帰還者達は欲求不満！？（作者 雷紋寺音弥）

2

リプレイ

●見落とす方が難しい！？
　敵に王手をかけながら、後一歩のところで仕掛けることなく撤退する。臆病風に吹かれたと言われても仕方がない行動だが、しかしそれが最善手であった場合、とやかく言われる筋合いはない。
　まあ、それでも戦いを期待していた者からすれば、拍子抜けになったのは間違いないだろう。期待させて裏切ったのはディアボロスの側なので、そこは敵にも同情の余地はある。
（「敵を前にして引き返したこと、俺も正直、少しばかり『すまない』とは思っているよ？　ほんの少しね！」）
　リゲル・アンティキティラ（一つ星・g10843）も心の中で謝っていたが、それよりも今は目の前の敵である。サルガッソーのことは置いておき、ドレークの艦隊の戦力を削ることに尽力せねばなるまい。
　聞くところによると、敵は戦いに飢えている者達が、欲求不満を爆発させているとのこと。自分も夏にかまけて楽しんでいたので、そろそろ戦いに戻ろうと気合を入れて双眼鏡を覗くリゲルだったが……特に探し回ることもなく、敵の船は容易に見つけることができた。
「戦い！　戦いはどこだぁ！　海神様に血を捧げさせろぉ！」
「うぉぉぉぉ！！　私に！　実弾を！　撃たせろぉぉぉぉ！！」
　空砲をブッ放しながら叫ぶ船長と、己の信ずる神に戦士の血を捧げさせろと騒ぐバイキング達。あまりに悪目立ちし過ぎていて、見間違うのが難しいほど。
「……まことに、指揮官も部下もお元気で何よりだ……まさしくステレオタイプな海の荒くれ者だなあ！　それにしても……海神様、生贄ねぇ……」
　冒険者としての姿はまるで見えない連中に、リゲルは思わず溜息を吐いた。
　本来、海賊というのは政府非公認の冒険家。しかし、同じ海賊でもパイレーツではなくバイキングと、砲撃ジャンキーな指揮官が一緒に集められているとなれば、そこにパイレーツらしさを期待するのは無理というもの。
　唯一、気がかりだったのは、海神様という言葉である。もっとも、敵の兵士がバイキングであることを考えれば、これは単に個人的な信仰によるものだろう。バイキングをルーツに持つ『波の乙女達』にとっては、敵を殺して血を海に捧げることが、即ち自身の信じる神に供物を捧げることになるわけだ。
　どちらにせよ、相手がやる気なのであれば、こちらも遠慮する必要はない。迎撃準備を整えるリゲルだったが、しかし残念なことに、今回はこちらが攻める側。
　海上を走る術は容易していたが、そのまま走って近づけば、敵の船に辿り着く前に砲撃の餌食である。最悪の場合、ターゲットの船以外もこちらに砲撃を加えてくる可能性があり、そうなってしまうと歯が立たない。
　やはり、相手に気取られず船に近づく方法を用意しておかなければ、これ以上の接近は悪手だろう。とりあえず、敵の位置を把握できたことは良しとして、リゲルは続く仲間に後を託したのであった。


●水底から仕掛けろ！
　敵の船を拿捕すると見せかけ、敵の砲撃によって沈めさせる。その繰り返しで戦力を削ぎ旗艦を丸裸にするという作戦だが、しかし使える船を沈めてしまうのは少しばかり勿体ないと思うのも事実である。
「せっかく拿捕しても他の船からの砲撃で破壊されるか……。けど、それは最後の一隻には使えない手だ」
　海面を歩いて敵の位置を把握しながら、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は次なる一手を考えた。
　今回の戦いでは、奪えるものはないに等しい。海賊として、それは少しばかり残念だが、より大きな獲物を得るためには時に我慢も必要だ。
