リプレイ

●涼やかなる青
　間もなく大きな戦が始まる。
　それだというのに、このアラビア半島東部には緊迫感が殆どなかった。その理由は、この地を任されている『不吉の黒猫バースト』がのんびりと自由を謳歌しているからだ。
「黒猫の戦場に配下のオタマジャクシ。牧歌的な光景だけど……」
　だが、此処はこれから戦場となる。
　夜久野・螢（青灰の鍵・g02441）は真っ直ぐに前を見つめ、それに、と続けて口にした。
「アレも亜人だったな。気を引き締めて、奪還戦前の戦力削りと行こうか」
「また今回もワラワラと大量に湧いていますねえ」
　片手を庇代わりにして敵軍を眺めた本郷・夏深（逢魔が夏・g00583）は、実に真っ黒な光景だと感じた。何せ敵はオタマジャクシの姿をした亜人だ。それが軍勢にもなれば辺りが黒く見えるのも当然。
　黒猫の軍にはぴったりだと思ったのは螢も同じ。二人は静かに身構え、襲撃の用意を整えていく。
「あれをどこまで減らせるか、実に楽しみです。それでは――」
「そろそろ行こうか」
「はい。皆で大暴れして、皆でスマートに撤退するとしましょうか！」
　夏深と螢は此度の戦いの流れを確かめ合った後、地面を強く蹴り上げた。疾く駆けながら彼らは最初の標的に狙いを定め、一気にパラドクスを巡らせる。
「呑気な楽園を終わらせに、ディアボロスの到着だよ」
「……！！」
「！？！？」
　天使の翼を羽ばたかせた螢が解き放つのは光の輪。敵からすればのんびりしていたところに回転する光の軌跡が疾走り、身を切り裂いたのだから驚いただろう。
　だが、それだけではない。敢えて螢の攻撃からタイミングをずらした夏深が動く。
「こちらからも参りますよ！」
　とくと御覧ください、と付け加えた夏深は扇を広げ、オタマジャクシ亜人を一気に切り裂いた。雅な所作で以て次の一体に狙いを付けた夏深は爽やかに笑っている。
　奇襲は大成功。
　驚き、慌てて戦闘態勢を整えたオタマジャクシ歌劇団はよちよちと歩き出す。
　どうやらこの一帯にいる敵は黒猫バーストの御前には呼ばれなかったものらしい。えいっと地を蹴ったオタマジャクシたちは宙を泳ぎながらディアボロスへの反撃に移る。
　集団で動く彼らはまず夏深を囲み圧倒的な力で押し潰そうとしてきた。
「推しちゃうぞ！」
「押し圧し！」
「成る程、これが推し活ですか！　素晴らしいではないですか！」
「あれ？」
「こいつ全然こたえてないぞ！？」
　オタマジャクシたちとしてはこれでこちらが参ると思ったのだろうが、夏深は華麗にすり抜けてみせた。
「至高の舞を魅せられるカフカは全生命体から推されて然るべき存在ですからね。まあ、その活動をこちらが素直に受け入れるかどうかは――」
　完全に別の話ですが、と語った夏深は身を翻す。
　すると其処へ、回転する光の輪が幾重にもなって飛んできた。螢が放ったそれらは見事に敵だけを貫き、その場で打ち落とすことに成功する。螢はそのまま次手を即座に紡ぐべく視線を巡らせた。
「まだまだ、これから」
「そうですよ、始まったばかりですからね」
　夏深は更に迫ってきた敵より速く、開いた扇で舞うように跳躍した。其処から片っ端から切り裂いていき、時に斬り刻んで刺し貫く。敵を往なして薙ぎ、宙から落とす。
　その隙を狙って螢がとどめや補助の一撃を叩き込むことで亜人を蹴散らし、減らしていく流れだ。
　されどオタマジャクシたちも大合唱でこちらの力を削ろうとしてきた。
「カエルの歌……じゃないな」
　螢は片手で耳を塞ぎながら翼を広げ、合唱の魔力から逃れるように後方に下がった。塞げない音があることは最初から覚悟の上で挑んでいるため、多少の衝撃は耐えられる。
　その際も常に精神を集中させている螢は、決して攻撃の手を緩めなかった。
「あっちの敵もやっつけろー！」
「こっちだけじゃなくてみーんなおしおしだ！」
　そうしている間にオタマジャクシたちは他のディアボロスにも推し攻撃をしに向かっていく。だが、夏深はその動きを逸早く察して動いた。
「浮気ですか？　確かにどなたも魅力的ですから、推したくなる気持ちは大いにわかりますが――」
「わっ！？」
「こんなにもカフカが近くに居るというのに、つれない態度は許しません」
　仲間を攻撃しようとしたオタマジャクシの前に立ち塞がった夏深は、扇を鋭く振るった。それによって敵が行動する前に地に伏す。其処へ螢が光の輪を飛ばすことで夏深の周囲を照らした。
「ついでにスポットライトもどうぞ」
「気が利きますね！　さあ、どうぞもっと私を推して満足させてください」
「ぴ、ぴええー！！」
　光輪と斬撃を受けたオタマジャクシが悲鳴をあげながら倒れていく。まだ周囲には敵がいるが夏深は怯まずに次なる相手を探し、涼暮の一閃を繋げていった。螢も確実に敵に終わりを与えており、敵群に大打撃を与えている。
「合唱も少し弱まったな」
「推し続けてくれるほど重い愛は好みですが、この程度の重さでは物足りません！　命を含む財産を全て失う覚悟でカフカを推してくださらないと！」
「もう無理だよお～……！」
　それによってオタマジャクシが更に何体か戦う力を奪われる。夏深はまだ行けると感じていたが、ちらりと螢の方を見遣った。その視線の意味は撤退するタイミングをはかって欲しいというものだ。
　それから暫し後、螢が双眸だけを薄く細めた。
「……この辺りか。撤退しよう」
「了解しました、実に良い判断ですね」
「オレが後ろを務めるから、先に」
「はい！」
　螢の判断に信頼を抱いた夏深は素早く身を引き、敵群から一気に距離を取った。夏深の離脱を確認した螢は周囲で戦っている仲間の位置を確かめた後、亜人を一瞥した。
「本番はもう少し後で」
「それではまた！」
　じゃあね、近いうちにいずれ、とそれぞれ言葉にした螢と夏深は他の仲間にも撤退の合図を送り――。
　こうして前哨戦の第一陣は立派な成果をあげ、鮮烈な始まりを刻んだ。
　


