リプレイ

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　森の中、括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は獲物を嗅ぎ分けるように、周囲の気配を探った。
「うへぇ、ヴァンパイアノーブルだけで対処が手一杯なのに、ここにきて亜人も入り込んできていますか」
　漂う不快な匂い。ロマノフの大地の解放まで着々と進んでいる。ここで亜人どもの好き勝手にはさせられない。
　漸は森を縫うように動き、パラドクスを発動させた。効果も加わった彼の手によって、無数の罠が仕掛けられていく。
　足元に張られた縄、躓きそうな程度の落とし穴。一つ一つは簡単で対処も容易だが、その数と配置の仕方が巧みであった。
「罠に掛かれば足を止め、罠に対処したら足が遅くなり、罠を迂回すれば遠のく……この罠の三重苦を味わってくださいな」
　己の欲望のまま猛進する亜人達なら、勢いを挫く罠の数々にきっと苛立つはずだ――。
　程なくして、森の向こうから獣じみた喚き声が響いた。奴隷狩りゴブリンの一団が接近している。
「ここまで入ってきたんだ、ただで帰れると思うなよ」
　漸の呟きは低く、獲物を狙う蛇の舌のように危険な響きを伴っていた。
　先頭を行くゴブリンが、突如足を取られて転倒した。後続が驚いて立ち止まる。
「なんだ？　罠か？」
「ナニもたもたしてんだよ！」
　ゴブリン達は罠の解除に手間取り、迂回しようとしても別の罠にかかる。その様は蜘蛛の巣に掛かり、もがく虫を思わせた。
　漸は木の陰から、その光景を静かに観察する。
　ゴブリン達は混乱し、苛立ちを募らせている。罠に引っかかり、仲間を待つ者、迂回路を探す者、そして漸の匂いに気づいて追う者。
「さて、どこまで混乱させられるかな。ボクの罠の味、たっぷり堪能してくださいよ」
　笑みを形作る囁きと共に、森の中に新たな罠が仕掛けられていく。
　遅滞戦術は、着々と効果を上げつつあった――。




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　紫の髪を風に靡かせながら、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は周囲を見渡し、状況を分析する。
「ではスノウ・ゴーレムくん。寒くしようね。儚き～雪の～……君主！」
　フルルズンの呪文と共に、真っ白な雪だるまのような姿のゴーレムが出現した。瞬く間に周囲の気温が急降下。地面は薄い霜で覆われ、息は白く凍りついた。
　その愛らしい外見とは裏腹に、冬の精霊が具現化したかの如き、凍てつかんばかりの寒気を放っている。
「寒いというのは体は震えるし足元も滑るし、やる気も次第に失せてゆくものである。荒野から来たならそことは違う寒さを解くと味わうが良い」
　スノウ・ゴーレムは淡々と働き、地面に積もった雪を固め、さらに厚くしていく。
「まあコレそのものが効くかどうかよりも、雪が解けない方が大切だからね」
　彼女の指示に従い、スノウ・ゴーレムは巧妙に罠を隠蔽。地面に仕掛けられた罠の上に、自然に積もったかのように雪を被せていく。
「ついでに雪像作っておこうっと」
　特に意味はない嫌がらせである。ただ遠目には木々の影のようにも見えるが、近づけば奇妙な人型の像だと分かる。それは亜人達の足を止め、恐怖心を煽るのに一役買うだろう。
　しばらくすると、ゴブリン部隊の一群が、フルルズンの仕掛けた雪の罠のある地域へ差し掛かった。先の罠で既に警戒心を高めていた彼らだが、一面の雪景色に油断が生じる。
「おい、ここは大丈夫そうだぞ。さっさと通り抜けるぞ！」
　先頭のゴブリンが叫ぶや否や、雪に隠された罠が次々と作動し始めた。
　足元の雪が突如として崩れ、隠された氷の斜面で足を取られるもの、雪の重みで作動する仕掛けに引っかかるものが続出する。
　混乱する敵を尻目に、フルルズンは満足げに微笑む。
「ふふん。相手の動きを読んで、ちょっと工夫を加えれば良いだけ。さてと、次の仕掛けの準備といこうかな」
　彼女の作戦は見事に功を奏し、敵の進軍は大幅に遅れることとなった――。

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　アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は馬上で身を屈め、遠くに迫る亜人の群れを窺う。
「イスカンダル攻略も大詰めになってきたってーのに、何で亜人がこんな所のさばってるかねー？」
　現地の衣服を纏ったアルラトゥは、荒野に迷い込んだ哀れな羊のように見える。だが、その仕草の裏には冷徹な計算が潜んでいた。
「まあ、目先の事しか見えない亜人らしいっちゃらしいけど……」
　彼女は意図的に亜人達の視界に入り、その注意を引きつける。脳筋で欲望直結の彼らなら、きっと食いつくはず。
　――案の定、亜人達は彼女に気づき、獲物を見つけた狼の群れのように一斉に動き出した。
「さあ、ショータイムだ！」
　【Valkyrie】のパラドクスを発動させる。瞬く間に八体の複製体が現れ、本体を中心に円陣を組んだ。亜人達が接近すると、複製体は本体の意思に従い、例えるなら伝承の戦乙女のように息を呑むほど美しい連携で動き出す。
　逃げ惑うふりをしながら、彼女は巧妙にトラップを仕掛けていく。【トラップ生成】の効果で、矢継ぎ早に罠が出現した。縄、落とし穴、偽の道標――追手の足を引っ掛け、時に傷つけながら、アルラトゥは常に一歩先を行く。
「イスカンダルで散々相手してきたからね……扱い方はそれなりに心得てるよ」
　彼女の動きは、まるで荒野を舞台にした壮大な歌劇のようだった。複製体と共に舞い、時に入れ替わり、常に亜人達を翻弄する。
　敵の群れが本来の目的を思い出したように進路を変えようとした瞬間、アルラトゥは【防衛ライン】を発動。
　亜人達は混乱し、進軍の速度を大幅に落とす。
「効果ありってところかな。さて、次は……」
　彼女は馬に鞭を入れる。荒野に残されたのは、混乱する亜人の群れと、彼女の残した幻影のような罠の数々。
　次なる使命、集落の避難を手伝うため、アルラトゥは風のように駆け去っていった――。




