リプレイ

　『ヴィゼウ公』エンリケとの決戦に、意欲をみせる船上のディアボロスたち。
「船を降りて海面で戦ったり陸地で戦ったりが多かったけど、やっと来たか。切り込みは海戦の華、派手にやろうじゃないか」
　自分のカトラスの刀身を眺め、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は、またそれを鞘に納めた。
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、深く頷く。
「エンリケ航海王子は単独先行の判断をした。これを好機と成せるように……フライング・ダッチマン号には沢山がんばってもらうことになるが、その真価を見せる時だな。俺たちも残留効果を共有して活用していこう」
　南極調査行から転進し、喜望峰を目指している最中だった。
　あらためて、戦法を練ることになる。
「船と船だ。気付かれずに一方的にっていうのは不可能だろう」
　ジェーンの疑問に、エトヴァが答える。
「『平穏結界』を展開し、少しでも敵からの発見を遅らせるか。遭遇が予知されている海域まではその必要もないだろうが」
「そうだな。戦闘は船上だし、まずはエンリケの船を発見しなきゃ始まらない」
　ちょっと先走りすぎた、とでもいうように、ジェーンは肩をすくめる。
「マストの上の見張り台は僕が担当しよう」
「なら、舵取りは俺が。行こう」
　エトヴァは、方位磁石と地図で現在位置を把握すると、喜望峰の方角にも留意しつつ、ダッチマン号を進めた。
　ディアボロスたちは、エンリケが座上する『プロトキャラベル』を探す準備を整える。
　方角を手分けし、双眼鏡をのぞく。
　敵の船影を捉え、発見や、異常があったときの情報共有の打ち合わせ。
　ささやかな波立ちや、潮の流れ、風の変化や混じる匂いなども手掛かりに、水平線に見える色彩、違和感……そういう兆候を見逃さないように。
　提案どおり、ジェーンはマストに登って、見張り台についた。
「海のど真ん中で1隻の船を探すなんてね。時先案内人の予知がなければ無理もいいところだ」
　気象に左右されづらく、水平線まで見通せる『完全視界』を活性化させる。
　丁度良く、帆が風をはらんだ。
　ピンとはった格子状の縄梯子が細かく揺れている。ギシギシと音をたてて、進行方向に対して左に傾いていく船体。てっぺん近くにいるジェーンにとってはなおのこと。
　片手でロープをしっかりと握った。
「長い航海が続いているけど、元気そうだ」
　まるで、船自体が追跡相手を見つけてくれたみたいに感じられる。
　舵輪を操りながら、エトヴァは呟いた。
「『プロトキャラベル』、いい船なんだろうな。出くわすのがちょっと楽しみだよ。もちろん、勝たせてもらうがな」
　やがて、予知で示された海域に入ってくる。
　ジェーンは、索敵にでるディアボロスをつのるよう進言した。
　哨戒部隊が敵船を発見し、戦闘を仕掛ける際には、いったんフライング・ダッチマン号に戻ってからとなるが、これで追跡を確実なものとできるだろう。


「さぁ予知で示された海域に入った！　ここからは海上で索敵しようか」
　アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）は、『水面走行』を活性化させる。『完全視界』の共有もしたのち、ディアボロスたちは哨戒部隊として、フライング・ダッチマン号から出撃していく。
「ここに来るまで同様、『平穏結界』の発動も忘れずだよ！」
　舵を預かる者に言い残し、アンゼリカは担当の方角へと走り出した。
「相手はきっと凄いスピードで喜望峰に向かっていくだろうからね。わずかな気の緩みで見逃す。絶対にミスのないようにしないとだよ」
　潮の流れの変化など、仲間の示してくれた注意点に気をつける。
　それらは、航海のあいだに相談していた。
　目視と並行し、最終人類史から持ち込んだ双眼鏡も用いて探し続ける。
「敵の船をピンポイントに捉えるなんて、予知と残留効果がなければ無理なことだけど、その無理を通すが復讐者！」
　実際、まさかと思うような位置取りだった。
　単独の船影を捉えたからには、敵の旗艦『プロトキャラベル』に間違いない。西の方角から、目を凝らすアンゼリカにむかって近づいてくる。つまり、戻ってダッチマン号に北上させれば、直行するようなタイミングだ。
　敵船の姿はまだまだ小さいものの、船上での乗組員の動作が目立たないということは、全速力を出すのに人員を集中していると思われる。
「きたきた！」
　アンゼリカは打ち合わせ通りに仲間へと情報共有し、自身もすぐに帰投した。