●黒猫と音符
「にゃー、猫の楽園とは夢のある話にゃー」
　アビス・カギシッポ（おこたの民・g08933）は辺りの様子を確かめながら、黒の尻尾をふんわりと揺らす。
　誰にも邪魔されず、命令もされずに過ごす日々。それはまさに自由気ままな猫の気風にぴったりだと感じた。しかし、立場と状況というものが自由を許してはくれない。
「でもにゃー、猫は人と仲良くも出来るにゃー。人々を蹂躙する亜人を捨て置く訳には行かないにゃー！」
　アビスは奮い立つ。
　猫としての共感もあるが、何よりも人々を蹂躙する亜人を捨て置く訳にはいかないのだ。
　既に戦っているディアボロスの横を通り抜け、アビスはオタマジャクシを強く見つめる。じゃれつきたい相手だと思いながらアビスは警戒を強めた。
「んにゃー、相手はなんか丸っこい奴らにゃー」
「――♪」
　するとオタマジャクシたちが踊り出し、軽快なダンスを始めた。
「にゃにゃ、ダンスバトルとにゃ！」
「♪♪」
「ふにゃー！　見せてやるにゃ！　アビスのとっておきにゃ！」
　アビスは敵に対抗するべく猫らしさ全開で立ち向かっていく。相手のこの動きはどうやら特別らしく、この力に限ってはパフォーマンス次第で勝敗が決するようだ。
　とにかくオタマジャクシたちを圧倒していき、他の仲間の補助になれば幸い。
「にゃー！」
　素早いステップ、即ちやんのかステップを見せ付けに掛かったアビスは本気だ。毛を逆立て、背中を丸めて爪を地面に立てながら威嚇の声を響かせる。それを音楽に乗せて行うのが今回のアビス流だ。それによって敵は慌てふためいており、思わず後ずさったものもいた。
「！？」
「ふしゃー！」
　飛んだり跳ねたり、怖い声を聞かせてみたりとアビスは全身全霊で挑んでいく。
　その間に攻撃をしてくれる仲間を信じ、アビスは猫としての矜持を見せ付け続けた。オタマジャクシたちは怯えてひっくり返るものもいれば、アビスに対抗するダンスで向かってくるものもおり、大いに白熱した。
　そして、暫し後。
「そろそろ撤退にゃ！」
　仲間たちが退く判断をしたことに気付いたアビスは一気に後方に跳躍した。夢中になりすぎて敵に囲まれてはならず、逃げ遅れることもしたくはない。
「ばいばいにゃー」
　最後に一言だけ敵に告げたアビスは一気に駆け出し、華麗に戦線を離脱していった。
　


