蜘蛛の銀糸を辿りて…（作者 ツヅキ）

3

リプレイ

「今回のお仕事は蜘蛛の巣の森の探索ですね？　なるほど確かにこれを踏破するのは大変そうです～」
　今咲・栄華（ゲットワイルド退職・g00910）は首を傾げ、簡単な図案で書かれた地図を広げる。木のふさふさと生い茂る中で、ぽつんと自分の居場所だけが表示されている。
　【スーパーGPS】の効果でどれだけ周りが同じような景色で迷いそうになっても自分のいる位置だけは必ず見失うことはない。
「うふふっ、現在はＬｖｌですね。では蜘蛛の巣の森の探索に参りまァす」
　カチカチ、と栄華は持参したダブルペンシル――赤と黒の二色で構成されている、事務用品として手ごろな文房具――を地図に当てた。
　こうすれば、栄華が移動するのを追うようになぞった線がそのまま道として描かれるという仕組みだ。しばらく歩くと、崖に行きついてこれ以上先へは進めなくなった。
「おや？　行き止まりですね。ど・ち・ら・に・し・よ・う・か・な……」
　くるっと鉛筆を回し、今度は赤い芯に切り替えて別の道を探すことにする。鼻歌でも歌いたくなるような軽い足取りで栄華は森の奥を目指した。肩掛け画板のおかげで疲労も最小限。手慣れた仕事ぶりはまさしく社畜のプロそのもの。
「これ便利なんですよ～、お求めは弊社傘下の文房具まで。なんて営業してみたり？」
　もっとも、エゼキエルに存在した『弊社』は現在物理的に潰れてしまっているのだが……栄華は細かいことを気にすることなく歩き続ける。
　やがて、森の中ごろに差しかかった辺りでふと足元を見た。さっきまでよりも蜘蛛の糸が濃くなっている。近くにアリアドネとは別のキマイラウィッチがいるに違いなかった。
「そこにいるのでしょう？　バレバレですよォ」
　アラクネは縄張りに入り込んだ侵入者を森の木々の合間から見つめた。何やら地図に書き込んでいるのを見れば、その目的がこの蜘蛛の巣の森の調査であることは予想できる。
「無事に帰すわけにはいかないねぇ」
　くすっと笑みが漏れた。
　獲物がやってくるのはいつぶりだろうか。
「いったいどこから入り込んだんだい？　言っとくが、これ以上先へは進ませないよ」
　
　まるで勝利を確信したかのようにアラクネは告げる。
　侵入者側であるディアボロスにとって、蜘蛛の巣で覆われた戦場はかなりのハンデとなるのは間違いなかった。だが、何らかの工夫や対処があれば不利をひっくり返すことは不可能ではない。
　――どうする？
　動かないでいれば、相手は今すぐにでも襲いかかってくるに違いなかった。






