リプレイ

　ディアボロス――現場へ駆けつけた空木・朱士（Lost heart・g03720）の気配を察した騎兵隊はすぐさま踵を返した。
　否、帰そうとしたと言った方が正しいか。
　ジル・ド・レの命令はあくまで勢力を増やすこと。ディアボロスとの戦闘は任務外のつもりなのだろう。だが、朱士はそんな相手の思惑を無視した。
　ありていに言えば、すこぶる強い怒りというものを丸鋸状に凝縮したエネルギーに乗せて叩きつけてやったのだ。
「――！？」
　突如、足元を泥濘に囚われた騎兵隊は何が起こったのかを理解する前に胴体を切り裂かれ、その場に頽れる。
　
　……もしも、俺があの人と同じ立場だったなら。

　地獄のような慟哭を背に受け止め、ふと思う。
　やはり同じように発狂して自分の弱さを呪い続けながら堕ちていたかもしれないと。ゆえに逃がさない。視野が狭まって判断力を失うどころか、怒りが過ぎて頭の芯が冷えてゆくほどに。
「そこをどけ！」
　雷鳴と共に突撃する騎兵隊はしかし、梃子でも動かない朱士の前に止められる。交差した籠手で受け止め、地面を踏みしめ、耐え抜いた。
「この……ッ」
　また別の個体がぶつかってくる。
　吹き飛ばされて地面を転がる。だが、すぐに跳ね起きる。痛みがどうした。この集落の人達はもっと痛かったろう。もっと苦しかったろう。
「……っと」
「何？」
「もっと、もっと、もっと！　あるはずだった幸せを、てめぇらは根こそぎ奪いやがった。許さねぇ。お前等魔女達がした事の報いを受けやがれッ……！」
「ぐあ――！？」
　伸ばした手のひらからほとばしる刃閃が騎兵隊を薙ぎ払い、天罰が如く、命を断ち切る。




