リプレイ

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「さてとアルタン・ウルクを引き込もうとは、ラスプーチンも厄介な事をしてくれるものだな」
　エカテリンブルクに近付くまでに広がる大地、一見平たいその領域だがその先からは放たれる殺気が百鬼・運命（ヨアケの魔法使い・g03078）に容易には通させないと知らせる。
「まあこちらとしてもモスクワで戦いとなって市民に被害を出すところは望むところではなかったので、出来ればモスクワの外におびき出して倒したかったし、そういう意味では結果オーライだが……」
　そうだとしてもエカテリンブルクは大都市である。もしアルタン・ウルクが境界を来ようものなら人々の被害は甚大だろうし、良くてもラスプーチンと同時にアルタン・ウルクを相手にすることになるだろう。いずれにせよディアボロスには他の選択肢は無い。
「どちらにせよラスプーチンの企みはここで潰させてもらおう」
　足に装備したホバーで僅かに浮き上がり泥を蹴散らしながらエカテリンブルク方向へと接近する運命。その音に反応してか蚊達が僅かに体を見せてパラドクスによる攻撃を運命に仕掛けてくる。
「くっ、早速か。ただのデカい蚊というわけじゃないな」
　即座に彼も敵の見えた辺りを目標にパラドクスを放つが、あまり手応えが無い。敵は地形を利用し、ディアボロスの反撃を弱める戦い方をしているようだ。
「なら……燻り出してやる！」
　塹壕のある辺りの地面にガトリングやミサイルを打ち込むが、それで迂闊に敵は飛び出してこない。運命は敵の気配を感じ次第パラドクスを放ち攻撃するが距離を取っての戦いでは中々突破をすることはできない。防衛に徹したエカテリンブルクの精鋭部隊、それはおそらく対アルタン・ウルクを想定したものでもあったのだろう。
「さすが、と言った所か……！」
　エカテリンブルク防衛線、それを超えるには相当の困難を乗り越えねばならないようだ。


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「なに？　足場が悪いけど高く飛ぶと撃ち落とされる？」
　フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は腕組みしながら考える。
「ならば高く飛びすぎないでかつ大量に飛来物体を出して飽和攻撃が良いのである。飛来物体は爆発するとなお良し」
　爆発はロマンだし、使用技能にもそう書いてある。
「それを実現させるのがこちら、コフィン・ゴーレムなのだ！」
　そう言って彼女が浮かべたのは複数の小舟、中には霊体の女性型ゴーレムが入っている。ゴーレムなのかゴーストなのかどっちなのだろう。
「行け！　浮遊船葬墓スウォーム！」
　浮かべた船葬墓が塹壕に向かって突撃し、下にいる蚊にけしかける。
「……ん？」
　ここで違和感を覚えるフルルズン。なんか敵が塹壕から出てくる気配がまったくない。いや容赦なく逆説連鎖線による反撃をする時はちょろっと顔出しているが、外には出ない。これは彼らの勝利条件が防衛であり、わざわざ自分達に有利な地形を捨てることはない、という話なのだろう。
「………」
　そしておもむろに彼女は先行して進めているフライトドローンを見た。多分あれに乗ってると、塹壕に潜んでる敵から集中攻撃を受けて仕留められると思われる、優先的に殴られるのはディアボロスなので。この手の残留効果はその効果以上の力を発揮することはないし、加えて戦闘に使えるものはほとんど無いのである。
「………よし！　爆破！」
　発明には上手く行かない事がつきものである、そういう時はとりあえず爆破すればなんとかなるものだ。きっとおそらくメイビー。


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「塹壕戦ねえ……」
　中々突破に至らない先行隊と敵の動きを見ていたマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）は顎に指を当てて思案する・
（「砲撃にも上手く対応してくるところを見るに遠距離からの攻撃だけじゃ突破は難しそうだね」）
　守りに徹している敵を食い破るのは簡単ではないだろう、その手段を思いついた彼は一つの案を思いつき、そして一つのため息を付く。
「ちょっと――いや、かなり泥臭いけどやるしかないか」
　泥色の迷彩服を調達してきた彼は、身を伏せてから僅かに浮かぶ。これまでの戦いでさらに荒れた戦場には幾つかの凹みがあった。つまりはかつての戦争と――最終人類史に語られる近代戦と同じ戦術。敵に見せる面積を減らしつつジリジリと距離を詰める戦い方だ。幸い、浮遊しているので音もなく速度も一般人が匍匐前進するよりは早い。それでも歩く程度だが。
（「耐えろよ、俺」）
　それでも塹壕に近づけば敵から攻撃を受ける機会は増える、爆ぜる泥が降り注ぎ濁った水が目に入る。それでも諦めずに塹壕にたどり着いた彼は飛び込んで先程攻撃を見舞ってきた蚊をすぐに見つけた。
「Eins,zwei,drei！」
　即座に敵に鬱憤を晴らすようにマティアスは蹴り掛かり、蚊は壁に叩きつけられる。
「腹が減ったんなら一時休戦するのはどうかな？」
　踏み込まれ攻撃を受けた蚊が動きを鈍らせたのに対し、彼はそんな言葉を投げかける、がその返事が返ってくる前にもう一度踏みつけるような蹴りが蚊を強かに打つ。
「俺はまだまだいけるけど！」
　そのまま敵を蹴り潰した彼はこれまでの鬱憤を晴らすかのように、塹壕に潜む敵を撃破していくのだった。


