リプレイ

　ガレオン船の旅が再び始まった。
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）は、念のために『平穏結界』を活性化させる。ひとりぶんだと、ちょっとギリギリで船を包むことになる。
　アビスローバーとの不意の遭遇よりましだ。
「まずはチリに舵を切ろう」
　海図とコンパスで、正しいルートを確かめた。
　間違って『海皇リヴァイアサン』の警戒網にかからないように、注意を払って850kmを進む。
「しかし、考えはどうしても謎だらけの南極の方に向いちまうな」
　航海そのものが静かなら、当然のことだろう。
　クロノ・オブジェクトのフライング・ダッチマン号は安定していて、なおかつ速い。
「そもそも南極ってのはクロノヴェーダにとって最悪の土地だ。力の源になる住民を生かし続けるだけで容易じゃないほど寒いし、21世紀に至るまで人間が永住した歴史もない。だが、そんな土地が空白地帯とかゴンドワナやエルドラードになってるんじゃなくて、未だに謎のまま独立してることには不気味さを感じるね」
　確認がてら、海図に目を落とした。
「それはつまり、エルドラードの略奪やヤ・ウマトの海戦に付き合わされない『排斥力』があるってことだからな。運悪く僻地を掴まされただけの雑魚じゃないはずだ。全く、この世の果てにいるのは、いったいどんな連中なんだ……？」
　まさに想像もつかない。
「南極の奴らとアビスローバーが取引でもしてて、境界が開いてりゃ話は早いんだがね。入り口が閉じてたら、余程上手い手を思い付かない限り、戴冠の戦で初対面かもな」
　何回か操舵役を交代し、クローディアが甲板にいるときに陸地が見えた。
「……さて、チリに到着だな」
　上陸部隊は船を降りて、海岸へとむかった。トループス級アビスローバー『クラヴィアン』と戦うために。


　アントファガスタには『水中適応』を活性化させ、泳いでいく。海面上から堂々とはいかない。
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）は、上陸作戦に加わった。
「リヴァイアサンの軍団もここまで南にはいないようだな。予知によれば、待ち受けてるのは暢気に田舎暮らしを満喫してる連中だけか」
　岸の付近からもう、『クラヴィアン』がいるようだ。
　できるだけ気付かれないよう、少し離れた所で海面から僅かに顔を出し、陸の様子を確認した。
「あまり敵が密集しておらず、出来れば身を隠す茂みや廃棄された小屋があるような場所に上がりたい……」
　残念ながら、都合はつかなかった。
　ほぼ野生のアビスローバーは、それゆえにテリトリーを確立していたのだ。常にいくつかの個体が、海面側を警戒している。
「まぁ、こっちが奇襲を受けなかったので良しとしよう」
　ディアボロスは正攻法でいく。
　タイミングを合わせて一斉に身を起こし、パラドクスを放った。
　クローディアが使うのは、『戦慄の鮫嵐（シャーク・タイフーン）』。
「出てきな、かわいい奴。今日の昼飯は丸ごとの蟹だ。殻ごと噛み砕きな！」
　波が荒れ、ホオジロザメが飛び出す。
　それは魂だけの存在で、クローディアの死霊術によって呼び出された。
　暴風にのって岸にまで跳躍が届き、カニ人間を頭からかじる。他の個体もすぐに集まってくるが、パラドクスの嵐でままならないようだ。
「中身まで粉砕してやる」
　クローディアの使役で、宙を舞う大鮫の牙は最初の一体をバリバリと食した。
　初戦は上手くいき、部隊は岸にあがって足場を確保する。クラヴィアンの中からも、横向きになって風をすり抜けるものが現れた。
　『聖遺の護符』に意思を込めると、南米の遺跡から発見されたそれは、クローディアを守って『クラヴィアンタックル』の勢いを殺す。護符にとっては、凱旋であろうか。
　南米に拠点を築く戦いはここからだ。




