【ラ・ピュセル奪還戦】シャトールーの森にて（作者 鏡水面）

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リプレイ

●焔と氷の共演
　シャトールーの深い森の中。魔女たちが陣を構えるその場所へと、ディアボロスたちは降り立つ。
「グリムとは……また大きく出たね」
　そう口にするのは、鴻・刃音（夢現・g06022）だ。
「へぇ、よりにもよってグリム童話を騙るのね？」
　続けるように、鴻・御伽（ナサリーティル・g11725）が紡ぐ。
「ラ・ピュセルそのものにはあまり思い入れはないけれど……童話を文字通り騙ろうというのならば話は別だ」
　刃音は断じる。これは世界の為でもあり、刃音と御伽、個別の因縁でもある。
　御伽も同じ想いだ。『グリム童話』。その名を掲げて人類の敵となろうとするならば。
「他の名をどう名乗ろうと、どうでもいいのだけれど……その名前だけは許されないわ」
　童話は楽しいもの、そして夢を抱くもの。それを踏みにじる者を、二人は決して許しはしない。
「さぁ、行こう姉さん。奴に与する連中は全て蹂躙しよう」
　何も考えず、ひたすらに。刃音の呼びかけに、御伽は頷いてみせた。
「えぇ、行きましょう。悉く蹴散らして、童話を騙る者の喉元へと辿り着いてあげるわ」
　木陰に隠れながら森を進み、刃音は耳を澄ます。木々に覆われて見えないが、前方に大勢の気配を感じた。トループス級『星狼の魔女』が戦争前の訓練をしているのだろう。
（「掛け声に、炎が唸る音……相手も炎を扱うようだけれど、その炎ごと纏めて焼き払ってやろう」）
　密かに近付き姿を確認できたら、戦いの始まりだ。御伽も息を潜めながら、心の内で呟く。
（「ワタシたち、まるで悪いオオカミを狩る狩人のようね」）
　森の中で訓練だなんて、好都合も良いところ。こっそり近付いてくださいと言わんばかりのロケーションである。
　木々の隙間から敵群を捉えた。刃音は側面から奇襲を仕掛ける。失われし者の怨嗟が劫火となり、星狼の魔女たちへと襲い掛かった。
「訓練中のところ失礼するよ！」
　瞬く間に広がる黒焔に、敵が叫ぶ。
「ぐうっ！？　これは……！」　
「敵襲だ、構えろ！」
　魔女たちの怒りと憎悪に満ちた視線を、刃音は一身に集めた。思う存分その眼を向けるがいいと、彼女は強気な微笑みを浮かべる。
「あぁ、熱かった？　だったら冷やしてあげるよ。ねぇ、姉さん？」
　敵群の上空で、白い光が瞬いた。ハッとして敵が見上げた瞬間――。
「確かに熱そうだわ。だったら冷やしてあげましょう」
　御伽の言葉と同時、二体の「白のルーク」が敵陣へと突き刺さった。氷によって創造された塔は敵陣の真っ只中で聳え立ち、凍えるほどの氷雪を散らす。
「御免遊ばせ？　勢いあまって叩き潰してしまったようね！」
　柔らかに微笑む彼女へと、魔女たちは憤怒を燃やした。
「おのれ、ディアボロスめ……！」
「我らの爪と炎で、切り裂き燃やし尽くしてくれる！」
　星狼の魔女たちは、刃音へと青い炎の狼を嗾ける。星青炎舞が視界を青く染めるも、刃音が動揺を見せることはない。
「失われてしまった若き命たちを……消えていった怨嗟を思えば、くじける道理は無い」
　いくら復讐の青炎で炙られようとも、その声色は揺るぎなく。炎で対抗するならば、こちらも焔で喰らい付くせばよいだけだ。
「背負った怨嗟……この劫火は未来ある者たちの叫び！　黒焔よ、狼たちを呑み込み、その魂ごと焼き尽くせ！」
