リプレイ

●最初の試練
　チャンスは一度きり――その言葉を繰り返し、
「あぁ、ここまで運んでくれた船もないんだ。分かってる――必ずものにしてやろうじゃないか」
　ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は不敵に笑う。
　ああ、と応じるはエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）で。
「麗しの船が繋いでくれた道だ。道を切り拓くのみ」
　鋭く左右を見やる。
　行く手を遮るは、骸骨剣士。綺麗に白骨化した何かの亡骸は、錆びた剣を無造作に構えている……剣は、海賊らの好むカトラスのようだ。
　後方には、パイレーツ・レディ達が迫る――現状、一本道をひたすら進んでいる以上、ここで骸骨剣士に足止めされていれば、自ずと追いつかれる。
　あいつらも、この迷宮の浅いところは把握してそうだしね、とジェーンが囁くとほぼ同時、背後から足音が聞こえてくる。
「あっ！」
「いたぞ！」
　ともに届いたパイレーツ・レディ達の声に、ディアボロス達はぴりっと緊張を高める。
「さぁまずは追いかけっこだね」
　アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）が薄暗い洞窟の中でも、朗らかに――不敵に笑う。
　向けた視線の先、前に立ち塞がる骸骨剣士は、通路の真ん中に陣取って、表情の読めぬ黒い眼窩を此方に向けている。
　不気味な洞窟の冒険譚として定番のシチュエーション――アンゼリカは蒼い外套を靡かせ、
「夜に1人で間近で見たらなんか変な声あげちゃいそうだけど」
　軽やかに前へと躍る。
「あいにく今は心強い仲間と一緒――奮い立つ勇気はあれど怖い気持ちなんてないよっ」
　振り上げる大剣は、いつもより重い気がする。
　自分の脚力もかなり落ちている――この違和感を修正するのも即座に、とはならないのが一般人感覚だろうか。
「待て！」
　背後からは、パイレーツ・レディがマスケット銃で撃ってくる。
　それを盾で防ぎながら、エトヴァが呟く。
「物騒なレディ達だなぁ」
　いつもなら、弾に合わせて弾き返すような行動もできる感覚だが、銃弾を受けた瞬間に、堪えるのが精一杯なことに苦笑が滲む。
　受け止めた衝撃すら、身体を突き抜け、痛みに近い。右手に握った銃で一撃返すが、無理な体勢からの銃撃では、仕留めるには甘かった。何より多勢に無勢、一斉に撃たれればひとたまりもない。
「気にするな」
　あっちは僕に任せろ、とジェーンがさらりと言う。
「パラドクスや最終人類史の武器と違ってこの時代の銃は中々当たらないもんだ――それに弾込めが必要で連射もできないからおいそれと撃つこともできない」
　つまり、今がチャンスだと。
　彼女はくるりと振り返り、パイレーツ・レディらに片手の銃を突きつける。そしてもう一方の拳銃は肩を回して後ろ手に撃つ。
　骸骨剣士への牽制の一撃。それを号砲として、エトヴァとアンゼリカが仕掛ける気配を背中越しに感じながら、ジェーンはそのままパイレーツ・レディと睨み合う。
　乾いた音が炸裂する。狙いを逸れた弾が壁にぶつかっても、罅も入らない。
　しかしパイレーツ・レディ達はさっと後ろに下がって身体を庇う。
　ジェーンは躊躇いなく、装填分を一気に撃ち尽くし、パイレーツ・レディらを後ろに退かせながら、彼女は空になった拳銃を納めながら、新たな拳銃を抜く。
　敢えて見せつけるように新しい銃を掲げると、歯を見せて笑う。
「命で鉛玉を買いたいなら来るといい。ここでなら当たり所が悪ければ1発であの世いきだ」
「～～～っ！」
　ジェーンを悔しそうに睨むのは、このダンジョンでは銃弾に倒れれば死んでしまうからだろう。
　もっとも、向こうはもっと人手がいる。一斉掃射を諦め、順番に弾を込めれば、問題はなくなる。
　いつものように弾丸を回避できるかといえば――相手の命中も悪いと強がってみても、自分も似たり寄ったりだ。そして、まともに食らえば――死ぬ。