　目標が定まったからか、フライング・ダッチマン号はより速度を上げているようだ。船首に陣取るアンゼリカの、金髪ポニーテールも大きくなびく。
「いたよ！　このまま、真っ直ぐ！」
　大声で舵取り役に伝える。
　こんどははっきりと、『プロトキャラベル』の様子が判別できた。先ほどとは大きく違い、カトラスを振り上げた『海賊半魚人』たちが、舷側に鈴なりになっている。
「おらー！　てめー！　ディアボロス！」
「だれにことわって、俺らの海を通ってんだ、コラー！」
　罵声まで届いてきた。
　トループス級たちは身を乗りだし、海に落っこちそうな勢いだ。
　両船が近づいたことで、『平穏結界』でも発見されやすい状態となっていたのだろう。
　当方を見つけたジェネラル級『ヴィゼウ公』エンリケは、転進や逃亡、あるいは前を突っ切るような指示は出さず、速度が落ちてでも戦闘員を増やしたとみられる。
　アンゼリカは、ついつい口元をほころばせた。
「さぁ、切り込みは海戦の華、だったよね」
　ダッチマン号の甲板でも、皆が走りまわって接舷の準備を整えている。
「先行した自分の選択が良手と思っている『航海王子』に思い知らせてやろうか。復讐者の恐ろしさをね！」
　最終的に両船は、同じ方角にむけてぴったりと並んだ。








「良い船が並ぶと華やかだな」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は二挺の銃、『Onda』と『Schwarzer Schwan』を両手にそれぞれ持った。
　閃光の剣を抜き、舷側から身を乗りだしているのは、アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）。
「さぁここからはアクションタイムだ！　フライング・ダッチマン号が故郷で仕掛ける接舷攻撃、必ず勝利で終わらせないとね！」
「『ゴーストシップ』メアリー・セレストの話によれば……」
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）は、海賊の死霊を従えている。
「ダッチマン号はイースター島の宝から力を得た特別な船だ。海賊令嬢アン・ボニーでさえも尊敬の念を抱いていた。これ程の船はジェネラル級でも中々持てないらしいな。だから張り合えば勝てると読んだのさ。捕まえちまえばこっちのものだ」
　もう少しで、『ヴィゼウ公』エンリケの旗艦、『プロトキャラベル』と接触する。
　野次を飛ばしてきた『海賊半魚人』たちの顔もよく見える。
「誰に断ってこの海を通っているだって？　少なくとも、この広大な海は貴方達のものではないね！　大将首いただきに行くよっ」
　アンゼリカは怒鳴り返した。ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）も挑発する。
「なんだ、通行料をご所望かい！？　悪いけど出航したばかりなんでね、まだ宝は積んでないんだ。代わりといっちゃなんだけど、鉛玉ならたくさん喰らわせてあげるよ！」
　ところが、敵もさるもの、引っ掻くもの。
　半魚人たちは縄をかける、板を渡すなどと、逆に移乗戦闘を仕掛けてきた。
「こちらには近づけさせない！」
　エトヴァが両手の銃を発砲し、ダッチマン号がわに渡ってくる先頭の半魚人を海へと落とす。
「行くぞ、私に続け！」
　敵の仕掛けた足場を借り、クローディアの海賊勢が『プロトキャラベル』へと渡った。
「やなこった、一番乗りは譲らないよ！」
　仲間と先陣を競い合うようにして、ジェーンは綱渡りで敵船に乗り込む。
　バランス取りで広げた両腕、右手にカトラス『Macha』、左手にピストル『Nemain』を握っている。
　船同士がぶつかってから舷側を跨ぐつもりでいたから、段取りはズレたもののディアボロスたちは臨機応変に対処する。ここはもう突撃だろう。
　陣形などを組む暇はなく、アンゼリカの周囲はすぐに敵だらけとなる。
　それはアビスローバー側も同じで、バラバラの各個が接敵する、乱戦となった。
「どんな相手でも、この光剣で叩き斬るよっ。負けるもんかーっ！」
　『光剣閃波（セイバーフラッシュ）』を見舞い、閃光と衝撃波をともなってトループス級と斬り結ぶ。
　これまでの遭遇記録では、割と雑魚扱いだった半魚人だが、なかには手練れもいた。本船の乗組員は後者だ。剣の扱いひとつをとってもよく訓練されているし、なにより劣勢でも揺るがない。しつこいまでにカトラスを振り下ろしてくる。
「案内人さんも言ってたけど、史実と違って優秀な船長であるエンリケ航海王子。きっと、モデルどおりに人選も上手いんじゃ……」
　そのエンリケは、どうやら船体後部の、一段高くなった甲板で指揮を執っているらしい。