　雷鳴の中を疾駆するキマイラウィッチの禍々しさといったら、魔女という呼び名が何と似つかわしいのだろう。
「――ちがう！」
　四葩・ショウ（After the Rain・g00878）は断じて否定する。力がなかったから？　何という都合のよい唆し方だろうか。
　なにもかも、ぜんぶ、貴女たちがしたことなのに。
「キマイラウィッチ……！」
　略奪と暴虐の証のように街を飲み込む炎が硝子の刃に映り込む。逃げ去ろうとするキマイラウィッチの退路に立ちふさがり、無我のままにその切っ先を差し向けた時だった。
「――四葩くん」
　伊吹・祈（アンヘル・g10846）の静かな、しかし強い呼び声がショウの耳に届いた。はっとして息を呑む。せんせい、と微かな声で呻くみたいに。
「ごめんなさい」
　さっきまであれほど燃え滾っていた白焔が一瞬、祈の前で恥じらうように揺らめいた。その純粋な瞳を塞いで見なかったことにしてやれたなら、どんなによいか。
（「……あの日を思い出す。降頻る雨の日の、嘗ての絶望を想起するかのような光景だ……」）
　祈は教え子の傍へ歩み出しながら、楽園の幻想に喘ぐキマイラウィッチを一瞥する。祈の口ずさんだアンセムの一節に精神を侵され、苦しめられているのだ。
「もう大丈夫ですね」
「――はい、いけます」
「では、果たしましょう。復讐者たる僕等の責務を」
　祈は色合いの異なる青眼に敵を宿す。
　既に１体が倒れ、残りは２体か。
　しかも片方は手負いだ。
　さりげなく、慟哭する者の家族から距離を取る……本当は今すぐにでも幼子の遺骸を抱いてこれ以上の冒涜から護ってやりたいくらいだ……それが為せぬからこそ、せめて母と共にこれ以上の傷を受けないように。
　ショウは胸いっぱいに息を吸い、高らかに告げた。
「わたしに復讐を果たしてごらん。それとも、自信がないのかな？　騎兵隊のレディたち」
　挑発に反応した隙を突き、レイピアで深々と突き刺してやる。蹂躙するならしてみろ、と言わんばかりの鋭い切れ味で。轟く雷鳴よりもそれに抗う白焔の方がずっと美しかった。
「鎮魂歌よ。その悪しき魂を罪の意識で苛みたまえ」
　どうやら、楽園は悪しき魂の君らにとって高嶺の花であったらしい。騎兵隊は呻きを上げ、転げまわるように地面を這いつくばった。
「オレンジの片割れと永劫に引裂かれる感覚の味は、如何だい？」
　かつてショウに聖歌を教えてくれた声色が、今は辛辣に敵の罪を断罪する。
　狂ったようにのたうち回るキマイラウィッチの反撃をショウはひるむことなく迎え撃った。大丈夫。何があろうと彼の魔力が咲いて、硝子のレガリアがこの身を守ってくれるだろう。
「せんせい、大丈夫？」
　庇われた祈が、吐息交じりの微笑みを浮かべる。
「無茶は……」
「それでも、せんせいには触れさせない」
「……君はそういう子だったね」
　ふたりで息を合わせ、同時に攻撃を当てて倒す。
　戦場に残留する栄光の輝きと治癒の活性化は祈とショウに対する加護となり、受けた傷を埋め合わせる。騎兵隊の盾の何度も撃ち合い、身を護ってくれた『HOD』の表面を軽く撫で、祈は歌う。
「残念ですが、あなた方の作戦は何一つ叶わない」
　その為に『僕等』は在るのだ。
　贖罪にはならないとわかっている。『彼等』の罰には死など軽すぎる。それでもせめて、凄惨な最後を。その生き様に相応しい終焉を。
「ちっ」
　息絶えた仲間を踏み越え、逃亡を果たそうとした最後の１体の前にショウが立ちはだかる。
「そうすると思ってた」
　交錯の衝撃を和らげたのは胸に咲く硝子の花。歯を食いしばり、渾身の力でレイピアを突き出した。胴体を穿たれた騎兵隊の姿は奇しくも、さっき幼子を惨殺した自身の行為に重なる。もはや何をどうしても帰ってこないうばわれた命のことを思えば、こんな痛みなんてどうってことなかった。
「力……力をくれ……もう二度と、大切なものを奪われないための力を！！」
　――道というのは、必ず袋小路に行き着く前に幾つかの分岐点があるものだ。決してそのタイミングを違えてはいけない。時は決して戻らないのだから。
　一度間違えた選択はやり直せない。
　既に通り過ぎた分岐点を後で振り返っても遅い。

　男はまさにその分岐点にいた。

　片方は無力な自分のままに家族の死を受け入れるという道。
　もう片方はキマイラウィッチに覚醒し、己が望む力を手に入れるという道である。




　空木・朱士（Lost heart・g03720）は思い出していた。この人はあの日の俺なのだ――忘れもしない、３年前の８月のことだった。
　世界は崩壊し、街は海に呑まれた。
　何が起きたのかもわからない、どうしてこうなってしまったのかも知らない、呆然と泣き叫ぶことしかできなかったあの日の。
　失ったものの大きさが、あまりにも大き過ぎて……。