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「流石に精鋭ですね……」
　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）はこれらが元々アルタン・ウルク対策の兵士であることを確認する。
「ですがここまでの攻撃で確かに敵も数を減らしています。押し切りましょう」
　難関であるこのポイントさえ抜ければ後はここ程は厳しく無い。彼女は意を決して体を中に浮かせる。
「この辺りに私たちが利用できる障害物はなく、逆説連鎖戦において距離は重要ではない……ならば、踏み込みましょう」
　【飛翔】による低空飛行。主に冥海機ヤ・ウマトでの海上戦で行われることの多い戦術だが、明確に足場が悪く高空を取れない戦場ならば選択肢として選ぶものの一つだ。もちろん目立たない訳では無いが、不利な状況をできるだけ短くし敵の塹壕に素早く飛び込めば地形の有利不利は五分五分にまで持ち込める。
「……！」
　波の刃が彼女の防具ごと肉を裂く、しかし致命の一撃になる程には深くない。しかし何度も防刃コートは耐えてくれないだろう。それに幸い敵はディアボロスが高速で突っ込んでくる事を想定していない。
「届きました」
　するりとレイラは塹壕内に入り込むと、銀の針を存分に投げつけて蚊の群れを撃ち落としていく。虫のような姿をしているがその動きは相当に訓練された兵士のそれと変わらない。
（「これが対アルタン・ウルクを想定した精鋭部隊……倒すことの今後への影響も大きそうですね」）
　もし仮にラスプーチンの目論見が達成されれば、エカテリンブルクは無防備にアルタン・ウルクを前にする事になるだろう。その時果たしてディアボロスはどう動けばいいのか、そうはならぬよう彼女は突破口を開くためにパラドクスを放つ。


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「オ、オルロック様……」
「どうした？」
「ディアボロス達が防衛線を突破してこちらに来ています……！」
「何だと！　あの防衛線をか！？」
「間もなくここに来るでしょう、迎撃準備を！」
　急な戦況の変化に慌ただしく動く司令部、その最中にレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が飛び込んでくる。
「本当にあれを突破してきたとは……！」
「そうですね、仰るように、簡単な防衛線ではございませんでした。人の姿はしておらずとも、その実態は良く訓練された兵士といったところ。ですが、私たちも立ち止まれぬのです。アルタン・ウルクを吸血ロマノフ王朝に呼び込まないために」
　裾に付いた泥を軽く払いながら彼女は事もなげに言う、だがその言葉に聞き流すにはやや大きな言葉があったのをヴァンパイアノーヴル達は問い返した。
「……何を言っている？　貴様らこそこの地に彼奴らを呼び込もうとしに来たのだろう！」
「貴方たちはそう聞いているのですね。残念ながら、貴方たちの考えや彼の言葉を否定できる、確たる証拠は持っておりません」
「そうだ、それがお前達のやり口だろう！　あまりにラスプーチン氏から聞いている情報と食い違う！」
「そして今の貴方たちのように、私たちより彼の言葉を信じるのもまた頷けること」
　信じられないと声を荒げる彼らを前にして、その反応を粛々と受け入れるレイラ。だが『ですが』と彼女は言葉を続ける。
「これまで私たちは各大領地やモスクワなどでの戦いを始めとし、常に吸血ロマノフ王朝への従属から人民を解放するために戦ってきました」
「つまりお前達はこのエカテリンブルクにいる一般人をアルタン・ウルクから守るために来たとでも言うのか」
「ええ、その通りです。……今回のことに、違和感は覚えませんでしたか？」
　レイラは静かに伝えるべきことを伝える。
「そのような手段を選ばぬ、恐ろしい策を用いる者に……身内に心当たりはございませんか？
「………」
「エカテリンブルグの防壁を破壊し、アルタン・ウルクを呼び込もうとしているのはラスプーチンその人です」
「………何をバカな事を。それが真実だとして一体どのような利点があるというのだ」
　彼らにとってそれは最もな話ではある、ショッキングではあるがそれだけだ。
「貴様らがどのような企みをしているかは知らんが、やるべき事は変わらん。ここで止まってもらうぞ、ディアボロス！」
「そうですね、こちらもそのつもりで来ました。お覚悟を」
　種は蒔かれた、後は道を切り開くまでだ。


