リプレイ

　……いたいた。
　シューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）は敵を発見し、ほくそ笑む。さっきアキレウスが注意して去っていったばかりだから完全に油断をしている。
　いや、彼等が仕事に忠実であることはシューニャも認めている。もっともその態度が――命令通りにこちらを狙うことしか考えていないところが、吉と出るか凶と出るかはこれからわかることだ。
「よう、お待ちかねのディアボロスだ。相手になってやるからかかってこいよ」
「なに――！？」
　予想外の声かけに、斥候兵は完全に不意をつかれた形となった。問答無用で相手を殴りつける。素手である。単純だが馬鹿にならない攻撃だ。
　まず、最初の斥候兵が倒れる。
　それが発射の合図のようなものだった。
「ひゃっはー、最初っから、全力で、いくよ」
　他の斥候兵が一斉に臨戦態勢を取ったところへ瀧夜盛・五月姫（失つし世《うつしよ》の滝夜叉姫・g00544）は待ってましたとばかりに設置済みの高射砲を撃ち込んであげる。シューニャしか目に入っていなかった斥候兵にとっては思いもよらない不意打ちそのもの。
「あばばばばッ」
　全身を連射で撃ち抜かれ、情けない悲鳴を上げた。
　とっさに、本隊のいるオリュンピアの中枢を振り返る。
「え、援軍を……」
「逃がさねえよ！」
　呉守・晶（TSデーモン・g04119）が魔晶剣を構えて襲いかかった途端、斥候兵の視線がそのたわわな胸元に釘付けとなった。
「お、おっぱ……」
「隙あり！！」
　注意散漫な敵を後目に、晶は目にも止まらぬ速さで剣を操る。動きまわる度に存在を主張する両胸は亜人に対して視覚的な凶器となりうる代物だったので。
「さあ、引き潰し焼き焦がしていきましょう」
　エレナ・バークリー（Highlander/Absolute Wish・g00090）はオートバイのエンジンを吹かして一気に加速。斥候兵を巻き込む高熱の竜巻はスピンする前輪を中心に吹き荒ぶ雷霆の渦そのものだ。回転を増すごと、渦も成長してしまいには見上げるほどに巨大化するだろう。
「あちちちち！！」
　あまりにも熱く、あまりにも速く――エレナの駆るオートバイの速度に斥候兵はまるでついて来られない。おそらくだが、それが可能なのはジェネラル級のアキレウスだけではないか。
（「速さ勝負なら受けて立ちますよ！」）
　エレナは警戒を強め、さらなる雷撃を纏って斥候兵に止めを刺していった。
　英雄アキレウスの名を騙る亜人については、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）も一目を置いている。【光学迷彩】がクロエの姿を見つかりにくくしてくれている今、戦火の影響が色濃く残るオリュンピアは身を隠す場所にこと欠かない。
　もしもの話だが、アキレウスがイスカンダルの指示を仰ぐためにこの場を離れていたならば既にこの地は陥落していたに違いない。
　にも関わらず、アキレウスは自らの判断を信じることを選んだ。
　それは期せずして、目の前の命令通りに動くことしかできない斥候兵とは違う、ということの証明でもある。
「そうは思いませんか？」
　クロエは斥候兵にたずねた。
「う、ぐぐぐ……」
　涼やかな顔で操るのは球根から育ったギリシャ神話の怪物『カルキノス』。種代わりのカラーリリーはそれを隠すためのブライドになる。
「し、しまった！」
「お前たちは苦しめてから殺してもいいと思っているのですが……この状況ではそうもいきません。運が良かったですね」
　音もなく忍ばせた鋏がぱちん、と敵の命脈を断って。
「さて、次は……」
　フードを被り、クロエは再び影に紛れた。
「ど、どこだ？」
　斥候兵たるもの、敵を発見してなんぼである。だが、彼等は忘れている。状況は既に戦いの最中なのだ。荒田・誠司（雑草・g00115）はそれを知らしめるように周囲の空間を嵐に巻き込んだ。
「足止めは御免なんでね、やる気もないのにのこのこと出て来た己の不甲斐なさを悔やむんだな！」
「げえッ……」
　撃ち放つリボルバーの弾丸が起爆剤となり、辺り一面が火の海に呑まれる。逃げかけた斥候兵の背中から一気に燃え広がり、逃がすことを許さない。
「まさに、呆れうす。なーんちゃって」
　五月姫は渾身のダジャレで勝負する。
　沈黙が返った。
「……あ、あれれ？」
　こほん、と咳払いして。
「全員無事、五体満足で、奪還戦を迎えるためにも、……いくよ」