（「だから、僕は、簡単には背を向けられない――任せたよ」）

「腕より腰や脚を狙う――！」
　剣を抜いたエトヴァが、骸骨剣士へ刃を打ち込んでいく。
　いつもは美しい銀の耀き、魔力を纏うそれも――クロノ・オブジェクトとしての性能は維持していても、今はただの剣のようにしか扱えない。
　骸骨剣士は愚鈍だったが、前のめりにディアボロスに襲いかかった。迎え撃つよう前傾した骸骨の背に、エトヴァの剣は吸い込まれ――がつんと骨を幾つか割ったが、そのまま空洞の身体に鋒を捕らわれた。
　こうして食い込むと、力任せに引き抜くしかない。
　しかし、たたき切れなかった事と同じく、今の能力はそれを簡単には許さない――。
　その間にも、エトヴァの腹を目掛け、無感情な錆びた剣が突き出される――それを、アンジェリカの大剣が、力任せに弾いた。
　大きく腕を広げる体勢となった骸骨剣士の頭部へ、彼女は気合いを籠めた一声とともに、剣を垂直に叩きつける。
　ぐわん、と。
　痺れるような大きな衝撃を両腕で堪える。
　儘、捻じ伏せるように剣を振り抜けば、傍らからエトヴァがVを描くように剣を捻って、肋骨を破壊しながら、剣を解放する。
　今まで鍛えてきたディアボロスとしての能力は無力化されても、戦いの経験は残っている――ゆえに、思いの外苦戦しようと、焦りはしない。
「これまでずっと鉄火場で戦ってきたものね」
「断片の王に比べれば、な」
　アンゼリカが大剣を大きく振りかぶって笑えば、エトヴァは双眸を眇めた。
　相手は決して強くはない。
　頑丈で、痛みも恐怖もなく動ける限り襲いかかって来るだけ――そして、自分達がそれを一撃で捻じ伏せられぬほど弱体化しているだけ。
　感覚を補正し、戦い方を変えるだけだ。
　エトヴァはシールドを両手で支えて体当たりし、骸骨を弾き返す。
　そこへアンジェリカが大剣を振り下ろし、脊椎を叩き壊す。
　上半身と下半身が分かれてしまえば、動いていようが決着はついたようなもの――幸い、そうなれば、骸骨剣士はただの骸に戻ったように、しんと静かになった。
　が、奥から、また次の骸骨剣士がのろのろとやってきた。
　動きは鈍いが、殺気は高く――アンジェリカとエトヴァへ、いきなりカトラスを振り上げ襲いかかって来る。
　焦らず、アンジェリカも盾を手に横へと跳び退き、横へと回り込むと、袈裟斬りに剣を滑らせた。
　肩を叩き壊された骸骨剣士は、それでも掴みかかろうと地を蹴り、前へと跳ぶ。
　その伸びきった膝を狙って、エトヴァが銀閃を叩き込む。
　片足を失い、転んだ骸骨を尻目に、彼は声を張り上げた。
「あとはダッシュで振り切ろう！」
「オッケー！　ジェーンさん！」
　アンジェリカが名を呼ぶと、ジェーンはアビスローバーらに向かって筒状のものを放り投げた。
「……わっ！」
「何！？」
「爆弾かッ？」
　パイレーツ・レディ達が慌てて叫ぶ姿に背を向けて、ジェーンは全速力で前へと駆ける。
「あ、あいつら奥に！」
「ええぇ……ま、待ちなさい！」
　骸骨剣士に襲われておきながら、もっと深層に逃げようとするディアボロス達に、パイレーツ・レディは顔面蒼白だ。
　此所で死んでいけと言われて応じるやつはいないだろうと笑い、
「一昨日来やがれってな」
　エトヴァが挑発すれば、アンジェリカも揶揄うように手を振る。
「距離を取ってるみたいだけど、このダンジョンに怖いものでもあるのかな～？」
　やいのやいのと叫ぶ敵を置き去りに、ディアボロス達は奥へ走る。
　追いかけないとと焦る声が聞こえてくるが、そこでジェーンの投じた爆弾もどきの導火線が、じりじりと短くなっているのを見て、悲鳴じみた声をあげる。
「だ、駄目だ、爆発するかもしれない、離れろ！」
　自分の命が一番大事――パイレーツ・レディらは、ぱっとその場から後退した。
　ちらりと視線をくれた皆に、ジェーンは悪戯っぽく笑う。
「あれは偽物だから爆発はしないさ――爆発したら大した威力じゃないのがバレるからね」