「たゆんの気配を察知！　加勢に来たぜ皆の衆！」
　アッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）を出迎える森は辺り一帯を蜘蛛糸に侵された魔境のような場所だ。悪魔装甲の下に隠した口元で微かに唸る。こいつは難儀な状況だが、何とか切り抜けてやろうじゃないか。
「この俺に不可能はないんでな。いざ、たゆライズ起動！」
　兜の顎部分を覆う一部の装甲をスライドさせたアッシュは勇奏剣をセットする。後は軽く息を吹き込んでやれば、果敢なる兵士共が勢ぞろいというわけだ。
「こいつら、もしや幻影か！」
「お察しの通りだ。そら、君は既に包囲されてしまったぜ？　一網打尽って寸法さ。そして俺は糸を気にすることなく、たゆんの記録に専念できる」
「くッ」
　タダで見せるのは惜しいとばかり、アラクネは両手で胸を隠すようにしながら体をひねった。その時だ。眼前を白い破片のようなものが飛び交った。
「ごきげんよう、蜘蛛の森の番人さん？」
　異常な粘着力を持った大量の蜘蛛糸――だが、ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）は軽く笑った。破壊できずともその効力を弱めることは決して不可能ではない。
「たとえば、こうしちゃえばどうかしら！？」
「これは……」
　その正体に気づいたアラクネが息を呑む。
「紙吹雪！？」
「単純な話よ。先に『余計なもの』をくっつけて、糸の粘着力を弱めてしまえばこの通り」
　ディアナが鞄いっぱいに詰め込んだ紙吹雪をぶちまけた部分の蜘蛛糸はどうにも触りが悪い。アラクネは舌を打ち、別の枝へ飛び移ろうとした。
「無駄だぜ！」
　だが、既に幻影騎士団が包囲を完了している。
　アラクネは逃げるどころか全面から剣を持った騎士に飛び掛かられ、一斉に斬り裂かれるはめになった。しかもディアボロス側はアラクネの反撃についてもその対処においてぬかりがなかった。
「あなたは――この汗臭い帽子でも、吸ってなさーーいっ！！」
「わぷッ」
　蜘蛛糸を操り、立体的な動きで突っ込んでくるアラクネの顔面にディアナが自分の被っていた帽子を叩きつける。
「身体どころか、火砲にだって許してあげるものですか」
「く……！」
　アラクネは帽子を剥ぎ取り、怒りに任せて飛び掛かった。立ちはだかるアッシュは逃げる素振りもなくどこからでも来いと言わんばかりの仁王立ちである。
「むしろ役得！」
　たゆんスレイヤーとしての身バレ防止的必須装備の鎧越しに触れてくる、死を招く甘やかな接吻……。
「ふふッ」
　己の勝利を疑わないアラクネに、アッシュは事も無げに告げるのだった。
「口を塞げばこいつを奏でることができないとでも思ったか？」
「何？　まさか、あの動作はただのフェイク――！？」
　直後、アラクネの体を騎士の剣が深々と貫いた。唇を血に染め、それでも次の獲物を求める貪欲さに今咲・栄華（ゲットワイルド退職・g00910）は敬意を表して弾丸を叩き込む。
「いつからそこに！」
「ようやくお気づきで？　油断大敵ですねィ」
　蜘蛛の巣状に編まれた銀糸ごと吹き飛ばし、栄華は容赦なく銃を連射する。狙いは頭部だ。ブチ抜けるまで引き金を引く指は止まらない。
「紙吹雪を利用させてもらいましたよ」
　ディアナと背中合わせになって死角をカバーしながら、栄華は再装填を済ませる。
「お役に立ててよかったわ。ついでにタイミング合わせてどーんといきましょうか！」
「よし乗った」
　満身創痍のアラクネはもはや足元を気にする余裕がない。動くほどに蜘蛛糸へ張り付いた紙が微かな音を奏でる。薄暗い森の中であっても見通すディアナの目が、いままさに飛び掛かろうとするアラクネが露呈する柔らかな腹部を捉えた。
「いまよっ」
「もらったよォ」
　栄華のアサルトライフルがオートでありったけの弾を吐き出す。ズダダダダ、という連射音が森に響き渡った。腹部を蜂の巣にされたアラクネが崩れ落ち、何度か痙攣した後に動かなくなった。
「さてと……」
　完全に息の根を止めたのを確認した栄華はかねてからの疑問を晴らすため、その顔面つまり人面疽部分を持ち帰ることができないか試してみることにした。
「うまくいけば、キマイラウィッチの性質とか力の流れとか……復讐心に関する何かがわかればラッキーってことで」
　あとは昔取った杵柄の出番である。
　さっき作った地図を片手に、栄華は営業スマイルで弊社製の文房具を仲間に売り込み始めた。
「こちら弊社ペンの使い心地は逸品でしてねェ。よかったら試供品をどうぞォ――」

最終結果:成功
完成日	2024年07月06日