機に臨み変に応ずる（作者 一条もえる）

3

リプレイ

「なるほど、流言飛語。混乱を煽るにはもってこいの作戦か」
　鈍・長巻（ある雨の日の復讐者・g03749）は枯れ草に身を伏せ小峰曲輪を見やりながら、呟いた。
　聞いていたとおり、人足たちが集められている。彼らは鍬を手に取り、今まさに作業を始めようとするところであった。幸いにして、奉行である『祓除のくノ一』望月千代女の姿は見えない。好機である。
　その傍らで文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）は、
「人々もまた、不穏な空気を感じ取っている様子。混乱を広げられるなら、使わない手はないね」
　そう言いながら、頷いた。
　雪人はおもむろに、着慣れた狩衣を脱ぎ始める。代わりに身に着けたのは、人足たちが身につけているような麻の粗衣であった。そこに、煤と血糊をつけていく。
「面倒な話ではあるな。けれど、やれることはやってやるまでだ」
　一方の長巻の格好は、さらに奇矯である。どこからか手に入れた厳つい武者鎧を着込み、憎々しげな表情を浮かべる二本角の鬼の面をかぶる。
　どこからみても鬼……に見えるかどうかはわからないが、まじまじと観察されるのでもなければ、これでよかろう。
「袖振り合うも多生の縁、なんてね」
　笑いながら、雪人は曲輪へと近づいていく。適当な頃合いで、雪人は足音も騒がしく駆け出した。
「ん？　あぁ……えぇと。どうしたんだ？」
　曲輪が近くなると人足たちにもその姿は目につき、ひとりが声をかけてきた。雪人を同じく工事の人足であると思ったのであろう。関係者であることを、みな疑いもしない。
「どうしたもこうしたもない！　隣国から兵が攻めてきて、戦争が始まった！　死にたくなければ、早く逃げろ！」
「はぁ？　戦じゃと？」
「そうだ！　戦だよ、戦が始まったんだ！　修復なんて悠長なことやってる場合じゃないぞ！」
　荒い息を吐きつつ訴える雪人が、後ろを指差す。意図したわけではないが、それは北条氏政を揶揄する言葉にもなっている。
　後ろには鎧姿の長巻が「ははは！」と高笑いしながら駆けてきていた。
　それだけでは、恐ろしさは足りなかったかもしれない。が、長巻は手にした謎のスイッチを押す。
　すると爆発が起こり、飛び散った土砂や小石が人足たちの宿舎でもあるあばら屋に降り注いだ。
「うわぁ！」
　爆発はさらに続き、今度は石垣とするために積み上げられた岩が吹き飛ぶ。
「ひぃッ！」
「うわッ！」
「あれだ！　駿河だか甲斐だか知らないけれど、見慣れない天魔武者様や、鬼とか妖怪が突然攻めてきて、仲間が何人も巻き込まれて……！」
　煤まみれの雪人は長巻を指さし、恐怖に怯える必死の演技を人足たちに見せる。
「ははは！　壁の修復なんて無駄なことをして、笑い話もいいところだな！　それとも、爆発で肉片にでもなりたいか？」
　できうる限り憎々しげに聞こえるように、高笑いする長巻。人々を巻き込んでないか、気にしながらの台詞ではあったが。
　幸い、怪我をした者はいなさそうだ。資材や作業場を荒らしておけば修復も滞るであろうし、一石二鳥。
「ただの圧政なんてもったいないぜ。もっと恐怖で逃げ惑え！　その方が俺たち『鬼』にとっては、美味い糧となるからな！」
「ここも危ない。あいつが、あいつらが来る前に、今のうちに逃げたほうがいい！　早く！」
　雪人に言われるまでもない。目の前に迫っている現実的な危険に、人足たちはみな蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。