　足止めできればいいさ、と軽やかに言い。
「さあ、奥に何があるんだか、冒険と行こうか」
　鬼が出るか蛇が出るか――そもそも、この迷宮はどんな構造か。
　未知なる骨作りの内部へと、駆けていく――。






●迷宮に待ち構えるもの
　アビスローバーを振りきり、行く手を遮る骸骨剣士を何とか制圧し駆け抜けて――ひとたび、ディアボロス達は周囲を見渡した。
　洞窟の外見は変わらない。
　無数の骨を組み上げたような空間が続いている。
「ひとまず引き離したけど、いつ追いついて来るか分からないね。ここはスピード勝負！」
　アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）は言いつつ、大きく剣を振りかぶる。慣れた動作なのだが、威力は人並み。
　骸骨剣士の肩を見事砕いても、油断はできぬ。
　ぶんと振り下ろされるカトラスが、彼女の金髪の先を断つ。
「生意気だな」
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）が鮮やかなサーベル捌きでその胸腔を貫く。
　刃は、その奥、脊椎を掻き裂く。動きの止まったそれの首を、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）が振るう赤い刀身が刎ねた。
　骸骨は、ひっきりなしとは言わないが、ディアボロスに幾度となく襲いかかって来た。
　それはそれで厄介だが、正直、数で圧倒すれば苦労する相手には思えない。
　無論、ディアボロスとクロノヴェーダにおける、死の脅威は異なるであろうが――。
　呼吸を整え、ジェーンが周囲を見渡す。
「死の危険が骸骨たちで終わるような迷宮ならアビスローバーどもも探索してるだろう……骸骨以外にも死の危険はあると考えていこう」
　眇めた眸が見つめる先、やはり、骨の壁が続いていた。
　しかし、いよいよ迷宮らしく、二手に別れる通路に差し掛かって、クローディアは不敵な笑みを浮かべる。
「『前人未踏』ほど人の心に甘く響く言葉もそうそう無いな。私達だけの道を見つけてやろうか」
　その前に、と彼女はそこらで拾った骨を投げて、先から骸骨剣士が飛びだしてこないかを確かめる。
　皆で視線を交わし頷きあうと、慎重に進む。
　一見同じ景色が続くように見えて、些細な変化――例えば、骨の並びが妙に規則的であったり、不自然に骨が積まれていたりという、何かが潜んでいそうな違和。
　靴底からの感触にも神経を研ぎ澄ませる――妙に柔らかなものや、スイッチ的な仕掛けが仕込まれていないかと……。
　なれど、もたもたもしていられない。後ろからは、アビスローバーが追いかけて来るのだ。
「骨がやってきた方角が、奥に繋がっていると思うんだけど……」
　盾を構えたアンゼリカが先頭を行きつつ、呟いた時。
　ひゅっ、と空気が揺れた。
　後方で、ジェーンとクローディアはそれぞれに身を伏せたり身を翻したりし――アンゼリカは本能的に、それへ盾を叩きつけた。
　彼方に飛んでいく衝撃、足元に転がったのは、骨の鏃。
「左に、噴き出し口がある！」
　ジェーンが声を張り上げた。壁に規則正しく並ぶ骸骨の顔。その眼窩から、骨の矢が不規則に射出されてくる――。
「わわっ、皆、私の後ろに！」
「ああ、悪いな――」
　アンゼリカが盾を翳すと、クローディアも駆け込んでくる。間に合わないものは剣を合わせて弾くのだが、通常時の能力ならば難なく出来ることが今は難しい。
　急いで駆け抜けると、更に狭い通路に繋がった。
「嫌な気配がするね」
　ジェーンが眉を寄せて呟くと、やれやれと溜息をひとつ、クローディアが帽子を被り直す。
「これは一列になるしかない、か――天井にも気を付けなきゃな。上下左右、注意して進もう」
　その壁に抜け穴や隠し扉がないかなども探りつつ、ディアボロス達は進む。
　床には無数の骨が敷き詰められており――踏みしめると、パキパキと音が鳴る。
「全く、床も壁も骨だらけだ！」
