Strawberry × Chocolate（作者 朝下万理）

5

リプレイ

　暦の上では春を迎えたとはいえ、最強寒波が何度も到来する二月。
　今日、２月14かも例外ではなかった。
　寒さ震えながら入ったいちごのビニールハウスだったが、北風を遮って降り注ぐ太陽の光のおかげで、内部は一足先の春のようだった。
「こんな薄いビニールの内側がこんなに暖かくなるんだもんなぁ……」
　イチゴが栽培されているハウス内にて着ていたジャケットのファスナーを開いたヴェルチ・アリ（GE-07・SOL01847・g03614）が呟けば、シエルシーシャ・クリスタ（水妖の巫・g01847）もコートのボタンを外して応える。
「さすがに温かいね」
　そんな二人の鼻腔をくすぐるのは、甘酸っぱいイチゴの香り――と思いきや、ハウス内の蚊帳の中に設置されたチョコレートの香りも漂ってくる。
「イチゴのいい匂い――と思ったけど、チョコの匂いも強いね、さすがチョコ」
　主張が強い。と青紫色の瞳を細めてシエルシーシャが苦笑いを浮かべれば、
「本当だ。イチゴの甘い匂い……の後に強烈に追従してくるチョコの匂いがやばい。どうして目の前にあるイチゴと同じくらい匂いで自己主張できるんだあれ。結構離れた場所にあるよねあれ」
　と、ミントグリーンの双眸をじっとりと細めちょっぴり恨めしげにチョコレートファウンテンを見やる。
「温まってる分、匂いも広がりやすいとかかな？」
　と考察しながらもシエルシーシャは、真っ赤に熟したイチゴをそっと手で包み、軽く手首を返した。
　すると、ぷちんと小気味のいい音を立てながら、ランナーからイチゴを摘んでいく。
　手のひらにころんと転がるイチゴは、一般的なスーパーマーケットで売られているものよりの格段と大きい。
　一口では食べられそうもないから先の方を齧りとれば、瑞々しい食感とふわっと香る甘さが口いっぱいに広がっていく。
　対して。
　ヴェルチはイチゴの詰み取りに苦労していた。
「……いやこれ、綺麗に摘むの、むず……むずくない？」
　機械式の手では手加減が難しい。気がつけばランナーの先まで摘み取れてしまって、そこからヘタを取るのも一苦労。
「いやまぁ普通に食べる分には何の問題もないんだけどさ……」
　ヘタが取れなければ、ヘタの際まで齧り取ればいいじゃない。と言わんばかりに豪快に、イチゴを口へと運んでいった。
　イチゴ摘みに苦心しているヴェルチの隣、シエルシーシャはぷちん、ぷちんとランナーからイチゴが摘み取れる感触すら心地よく感じながら、完熟のイチゴを口に運んでいる。
「ん、美味しい」
「お見事……シエル、イチゴ摘むのうまいな」
「んー、そう？　こうやって……ほら、こう」
　シエルシーシャが真っ赤なイチゴを手に包み込んで、くるんと手首を返せば。またぷちんといい音と共に、コロンとしたイチゴが彼女の煌めく手の中に。
「はい、あーん？」
　ご丁寧にヘタまで取ってもらって「あーん」で差し出されたイチゴを、食べない男がどこにいようか――ヴェルチの口の中に転がってきたいちごは、今までのイチゴよりも甘く柔らかくとろけていった。
　二人はしばらくいちご狩りを楽しんだが。
　未だイチゴをもぐもぐしながらシエルシーシャが気になるのは、この時期だけのチョコレート。
　だけど懸念材料は、イチゴ単体でも甘くて美味しいこと。
「むー、一回チョコ付けたら、イチゴの素の甘さが物足りなくなっちゃったりしないかな？」
「まぁ確かに、チョコは匂いと同じく味覚も主張強いもんね」
「うん。フォンデュは先にたっぷり素のイチゴを楽しんでからにしようか」
　ヴェルチの言葉に頷きながら、シエルシーシャの手は次々とイチゴへと伸びていく。
「確かにここで食べておくのは間違ってな……い、けど。結構なハイペースで食べてるねシエル。大丈夫？　フォンデュの分残る？」
　ヴェルチの指摘に、「……え、食べ過ぎ？　そうかな？」と小首を傾げたシエルシーシャ。
「妖精さんたちはどう思う？」
　と連れ立っている妖精さんたちに聞いてみるけど、彼らも甘くて美味しいイチゴを堪能中であった。
　とはいえ。
　やはり最後くらいはチョコレートフォンデュを楽しんでおかなくては。
　甘いイチゴをトレイに入れて、蜜蜂除けの蚊帳を潜るヴェルチとシエルシーシャ。
「そういえば。チョコレートフォンデュ、ちゃんと体験したことってなかったっけ。ちょっと面白いねー」
「確かに、僕も初めての経験だ」
　わいわい話をしながら真っ赤なイチゴに串を刺して滔々と流れていくチョコの滝に潜らせれば、あっという間にいちごはチョコの衣を身に纏う。
「……イチゴは甘いのと酸っぱめのと、どっちが合うかな？」
「やっぱり酸っぱい奴を甘くするのがいいんじゃないか？　両方甘いだと、甘さが口の中で喧嘩しちゃいそうな……」
　言いながらバクリと口の中へと入れたヴェルチ。
　シエルシーシャも同じように頬張れば、とろりとしたチョコレートとイチゴの甘味がふんわりと漂う。
　これはこれで贅沢ではある。けど。
「色々試してみたいね。じゃぁ、次、酸味があるイチゴを持ってこよう？」
　と、シエルシーシャが蚊帳の外へ向かったその時。彼女の妖精さんたちがチョコレートファウンテンへと向かっていってしまう。
「って何やってんの妖精さん。チョコ浴びとは……相変わらずフリーダムだな……」
　とヴェルチが彼らを静止。
「こら。妖精さんたち、チョコ浴びしようとかしないの」
　これにはシエルシーシャも「めっ」と妖精たちを叱るけど、甘いチョコレートがこんなにいっぱいあるのに舐めることもできないのは可哀想。
　シエルシーシャは呆れたように息をつくと、ちょうど作業中の農園スタッフに声をかけた。
「すみません、カップに溶けたチョコ、少し貰っても？」
　農園スタッフは快く紙コップを手渡してくれた。
　これで妖精さんたちも甘いチョコレートを楽しむことができるだろう。
　この農園にはカフェもお土産コーナーもあるけれど、今はいちご狩りとチョコレートフォンデュを楽しむことにしよう。
　さて、酸っぱいイチゴとチョコレートの組み合わせは、どんなお味？