　焔が猛り狂い、咆哮の如き音を響かせる。巨大な獣の吐息は、まるで吹き付ける呪いのように星狼の魔女たちを蝕み、彼女らの放った青炎ごと覆い尽くした。
「ぐあああぁ、ッ……！」
「熱い、熱いぃ！」
　火刑に処されるかの如く、魔女たちは劫火に晒される。その肌を赤黒く爛れさせながらも、彼女らは復讐の意志と共に駆けた。
「憎きディアボロスめ！　己の罪に刻まれるがいい！」
　黒く輝く爪を御伽へと閃かせる。星爪の断罪による一撃を、御伽は覚悟して受ける。
「彼女を討ち倒すと決めた以上、被弾を恐れてなんていられないわ」
　これまで犯した罪の重さが何だというのだ。他人に計れるようなものでもなし、ましてや罪深い魔女の配下が計って良いものでもない。御伽は再び精神を研ぎ澄まし、「白のルーク」を敵の上へと出現させる。
「呼応せよ・鉄壁たる門番たち――現れなさい！　貴方達は鉄壁の守護者。害あるものたちの行く手を阻みなさい！」
　輝く氷塔は裁きを下す鉄槌のように、星狼の魔女へと振り下ろされた。声を上げる余裕すらなく、敵は肉体を砕かれ圧殺される。
　刃音と焔と御伽の氷。しっかりと噛み合った二人の攻撃が、敵群へと怒涛の勢いで押し寄せ続ける。敵を葬り去りながら、御伽がぽつりと言葉をこぼした。
「……彼女は、ここにはいないようね」
　その名で直接呼ばずとも、誰のことを言っているのかすぐにわかる。刃音はシャトールーの拠点がある方向へと鋭い眼差しを向けた。
「今は会えなくても、必ず相対することになるよ」
　童話を騙る者、魔女グリム。果たして何処で、何を見ているのやら。
　燃え盛る焔、そして燦然と冷気を放つ氷の向こう。御伽は、策を巡らせているであろうグリムを思う。待っていなさいと、彼女は表情を引き締めるのであった。




●幾多の罪の先、守るべき未来
　火刑戦旗ラ・ピュセル奪還戦の時が、すぐ目前まで近づいてきている。なればこそ、前哨戦であるこの段階で、敵戦力を少しでも減らしておくに越したことはない。
「復讐の担い手たるジャンヌを倒された後の用意まで考えているとは、侮れぬ相手です」
　ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は、迷彩柄の外套を纏い森へと足を踏み入れる。童話の魔女グリム。彼女の思惑どおりに事を運ばせはしない。
「最終人類史への侵攻、厄介な事だが……その危険を認識した上での戦いだ。確実に、勝たねばな」
　ベルゼルカッツ・メーベルナッハ（熾・g08927）も、足音を潜めつつ森へと侵入する。戦場は森の中。木々や草叢を利用して不意打ちを仕掛けるのが良かろう。
　密やかに森を進んだ先、訓練中の星狼の魔女を視界に捉えた。
（「こちらには気付いていませんね」）
　小声で言うソレイユ。ベルゼルカッツも木陰から魔女たちを覗き見る。
（「ならば、今のうちに」）
　何をと言わずとも、互いにやるべきことは理解していた。タイミングを合わせ、彼らはパラドクスを発動する。
「――それでは、戦いの前奏を」
　ソレイユがヒロイックシンフォニーを打ち鳴らせば、木々の間から黄金の輝きを纏った英雄が姿を現した。魔女たちが反応するより速く英雄たちは森を駆け、敵陣の端から崩すように突撃する。
「ディアボロスの襲撃よ！」
「皆、訓練は中止だ！　応戦しろ！」
　口々に指示を飛ばす星狼の魔女の背後へと、ベルゼルカッツが一足飛びに迫った。地面を力強く踏み鳴らし、敵群の足場を激しく振動させる。