　ジェーンが感嘆とも嫌悪ともとれる感想を漏らす。
「気が滅入る洞窟だが、アビスローバーの骨……ってわけでもなさそうだな」
　囁くように、クローディアが言う。
　正直、様々な骨が組み上げられているので、詳細不明というのが正しい。
　漫然と骨骨を観察していた彼女は、ふと、何かに気付く。
「だが、妙だな」
　刹那、バキッと骨が折れる音がして、先を進んでいたジェーンの身体が、がくんと下がった。
「ジェーンさん！」
「くっ……」
　咄嗟に、アンゼリカが手を差し出し、ジェーンも掴み返す。
　落とし穴を警戒し、探るように歩いていたことで、なんとか反応できたと彼女は苦笑いを浮かべる。ぽっかりと空いた穴は深いが、下の階層に繋がるものではなく、みっしりと骨を垂直に立てた槍が並んでいた。
「狭い通路で……陰湿だね」
　誰にでも無く悪態を吐いて、立ち上がったジェーンは崩れなかった周囲に、慎重に片足を乗せてみる。
　壁際に身を寄せて進めば、この先へは向かえそうだ。
「待て、嫌な予感がする――」
　警告するのは、天井を睨むクローディアだ。
　ひとつの罠を回避して安心したところへ、もう一撃……それも、今まさに足元に気を取られている隙をつくならば――。
　思案し、彼女は思い切り振りかぶって、鉤縄を投げる。
　がん、と天井に爪が掛かる。
　同時、がらがらと骨が崩れて、骨の槍が垂直に降ってくる。床に突き刺さる槍を見て、
「うわぁ……」
　アンゼリカはベタさに絶句した。
　冒険の定番と言えば、定番だけど――そう零す彼女の傍ら、ジェーンがクローディアを振り返る。
「で、さっき、何か妙だな、とか言ってなかったかい？」
「ああ……だが、此所よりは――もう少し開けた場所に出て確かめたい」
　首肯するクローディアの言葉に、気を取り直したアンゼリカが振り返る。
「うん、急いで――でも、慎重に行こう！」

　果たして通路を抜けた先、大きめの空間が広がっていた。
　とはいえ、光景はそう変わらない。骨の壁、床、天井……周囲に骨片が散らばっている。だが、クローディアは床を眺めて、「やっぱりな」と言う。
「此所じゃ、死んだアビスローバーは戻れない――だが、死体がない」
「……確かに。一面、骨だらけだから、気にも止めなかった」
　よく気付いたね、と呟き、ジェーンは彼女に倣って床を眺める。
　痕跡探しと、罠の有無を確認するのを兼ねていたが――何かを引き摺っていったような跡に気付いて、ディアボロス達は顔を見合わせた。
　空間を探索すれば、やはり、足元からニョキッと骨の槍が突き出す罠があった。うっかり進めば死は免れぬ。
　そして、更に向こうから、のっそりと新手の骸骨剣士が現れたとなれば、此所で冒険を終えたアビスローバーもいるだろうに……それらしき死体はない。
　既に風化した、と見るにしても、五体満足の骨なども残っていない。
　そして、何か大きめの何かを引き摺っていったような痕跡が、残っている。
　ディアボロス達は骸骨剣士を素早く叩きのめしながら、行き先を睨んだ。
　此所までに通路は緩く傾いて、徐々に地下の方に進んでいる感覚はある。皆で可能性を考え探っていた隠し扉の類は、今のところ見つかっていない。
「通路の作りはシンプルだし、力や知恵試しの試練の門！　みたいなものもなかったね」
　周囲と異なる入り口がないか念入りに探していたアンゼリカが、ただずっと不規則な骨の壁らの様子を見て、残念そうに言う。
「ショートカットするなら、落とし穴を使うしかないのかな」
　彼女が、首を傾げたことで。そういえば、とジェーンがディアボロス達を一瞥した。
「ところで……さっきの通路だが――『僕らが全滅した』という偽装に使えそうじゃないか」
「ほう？」
　クローディアが興味深そうに灰の瞳を向ける。
「今の僕らじゃ壁や床は壊せないだろうけど、骨の槍くらいなら、なんとか出来そうじゃないか？　少し戻ることになるが――」
「そうだね。あそこで全滅した、っていうのは解りやすいかも」