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　ディアボロス達がアヴァタール級であるオルロック伯爵に飛びかかろうとし、それに合わせて護衛のノーブルバトラー達がステッキを構えて護衛に入ろうとする。しかしその動きに割り込んだ影が塹壕から飛び出してきた。
「何！？　敵がそんな所に隠れていただと！　そのまま泥水でも啜っていればいいものを！」
「狭くて暗い、おまけにジメジメしたこの塹壕に留まれだって？――御免だね。俺達にもここを突破して成すべき事があるんだ！」
　現れたのはマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）。今回のディアボロス達の残る目標は彼らを残してオルロック伯爵を撃破すること。だがそれはそれとして、護衛の彼らをフリーにしておけば、その撃破に困難さがつきまとうことになる。つまり彼の役目はそれまでの時間稼ぎだ。
「君達の相手はこの俺だよ。まさか伯爵様ともあろうお方が、一人じゃ何も出来ないなんて言わないよね？」
「多勢に無勢で攻めておきながら何を言うか！　縛り上げて邪魔をさせるな！」
　自らに向かってくる影に対し、ハンドガンのトリガーを引いて銃弾で応戦するマティアス。彼は笑みを浮かべる。
「そんな鎖は傘の代わりにはならないよ」
「何を……、っ！？」
　銃弾を弾こうとした影がなにかに弾かれたように動いた。それもそのはず、彼の放った銃弾は雷を帯びておりただの鉛玉ではなかった。
「今度からはステッキじゃなくて傘を持ち歩くことだね」
「ぬうう！　邪魔をするな！」
　ノーブルバトラー達と距離を詰めながらパラドクスを放つマティアス、彼は他の仲間達がオルロックと交戦する音を聞きながら自らの仕事に集中するのだった。


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（「敵にとっては緊急事態の割に反応が早い。……有能な兵士であればこそ、敵の言葉に惑わされて職分を放棄することがないのもまた分かっていたこと」）
　自身がオルロック伯爵に攻撃をしようとした瞬間に護衛たちも動き、更にそれに仲間が対応したのを見てレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は意識を固める。
（「であれば……『指揮官を失い敗走』と、そうなって頂かねばなりません」）
　改めて彼女は使い魔の鼠を召喚するアヴァタール級を見据える。
「ここで突破されたとてお前達を追い払い穴を塞げばいいだけの事！　滅べい！」
「残念ですが私達もそうさせないだけの理由があるのです。お覚悟を」
　両手に持った針を爪のよう扱い無数の鼠の群れを切り裂いて道を作るレイラ。彼女は自身と護衛の間にオルロック伯爵が来るように動き、援護に入りづらい環境を意識して立ち回る。
「くっ！　だが無傷とはいくまい！　少しでも傷が付けば病が貴様を喰らい尽くす！」
（「大量の犠牲者を出す、殺戮能力の高いもの。ですが……今すぐに、目の前の敵を殺せる毒ではございません。ならば」）
　彼女はあえて一歩を踏み込んで鼠に守られるオルロック伯爵の体に針を突き立てる。
「が、ああ！　なぜ動ける！？」
「先程貴方もご自分で言ったでしょう。私たちも同じです。やるべきことは変わらず……戦い続けるのみ」
　レイラは静かに返して武器を構え直す。彼女らディアボロスにとってはアルタン・ウルクという存在はそれだけの脅威度があるのだ。