「なにをしているのです、人足ども！」
　人々が逃げ散るのを目にした大友修道女隊が、金切り声を上げながら駆けつけてきた。
「皆は、無事に逃げてくれたようだな」
　仲間たちが放った流言の効果をその目で確かめた大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）は、敵の姿を認めるや妖刀『藍雪花染』を抜いた。使い手の悲哀を喰らう呪われた刀は、碧の気を放つ。
「やはりお前たち、ディアボロスの仕業ですか！
　そのような下劣な行い、神はお許しになりませんよ！」
「さぁ、今すぐに悔い改めなさい。そして、神の御下に行くがいいわ！」
「そうはいかない」
　律儀に答えた恭弥は、
「祈りと絶望、どちらが強いか勝負と行こうか……！」
　失った記憶も行き場をなくした感情も、流し流されてきた数多の血も。すべて己のうちに秘め、糧として恭弥は敵に立ち向かう。すべては、救いのために。
「罰当たりな！」
「おぉ、神よ！」
　修道女どもは祈りの言葉を吐きながら、両手の銃を恭弥に突きつける。放たれた弾丸は光り輝きながら襲いかかってきたが、
「死してなお、存在まで滅された者たちの感情を思い知れ……！」
　妖刀で、真一文字に切り払う。その空を切る音は妖刀が放つ呪詛の呻きにも似て、修道女どもを斬り裂いた。
　１体が胴を真ッ二つに裂かれて倒れ伏す中、残る１体はおびただしい機械油を撒き散らしながらも、銃を突きつけようとした。
　だが、妖刀が斬るのは肉体だけではない。空間ごと斬り裂かれた修道女どもは舞い散る牡丹雪のように、散って消えた。
「おのれ……！」
　次々と放たれる銃弾。数発を妖刀で弾き返したが、肩に１発食い込んだ。それでも恭弥は前進を止めない。
　クダギツネ『晴彦』が飛び出して、追撃をかけようとする修道女の腕を打った。たまらず銃を取り落とす修道女。その隙を見逃さず、恭弥は敵兵を斬り捨てる。
「なんと……なんと、神を恐れぬ行為でしょうか！」
「俺たちは自分自身の信念に従う。神様には祈らない。城壁は永久に修復させないよ」
　妖刀に斬られたものは敵兵であれ、あるいは資材であれ工具であれ、虚無の空間に飲み込まれて消えていった。




「人足たちはなんとか逃げてくれたか」
　鈍・長巻（ある雨の日の復讐者・g03749）は、その人足たちを驚かせた鬼の面と武者鎧を身に着けたまま、大友修道女隊へと向かう。背に負った旗印は「今川赤鳥」。今川氏の家紋である。駿州からの敵であると誤認させるためであろう。出で立ちに合わせ、手にしている得物は妖刀である。
「さぁ、進めッ！」
「おぉッ！」
　長巻が刀を突き上げると、戦国の武者たちが現れた。幻影たちは雄叫びを上げ、長巻とともに切り込む。
「おぉ、神よ！　この不届き者に神罰を！」
　それはまさに、修道女どもが恭弥に銃口を向けたときだった。
「そうはいくか！」
　先頭を切って突進した長巻が、修道女を袈裟懸けにする。続く幻影たちも、居並ぶ敵を突き崩した。
「おのれ、神を恐れぬ者どもめ！」
「なんと恐ろしい！　行く先は地獄しかありませんよ！」
　敵は大いに嘆き怒りながら、形勢を立て直そうと退いた。そして、神への祈りを込めて引き金を引く。弾丸は光り輝き、長巻に襲いかかる。
「くッ！」
　幻影たちは主を守るように盾となった。敵はさらに銃撃を続けようとしたが、
「長巻！」
　そこに駆けつけたのは、陳・桂菓（如蚩尤・g02534）である。
　短兵長兵問わず数多の扱いに長けた桂菓だが、いま構えているのは大矛『亢竜』である。桂菓は凄まじい速度で突進し、まるで長剣のように長い穂先で、ふたりまとめて修道女を貫いた。
「ありがたい！」
　長巻が振り返り、笑顔を見せる。
「なぁに」
　不敵に笑いつつ、敵群を睥睨する桂菓。
「神、神か。私は祖神たる蚩尤を祀る一族の出だが……こいつらほどの奇怪な信心は持っていないな」
「なんですって！」
「おぉ、なんと不遜、そして愚かな！」
「なんとでも言え。別に宗旨替えを強いる気はない。死後にどういう世界に行くと信じているのか知らんが、好きなだけ教義に殉じて滅ぶがいい！」
　声を張り上げ、桂菓は再び突進する。敵もすかさず発砲し、桂菓は横ッ飛びにそれを避けつつ間合いを詰めた……かと思いきや、外れた銃弾は積まれた岩で跳ね返り、桂菓の脇腹に食い込んだではないか！
「む……」
　顔をしかめる桂菓。大丈夫、致命傷というほどではない。しかし跳弾はまぐれというわけではなく、何度も何度も襲いかかってきた。
「なにかよくわからん力で勝手に命中してくる、と。……困ったな」
「ほほほ、神に慈悲を請いなさい」
　勝ち誇る修道女隊であったが、
「まぁ、だったら気にするだけ無駄ということか。回避できん前提で戦おう」
　と、怯むどころか速度を上げた桂菓に絶句する。
「な、な……！」
「速攻で片付ければ、なんとかなるだろうさ！」
　肝要なのは、祈る暇も銃を向ける間も与えぬうちに斬ることである。燃え盛る闘気は鳳凰のように翼を広げ、襲い来る弾丸を弾き返しながら桂菓は敵へと襲いかかった。
　胸板を貫かれた修道女。桂菓は得物を振り回してその骸を宙に飛ばし、さらに次の獲物を突き倒す。
「そうだね。かかれッ！　さぁ、合戦だ合戦だ！」
　長巻も再び幻影を引き連れて前進する。幻影たちは積まれた資材を踏みつけにし、積まれた岩を崩しつつ修道女どもへと襲いかかる。
「ぎゃあッ！」
　武者たちの繰り出す槍もまた、次々と修道女どもを貫いていく。長巻も敵兵を袈裟懸けにして、地に倒れた敵兵を見下ろした。
「さてさて、神様の今の気分は、どんなものだろうかね？」
「そのような……お怒りに決まっているでしょう！　敬虔なる信徒を殺めた罪、主がお許しになるはずが……！」
「生憎と俺は、信心深くもないのでね。遠慮なく倒させてもらうだけだ」
　敵兵は機械油にまみれた腕をあげ、長巻に銃口を突きつけようとした。
　しかしそれよりも速く、妖刀はその掌と首とを斬り飛ばしていた。
　ふたりが、同じ方向に振り返る。『祓除のくノ一』望月千代女が固く拳を握りしめ、こちらを見据えていた。
「あぁ、修道女たち。なんと哀れな……」
「巫女の大将の配下が修道女の集団というのもまた、なんともシュールな話だけれど」
「違いない」
　ふたりは揃って得物を構え直した。