　アンゼリカが前方に注意を払いながら、応じる。少なくともあの一本道なら、骸骨剣士が横道からにょきっと現れたりはできない。
「もたもたしている間に、アビスローバーに追いつかれ……矢の罠を恐れてそれ以上戻ることも出来ず、跳び込んだ通路の先で、串刺しになって全滅――程よくリアルでいいな」
　皮肉げに、クローディアは笑う。
　実際、それで死んだアビスローバーもいそうだな――と。




●ざんねんですが
「よーし、それじゃあジェーンの案に乗ったっ」
　アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）が、迷宮の罠を、振り返り声を上げれば。
「よーし、そうと決まれば時は金なりだ。急いで槍を取っ払おうか！」
　ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）が声も高らかに号令をかけると、ディアボロス達は引き返し、例の落とし穴まで戻る。
　今は、穴は閉じている――暫く先に進んだ先に重みをかけると床が戻るようになっているようなのだ。元に戻る仕掛けも存在することに、何とも薄気味悪い感覚もあったが、それらの疑念は置いておく。
　今度はアンゼリカが、わざと脚をかけて、罠を発動させ――穴の空いた状態で上からフックつきロープを垂らして降りると、ジェーンは骨の槍をカトラスで斬り払う。
　鋭利に磨かれた骨は、思いの外、簡単に砕けた――研磨によって、脆くなっているからだろう。
　アンゼリカも同じように剣を振るえば、数分で完了した……ざっくりとした作業だが、仲間達と共に飛び込めるだけの安全なスペースが確保できれば充分である。
　さっさと仕上げて通路に戻る。
　後は、罠を作動させないよう壁際を進み、矢の罠の手前まで遡り……アビスローバーらの到着を待てば良い。
「アビスローバーに追いつかれ、矢の罠を恐れて跳び込んだ通路の先で、串刺しになるってシナリオだね」
　アンゼリカが段取りを確かめるように尋ねると、ジェーンは頷く。
「その通り――後は、僕達の演技に、ちゃんと騙されてくれるかだね」
　演技かぁ、とアンゼリカは小首を傾げる。
「悲鳴でもあげておけば大丈夫さ」
「うん、新宿島でアイドル活動の経験もあるしね。大声なら戦闘時は良く叫んでいるし――やってみせるっ」
　死に様の演技っていうのは、なかなか無いだろうけどね、と嘯き。
　待ち人は程なくやってくる――。
「きゃあああ！」
「急所に当たった間抜けは置いてくよ！」
「ひ、ひどい、私を盾にしないでよ！！」
　パイレーツ・レディらの到来は、他の罠が起こす振動と、それを受けてかしましく騒ぐ声で察せられる。
　なにより直前に、骨の矢の罠があるため、敵も言葉通り、必死で駆け抜けてくる――自分達の姿が見えるか、見えないかの辺りで、アンゼリカもわざと声を張り上げた。
「こっちに駆けてくる音がするよっアビスローバーかな？」
　はっ、とパイレーツ・レディらは顔をあげた。だが、ディアボロス達の姿を捉えながらも、自分の身も危ない。
「どうしよう、戻ったら矢の罠も――一気に行くしかないねっ！！　いくよっ！」
「ああ、逃げるしかないからね！」
　待て、と声を張り上げることもできないまま、アンゼリカの戸惑いと決意、同意するジェーンの声を聞き届ける――そして、
「うわぁぁっ……ぐっ……！」
「ああああぁ……！」
　アビスローバーらが追いついた時、二人は落とし穴に落下するところだった。
　全力疾走からの、落下。
　パイレーツ・レディ達が穴を覗き込めば、冴え冴えと居並ぶ骨槍の上で、ぐったりと伏せるディアボロスの姿……。
「ふっ、間抜けね……」
「迷宮の罠を甘く見るから」
　無様なディアボロスの末路を見届け、嘲るパイレーツ・レディ達だが、その顔色が少々青ざめているのは、自分達が同じ目にあった時の事を想像しているのだろう。
「本当、串刺しで、ずっとそのままなんて嫌すぎる……」
　溜飲が下がるどころか、ぶるりと身震いすると、うち一人が安堵の息を漏らす。