　アントファガスタを防衛しているわけでもないのに『クラヴィアン』の横動きは、ディアボロスの上陸を食い止めているように見える。甲羅の列が、厚い。
　クローディアたちの応援にも、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）らが駆け付けた。
「海岸線にカニのテリトリーか……牧歌的な想像をしてしまう。とはいえ、相手はアビスローバーだ、気を引き締めていこう」
「ペルーには断片の王がいる可能性が高いけど、この辺は重要な拠点じゃないらしいけどね」
　ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は、援護しつつも突出しすぎないよう注意している。
「エルドラードくらい領土が広ければそういうこともあるか。こうなるとペルーには何があるのか、どうして海賊島を置いて断片の王がいるのかが俄然気になってきた。手早く制圧して、陸の冒険といこうか」
　右手に『Macha』、左手に『Mórrígan』、二振りのカトラスを手にカニへと斬りかかった。ハサミを数本、跳ね飛ばす。
　海を背にし、合流したメンバーともども、少しずつ陸側へと押していった。
　エトヴァは二挺銃。
　右手に『Νέμεσις―α』、左手に『同―β』、銃口から稲光を放出し、水飛沫をつたって拡散させる。
　命中して痺れているクラヴィアンに、仲間がとどめを刺して前へと進む。
「横移動に注意するけど、たぶん縦移動もしてたよな、奴ら……」
　ふと、思い出したとたんに『デスバブル』、無数の泡放射で反撃してきた。
　上陸側の視界を塞ぎ、海岸線より奥へとひいて、体勢を立て直すつもりなのだろう。器用に後退るカニ人間は追えばいいが、泡まみれになるのは避けたい。
　二挺銃を握る腕には白銀のガントレット、『Segen』が装備されていた。エトヴァは銃口の位置を維持したまま、籠手から魔力盾を展開して泡を防ぐ。
　出来た隙間から確かに、陸側へとひく敵の群れが見えた。
　弾丸を、雷撃の力を封じた実体にかえて、カニの速そうな動きを阻害する。無防備な腹や胸目掛けて撃ち込んだ。
　ジェーンは逆で、実体のカトラスからオーラの刃を伸ばし、伸びていく間合いに対処する。ふたりの攻撃を受けた個体は、甲羅から中身をバラまきながら海岸に転がった。
　エトヴァの足元もすでに、海水には浸かっておらず、水中に潜んだ敵や挟撃にまわった別動隊もなさそうだ。
「ちょっとクリームコロッケとかブイヤベースとか想像するのは許してほしい……」
　倒して動かなくなると、とたんに食材感が増す。
　いよいよ追い詰められたからか、カニの数体が唐突に横を向き、例の高速タックルを仕掛けてきた。
　二振りのカトラスを交差させ、ジェーンは軽く防御する。
「まったく、海賊らしいやつもたまにはいたけど、聞いた通り本当に野生動物みたいだね。どうしてこうなったんだか。ま、アビスローバーどもに気にされてないなら拠点にするにはちょうどいい。全員刻んであげるよ！」
　『輝剣薙ぎ（キケンナギ）』のオーラ刃が、剣の元々の形状を模した形に凝縮された。
　それでいて拡大されている。
　ジェーンが数振りするあいだに、生息していたトループス級『クラヴィアン』は一掃された。
　チリ海岸、アントファガスタ上陸作戦は成功だ。
「さあ、新天地だ。ペルーへの足掛り、新たな冒険の一歩だな」
　エトヴァは、ふたつあった攻略旅団依頼のうちのひとつが完了し、南極行とは別で継続されることを確認する。


「チリに拠点を設置する作戦を行うディアボロスは十分かな？」
　アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）が、フライング・ダッチマン号の舵を預かった。
「少ないかもだけどあのメンバーなら間違いないよね。それじゃ、次はチリ沖から退避して南極へゴーだよ！」
　前任者に倣って『平穏結界』で船を包んだ。
　アビスローパーのディヴィジョン内では敵との遭遇を避けつつ進む。
　来た時と同じく、『海皇リヴァイアサン』の警戒網にかかるわけにはいかない。見張り担当を入れ替えながらの航行も同様だ。
　加えて、アンゼリカは『完全視界』を活性化させていた。最終人類史から持ちこんだ双眼鏡も使って、周囲の監視の助けとする。
　慎重な行動が実を結んだのか、無事に境界を越えることができた。
　ここからが、南極遠洋航海の本番だ。
「ふぅー。あとはゆったりのクルージングかな」
　アンゼリカは一息ついた。
　いちおう、周囲の警戒は引き続き行っていくが、敵のいない海域がかなり長く続く。
「せっかくだから楽しんじゃおう！」
　かじ取りを交代すると、水着に着替えた。
　南半球の真夏は過ぎたが、まだ快適に泳げる。ましてや、チリ襲撃に使った『水中適応』もあるのだ。
　金髪のポニーテールをなびかせて、舷側から海へと、どぼんっ。
　海底まで潜っていくと、下から水面を眺めてみた。
「上に水面がある光景って幻想的なんだよね……」
　現代よりもずっと綺麗な海が迎えてくれる。心も踊り、ひとしきり泳ぐと、あとは船につかまりながら、のんびり物思いに浸った。
「南極にいるのは何者なんだろう。徹底した歴史改竄で人口みっちりの国家があるとか？　まあ、全ては確かめてからだね」