●音色と灰焔
　亜人の軍勢が集う最中。
　戦場を見つめた凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）は軽く首を傾げていた。
「ん。バースト、ねぇ……？」
　その名前は何処かで聞き覚えがあるような気がしている。雪那は暫し考えを巡らせ、きっとあの黒猫亜人そのものではなく元になった旧き神の方に覚えがあるのだろうと判断した。
「まだ、出てこないようだけど」
　それならばそれで此方は軍勢を蹴散らし、少しでも戦力を削っていくだけの話。
　雪那は身構え、既に戦っている仲間たちを追いかけた。其処で繰り広げられている激しい攻防を見遣りながら、雪那も自分に出来ることを成そうと考える。
「さて、さて」
「また敵だ！」
「かかれー！」
　雪那が姿をあらわすとオタマジャクシ亜人が敵意を向けてきた。仕える主であるバーストのために頑張ろうとしているのだろう。宙を泳ぎ始め、歌い出した敵群を捉えた雪那は氷の笛を手にする。
「わー♪」
「煩い音楽だ」
「わわわー♪」
「これだけの大音量。長く聞いていれば、頭が痛む、だろうね」
　それならば――。
　唄には歌で対抗するのが正攻法でスマートな対抗策に違いない。雪那は笛を吹き鳴らし、虚空から灰色の焔を召喚した。渦巻く焔に視線を向けた雪那は僅かに双眸を細めた。
「出番だよ、アフ君」
　それは凍てつく灰色の焔の招来。
　正気を奪い、狂い悶えさせる悍ましき旋律を更に奏でた雪那。その音色に乗るようにして灰色の軌跡が蠕く。
「なにあれ？」
「負けるな、いけー！」
「音量が、どうって話じゃないんだ、これはね」
　歌を重ねようとするオタマジャクシ歌劇団に対し、雪那は淡々と紡ぐ。あくまで曲は前座であり、本命はアフ君と呼ぶ焔の方。それは触れれば熱を焼き尽くし、凍りつかせる恐ろしき灰の火炎だ。
「！？」
「黙らせてあげる。永遠にね」
「……！！」
　自分の周囲を取り囲むオタマジャクシが灰焔に包まれ、声をあげることなく蹴散らされてゆく。その手際は見事なものであり、歌劇団はあっという間に数を減らされていった。
　そうして、灰色の焔が大きく広がっていき――雪那は周囲を見渡した。
「そろそろ、かな。殺しきれないの、ちょっと不満、だけど……」
　バーストの姿は見えないが致し方ない。
　撤退のタイミングは今だと感じた雪那は灰焔を一点に集中させ、一気に爆散させる。それによってまた何体もの敵が飛び散った。雪那自身は焔を目晦まし代わりにして、そのまま戦域から離脱していた。
「今日は、この辺で我慢、しておこう」
　これは前哨戦。
　奪還戦の本番で幾らでも戦う機会はあるだろう。そう自分に言い聞かせた雪那は一度だけ戦場を振り返る。

　また次の戦いで。

　その言葉を最後に、ディアボロスは素早く華麗な撤退を決めた。
　近い未来に必ず訪れる戦いへ、強い思いを馳せて――。
　

最終結果:成功
完成日	2024年08月10日