「うう、これで戻れる！」
「矢の罠とか、髑髏剣士とか、気をつけて帰ろ」
　怯えながら、アビスローバーらは、ディアボロスの死を見届けた以上、一刻も早く去りたいというように踵を返す。
　しかし、二人達は気を緩めず――確りと聞き耳を立て、アビスローバーらが完全に去ったのを確信してから、むくりと身を起こす。
「いやはや、上手くいって良かった……この骨の槍が再生可能だったらどうするかと思ってたんだけど、そんなことにはならなくてよかったよ」
　やれやれ、とジェーンは息を吐く。
　髑髏尽くしの、髑髏迷宮だもんね、とアンゼリカも骨と骨の間を渡りながら、通路に登るためのロープを辿る。
「骨の槍が再生したら確かにお手上げだったかもね」
「それじゃ僕らは、もう少し奥まで冒険させてもらおうか」
　するするとロープを登りながら、ジェーンは低く囁いた。
　此所が、海賊島における拠点に足るか。
　見極められているのは、土地か、ディアボロスか――。
●洞窟最深部
　果たして、残る道中は、これまでと似たようなものであった。
　骨作りの罠、不自然と存在しない亡骸。
　途中襲いかかって来る骸骨剣士をいなしながら、同時にそれを道しるべに、奥へ奥へと進んでいくと、突如とかなり広い空間に出た。
　今までの小部屋のような空間とは異なる――のは、その広い空間に、夥しいアビスローバーの死体が積み重なっていたからである。
「これは……帰還できなかったアビスローバーだな」
　誰かが言う。
「迷宮内では、クロノヴェーダとはいえ死体が消えない……という話だったが、これは」
　なぜ、こんなに集まっているのか。
　それそのものは既に手がかりは見つけていた――もっとも、答えと呼べるモノは見ていなかったが。
　面食らったディアボロス達だったが、今までと同じようにこの空間も探索することにする。むしろ、念入りに探らねばなるまいと、それぞれに動き出した瞬間。
「！　今、何か……！」
　誰かが、注意の声をあげた。
　アビスローバーの死体が、大きく動いた――と思えば、その中から、骸骨剣士が這い出してきたのだ。
　驚く暇も無い。
　骸骨剣士は死体が持っていたカトラスをもぎ取ると、躊躇無く襲いかかって来た――。


●最奥の謎
「っ！　まずはこいつを片付けないと――」
　アンゼリカ・レンブラント（白鯨殺し・g02672）は、大剣を構えて、骸骨剣士との距離を取り直す。
　骸骨剣士は問答無用で距離を詰めて来る――こんな深層部に出てくる個体だ、強敵かもと無意識に剣を握る手に力が籠もった。
「望むところ、いつだって復讐者は、強敵相手に力を合わせ勝利してきた！」
　はたして不敵に笑ったアンゼリカは、軽やかなステップで自分の間合いを作り、大きく剣を振りかぶって、叩きつける。
　叩き割るような剣戟に、骸骨は全身をぐわんと揺らす――しかし、まだ破壊には至らない。
　今までの戦いの経験を経たアンゼリカは、即座に剣の反動を使って後ろに飛び退く。
　無軌道なカトラスの斬撃が、彼女がいた場所を掻き裂いていく。
　否、そのまま真っ直ぐ突き進み、突進してくる――鋭くデタラメな鋒を、剣を合わせて弾きながら、アンゼリカは骸骨剣士の隙を窺う。
　疲労とは無縁の敵だ。むしろ、早く均衡を崩さねば、自分が疲れてしまう……力の緩急をつけて、上から下へ、下から上へと弾きやすい体勢になった瞬間を狙ってアンゼリカの強撃が敵の剣を跳ね上げる。
「これで、どうだーっ」
　そのまま、胴切りに――角度も深く、脚までを叩き斬る。
　ゴキリという硬質な音を広間に響かせ、崩れ落ちた骸骨へ、油断なく、徹底して剣を振るって倒しきると、漸くアンゼリカは安堵の息を吐けた。
　だが、安心してはいられない――またいつ骸骨剣士が現れるか解らない状況だ。
　息を整えるや、周囲の探索を再開する。
「アビスローバーの死体が残っている理由は、迷宮途中にあった引きずった跡は死体を骸骨に運ばせたものとして……なぜ必要だったかだよね」
　呟きながら、あちらこちらを見て回る。
