リプレイ

　改竄世界史融合世界戦アルタン・ウルク、釜山。
　クロノ・オブジェクト『ゴルディアスの結び目』に護られた拠点に降り立った夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は、ほうと嘆息を零す。
　その手に構えるのは、彼の象徴とも言うべき得物、黒龍偃月刀だ。
　一頻りの深呼吸の後、彼は走り出す。
　目指すは工業都市蔚山。より正確に言えば、最終人類史では蔚山と呼ばれた場所だ。融合世界戦アルタン・ウルクがどの様な世界なのかが判明していない今、蔚山もどの様な街なのか、それとも建屋一つ無い荒野なのかは判らない。
　だからこそ進む。だからこそ、巣くうアルタン・ウルク達を撃破し、掃討するのだ。
　走り行く彼の視界が、それを捉えた。
　視界に映るは、大地をひしめく赤と黒。同時に、呼吸音にも呻き声にも似たあの声と、ギチギチと響く蟲の鳴き声じみた怪音が耳朶を打つ。
「待たせた、とは言わんが」
　だが、錬晏の独白に応えるよう、それらは「シュゴォォォ」とあの音を立て、彼へと殺到してくる。
　アルタン・ウルク蟲将形態。イレギュラー1と呼ばれる歴史侵略者アルタン・ウルクから派生進化した群体は、手にした矛状の得物と熱線携える視線を武器に、錬晏を強襲するのであった――。

「この勢い、止めてみせろ」
　黒き群れの中に、更なる黒き斬撃が奔る。
　武人の怒りは黒色の気と化し、アルタン・ウルク蟲将形態達の群れを切り刻んでいった。
　千切れ飛ぶ手足は赫眼と共に。故に、あれが真っ当な生物で或る筈がないと、錬晏は確信を以て首を振った。
　もっとも、彼奴らも歴史侵略者であるならば、真っ当な筈もない。蟲と人との合いの子の様な体型も、其処から映えた2対4本の腕も、そして対の足も、難ならば背を彩る蟲の羽根や、得物として振るう長柄武器すらも、蟲将達の模倣に過ぎないと、錬晏は断じる。
　だが、強さだけは本物であった。
　アルタン・ウルクの膂力そのままの殴打は連撃として、錬晏へと降り注いでくる。それらを偃月刀で捌き、或いは大籠手と戦花護紋で受け流しながら、錬晏は荒く息を吐いた。
　返す刀は再び、銀光を纏う。その刹那に黒き触手が飛び、其処に宿る赫眼が恨めしげな視線を錬晏へと向き、そして。
「――っ？！」
　大量の触手塊が、錬晏へと飛来してきた。
（「ちっ。冥海機形態共か！」）
　寡兵であった事が徒となった。そして、逆説連鎖戦に距離や時間、世界法則の概念は通じない。錬晏とアルタン・ウルク蟲将形態達との戦場は地上だが、しかし、海中・海上に潜むアルタン・ウルク冥海機形態達は積極的に復讐者を襲うだろうとの忠告があった。
　その砲撃が錬晏へと牙を剥いたのだった。
　無論、その隙を蟲将形態達が見過ごす筈もない。シュゴォォォと呼吸音じみた声を上げると、そのまま錬晏へと肉薄。怒濤の連打を叩き込んでくる。
（「群れを為す、と言う一点においてはアルタン・ウルクの方が上。それは理解している」）
　融合世界戦の名は伊達では無い。彼奴らは昆虫の如く群れを為し、そして、全てを蹂躙するのだ。
（「だが、俺達もまた、同じ事だ」）
　彼奴らが役割分担に徹し、侵攻を行うならば、復讐者もまた、それを成せる存在だ。
　残留効果【エアライド】で宙に逃げ、その後の跳躍で彼我の距離を稼いだ錬晏は、蠢く蟲将形態達を一瞥し、そして、呟いた。
「俺は俺の為すべき事を為す。お前達同様に、な」
　仲間の到来を信じ、彼は再び跳躍。旋回する黒龍偃月刀は蟲将形態達を裂き、白刃の輝きを戦場へと叩き付けていった。