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「うむ、『やるべき事は変わらん』のはこちらも同じ。というわけでこちらの邪魔をする以上、ここで貴様を倒させてもらおう」
　百鬼・運命（ヨアケの魔法使い・g03078）が動力甲冑と共に戦うパラドクスでオルロックに攻撃を仕掛ける。それも時折敵の用意した塹壕を使いながらだ。
「それは貴様に使わせるために掘ったものではない！　泥より汚れた奴め！　鼠に食われて死ね！」
　けしかけられた巨大鼠に運命からの攻撃が放たれるが、すぐさまにその赤い巨体に空いた穴は塞がり、鼠の前歯が運命を齧り取る。決して浅くないダメージに顔をしかめつつ、彼は反撃を怠らない。
「くっ！　不意打ちができれば……！」
「ここは我らが領地にして戦場よ！　そう易々と貴様らの思い通りになると思うな！」
　根本的にディアボロスよりアヴァタール級の方が基本的な能力は高い。そう感じにくいのは最終人類史におけるパラドクストレインの機動力と、時先案内人のもたらす情報の効果が大きい。今回のように最初からディアボロスを警戒しているような戦場ではどうしても不意を打つなどの戦術は厳しくなる。
「それだけ敵も必死って事か。……まあ自分の所にアルタン・ウルクが来るかもって思えばそうなるか」
　動力甲冑の装備している火器と自身のロングレンジライフルで十字砲火を仕掛けながら、改めて運命は敵の精強さを理解する、
「やはり貴様らが……必ずここで止めてやろう！」
「お前を倒してアルタン・ウルクが来るのを止めてやるさ」


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「怪しい噂が蠢く時、そこに真実が含まれているならば、空を翔けるワタリガラスのように広がってゆく」
「敵前で理由もわからぬ詩を詠むなど、抜けないとでも思って気が狂ったか？」
　詩的な台詞を吐いたフルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）はオルロックの言葉に首を横に振る。
「口のある者に戸は立てられないってことさ。クロノヴェーダの階層構造でもそれは逃れられないあたり、統率のなんと難しいことか」
「世迷い言を一々真に受けるような者は我が同胞にはおらん！　行け不死の吸血鼠よ！」
　大仰に言葉を吐くフルルズンに向けて赤い大鼠を遣わせるオルロック。それを見た彼女もゴーレムを召喚する。
「では、更なる暗幕を下そう。シェイド・ゴーレム」
　召喚したはずだ。したような気がする、なぜならば急に周囲が知覚しづらくなったような気がする。まあパラドクスなんでぶっちゃけ見た目だけなんですが。なんで鼠は無視してまっすぐ行って――フルルズンを吹き飛ばした。
「ぐわーっ！」
「口程にもない……ぐわーっ！」
　互いの呼び出した者が互いをぶっ飛ばしたらしい。コントか。
「こ、このシンプルな攻撃……ゴーレムに使わせたのは正解だった……！」
　敵の攻撃の確かさをその身で味わって彼女は呟く。実際問題割と技能に差があるのでより痛いのはフルルズンの方だったりする。護衛に介入されてたら多分もっと危なかった。
「お返しだ！　ゴーレムくんパンチ！　ゴーレムくんキック！　ゴーレムくんタックル！」
「反撃だ、不死の吸血鼠！　体当たり！」
　これは逆説連鎖戦（チェインパラドクス）です。決して某怪物育成ゲームでは有りません。


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「指揮官様も大分お疲れのようだね」
　攻撃を受け続けるオルロックに対し、護衛を食い止めていたマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）が軽く言葉を投げかける。単身でトループス級を止めている彼も無傷とは言えないが、それでも状況に余裕があるのは彼の方だろう。
「ふ、ふん！　この程度大したものではないわ！」
「そうかい、なら」
「……！　抜かせるか！」
　マティアスの狙いを瞬時に悟った護衛たちが声を上げ、マティアスがその彼らを踏み台にして跳び上がる。
「撃ち落とせ！」
「ぬうう！　此方が劣勢だと考えて！」
　高い位置に飛び出した彼にパラドクスによる集中攻撃が放たれる。そのうちのオルロックの者が病をもたらすものと悟ったマティアスは毒づく。
「何も塹壕病まで再現しなくても……っと！」
「そのまま何もできず死ぬが良い！」
「これ以上汚れるのは勘弁してほしいね！」
　多くの攻撃を受けながらも彼は軽口は欠かさず、目はオルロックを見据えていた。なぜならば真に追い詰められているのは敵の方だからだ。
「と、止まらないだと！？」
「まとめて……吹き飛べ！」
　拳に鋼鉄の篭手を纏わせた彼が鼠の大群ごとオルロックを衝撃波で吹き飛ばす。それまでの戦いで傷ついていた彼はついに抵抗する力を失い地面に伏して動かなくなる。
「お、オルロック様！？　……撤退だ、撤退！」
　指揮官を失い脱出していくトループス級達、ようやくここでの戦いが終わったのを確認するとマティアスは大きく息を吐く。
「やっとここは終わったか。……これでラスプーチンの計画に綻びが生じてくれたら言う事なしだね」
　ラスプーチンの恐るべき陰謀にまであと少しで手が届く……はずだ。その時こそ長い付き合いの決着となるだろう。その予感を持ちつつディアボロス達は最終人類史に帰還するのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年07月27日