「大将のお出ましか」
　陳・桂菓（如蚩尤・g02534）が顎を上げ、配下の死を嘆く『祓除のくノ一』望月千代女を見据える。
「さて、どうしたものか……と、考えるほどのこともないか。真正面から挑み、叩きのめすのみ！」
　言うや、大矛『亢竜』を振り上げて桂菓は地を蹴る。
「することはたいして変わらん！」
「あぁ、確かにすることは変わらない。戦って、倒す。それだけのことだ」
　頷いた鈍・長巻（ある雨の日の復讐者・g03749）も一気に間合いを詰め、かつて喰らったクロノヴェーダの肉体から生み出した刃を振り上げ、斬り掛かった。
「ディアボロス、なんと哀れな存在……」
　千代女はかぶりを振りつつ跳び下がり、梓弓を手にした。その弓弦を引き絞り、離す。鳴弦である。その音は邪気を祓うというが……今、千代女によって鳴らされた弦は空を斬り裂く真空波を生み出して桂菓に襲いかかる。
「真空波ごと、斬り刻むッ！」
　桂菓は負けじと、闘気に包まれた大矛を振り回した。その刃もやはり空を斬り裂き、互いの生み出した衝撃波がぶつかりあった。
「くッ……!」
　その衝撃の凄まじさに、桂菓はたたらを踏む。真空波は桂菓の肩を裂き、大矛を握る手を濡らした。
「だが、手数ならこちらの方が上だろう……！」
　それでも桂菓は得物を振り回す手を止めない。血が飛び散るが、斬撃波は敵将の生み出した真空波を超えて襲いかかり、千代女の肩もまた、裂ける。
　そこに、長巻の刃が襲いかかった。咄嗟に防いだ梓弓に、刃が食い込む。
　千代女は弓から手を離して、天を包み込むように両の掌を広げた。
「来るか……ッ！」
　長巻が身構える。
　千代女が拍手を打った。凄まじい轟音が鳴り響き、生じた衝撃波に長巻は吹き飛ばされた。
「哀れなるかな、ディアボロス。復讐心に囚われた、悲しい存在。……やはり、死のみがその救いとなることでしょう！」
「余計なお世話なんだよ！」
　立ち上がった長巻が、眼光鋭く敵将を睨みつける。
　千代女は嵩にかかって襲い来るが、
「やぁやぁ、派手にやってるね」
　文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が乗り込んできた。
「大友修道女隊との戦いはお任せしてしまったけど、人々は無事に逃がすことができた。
　最後は俺も、加わらせてもらいたい」
　そして、大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）もいる。
　恭弥は妖刀『藍雪花染』を抜きつつ、
「『晴彦』ッ！」
　と、鋭く声を上げた。クダギツネ『晴彦』はそれに応じて素早く飛び出し、恭弥が右に行くならば自分は左にと、千代女を囲うように駆けた。
　振り抜かれる恭弥の刃を、千代女は跳び下がって避けた。グダギツネが迫る以上、そうするしかない。
　なんとか梓弓を拾い上げるが、その間に、さらに恭弥は間合いを詰める。
「なにを最優先とすべきか大将が見極められていないと、下は苦労するだろうな」
「……なんのことですか」
「城壁のことだ。今はそれどころではないと、わからぬ大将だな」
　押し黙る千代女。千代女はその懸念を持っていたらしいと気付いた恭弥は少し笑って、
「なかなかの慧眼だったようだが……忠誠を尽くす相手が悪かったようだ」
「お黙りなさい。氏政様に、無礼な！」
　千代女が梓弓を引く。
「目には目を、歯には歯を。なら、音には音に対抗してみよう」
　雪人は白銀の刀を納め、懐から竜笛『有明月』を取り出す。
「せっかくだし、手伝ってもらうとしようか。よろしくだよ、『クダ吉』！」
　竹管から飛び出したクダギツネの姿に目を細め、雪人は竜笛に唇を寄せる。
「雪人の笛か。なら、その音に合わせて舞ってみるのも一興か」
　長巻が愉しげに、得物を構え直して飛び込んだ。