　航海も数日が過ぎた。
　チリの上陸作戦に加わったエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）も、再乗船している。
　フライング・ダッチマン号になら、パラドクストレインから交代の人員を運べるのだ。
　ディアボロスたちは、周囲の警戒、舵取りの分担を行なっていた。
　あとは、計測と進路の確認など。地図とコンパス、夜は星を見ながら現在地を把握しておく。
「洋上の風は正直だ」
　合間に甲板へでて、エトヴァは南半球の風と季節を感じる。
　緯度が増えるにつれて水も冷たくなり、潜って遊ぶ仲間も減ってきた。
「海の中に、何かいるかい？」
　と、釣り竿を抱えた姿で訊ねたこともあったが、両手をいっぱいに広げてすごいのがいた、と教えられる。
「ひょっとして……メロ、マジェランアイナメだったのかな？」
　その場ではわからなかったが、話を聞いてからほかの仲間や新宿島での情報を合わせたところ、結構な高級魚だったらしい。
「だとすると、釣り竿では無理だったな」
　底引網を持ちだすような、もはや漁だ。
　捕れたら美味しかったかもね、と皆で笑いあった。
　いよいよ、風も冷たくなってくる。再び、『平穏結界』で船をつつみ、エトヴァは『寒冷適応』も活性化させる。
　寒さへの耐性が必要になってきた。
　警戒を厳重に戻して、『黄金海賊船エルドラード』側へとディヴィジョン境界を越える。
　エトヴァは、遠方からの追跡がないか双眼鏡での偵察にまわる。ほかにも、嵐や氷塊など、航行の障害に気をつけた。
　いよいよ、南極海だ。
　南極のディヴィジョンとの境界があるならば、もうこの辺りのはずである。




「いよいよ、本格的な調査だね。【戴冠の戦】までは幾らもない。焦る気持ちはあるけど……」
　アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）は、襟もとにフサフサのついた上着を羽織る。
　『寒冷適応』は効いているのに、ずいぶんと厚着だ。
「思い詰めず、考えつくことを試してみよう。今迄も南極ディヴィジョンの突入は果たせていないんだから」
「それなんだが……。アンゼリカ、私にも試したいことがあってね。あんたから見てどうだ？」
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）は、もっと奇異な恰好をしていた。
　丸く、大きなガラス面のついたヘルメットを被っている。
　けれども、問われた側はポンと手をうった。納得顔で、この仮装の出来栄えを誉める。
「予兆で見えた奴、だよね？」
「よしよし。一発で判るなら、新宿島でこしらえた甲斐があった。七曜の戦が終わった直後の『？？？？』だ。エルドラードの攻略が始まる前のことだから、私には伝聞でしかなくてね」
「じゃあ、クローディアは、ディヴィジョンの支配者がその宇宙服っぽい奴だと予測してるんだ？」
「そいつが挙げた、その時点で生き残っていた各勢力の名前の中に『南極のクロノヴェーダ』はなかった。もしかしたら南極はそいつの居場所なのかもしれないってな」
　賭けみたいなもの、という付け足しに、アンゼリカはもっと肯定的な反応を返す。
「ほら、奴はまさに色々観測してるっぽかった。南極ディヴィジョンは『観測』、が同調すべき感情や行為かもって、私も思っていて」
　だから厚着の服は、南極地域観測隊の衣装だったのだ。
「観測隊管理の国立極地研究所は東京でも23区ではない立川市だから、そのものは借りられなくて仮装なんだけど」
　ディアボロスたちが行っているのは、少しでも排斥力を下げようという試みである。
　調査対象に関連のある要素を持ち込んでいた。
「よし、いっしょに頑張ろう。こっそり忍び込むような猶予はない。呼び鈴を連打し、ドアをガンガン叩いてでもお邪魔する」
　クローディアは船上から霧の出現を見張りつつ、『？？？？』とのコンタクトをはかる。
　アンゼリカは『パラドクス通信』を全員に渡し、情報共有しながら『水面走行』でフライング・ダッチマン号から距離をおいての観測を始めた。
「『完全視界』でも見通せない境界の霧があれば、通常の自然現象との違いも分かるかな」
　霧は勿論、些細な変化の全てを観測してやる、と気合を込めて走る。
　肉眼と並行して双眼鏡も使うし、しまいには歌まで歌った。
「1956年に作られた南極観測隊の歌、だよ」
　時間をかけたが、なんの変化も発見もない。
　船上では、丸いヘルメット越しに、クローディアが声を張り上げる。
「私達はディアボロス。あんた達が言うところの『イレギュラー2』だ！　あんたから伝達(チェイン)を受け取ってここまで来た！　不可逆的統合とやらを迎える前に、一目そのヘルメットの下の面を拝んでおきたいんでね！」
　喉が枯れそうなところで、通信機にコールがある。
　霧や反応はあったか、と。
「いいや、どうやってもうんともすんとも言わない。……悪あがきに海に飛び込んでやろうか」
「潜水……。あぁ、そろそろ海中も見なくちゃ。クローディアはひきつづき、呼びかけと霧の出現を見張っていて」
　アンゼリカはいったん船に戻り、衣装を脱いで水着になった。
　『水中適応』で、フライング・ダッチマン号の真下へと潜っていく。海底に、地形の切れ目がみつかった。つまり、何もないまま、ディヴィジョンの境界には達してしまったのだ。
「あ、またあの大きいのがいる。たしか、メロ……」
　全長1ｍを越える魚が行き来しているのが見える。通常の生物はこうなのだ。
　南極を奪われても気付かぬように、もとの地形と平らに切り取られて残った土台とのあいだの海水を、魚は区別なく泳いでいた。
　通信機で、フライング・ダッチマン号に伝える。
「いま、ディヴィジョンの境界にきているよ」
「そっか。やっぱり、霧は見えないね」
　かすれた声が返ってきた。
「境界にそって東西に移動してみよう。後ろからアビスローバーが来ていないかも気をつけて」
　数往復してみたが、ついに変化は現れなかった。
　ヘルメットをぬいで、ぷはぁと息をつくクローディア。
「宇宙服野郎はともかく、ここまでやって霧が出ないのは、どういうことだい？」
　船上に戻ってきたアンゼリカが答えた。
「フライング・ダッチマン号は、ただの船舶じゃない。境界を行き来できる性能をもってるんだから。それで、これだけ探しても霧がみつからないということは、南極のディヴィジョンの排斥力が非常に高くて、他のディヴィジョンを拒絶しているんだと思うよ」
「後ろからアビスローバーが近づいてくることもなかった。少なくとも、エルドラードと南極のディヴィジョンの間に交流は無い」
　クローディアはもういちど、南極大陸があるべき方角を睨む。
「この先の改竄歴史は他と大きく違う、特別なディヴィジョンだ」
　調査に加わったディアボロスたちはそろって頷いた。
　さて、南極調査の終わったフライング・ダッチマン号は、このあとはどこへ向かおうか。