　不思議な力を持つ魔法陣や宝箱のようなものがないか……部屋内部に罠が仕掛けられていないか注意しながら、あれこれ探ってみたが、解りやすくめぼしいものはなさそうだ。
　後は、金髪を翻し、アンゼリカは気の進まない様子で、積み上がったアビスローバーの死体を振り返る。
（「侵略者でも命――」）
　軽くお祈りをして、意を決して、遺体を覗き込む。
「腐敗とかしてないなら不自然だよね――定番なら死体を何かの容れ物にするか……まさか食料とかだったりしないだろうけど」
　上の方にある死体は、一目でアビスローバーとわかる形状をしており、腐るほどではないが死体らしい臭気は放っている……だが、下の古いとおぼしき死体は、干からびている。
　更に、身体の一部が不自然に消えている。
　その断面は滑らかで、不自然で。囓って食べられたような喪失ではなさそうだ。
　まるでエネルギーを吸い取られたかのよう――アンゼリカは、そう呟いた。




●帰路にして、始点
　がしゃり、耳障りな音がして――また一体、骸骨剣士がぎこちなく死体を乗り越え、此方に向かってくる。
「チッ、どこまでも手間のかかる奴らだ。ここで調査を続けてる間、何度でも湧き出して来やしないよな？」
　忌々しげに舌打ちし、クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）は振り向きながら、アフリカ投げナイフを投擲する。
　それは独特の弧を描き、骸骨剣士の肩へと滑り込む。
　果たして骸骨は、予想外に俊敏に――或いは反射的にか、ナイフへとカトラスを叩きつけた。
　そのまま、クローディアはサーベルを抜き、無防備に開いた首元へと斬りつける。
　重い衝撃が掌に走り、腕を駆け抜けていく。
　それを捻じ伏せ、骨を割る一念だけで振り抜く――横から、赤い剣閃が鮮やかに走った。
　ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）の一閃であると、貌を見ずとも解る。
　軽くも猛々しい一撃に後押しされ、クローディアは身体を起こしながらサーベルを引き抜く。
　バランスを崩し、ふらふらと下がっていった骸骨剣士の腰へ、鋭い薙ぎ払いを加えて足蹴にする。
　ガシャンと音を立てて崩れ落ちた骸骨へ、ジェーンが念のためにもう一撃入れて、完全に動きを止める。
　カトラスを肩に担ぐようにして、ジェーンは溜息をつく。
「簡単にはいかないのは分かり切っていたけど、謎を解かなきゃここをおちおち拠点にもできないね――まずはこれをどうにかしよう」
「どうにか出来るもんか？」
　肩を竦め、クローディアが言う――軽口である。
「しかし、今一番の目的は拠点の確保だ」
　此所を押さえねば、そもそも退路がない――否、ディアボロスは最悪の形であっても新宿島に帰還できる。ゆえに、進路がない、だ。
　できれば憂いは断ってしまいたいところだが。
「うーん、ここに死体を集めて、死体に残ったエネルギーをダンジョンが回収、喰らい、骸骨兵士を生み出すためのエネルギーに変えている……？」
　ジェーンが腕組み、唸る。
　そうだな、とクローディアも目を伏せ、呟きに近い口ぶりで続ける。
「……死体の集積場所がある辺り、この迷宮は単に難しいだけじゃなくて。アビスローバーの死体集め自体を目的に作られてるような気がするが……」
　あるとすれば、死体が積み上がっていて隠れている床だろうか。
「もしかしたら、他の海賊島の迷宮が宝を食うように、ここではアビスローバーが食われてるのか？　――仮定の仮定だが。死体を捕食するための何かや、吸収したエネルギーが行き着く先の物がある、か……？」
　殆ど独り言のようなクローディアの思案に、ふむ、とジェーンは周囲を一瞥した。
「とはいえ、さっきアンゼリカが調べた限りじゃ怪しいものは何もなかった――」
　この広い空間、今までの通路や部屋……その全てに共通して、怪しい魔術的な要素も、宝もどきのアイテムもなかった。