「お前たちの思うようになどさせん」
　地面が割れ、敵の一部が崩壊に巻き込まれた。魔女たちは怒りに燃え、ディアボロスらへと反撃を仕掛ける。
「罪深きディアボロスめ！　己の罪を数えるがいいッ！」
　魔女たちは黒く輝く爪をソレイユへと振り下ろした。ソレイユは守護の青薔薇を花開かせ、魔力を湛える薔薇と棘で身を包む。ただ、どんなに身を守ろうと、複数の方向から繰り出される反撃を完全に防ぎ切れるとは思っていない。
（「たとえ腹が裂かれようとも、ピアノさえ弾ければ問題ありません」）
　彼にとっての最大の急所である指を、重点的に青薔薇に守らせる。敵の爪が刻む傷は、ソレイユへと痛みを齎した。それは今まで屠った敵の数。乗り越えた戦いの重さだろうか。
（「……多過ぎて、数えきれませんね」）
　ほんの僅か、苦い笑みを浮かべる。だがそれも束の間、敵を見つめるソレイユの眼差しは鋭い。
「確かに、私には多くの罪があるのでしょう。ですが、あなた方にそれを断じる資格などありませんよ」
　ピアノの音色は物語のように連なり、森の中へと高らかに響き渡った。
　英雄とは、己が守るべきものと引き換えに、大勢の命を葬った者のことを言う。
「――光輝なる英雄よ、魔女たちを打ち倒せ」
　雄々しき楽曲と共に駆ける英雄の幻影は、その武器を以て魔女たちを容赦なく突き穿ち、斬り捌いた。血塗れになりながら、星狼の魔女が声を荒げる。
「いくら我らを殺そうと、お前たちの悲惨な未来は変わらない！」
　星詠みの力を発動し、映し出すのはベルゼルカッツの未来。その未来に起こる、不吉な出来事だ。彼女は映し出された光景を見るが、落ち着き払った表情を崩さない。
「やはり、思っていたとおりだ……当然、この光景を映し出すだろうな」
　最終人類史の人々が虐殺される光景だ。悲鳴、飛び散る血飛沫、キマイラウィッチの嗤い声――どれも悍ましいと言わざるを得ない。
　それは間違いなく、現実となってしまうかもしれない未来だ。だが当時に、防げる未来でもある。ベルゼルカッツは、絶望的な未来を撥ね付ける。
「その未来は想定している。そして、それを現実としない為にこそ、私は……私達は、此処に在る」
　拳を堅く握り、全身に力を漲らせた。大きく息を吸い込み、高らかに言い放つ。
「そんな未来は、この拳で打ち壊してみせる……！」
　言葉と共に、再び繰り出される大地への激震。震、其は恐慌の衝撃なり――。
　ベルゼルカッツが轟かせる振動が、敵群を地面の奥深くへと呑み込んでゆく。崩れゆく地面と共に落下する魔女たちを、ベルゼルカッツは確固たる眼差しで見下ろした。
「お前たちが望むような未来は、決して訪れない」
　ソレイユとベルゼルカッツの猛攻は、星狼の魔女たちの数を着実に減らしていった。襲撃に気付いた他の魔女が、援軍を寄越してくるまであと少しといったところか。頃合いを見計らい、ソレイユが呼び掛ける。
「これ以上長居するのは危険です。撤退しましょう」
　現実としてこちらの消耗も増しつつある。これ以上の戦いは、本戦に響くだろう。
　ソレイユの言葉に、ベルゼルカッツは即座に頷いてみせた。
「今を生きる人々……一人とて、犠牲になどさせん」
　この地に刻み付けるように告げ、ベルゼルカッツは撤退する。
　かくして、ディアボロスたちは童話の魔女グリムの勢力を削るに至った。だが、まだ前哨戦は始まったばかり。本戦までに、果たしてどれだけの敵戦力を削れるだろうか。

最終結果:成功
完成日	2025年04月12日