「退治てくれましょう、不格好な鬼の猿真似め！」
　しかし長巻は鼻で笑う。
「神楽には鬼の演目もあるけれど……もちろん退治されてはやらないさ！
　そうだろ、雪人？」
「もちろん」
　千代女は神楽鈴を握りしめ、振った。シャン、という音が周囲に鳴り響く。それはいかにも涼しげで軽やかで、これが生死をかけた闘争の場だということを忘れてしまいそうになる……。
　が。
「やはり、興味深い攻撃だね」
　幾度も「望月千代女」と戦ったことのある雪人が、そのときの様を思い出しながら何度も頷いた。
　竜笛が鋭く鳴る。その音色もまた涼しげで、しかし斬り裂くように鋭く鳴り響く。
　笛の音は鈴の音色に勝り、
「なんと……」
　千代女が驚愕してよろめく隙をついて、笛の音に合わせてくるくると舞っていた『クダ吉』が飛び込んだ。
「さぁ、続いて！　身のこなしは軽いけれど、打ち合いを得手とする相手じゃない！」
「あぁ！」
　雪人の声に背を押されながら、長巻は踏み込む。
　敵は再び拍手を打つが、今度は耐えた。千代女に抗う勇気を挫く音だというが……記憶を失った長巻の体に染み付いた戦いの感覚は、勇気ともまた違う……そんな気がした。
「思い出せなくていいのか悪いのかわからないけど……何度吹き飛ばされようと、文字通り舞い戻って戦うだけだ！」
　まっすぐに突き進んだ長巻の繰り出した刃が、千代女の二の腕を深々と抉った。
　長巻は、だらりと下がった腕を庇いながら跳び下がる千代女を追おうとしたが、
「長巻ッ！」
　雪人が鋭く声を発する。腕を庇うように見せながら、千代女は袖に隠して神楽鈴を握っていたのだ。
　だが、その瞬間を待ち構えていたように雪人の召喚した式神たちが襲いかかった。地に叩きつけられる千代女。
　竜笛から口を離した雪人が、
「追ってきたところに合わせて不意打ちしてくるのは、お見通しだよ。興味深い手ではあるけれども」
　と、片目をつぶった。
「進退窮まったな！」
「心根を腐らせたお前の魂ごと、この『藍雪花染』が喰わせてもらう」
　桂菓と恭弥とが、さらに跳び下がる千代女を追った。
「くッ！」
　敵は機械油に塗れた手で梓弓を鳴らしたが、恭弥はなおも踏み込んで、刃を弓に叩きつけた。弓は真ッ二つに裂け、虚しく地に落ちる。
「ディアボロス……なぜ、貴様たちは戦える……！」
　千代女はふたりを睨みつけた。
　すると桂菓は、
「痩せ我慢だ」
　と、大矛の石突を地に打ち付けながら、口の端を持ち上げた。
　勇気をくじき殺意も闘争心も萎えさせる、祓除を称する力。
「確かに厄介には違いないが……別に、殺意がなくても戦えるさ」
「そうだな。
　音は波長。お前に向けるのは殺意ではなく、無念を果たしたい魂たちの、強靭な意志だ」
「そのとおり」
　桂菓の目が、炯々と光る。
「人類史に無法に割り込んできている貴様らは、人の家の米倉を荒らす鼠の類と変わらん。害獣を駆除するのに、いちいち大袈裟に心を動かしたりはしない……それと同じだ！」
「我らを、鼠などと……ッ！」
　千代女は怒りに声を震わせながら神楽鈴を手にしたが、桂菓が振り回す大矛はその全身を斬り刻み、放たれる斬撃波が、肩口から腕を斬り飛ばした。神楽鈴が地に落ち、ガシャッと鳴る。
「呪われた身が朽ちようとも、魂は復讐を果たすまで永久にお前を喰らい続ける」
　恭弥の突き出した妖刀が、その鍔まで深々と、千代女の胴を貫いた。
　呪詛がその肉体を侵食していく。
「伝言したいことがあれば、聞いておこう。俺たちが大将に伝えておくよ」
　しかし千代女は一言も発することなく、身を恭弥に預けるような格好で力を失った。
「さぁ、蚩尤旗を掲げろ！　小峰曲輪は、我らディアボロスが制圧した！」
桂菓が高らかに、声を張り上げた。

最終結果:成功
完成日	2025年03月14日