　最後の一隻になるだろうドレークの旗艦、ゴールデンハインド号。海賊船としても魅力的な船であり、お宝としての価値は十分だ。
　だが、それも全ては今回の作戦を成功させてからの話である。幸い、標的は鬱憤晴らしに馬鹿騒ぎをしているので見つけることは容易だったが、問題なのは接近するための方法である。
「やれやれ、派手にやってるね。規律も掟もあったもんじゃない」
　溜息交じりに呟きながら、ジェーンは自身の身を水中に潜めた。
　規律を重視する彼女からすれば、カブラルを始めとした連中の行為は外道も外道。自分が管理する船の船員であれば躊躇うことなく海に叩き落としているところだが……どうせ、彼らも遠からず同じ運命を辿るのだから、大した違いはないだろう。
　問題なのは、やはり船に接近するための方法である。相手は節操のないバトルジャンキー。だからこそ、堂々と近づけば獲物を見つけたとばかりに狂喜乱舞し、周囲の船にまでこちらの存在が発覚してしまう。
　さすがに、ドレークの船団全てを相手にするには、戦力があまりにも少な過ぎた。今回の目標は、あくまでカブラルの指揮する船である。血気盛んな彼らの船に正面から取り付くのは難しいが、それを承知しているからこそ、ジェーンは水中を魚のごとく進んで行き、船の真下から一気に浮上して飛び上がった。
「……うわっ！　な、なんだ！？」
「敵！？　でも、船なんて近くになかったぞ！？」
　困惑する『波の乙女達』を他所に、ジェーンは不敵な笑みを浮かべて剣を抜いた。甲板に取り付いた以上、ここから先は白兵戦だ。奇襲に成功し相手が浮足立っているからこそ、この機会を最大限に利用しなければ。
「……アイアイ、派手にやろうか！」
　規律も守れず馬鹿騒ぎする者達には、少しばかり仕置が必要だ。戦いを求めるバイキング。そして、砲撃中毒の船長との戦いの膜が、ここに切って落とされた。




●戦闘狂の末路
　満足に戦えなかった鬱憤を晴らすべく、空砲を撃ちまくっていた海賊達。彼らは敵さえ見つければ、我先に突撃せん程に戦いに飢えていた。
　そんな者達の前に真正面から突っ込んで行けば、遠距離からパラドクスで狙い撃ちにされるのがオチである。だからこそ、ディアボロス達は敢えて海に潜行してから一気に奇襲する策を取った。さすがに、これは予測していなかったのか、船上で叫びまくっていた『波の乙女達』も、完全に出足を挫かれてしまった。
「えぇっ！　なんで敵が、こんな近くに！？」
「ちょっと！　見張りは何をやってたのよ！！」
　戦いを求めてはいたものの、奇襲を受ければ混乱するのは当たり前。それでも、中には鬱憤晴らしに最適だと後先考えずに突っ込んで来る者もいたが、それはそれで却って倒し易いというものだ。
「これはあいさつ代わりだ！　吹き飛びな！」
　海中から飛び出すと同時に、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は眼下の海賊達に向けて銃弾を放った。それは波の乙女達に直撃こそしなかったものの、着弾地点で盛大に爆ぜたことで衝撃波を発生させ、周囲の敵を纏めて海へと吹き飛ばして行く。
「AHOY！　血の気が有り余ってるみたいじゃないか。うちの船にはそんな奴らにお勧めの療法があってね……君たちにも勧めに来てあげたよ」
　着地と同時に顔を上げ、ジェーンは不敵な笑みを浮かべながら告げた。
　熱した頭を冷やす方法として最適なのは、冷たい海底で頭を冷やすこと。みれば、既に海には何人か落下しており、必死に船に上がってこようとしていたが。
「おや？　まだ頭を冷やしたりないのかい？」