　本格的な議論は攻略旅団に委ねられるだろうが、有効な船を南極海に浮かばせておくだけにはしておけない。
「海賊島から喜望峰に向かった『ヴィゼウ公』エンリケを追うために使うべきだ」
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）の発言は、船上でされたなかのひとつである。
「私達の手札にある長距離航海が可能なエルドラードの海賊船は、このフライング・ダッチマン号しかなく、『冥海機ヤ・ウマト』製の軍艦は『空想科学コーサノストラ』にある現状、奴を追えるのは本船だけだからな。【戴冠の戦】でアフリカの面倒を見る余裕はない。なら、その日を迎える前に中南米以外の土地から『黄金海賊船エルドラード』の勢力を叩き出してやる」
　意気込む彼女に、航路についての質問も飛んだ。
「敵の縄張りを避け、ダッチマン号がもつ救援機動力に似た能力で、安全圏を迅速に進む、といったところ……」
　口に出してみてから、それでエンリケを追えるか、疑問も生じる。
　いったん、別方向の検討になった。
「暗黒世界蝦夷共和国に持っていくという案も考えられるが……。そもそもあっちは、投票の結果次第では1月に攻略対象になっていたかもしれないディヴィジョンだ」
　実際にはじまったのは、先ほども名があがったコーサノストラ攻略である。
「その時ダッチマン号はヤ・ウマトからエルドラードに来たばかりで、どうやってもすぐには動かせなかったのにな。つまりダッチマン号は蝦夷行きの絶対条件じゃない。どのみち本格攻勢を仕掛けるには『火刑戦旗ラ・ピュセル』の奪還が必要だろうし……気になるのはやまやまだが手立ては他にあるだろうさ」
　舵輪を囲んで話し合ううちに、クローディアの頭にも具体的な航路が浮かんできた。
「まずは、喜望峰を目指そう。私たちが到着した時点でそこにエンリケがいれば、最短距離で追えたということ。もし、エンリケが到着していなければ、奴が向かってくる所を迎え撃つ形を取れるので、現実的だ」
　そうして、フライング・ダッチマン号の目的地は喜望峰に決まった。
　『平穏結界』で船全体を覆えるように人員を配置し、舵を切る

最終結果:成功
完成日	2025年03月29日