　火の海から逃れようと足掻く斥候兵への追撃は瞬く間に弾幕と化して襲いかかる。忍び足で近寄ってきた斥候兵に五月姫はていやと薙刀で応戦した。
「な、なぜわかった！？」
「わ、わからいでか」
　慌てて後ずさったのが運の尽き。
　斥候兵はハチの巣になって滅される。
「ふう、いい調子、だね」
「ああ、奇襲がうまく嵌ったな」
　シューニャは連携して攻める相手に対し、迷わず後ろに下がった。左腕の装甲とナイフの刃が激しくぶつかり合う。耳障りな金属音だ。もっとも、致命傷をくらうのと比べれば全くもってかわいいものだが。
「いい腕だ、もっとやり合おうぜ」
　くい、と手招きして誘う。
　引き離せ、本隊から。
　斥候兵は釣られたようにシューニャに近づいた。
　もっとだ。
　ちらり、とシューニャは戦場となった地域の周囲にも目を配る。アキレウスは来るか？　来たら来たでそん時だ、と腹をくくる。このまま何事もなければよし。そうでなくとも情報が手に入れば結果としては決して悪くもない。まんまとおびき出された斥候兵に襲いかかる植物の怪物が慈悲なく彼等を両断してゆく。
「孤立するのは避けたいですね」
「ああ、こまめな連絡を取り合っていこう」
　誠司はクロエと声を掛け合い、敵の連携に対抗してこちらも連続攻撃になるように努めた。フェイク・プリドゥエンはこういう戦いにおいても重宝する。
　構え、受け止めるナイフの切れ味はなかなかに強烈そうだ。
　もっとも、誠司の盾は傷だらけになりつつも決定的な一打を食らうのを未然に防いでくれるので非常に有難い。頼りにしている。
「さあ、未知の恐怖に蹂躙されなさい！」
　エレナは敵を発見次第ハンドルを切り、蛇行しながら敵を竜巻の射程に取り込んでしまう。偵察を得意とする斥候兵にとって機動力と破壊力を合わせ持つ乗機の存在は混乱をもたらすのに十分過ぎた。いまや雷撃の塊となったエレナが彼等の手には負えるわけがないのだ。
「舐めないでもらいましょうか、こちらはアキレウスとさえ矛を交える覚悟で来ているのです。斥候兵ごときに遅れはとりませんよ」
「アキレウスか……」
　晶がぽつりと言った。
「もしかして、足の遅い軍勢なんて連れてたから間に合わなかったんじゃ？」
「なッ」
　言外に自分達のことを言っているのか、と斥候兵が色めき立つ。
「ぶ、無礼な！」
「だってさ、断片の王イスカンダルにさえ俊足を見込まれたジェネラル級なんだろ？　なのに儀式にも戦人アーレスの玉座にも間に合わなかったなんて、それくらいしか原因が考えられなくねえか」
「ぐ、ぐぬぬ……」
「ま、単身突出なんてされた日にゃどっちが喜ぶ展開になってたか今となってはわかんないしな」
　晶はさりげなく、アキレウスの出現に気を配った。今のところは現れる気配はない――が、万が一ということもある。
（「マメな奴なんだよなあ、アキレウスって」）
　いざとなれば、逃げの一手を打つしかないのはわかりきっていた。来るか来ないか。どっちだ？　エレナも神経を集中する。
「！　増援か」
　誠司は構えていた盾をジェットボードに変えながら言った。
「アキレウスじゃないな、新手の斥候兵だ」
「……ほんとだ、そろそろ、退く？」
　答えを待たず、五月姫は距離が縮む前にトリガーを引いて援軍に強かな先制攻撃を浴びせた。シューニャも撤収を指示する。
「これくらいやりゃ十分だろ」
　奇襲を仕掛けた時と同じか、撤収はそれ以上に素早く行われた。
「あっ、逃げる気か！？」
「そういうことだ」
　誠司は二つ返事で肯定し、一気に離脱を果たす。
「ま、待て！」
　思わず追いすがる斥候兵だが、晶の流れるような剣使いに「ひぇっ」と後ずさる。
「じゃあな！」
　突き放すように、晶は戦場を後にした。
　エレナも弧を描いてバイクの向きを変え、そこからは一直線に撤退する。前哨戦はディアボロスに軍配が上がった。散々、かき乱された斥候兵は撤退するディアボロスを見送ることしかできず、悔しそうに地団駄を踏んでいた。
「……ん、首尾は上々、だね」
　五月姫が言う通り、十分以上に敵の戦力を削れたといっていい。
「本番ではどうなるでしょうね」
　姿を現さなかったアキレウスとは奪還戦で戦うことになる。クロエは背筋を伸ばし、さっきまで戦っていたオリュンピアの街を見据えた。
　思えば、長い時間をあの街の攻略に費やしたものだ。
「それが、ついに終わるかもしれない……いえ、終わらせましょう。亜人の手から本来の歴史を取り戻すため、ここが正念場です」

最終結果:成功
完成日	2024年08月16日