　非情にも、ジェーンは船に上がろうとしている相手に再び銃弾を放つ。今度は衝撃波の直撃を食らい、全身をズタズタにされながら、乙女達は海の底へと沈んで行く。
「うわ！　こいつ、ヤバいやつだ！」
「者共、かかれ～！　私達の船から叩き出せ～！！」
　ようやくジェーンの危険性に気づいた乙女達が一斉に反撃してくるも、流れは完全にディアボロス達の方へと向いている。確かに、大量の敵から反撃を食らえば、それを防ぐだけでも一苦労。現に、ジェーンは先程とは一転して敵の斧をカトラスで捌きながら防戦一方になっていたが……それでも、ここまで時間が稼げれば十分だ。
「準備は万端だな！　ここからは私も加勢させてもらおうじゃないか！」
　少しばかり遅れて海から飛び出して来たのはクローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）だった。この状況で、彼女が加わったところで、一見して数の差を埋め合わせられるとは思えない。
　だが、それでもクローディアには目の前の相手を許せない理由があった。英国出身の海賊であるクローディアからすれば、バイキングとは誇り高き海洋民族。時に祖国と戦い、時に祖国に先祖として溶け込んだ、民族単位で畏敬の念を抱く存在なのだ。
　だが、目の前の女達は、果たしてどうだろうか。バイキングの勇猛さを獰猛さと勘違いし、血肉を海に捧げることしか考えていない戦闘狂。とてもではないが、海洋民族の誇りなど感じられない。
　歴史が歪められ、アビスローバーに成り代わられてしまったことで、バイキングもまた存在自体が書き換えられてしまったのだろう。ならば、その雪辱はここで晴らす。彼女達を倒すことで、少しでも先祖への慰みになるのであれば、ここで見逃すという道理はない。
「敵が増えた？　でも、一人だけか！」
「これなら勝てる！　あいつらをバラバラにして、死体を海に放り込め！」
　相変わらず、可愛い顔をして物騒なことを叫ぶ連中だ。もっとも、勇猛さと獰猛さを勘違いしているような脳筋では、この大海原を息抜く海賊としては二流である。
「さて、それはどうかな？　野郎ども、一気に雪崩れ込むぞ！」
　クローディアがサーベルを掲げて号令をかければ、現れたのは武装した海賊達の霊だった。これで数の差は埋まったも同然。自ら先陣を切ってクローディアが飛び込めば、海賊の霊達もそれに続く。戦いは一気に混戦と化し、船の上ではあちこちでバイキングＶＳパイレーツという異種海賊戦が繰り広げられることになり。
「うわっ！　こいつら、なんか固まって来るんだけど！？」
「ま、待ってよ！　そんなにいっぺんに相手できな……ぎゃぁっ！」
　何故か、乙女達だけが一方的にやられる展開となって行く。童話や映画のように、１対１での戦いをしないから当然だ。あれは、あくまでエンターテイメントだから成り立つ物。本当の殺し合いとなった場合、まず最優先されるのは勝利なのだから。
「卑怯な戦い方だって？　ははっ、海賊は騎士様じゃないんでね」
「くっそー！　それなら……お前を先に集中攻撃してやる！」
　思うように戦えない乙女達をクローディアが嘲笑したところで、生き残りの海賊達が一斉に彼女を狙って動き出した。
　そもそも、霊の召喚がパラドクスなのであれば、その攻撃に対する反撃は、呼び出した霊ではなくクローディア自身に向かうことになる。
　かなりの数の敵を減らせてはいたものの、それでも討ち漏らした連中の攻撃は受けなければならない。咄嗟にサーベルで防ぐクローディアだったが、やはり数の差は覆せない。そのまま、徐々に押されて行くことになるのだが……彼女を襲っていた乙女達は、突如として謎の爆風に吹き飛ばされ、そのまま海へと落下して行った。
「ふん……僕を忘れてもらっちゃ困るんだよね」