　街のあちこちで甘いチョコの香りが漂う時期になると、今年もバレンタインが来たんだなぁって思う。
　イチゴが栽培されているビニールハウス内も、バレンタインカラーのチョコレート色で装飾されていて、甘い香りで満たされている。
　真っ赤に熟したイチゴを摘みながら、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）はふふっと青い瞳を細めた。
　一昨年までのバレンタインデーは『チョコレートがいっぱい食べられる日！』だったけど、去年は違っていた。
　大好きな人に大好きの気持ちを伝えて、大切な恋人として歩み始めた記念の日。
　だから今年は、去年以上にあまーい一日を過ごしちゃう！
　そんなイツカは、大切な人である九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）とともにこのイチゴ農園へと足を踏み入れたのだ。
「ふふー、旬の苺を摘んだその場で食べられるなんて、めっちゃ贅沢だよねぇ」
　チョコレートフォンデュのために摘んだイチゴをトレイに乗せながら、イツカは思わず顔を綻ばせる。
　そんな嬉しそうな楽しそうなイツカを見下ろして、古安もつられて口端を緩ませた。
「そうだな。そのまま食べても美味しそうなイチゴを暖かいチョコと組み合わせて食べる。この時期だからこそできる贅沢というものだ」
「さらにチョコフォンデュまで楽しめるなんて……古安くん。わたし、ここに住みたい！　もしくは将来お家のお庭に苺のビニールハウス作って！」
　そうしたら、早ければ１２月からイチゴを楽しめるし、バレンタインシーズンはイチゴチョコが食べ放題。
　これはイチゴとチョコレートが好きな女子が、みんな憧れるやつではないか！
　え？　とびっくりしている古安を、キラキラとしたイツカの眼差しが見上げている。
「……いや、今すぐというのは無理だが……」
　と、古安は言葉を濁しつつも、イツカと歩む未来に少し思いを馳せた。
「……もし戦いが終わって平穏な生活になったら、思い切って野菜や果物を育てて生活していくのもアリかもしれんな……」
　そうしたらイチゴの温室くらいは作れるだろうし、イツカも育ったイチゴをいつでも食べられるだろう。
　そんな未来も思い描きながら、大ぶりの緑の葉っぱの間から赤々としたまぁるい苺を見つけるのは、ちょっとした宝探しの気分。
　イツカと古安はイチゴをいくつかトレイに乗せて、チョコレートファウンテンが設置されている蚊帳をそっと潜った。
　そしてそれを串に刺すと、そっとチョコレートの滝へともぐらせる。
　そんな動作も楽しそうなイツカを見つめながら古安は、去年のバレンタインのことを思い出していた。
　それまでは大切な相棒だったイツカ。
　だけどあの日を境に大切な恋人になった。
　それから一年。色々なことがあった。けどあの日が子安にとって大きなターニングポイントであるのは確か。
「ね、古安くん！　これ、さっき見つけた赤くて宝石みたいなイチゴだよ。はい、あーん♪ 」
　こんな可愛い「あーん」を拒める恋人はいない。
（「恋人との口付けは甘酸っぱいものというが、俺たちの場合は本当にイチゴ味だったしな」）
　古安が差し出されたイチゴチョコを口に含んで歯で潰せば、チョコレートのしっかりした甘さの後からイチゴの瑞々しさと甘さが弾ける。
「……どうかな？　美味しい？」
「あぁ、美味しい」
　イツカにしか見せない表情で答えた古安。
　今度は彼が彼女のためにイチゴを選ぶ番。
　狙うはこのハウス内で一番紅く色づいたもの――は流石に難しいから、目に止まった紅く熟れたイチゴを摘んで、チョコレートファウンテンの蚊帳へと戻っていく。
　そしてヘタを摘んで半分くらいをチョコに潜らせて、自分を見上げているイツカの口元へと差し出していく。
「お気に召してくれると良いのだが……」
　遠慮がちの差し出されたイチゴチョコを齧りとれば、イツカの口の中にも甘くとろけるチョコレートを追いかけるように、みずみずしい甘さのイチゴが弾ける。
　それを大事にじっくり味わうイツカだったが、頬張るうちに頬がほんのりイチゴ色。
「……イツカ？　顔が赤いようだが大丈夫か？」
「っ！　な、なんでもないよ！」
　って誤魔化してしまったけど。自分を覗き込んで少し心配顔の彼には、後でちゃんと話そう。
　あなたからもらったイチゴチョコは、はじめてのキスを思い出を蘇らせてくれたんだよって。

最終結果:成功
完成日	2025年02月24日