「おい、奥さんと子供あのままにしとくつもりか」
　男の元へ静かに近づいた朱士は膝をつき、苦悶に歪む彼の顔を覗き込んだ。
「今、あんたが手を伸ばそうとしているその力の正体。そいつは守るためじゃなく何もかもを壊すための力なんだ。決してあんたが思ってるようなものじゃない。受け入れたら、あんたが憎くて憎くてたまらないキマイラウィッチと同じモノになる……そういう力だ」
　つまり、彼に降りかかった災難を与える側に回るのと同じこと。
　いいのか、と朱士は繰り返す。
「今度はあんたが誰かの大事な幸せを踏みにじるんだぞ……！」
　いまにもクロノヴェーダに姿を変えてしまいそうな男の肩をぐっと掴み、朱士は力を込めて訴えかけた。既に彼は人であることを捨て去ろうとしている。
　ここで引き留めなければ、新たな悲劇が生まれるのは間違いなく。
「そんなの、あんたが望んでることじゃないあろう。思い出せよ、守りたかった大事な人の事を。嬉しかったり歓び合ったりした思いでさえ掻き消されてしまうなんて、それこそ哀しいじゃないか」
「う、うう……」
　男の手放しかけた理性が、朱士の呼びかけによって打ち震えた。
「助けてくれ……」
　朱士の腕にしがみつき、彼は泣き喚いた。
「あんたの言ってることは正しい。だが、どうしても憎い。妻と子の仇をこの手で取ってやりたい。そのための力が手に入るのなら、たとえ、他の誰をも犠牲にしたって――」
　はっと、彼の目が眼前に突き立てられた硝子に引き寄せられる。いつしか体の痛みが消えていた。活性治癒の残留効果が渦巻く中で、四葩・ショウ（After the Rain・g00878）が優しく手を差し伸べる。
「――ねぇ、立って」
「え……？」
「力が欲しいんでしょう。なら、わたしを斃してみせて」
　ショウの伏せていた瞼が上がり、決意を秘めた眼差しが男のそれを射抜いた。戦え。それほどまでに力を欲するのならば、その想いのままに立ち上がり、この身にぶつけなさい。
「見ていたでしょ？　わたしには魔女を斃す力がある。そのわたしを傷つけることさえ出来ないのなら復讐なんて、ゆめのまたゆめ――……」
「う、うああっ！！」
　何かが男の中で切れた。
　それまで抑え込まれていた衝動を拳に込め、滅茶苦茶に殴り掛かる。何度も何度も、自分の拳が地にまみれるまで。ショウは言葉通りにそれを受け止める。
（後で、また先生に怒られちゃうかな……でも、わたしはどうしてもこうしたかったから。ごめんなさい）
　殴られた頬に痣ができ、切れた唇から血が伝う。
　だが、それだけだ。
　ディアボロスに一般人が太刀打ちできるわけがない。
　どうか、どこへもいけない想いを受け止めることで、彼が冷静さを取り戻してくれますように。
「はぁ、はぁ……」
　やがて男は疲れたのだろう、息を切らせながらその場によろめいて膝をついた。もう手に力が入らない。人の身ではこの程度が限界なのだ。
「くそっ、くそ……俺は無力だ。俺なんて……」
「いいえ、貴方は弱くありません。そんな力を望まなくたって」
　ショウは首を振った。
「だって、そうやって得た力は誰かの大切なものを奪うだけだから。それこそ、貴方が憎悪する魔女と同じ存在になってしまう。復讐どころか、大切なものを護ることすら叶わない」
「じゃあ、どうすればいい！？」
「わたし達がすべての魔女を滅ぼします」
　何度、同じ誓いを立てただろう。
　それでも今日も――ショウは、真摯に、純粋に、魂にかけて誓う。彼と彼が愛した家族の分まで背負い、擁いて、かならず約束を果たすと。
「――だから、踏みとどまって。貴方が希った想い、燃え盛るその復讐のすべてをわたしに託してくださいませんか」
「う、うう……」
　諦めたように四つん這いで蹲り、嗚咽を漏らす男の背中を朱士が撫でる。いくら泣いたって構わない。苦しさにのたうち回ったって。
「ゆっくりでいいんだ。人の心さえ手放さなければ、また立ち上がれる日がやってくると、そう信じて」
　……俺が、そうだったように。
　それが、なによりもキマイラウィッチへの復讐になるはずだ。奴らの目的は仲間を増やすことなのだから、それが失敗したとなれば悔しがるに決まっている。
「傷、まだ治りきってないのがあるな。よければ手当させてくれないか？　それから、奥さんと子供の埋葬しよう。手伝うぜ、最後までな」
　朱士に励まされ、立ち上がる男の背中をショウは尊いものを見るような視線で見守った。復讐よりも、思い出も痛みもすべてを背負って生きていく方がどれだけ辛いことか。
「それでも、どうか――」

最終結果:成功
完成日	2024年10月27日