「……ダンジョンとしての機能なら、停止させるのは難しいかも、か」
　ジェーンの仮定に、やれやれ、とクローディアは笑みを浮かべ、軽く頭を振った。
「そうなっちまうと、どうしようもない――取り敢えず、私はトレインが出現できそうな場所はないか調べておく」
「そうだね――気は進まないが、僕はもう少し死体を見てくるか」
　クローディアの言葉に、ジェーンは頷き、それぞれに動き出す。
　骸骨剣士出現の気配に注意しながら、そもそもだ、と彼女は気付いたように死体を睨んだ。
「……そうだ、ふと思ったんだけど。アビスローバーどもの死体からエネルギーを食らって骸骨剣士を作っているならさ、いっそ全部炎で弔っちゃうのはどうだろう？　――そうすれば新たにエネルギーを得られることはない」
　大胆なそのアイデアに、クローディアは驚いたように振り返った。
「本気かい――いや、やってみる価値はあるな」
　少なくとも、この死体の山を片付けることに理由はいらぬ。
「そうと決まれば、善は急げだ」
　ニッと不敵な笑みを浮かべ、ジェーンはミイラと化した亡骸が多い一帯に近づくと、火種を落とす。
「恐ろしい仕掛けを持ったダンジョンも、それを動かすための燃料を尽きさせればなんてことないってね」
（「――最後の抵抗とばかりに骸骨兵士が出てくるかもしれないが」）
　ジェーンは気を抜かずに、カトラスを握った状態で、炎を見守る。
　アビスローバーの死体を包む火は順調に燃え広がっていく。時間はそれなりに掛かるだろうが、火を打ち消すような力も働かぬ。
　その間……炎に撒かれぬよう慎重に、クローディアも広間を見る。
　天井は高く、死体が片付けば、かなり広々とした空間であろう。他の場所と同じく壁や床の素材は数多の骨ではあるが……露骨な落とし穴だとか、骨の矢の仕掛けなどは見当たらぬ。
　ここなら、パラドクストレインも充分停まれるだろう。
　後は……調査を終えたクローディアは、安全な位置に移動して、盛大な火葬を見守る。
　じっくりと炎が広がって、洞窟内部を照らす。やがて死体が灰となり消えても、その下に不自然な痕跡や、骸骨剣士の元となりそうな異物はなかった――。
「ジェーンの見立てが正しかった……か」
「あいつらは他の罠と同じ、ダンジョントラップの一部で……そのエネルギーには死体が必要――っていうなら、此所は当面、安全だろう」
　そんな会話を交わしているところで、強い光が差し込む――振り返れば、見慣れた車体。
　パラドクストレイン――。

「みんな、お疲れ様！」
　扉から顔を覗かせたのは、ジャスミン・モンテイロ（人間の占星航海士・g10808）だった。
「さあ、乗って乗って――このまま帰ろう」
「ああ、さっさとずらかるのは賛成だが、此所は拠点として確保できたってことでいいのかい？」
　ジャスミンに問いかけたのはクローディアだ。
「うん、パラドクストレインが着いたってことは、もう此所は拠点として使えるってことだよ――ただ、現時点では、この空間にしか繋がらないと思う」
「つまり、外に出るには迷宮を抜けなきゃ駄目だってことか」
　これはジェーン。
　ジャスミンはこくりと首肯する。
「だから、大規模な攻略作戦は無理そうだね。少人数の潜入作戦とかなら、此所から挑戦できると思うけど……外は、海賊島の只中だからね、一回でも此所を起点に作戦を決行すれば、すぐに厳重警戒になっちゃうんじゃないかな」
「一回……か」
　誰でも無く、呟く。
　少人数で行う作戦を、一度きり――そのための限定的な拠点。でも、それを築けたのもまた奇跡なのだ。
「うん、その機会をどう活用するかは――作戦旅団で相談するしかないね」
　折角ここまで繋いできたんだからと、ジャスミンは微笑む。
「ひとまず、帰ろうか」
「ああ」
　斯くて、冒険を終えたディアボロス達は新宿島へと帰還する――。
　チャンスは一度きり。
　しかし、次は海賊島の連中をどう驚かせてやろう。そんな事を語りながら……。

最終結果:成功
完成日	2024年12月21日