「さて、錬晏を手伝いに来たヨ」
　ソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）の施した【水面走行】を用いて海面に降り立ったラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、目前に蠢くアルタン・ウルク冥海機形態達を一瞥しながら、「ふム」と頷く。
「そうか。ここの冥界機形態と蟲将形態は、積極的に連携してくるんだな」
　兄と同じく海面に降り立ったソラスは、その兄に倣ってか、成る程、と同じ表情で首肯していた。
　とは言え、そもそもアルタン・ウルクが昆虫の如く、群体で行動するのは概知のこと。その中で積極的に復讐者を狙う隊があれば、幾らか連携と称する物と化すのは、当然と言えば当然との認識を得てしまう。
　連携とは即ち役割分担。だが、彼奴らに役割分担の意識はない。少なくとも、ソラスにはそう感じた。
　冥海機形態に在るのは復讐者を狙うという意思のみだ。それが結果、連携紛いの行動となったのであれば、その連携を崩すのは容易い事だった。
「叩き切るとしよう」
「ああ、そうだネ。冥海機形態を討てば、陸の戦闘も楽になるヨ」
　弟の言葉に同意と呟いたラウムは太極扇を開くと、其処から己がパラドクスたる黒い鳳凰を呼び出した――。

　……シュゴォォォォ……シュゴォォォォ……。
　呻き声にも、呼吸音にも、或いは蟲の鳴き声にも似た音が響いていた。
　アルタン・ウルク達が発するその音は、冥海機形態であろうと変わらない。波音に掻き消されず、水中と水上の差異があっても聞こえるのは、彼奴らが常識に囚われない歴史侵略者であるが故か。
（「まあ、【水中適応】があれば、ボク達も同じ事が出来るしネ」）
　水上を駆けるラウムは、ともあれと、黒い鳳凰の放つ凍気を海に奔らせながら、冥海機形態達を凍て付かせていく。
　因みに、先程ラウムが思い浮かべた【水中適応】の残留効果だが、現在、付与されていない。よって、冬海の寒さが二人を襲っていた。
　アルタン・ウルクは寒さに弱いと言うが、それは冬将軍のパラドクスだったり、強化された【冷気の支配者】の影響下だったり、のこと。自然な冷気は彼奴らの行動に影響を及ぼす事は無く、故に真紅の光線や触手腕の殴打に翳りはなかった。それらを躱し、或いは太極扇で受け止めながら、ラウムは弟へと声援を送った。
「ソラ！　焦らずなるべく縁のほうから、確実に敵を減らしていこウ」
「応ともよ！」
　己が撃ち漏らしは兄が。兄の撃ち漏らしは自分がフォローすると、ソラスは海上を駆け巡り、大剣を、その細やかな旋回が織り成すパラドクスを振るう。
　必要最小限の動きは複数のアルタン・ウルク冥海機形態達を斬り裂くと、海の藻屑へと変えていった。
　そんな彼を捕らえるべく、アルタン・ウルクの触手腕が海中、海上問わず伸びてくる。流れるような動きでそれらを切り飛ばしながら、ソラスは海面を跳躍。着地と同時に更なる斬撃を見舞い、アルタン・ウルク冥海機形態達を真っ二つに両断した。
「はん！　少しばかり近付き過ぎじゃねーかな！」
　逆説連鎖戦に距離の概念はない。
　だが、それでも、近付けば全て両断するというソラスの気迫は、アルタン・ウルク達を呑み込み、戦場を覆い尽くしていく。
　まして、この戦場には彼だけではなく、彼の敬愛する兄こと、ラウムの存在があるのだ。
「押し留め、切り開ク」
　黒き鳳凰が舞い飛べば、其処から吹き出す凍気はアルタン・ウルク達を凍て付かせ、氷像と為さんばかりの冷気を帯びさせる。パラドクスで動きを止めたアルタン・ウルクを討つのに、然程、労力は不要であった。斬り裂き、打ち砕く。それだけでアルタン・ウルク冥海機形態達は屠られ、呻き声一つ立てない骸へと転じていく。
　二人のパラドクスの煌めきに、アルタン・ウルク達の黒い群れは呑まれ、数を梳られ、そして――。
「こんなところだな」
　己を狙う蝕腕が消失したことを認識したソラスは、熱い吐息を零した。
　復讐者を積極的に狙う攻撃がなくなったということは、即ち、この海域の冥海機形態達は全て滅したと言う事だ。快勝とも呼ぶべき結果に、彼は満足げな表情を浮かべた。
「さあ、錬晏に加勢しないとネ。……もう終わっているかも知れないけド」
　随分沖まで来てしまったから、大変だけれどネと、兄の笑いに、ソラスもまた、微苦笑で応えていた。




