきゅー！！」　
「気を付けてください。本命はそちらです！」
　 モーラット・コミュ――『モラさん』からの合図に、シャルロットの声に。
　ディアボロス達の反応は早かった。

「では、陽動の方は私が……」
　仲間達の背を守る形で進み出る達多に、フェザートルーパー達の敵意が突き刺さる。
「貴方達キマイラウィッチは、これから不殺生を破り一般人を危険に晒そうとしていますね？」
「――、――！！」
　けたたましい鳴き声が、何と言っているのかは分からないけれど。
　彼女達の周囲で再び形成されてゆく、風の弾丸――明確な攻撃の意思こそ、達多への返事なのだろう。
（「私の御業で止めきれればと思うのですが……」）
　今ここで祓ったとしても、即座に解決する訳ではない。
　その事実が、少しだけ達多の動きを鈍らせた。その隙。
　一手早く撃ちだされたフェザートルーパーの風の弾丸が、達多の身を穿つ。
（「このような力を一般人に……」）
　傷は、思った程深くはなく。元より、多少の怪我は覚悟の上。
　更に仲間が場に刻んでくれた守りの加護が、達多の傷を軽くしてくれているが。それは達多が復讐道に身を置く者――ディアボロスだからこそ。
「貴女方の輪廻を止められるよう、尽力致しましょう……」
　斯様な凶悪な力が、一般人に振るわれる前に。
　彼女たちがこれ以上の業を重ねる前に、大本を断たねばならないと。
「――南無三！」
　振るわれる御仏の慈悲の拳が、今度は風の弾丸ごとフェザートルーパーを叩き伏せてゆく。

「本命だろうと何だろうと、纏めて全部押し流してあげるよ！」
　御仏の威光に背を守られて。
　ルチルが呼び出すのは女神の威光。
　さっきのお返しだと、大鎌を握る手に力が籠れば。
　ルチルの気合に応えるように、エネルギーの針もまたより大きく。鋭く。
　絶えぬ水の流れの如く、フェザートルーパーへ伸びてゆく。
「えぇ、押し返しましょう。私の白馬の騎士たち、出ておいで！」
　その様まるで、空中を流れる勇壮な大河のようだと。
　ルチルの技にリズムを合わせて、呼吸を合わせて。シャルロットがバイオリン――『シャコンヌ』を奏でれば。
　現れる幻影の騎士たちは、エネルギーの流れに乗って。
　勇ましく中空を駆け、フェザートルーパーの群れを飲み込んでゆく。

「得意の連携とやらも、ここまで崩されてしまえば形無しじゃな」
　不意打ちを狙っていた群れは、既に半壊状態。
　随分と見通しがよくなったと。巴の顔に、迫力のある笑顔が浮かぶ。
　その、幼く見える容姿に似つかわしくない迫力に慄いたか。それとも体制を立て直そうとしたか。
　身を翻して距離を取ろうとする残党を見逃す程、巴は甘くない。

（「復讐心で強化されるとは厄介極まりない存在じゃが……」）
　なれば、どうするか。
　巴の中では、既に答えは出ている。
「わらわの慈悲の拳で、極楽に逝かせてあげるのじゃ」
　青白く透き通るような異形の手に、力を籠める。
　力があれば、大抵のものは壊す事が出来るのだ。
　壊せぬ時は、壊す力が足りぬだけというのが、巴の持論。
　だから、もっと力を――。

　巴の気合に、心臓が高鳴り。
　全身を巡る鬼の血が、熱く応える。
　一足。二足。足が大地を捉える度に、世界の法則が書き換わり。
　三足で。常識外の速さで、巴の体はフェザートルーパーを射程に収めていた。
「諦めよ」
　異形巨大化した手を握る。
　自身の、ありったけの力を籠めて。
　戦場に刻まれた世界からの祝福と、怒りと殺意――残留効果も、全て籠めたなら。
　鬼神変――鬼人にとって基本と言えるその技は、同時に奥義となる。

　二度と立ち上がれぬように。復讐しようなどと思えぬように。
　叩き込む。
「大地と接吻するが良いのじゃ！」
　周囲で目撃していたフェザートルーパー達の、心さえも打ち砕く。
　一瞬にして命を砕く。慈悲深い程に、無慈悲な威力の一撃を――。

●
　開幕から戦況は優勢。
　元より、個々の力量はディアボロス達が上回っており。
　更にディアボロス達が場に刻んだ残留効果が、その実力差を決定的なものにしていた。
　加えて、連携という強みを打ち砕かれた今、フェザートルーパー達に勝機は無く。
「皆さん、怪我は大丈夫ですか？」
「僕はまだまだいけるよ」
　達多の問いに、大鎌を振るいながらルチルが余裕の笑みで答える。
　まだ戦える。もっと敵を削る事が出来ると。そう確信する空気が、ディアボロス達を包んでいた。

「……ぁ」
　達多の問いに答えようと、シャルロットが顔を上げるまで――遠く『巨大な赤い瞳』と、目が合うまでは。

「っ！！」
　シャルロットが警告を発しようとするよりも、先に。
　伏魔殿パンデモニウムの巨大な口が開く。

「なんじゃこれは！？」
「マグマ！？」
　瞬間。ディアボロス達の視界は、一変した。
　伏魔殿パンデモニウムより吐き出されたマグマが、ディアボロスごと辺り一面を焼き尽くしてゆく。
「みなさん、動けますか！？」
　退きましょうと。シャルロットが叫ぶ、その間にも。
　煌々と燃えるマグマが。肺まで焼き付くほどの熱が、ディアボロス達を蝕んでゆく。

「……あいつに目を付けられちゃったか」
　それなら、撤退も仕方がないと。
　ルチルの声には、僅かに残念そうな響きが乗るけれど。
「それだけ多くを浄化出来たと言う事でしょう」
　取るに足りぬと思われていれば、わざわざ攻撃はして来ないだろうと。
　幸いにも、仲間達全員が何とか膝を折る事無く、自分の足で立っているのを見て取って。
「撤退致しまする」
　努めて冷静を保ちながら、達多もまた撤退を支持する。

「うむ。目的を果たしたなら、長居は無用じゃ」
　退路を拓くと。
　体の上げる悲鳴。熱傷の痛みを無視して、巴は地を蹴った。
（「今の攻撃は……いや、分析は後じゃ」）
　どんな情報も、持ち帰れねば意味がない。
　今は仲間達と共に帰還する。その一点に集中して。
「凱旋じゃ。道をあけよ！」
　残る力を振り絞り、巨碗を振るう。

「うん。此処で戦う手を減らせないものね」
　本番はこの後なのだと、ルチル自身もよく分かっているから。
　共に退路を拓かんと巴の背を追い走りだすルチルに、達多も続く。

（「……決戦は、預けておくわね？」）
　殿を務めるシャルロットの、小さな呟きだけを残して。
　変わり果てた灼熱の地を駆け、ディアボロス達は速やかな帰還を果たすのだった――。

最終結果:成功
完成日	2025年04月16日