　残る海賊達を吹っ飛ばしたのは、他でもないジェーンだった。彼女の放った弾の直撃を受け、乙女達は全員が海の中。船上に戻る手段がない以上、彼女達は遠からず溺れて死ぬ運命しか待っていない。
「うぅ……酷いよぉ……」
「な、なんで、私達がこんな目に……」
　満足に戦えなかったばかりか、ボコボコにやられた乙女達は、涙を浮かべながら海の底へ沈んで行った。だが、そんな彼女達に対し、ジェーンの態度は冷ややかだった。
「馬鹿みたいに大砲を撃ってたら、敵に見つかるのは当然だ。掟ってのは理由があって決まってるんだよ。自業自得と思うんだね」
　自由奔放に思える海賊にも、最低限守らなければならないものがある。それを知らずに暴れるだけしか能がないのであれば、そんな者に海へと出る資格はないのだと。








●彼はもう病気です
　戦いを我慢するよう強いられていたのに、気が付けば船の上でディアボロスが好き放題に暴れている。そんな現状を知ったペドロ・アルヴァレス・カブラルは、今までの鬱憤を晴らすが如く盛大にブチ切れた。
「ぬがぁぁぁぁっ！　貴様らぁぁぁぁっ！　私の船で何をやっているかぁぁぁぁっ！！」
　こんな至近距離では、戦いといっても白兵戦がメインだろう。それはつまり、砲撃の出番はないということである。砲撃中毒のカブラルにとって、これはなんとも耐え難い苦痛！　いざ戦いが始まったと思えば、接近戦を強いられるなどあんまりだ。
「思う存分に砲弾をぶっ放せるお楽しみの時間がやっと来たんだ、もっと喜んだらどうだい？　まさか、自分の船が奪われる恐れもなしに、一方的に撃ちまくりたいだけなんて言わないよな？　何のリスクもない狩りなんざ、ちっとも面白くないだろ！」
「ヤバいやつだなんて、全く言ってくれるじゃないか。部下の教育はどうなってるんだい？　ディヴィ・ジョーンズの監獄で部下に会ったら言っておくといい……『ヤバくない海賊なんていない、その程度のことをわざわざ確認するな』ってさ！」
　そんなカブラルのことを、クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）とジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は執拗に煽った。半分以上は本音だが、これも作戦の内。相手が苛立って闇雲に砲撃してくれれば、それ自体がチャンスとなるわけで。
「えぇい、こうなったら船の上でも構わん！　全て砲撃で塵にしてくれる！」
　案の定、勝手に頭へ血を昇らせたカブラルは、船の上の相手にも関係なしに砲撃をブチ込もうと叫ぶ始末。
　いや、そんなことしたら、お前も船と一緒に海の藻屑になるだろう。誰ともなく突っ込みを入れたくなったが、それはそれ。逆説連鎖戦において距離の概念はあまり意味を成さないため、船の上でも白兵戦のみを強いられるというわけではない。わけではないのだが……。
「砲撃の禁断症状って、何なのかしら……？」
　物陰から狙いを定めつつ、アンネリーゼ・ゾンマーフェルト（シュタールプロフェート・g06305）は呆れた様子で呟いた。トリガーハッピーという性格の者がいることは知っていたが、それにしてもあれは酷い。自分の命や戦いの勝利溶離も砲撃行為そのものを優先するとか、どう考えても病気である。
「欲求不満ならばどうぞこちらにお付き合い致しましょう。さあ、我が筋肉が略奪の徒を蹂躙する時ですわ！」
　ブチ切れながら大砲を構えるカブラルに、鍛え上げた肉体を見せつけつつ九十九・静梨（魔闘筋嬢・g01741）が告げる。