　目に映るパラドクスの輝きは、戦友の物か。
　幾多にもアルタン・ウルク蟲将形態達を切り倒した夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は、海に映る煌めきに、「ほぅ……」と感嘆じみた溜め息を零した。
　先程まで、己の動きを阻害していた砲撃は、今は無い。仲間達のパラドクスが、アルタン・ウルク冥海機形態達を押さえ込んでくれているのだろう。
　ならば、この現状こそが、起死回生の勝機だ。
「錬晏君、無事かい！　加勢する！」
　そして、声が響いた。
　声の主は荒涼とした改竄世界史融合世界戦アルタン・ウルクの大地に風を吹かせると、その風に乗せ、無数の火矢を放つ。雨霰と己を貫く火矢の攻撃に、アルタン・ウルク蟲将形態達はシュゴォォと悲鳴じみた呻き声を放っていた。
　その声を、主の正体を錬晏は知っていた。
　故に、彼は叫んだのだ。
「ラズロル殿、来てくれたか」
　歓喜の言葉に、茶目っ気のある砂狐の微笑が返ってくる。
　おそらく、自身の危険を以て、《救援機動力》を発揮してくれたのだろう。アルタン・ウルク達へ火矢と共に銃弾を叩き込むラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は、刹那、器具の表情を形成し、しかし、錬晏の無事を認めたのか、即座に安堵の微笑に転じさせていた。
（「ならば、俺も応えねばならんな」）
　気合いの元、龍の牙を以て蟲将形態達を両断しながら、錬晏は力強い呼気を零した。
　友がいる。戦友がいる。仲間がいる。
　寡兵を己に課した自身だが、しかし、仲間がいればその力は数倍にも跳ね上がる。
　それを体現すべく、錬晏はネメシス形態に身を転じ、己が象徴たる黒龍偃月刀を振るった。
「我が刃は牙の如く――」
　闘気は龍気へ。龍の気は得物と化し、アルタン・ウルク達を貫く。其処に降り注ぐラズロルの火矢は、錬晏が斬り裂いたアルタン・ウルクを貫き、その命を奪っていった。
　阿吽の呼吸とは、正にこのこと。
　まるで舞踏を演じるかの如く、二人の身体は戦場の大地へと駆け抜けていった。

（「アルタンの形態が増えて、戦略の幅が広がってそうだねぇ……」）
　蟲将形態達を火矢と銃弾で牽制、或いは穿ち倒しながら、ラズロルは思考を重ねた。
（「シベリアに蟲将形態が居たのは吸血貴族の索敵要員かとも思ったけど、こっちでは海上戦でも動きやすいから動員されてるのか？」）
　吸血貴族は何れもが飛行能力を有している。その追撃に空飛ぶ蟲将形態が充てられるのは自然なことだろう。
　ならば、どの様な戦場であれ、飛行能力を有する彼奴らは引っ張りだこなのかもしれない。
（「ま！　倒しちゃえば関係ないけども！」）
　とは言え、全てを楽天的に捉えるつもりはない。
　彼の敷く残留効果【通信障害】もまた、その思考の一端だ。
　この戦場ではどの様な役に立つかは未明。むしろ、戦場のみに視線を向ければ、無意味となるかもしれないと、時先案内人も言っていた。
　だが、戦いとは刹那のみを見れば良い物では無い。二手先、三手先――遙か未来を見据えて行動するのもまた、彼らに課せられた使命であり、策でもあった。
（「もしかしたら、この戦いの情報がアルタン・ウルク達の中枢に伝わるかもしれないしね」）
　それを阻害するだけでも意味はあるのだろうと、ラズロルは内心で呑み、頷く。
「是、だな」
　ラズロルの意図を汲み取ったのか。
　パラドクスの旋回で、アルタン・ウルク達を切り先ながら、錬晏が大仰に首肯する。
「冥海機形態達の様な遠方からの連携があるやもしれん。そうでなくとも……情報は渡さない方が良い。――まずは目の前の蟲将形態達からだが」
「そうだね！」
　離れた戦場で戦う仲間がいる。
　情報と言う戦いで、自身等を援護する補佐役がいる。
　何より、共に肩を並べ、背を預ける戦友がいる。
　それが、錬晏、そしてラズロルの攻勢をより苛烈に、より強固な物へと転じさせていく。
　黒龍偃月刀の一撃が、龍の牙による破砕が振るわれれば、同時に風が舞い、火矢がアルタン・ウルク達を打ち据えて行く。返す刀と飛ぶ怒濤の連撃も、赫眼による熱線と炎も、二人の勢いを止めるに能わない。ただ、彼らを梳り、しかし、その触手も眼光も切り飛ばされ、或いは火矢によって潰されていく。
　シュゴォォォォと、蟲将形態達の呻きが戦場へと響き渡った。
「もう一押し！　北上のため、キミ達を屠るよ！」
「人の世を取り戻す。我らはそう決めた。ならば、――お前達を討つ。それもまた、俺達の覚悟だ！」
　裂帛の気合いと共に、龍の闘気が、暴風と火計の炎が、戦場に拡がり、そして敵を呑み込んでいった――。