　操船と速度に頼らず、あらかじめ戦闘員を増やすように戦術を転換されたせいで、開戦時に出鼻を挫かれそうになった。なにより、敵船の上ではこっちがアウェイだ。アンゼリカはもう、決して油断のないよう肝に銘じている。
　『泥濘の地』を展開し、少しでも海賊半魚人の動きが鈍くなるようにした。
　そのうえで、光の斬撃で薙ぎ払う。
「背中は任せるよ！」
「ジェーン……！」
　むしろ、アンゼリカを守るように、セイレーンの傾奇武者は背中合わせになってくれた。
「こっちの方が少数だし、戦場も狭い船上に限られてるからさ。どうしても囲まれるものだよ」
「うん、ありがとう！　……あ、クローディア！」
　半魚人の群れを突破した仲間の姿が見えて、名を呼んだが聞こえていないようだ。
　海賊の死霊を引き連れたまま、後部甲板への階段を登ろうとしている。
　ジェネラル級へと肉薄するつもりなのだろう。しかし、突出しすぎているように見えた。同意見だったのか、エトヴァも注意喚起を、アンゼリカの頭を越えて投げかけるが、やはりクローディアには届かない。
「上だ！　上から降ってくる！」
「そういうことね！」
　ジェーンには、注意の意図が判った。
　海賊半魚人はマストからさがったロープにつかまり、振り子のような動きで攻撃してきていた。
　エトヴァとジェーンはマスケット銃を構えて、宙吊りのトループス級を撃ち落とす。さいわい、クローディアの首が跳ねられる前に始末できたが、別の一隊がこの飛び道具を操るディアボロスたちへとスイングしてきた。
「こっちもこれが本業なんでね、船の上でも遅れはとらない」
　戦法そのものは、セイレーンにはお馴染みらしい。ジェーンは、ロープの動きを見切った。
「どっちがこの海の主か、思い知らせてあげるよ！」
　右手のカトラスで受けて防御し、大きな傷を負わないようにすませる。
「く、魔力盾が……！」
　反面、エトヴァは防ぎきれずに弾き飛ばされた。半魚人はスイングの勢いにあわせて尻尾もつかい、『ディープテイル』で殴打してきたのだ。
　甲板に身体を打ちつけたその時、急にドンという強い振動が『プロトキャラベル』を襲う。
　なんと、フライング・ダッチマン号と衝突している。
　両船はクロノ・オブジェクトだから、船員がいなくとも航行できる。知らぬまに速度があがって競り合っていたようだ。甲板が大きく傾きだした。
　樽や木箱の位置がずれていく。エトヴァは、とっさに先ほどの振り子戦法で使われた、空きのロープにしがみ付く。
　半魚人は、自分たちの船なので上手く身体を支えられるつもりだったろう。ところが、アンゼリカの広げた『泥濘の地』に足をとられて、斜面となったデッキを転がりだす。
　エトヴァはチャンスとみた。
「『天翔風舞』！」
　掴まっていたロープを離し、半魚人を追って下り坂を駆ける。纏った風と、エアライドを駆使し、底になっている対面の舷側につく前に、敵を次々と葬った。
　上下左右すれ違い、追い抜きぎわで敵を撃つ。
　船同士衝突はその一回だけで、やがて傾きは復元された。海に落ちる前に、エトヴァの滑り止めのついた靴が、きゅっと音をたてて彼を制止させる。
　海賊半魚人は、数を減らすこととなった。アンゼリカをはじめ、ディアボロスは敵を包囲し返す。
　そんななか、ジェーンは。
「クローディアのやつ、最初っからそのつもりだったね？」
　呼ぼうが助けられようが反応のなかった同郷の出身者が、ただやみくもに突っ込んではいなかったと知った。
　帆を支える横木、ヤードの上にアビスローバーが並んで、あの振り子戦法に出ようとしている。クローディアは『探索者の鈎縄』を索具に掛け、同じ高さへと登っていく。
　思えば、そこにたどりつくために、仲間の飛び道具に頼り、射撃の腕前を信用していた節さえあった。
「甲板の敵は任せてもらうよ。『昇星の輝き（ショウセイノカガヤキ）』！」
　ジェーンは半笑いのまま、残った海賊たちをカトラスで切り伏せ、ピストルで撃ち貫く。
「『野郎ども、容赦なく斬り込め！（リレントレス・アサルト）』」
　一本のヤードに、クローディアと彼女が呼び出した死霊の海賊たち、宙に躍り出る直前の海賊半魚人が列になっている。
「カトラスで礼儀を教えてやれ！」
　死霊は情け容赦なく、ヤードを渡って次々と斬り伏せた。
　胸や腹を押さえた半魚人が、まっさかさまになって垂直に落ちてくる。アンゼリカは、トループス級にとどめを刺した。
「ひっさーつ、『光剣閃波』！　最大まで輝けぇっ！」
　閃光と衝撃波を受けて、護衛たちは後部甲板から吹き飛んだ。
　ジェネラル級はひとり、だまってその場に立っている。
「あんた達の船は確かに速いが……エルドラードじゃ二番目だ！」
　後部の三角帆にうつってきたクローディアが、上方から怒鳴った。