　お前の砲撃など怖くはない。そんなもの、全て筋肉で弾き返してやる。その言葉が引き金となり……カブラルは船の上であるにも関わらず、ディアボロス達目掛けて盛大に砲撃を開始した。

●砲撃中毒の果てに
「ぬぉぉぉぉぉっ！　貴様ら、全員まとめて消し炭にしてくれるわぁぁぁぁっ！！」
　ディアボロス達の挑発にブチ切れたカブラルは、自分の船が砲撃で傷つくことも関係なしに、盛大に攻撃を仕掛けて来た。
　もっとも、彼の使用するパラドクスは船の幻影を呼び出して艦砲射撃を行わせたり、あるいは船団員を呼び出して一斉砲撃をさせたりするというものだ。当然、そんなことをすれば、彼の船とて無事では済まない。案の定、傍から見ればカブラルの船が仲間から攻撃を受けているようにしか思えない光景になっており、その中で更に船員達が自分の船に向かって砲撃を行っているという、なんともカオスな情景であった。
「ははっ、撃ってきやがったな！　野郎ども、大騒ぎの時間だ！」
　自身はマストの後ろに隠れつつ、クローディアは再び幽霊の海賊達を召喚した。そのまま彼らを突撃させれば、船の上は更に酷い乱戦と化して行く。
　彼女の呼び出した海賊達は幽霊なので、物理攻撃はそこまで効果はない。それでも、砲撃の爆風で次々と吹き飛ばされて行くのだが、それもまた彼女の狙いである。戦場が混乱すればするほど、自分も含めた他の者達がカブラルに接近する機会が増えるのだから。
「なるほど……なかなか激しい攻撃ですわね。ですが……わたくしの肉体の前には無意味ですわ！」
　そんな中、静梨は拳を構えると、身一つで砲撃が飛び交う最中へと飛び出して行く。当然、彼女は砲撃を正面から食らってしまうのだが……しかし、その程度では彼女の突進を止めることは困難だった。
「な、なにぃっ！？　私の砲撃を受けて、無事でいられるというのか！？」
　驚愕するカブラルだったが、静梨は黒角状のオーラを爆風の盾にしつつ、一直線に突っ込んで来る。慌てて周囲の船に砲撃命令を下すも、それよりも静梨がカブラルに接近する方が早かった。
「これが！　わたくしの砲撃破りですわ！」
「……ぐふっ！！　ば、馬鹿な……この娘、自らの肉体が砲弾だとでもいうのか……！！」
　文字通り、漆黒の砲弾と化した静梨の頭部がカブラルに突き刺さり、追い打ちをかけるようにして拳と蹴りのラッシュが襲い掛かる。ボコボコに殴られながらも、堪らず距離を取ったカブラルだったが、今度はそんな彼の脇腹を凄まじい威力の光線が貫いた。
「ぐはぁっ！　こ、今度は何事だ！？」
　辺りを見回すが、敵の姿はない。砲撃の軌跡を辿ることで、カブラルはようやくアンネリーゼの姿を発見するも、彼女が構えているのは大砲ではなく荷電粒子ビームライフル。
「こんにちは、砲撃狂さん。実弾もいいけど光学兵器も悪くないわよ？　あなた達の技術レベルじゃ実現できないでしょうけど……」
　大航海時代の技術では、再現不能な兵器である。はっきり言って、これは完全にオーパーツ。パラドクスの撃ち合いと考えれば実弾もビームも差異はないように思えるが、それでもこの状況ではカブラルの方が少しばかり分が悪い。
「くそっ！　妙な武器を使いおって！！」
　間髪入れずに反撃体制に移るカブラルだったが、その砲弾が装填されるよりも先に、アンネリーゼは先んじて海へと飛び込んでしまった。パラドクスは距離を無視して攻撃できるとはいえ、これでは狙いが定まらない。大海原の中に潜ってしまった彼女の姿を、カブラルは視認することができないわけで。
「小癪な真似を！　こうなったら、この海域を全て火の海に……っ！？」
　もはや、他の仲間のことさえ考えていない行為に出ようとするカブラルだったが、そんな彼の背中をクローディアのサーベルが盛大に斬り裂いた。