「残るのはお前達だけだな」
　アルタン・ウルク蟲将形態達を前に、ソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）は己が得物たる大剣を構える。
「――連携には連携を、だな」
　故に冥海機形態達を討った。
　故に仲間と合流し、パラドクスを振るう。
　敵は個としても強大。それが、昆の如き群体として襲ってくるのだ。
「風纏い、旋風！」
　大剣を軸に疾風を巻き起こし、アルタン・ウルク蟲将形態達へと叩き付ける。迸るシュゴォォォとの声と共に、降り注ぐのは雷を思わせる怒濤の連打であった。
「――ちっ！」
　自身の頬を、そして、防具に包まれた全身に至るまで斬り裂かれ、ソラスは大きく舌打ちをした。
（「やはり、厄介な相手だな！」）
　動きの読めない触手の乱撃を、ソラスはそう評した。
　蟲将形態と言えど、やはり彼奴らはアルタン・ウルクなのだ。蟲将を模した外躯を執っているだけで、蟲将そのものではない。ともすれば、得物と見る矛ですら彼奴らの触手と牙の産物。それが生み出す軌道は、ソラスの知る限りの竿状武器とは一線を画していた。
　血肉が弾け、虚空を朱に染める。そして、ソラスもまた、己が血で身体を汚していく。
　だが、それを甘んじて受けるのみの彼ではない。返す刀と振るう旋風は触手を切り飛ばし、ぎろりとした赫眼を片っ端から潰していった。
「へっ。ざまーみろ」
　荒い息を付きながら、幾多の猛攻を見舞う。
　仲間達が此処まで斬り裂き、切り拓いた。ならば、それを終えるのが自身の役目だと、彼は蟲将形態達を斬り裂き、乾いた大地へと散華していく。
（「駄目押しに【通信障害】を重ねて於ければ良かったが」）
　残念ながら、此度の戦場では、今の1レベルを保持したままとなるだろう。ならばせめても、とアルタン・ウルク達の排除に力を振るう。何れだけ存在するか判らない歴史侵略者を数体滅ぼした所で、焼け石に水かもしれないが、しかし、何もしないよりマシだと、彼は割り切ることにした。
（「何より、集まって俺達の進みが鈍った方が厄介になるからな」）
　まずは場を切り拓く。
　その為に、ソラスは大剣を、パラドクスを振るうのだった。

　黒い波が割れ、何時しか、あの呼吸音じみた呻き声も消え失せていく。
　跳躍し、矛を振るう蟲将形態を滅ぼしたソラスは、そこで始めて、戦いの終焉を知った。
「……ま、こんなもんだろうな」
　どかりと大剣を地に刺し、己が身体を支える。その支えが無ければ、そのまま地に伏しそうであった。
「さてと。これで道が拓けると良いが」
　戦う者を全て滅ぼした戦場で、北に視線を送りながら呟く。その先に、目的地である蔚山が或る筈だと零れた吐息は熱く、しかし、冬の空気の中、白色を纏ってゆるりと消えていった。

最終結果:成功
完成日	2025年03月05日