「ほらほら、余所見している暇なんてあるのかい？」
　戦いの中で敵の姿を見失うなど、戦士としてはあるまじき姿。これは仕置が必要だとばかりに、クローディアは海賊の幽霊達と共に、更にカブラルを斬り付けて行く。
「ひぃっ！　や、やめてくれ！　私は砲撃が専門なんだ！　接近戦は、反則だ！」
　ここに来て、まさかの愚劣な命乞い。もはや敬意に値するものなど欠片もない。這う這うの体で逃げ出そうとするカブラルの前に、今度はジェーンが立ちはだかり。
「なんだ、ドカドカと五月蠅い海賊だと思ったら軍人様だったのかい？　船の上で真実がどうたらと随分と行儀がいいようだ」
　しかし、その軍人が私的な理由で武器を消耗し、あまつさえ自ら預かった船を傷つけ、負けそうになったら逃げ出すとは本末転倒。そんな者には、敢えてルールに則った戦いをしてやる必要もない。
「よ、よせ！　止めろ！　私はまだ、満足に大砲を撃ち尽くしていな……ぎゃぁぁぁぁっ！！」
　逃げ出そうとしたカブラルの身体をジェーンがカトラスでズタズタに引き裂き、更に眉間へピストルの一撃を食らわせたところで勝負は決まった。バランスを崩したカブラルは、そのまま船の上から海の中へと落ちて行き、二度と再び上がっては来なかったのだ。
「さっきも言ったろう？　『ヤバくない海賊なんかいない』ってさ」
　海の藻屑と消えたカブラルへ、戦場から海面を見下ろしつつ、ジェーンが告げる。
　海賊とは、陸に待たせた家族より船で大砲と寝泊まりしている時間の方が長いような連中だ。そんな者達が、今さら大砲を恐れるはずもない。人々を恐怖のドン底に陥れたとされる砲撃使いも、船上で好き勝手に暴れる型破りな戦い方の前には、成す術もなく敗走するしかなかったのである。


●この船はもう限界です！
　カブラルも倒された今、後は敵の砲撃によって敢えて船を沈めさせるのみだった。
　もっとも、先の戦いで既に船はズタボロだ。放っておいても勝手に沈みそうな気がするし、こんな船なんぞ遺棄した方が良さそうな感じだが、それはそれ。
「これで後は船を沈めさせるだけね。海賊の癖に、自分たちが船を盗られると大慌てなんて情けない奴らだわ」
　冷静に状況を見極めつつ、アンネリーゼ・ゾンマーフェルト（シュタールプロフェート・g06305）は船から海賊旗を引きずり下ろした。代わりに掲げるのは、全く異なる勢力の旗。とりあえず、新宿島の存在を悟られなければ何でも構わないため、アンネリーゼはドイツ帝国の海軍旗を代わりに掲げた。
「おい、あれはなんだ！？」
「船が奪われたのか！　えぇい、さっさと沈めてしまえ！」
　風にたなびく黒、白、赤の三色旗を見た周囲の海賊達は、一斉にカブラルの船であったものへ攻撃を仕掛けて来た。先の戦いで既に半壊状態だった船は、大砲の直撃を胴体にもらっただけで、大きく船体を傾けて大海原に倒れ伏した。
「まさか、一撃でおしまいとはね……。お陰でこっちとしては、戦力を減らしやすくて助かるけど……どこに行ってもこんな様子じゃ、船を鹵獲したい時はひと工夫がいるかも」
　戦力を減らすことはできても、利用することは難しい。なんとも面倒な相手だと溜息を吐きつつ、アンネリーゼはドサクサに紛れて海の中へ飛び込んだ。
　今回は、どちらにせよ敵が敵だっただけに、船の奪取は難しかったかもしれない。カブラルとの戦いが終わった時点で、この船は遠からず海の藻屑となる運命にあったのだから。
　今は、とりあえず次の作戦に備えて身体を休めよう。海賊達の意識が沈んで行く船に集中している内に、アンネリーゼは悠々と海を泳ぎ、そのまま帰還するのであった。

最終結果:成功
完成日	2024年09月13日