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　亜人の脅威に晒された集落。アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）と括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は、急を要する避難活動に身を投じていた。
「西から押し寄せてきた野蛮人の群が、すぐそこまで迫ってる。連中ね、人間狩りなんて野蛮な事をして、皆を奴隷にする気みたいなんだ。だから奴らを追っ払うまで、皆には安全な所に避難していて欲しいんだよね」
　アルラトゥの言葉に呼応するかのように、周囲の空気が微かに歪む。
　【友達催眠】の効果だ。住民たちの表情が和らぎ、アルラトゥの言葉に耳を傾け始める。
　一方、漸もフレンドリーに、住民たちに語りかけていた。
「はーい、皆さん。野蛮な奴らが襲ってくるので、この集落から避難をお願いします。罠で足止めしているので避難は安全にできますから、慌てないでくださいね」
　漸の周りにも、【友達催眠】の効果が広がっていく。住民たちは次第に落ち着きを取り戻し、秩序だった避難行動を取り始める。
　しかし、中には納得しない人々も。アルラトゥはやむなく【避難勧告】を発動。赤い光が明滅し、サイレンが鳴り響く。躊躇っていた住民たちも、我に返ったように動き出す。
　二人は方々を駆け回り、住民たちを安全な場所へと導いていく。その合間を縫って、アルラトゥは住民に尋ねる。
「なんか貴族の他に、やたら偉そうだったり宗教家みたいだったりする余所者っぽい奴、どこかで見たり聞いたりした事無いかな？」
「ウクライナでは、大天使が現れたという噂があったらしい……」
　漸も、比較的落ち着いた様子の住民に声をかけた。
「大天使という存在について、この付近で見たり聞いたことはありませんか？」
「すまないが、そういう話は聞いてない……」
　ある程度的を絞ったこれらの情報から、ティーホンが気にしていた大天使は、骸運びのブネ配下だったものや、漂着して利用されているアヴァタール級以下の大天使だったのでは――という推測が、二人の間に立つ。
　漸は避難する住民たちの列を見渡し、冷静に指示を出しいた。
「お年寄りと子供を真ん中に。両端は若い人たちで守るんです」
　彼の的確な采配に、まだ混乱の根強い住民たちの動きが整然となっていく。
「次の曲がり角を左です。そこを過ぎれば、もう少しで安全地帯ですよ」
「ほんとかい？　まだ遠いんじゃないのか？」
「信じてください。ボクの勘は外れません」
「……あんたの言う通りにしてきて、ここまで来られたんだ。最後まで頼むよ」
「ええ、必ず皆さんを守り抜きます」
　漸はにっこり請け合った。
　避難誘導も終盤に差し掛かった頃、アルラトゥは集落の片隅で泣き声を耳にする。
　足早に見に行くと、そこには不安げな表情の子供たちの姿があった。
　彼女は膝をつき、子供たちの目線に合わせて。
「ねえ、みんな。これは冒険の始まりなんだよ。怖い人たちが来るから、私たちは秘密の場所に隠れるんだ。そこでね、みんなで力を合わせて、悪い人たちをやっつける作戦を立てるんだよ。楽しそうじゃない？」
　子供たちの目が次第に輝き始める。
「さあ、勇敢な冒険者たち。みんなで一緒に行こう。私が先頭を歩くから、ついてきてね」
　子供たちは頷き、アルラトゥの後に続いて避難所まで向かってくれた――。
「大丈夫ですよ、おばあさん。ボクが安全な場所まで案内します」
　一方、漸は老婆を優しく支えながら、避難所への道を急いでいると――徐々に風向きが変わる。
　鼻腔に、生々しい獣臭が飛び込んでくるのだ。
「来ましたか……」
　漸は遠くを見据えながら、低く呟く。ゴブリンどもの接近を感じ取ったのだ。
　こうして二人は一人の犠牲者も出すことなく、避難を完了させるのだった――。
　集落の外れを、奴隷狩りゴブリンの一団が行進していた。
「おい、匂いを嗅ぐんだ。若い娘を見つけたいぜ」
「へへ、楽しみだな。あんまり抵抗されると面倒だが」
「何言ってんだ。抵抗された方が燃えるだろ」
　彼らは人間の匂いを辿り、集落へと足を踏み入れる。
　しかし、そこには彼らの期待を裏切る光景が広がっていた。
「お、おい、おかしいぜ。残り香はするのに……誰もいねぇじゃねぇかーッ！」




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　奴隷狩りゴブリンの群れが困惑に立ちすくむ中、アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は冷徹な笑みを浮かべて歩み出て行った。
「さあ、ショータイムだ！」
　踏み出すや否や、【Infinity EndAll】を発動させる。
　瞬間、世界の情報が彼女の意識に流れ込む。周囲の空間が歪み――アルラトゥの姿が光の残滓を残しながら消える。
　ゴブリンたちが混乱した、刹那――彼女は敵陣のただ中に出現。
　魔力を纏った剣形態のブレードガンが、青白い光を放ちながら円を描く。
「下衆共を纏めてカッ捌いていくよ」
　鋭い斬撃が周囲を薙ぎ払う。ゴブリンたちの悲鳴を背景に、アルラトゥは苛烈な攻撃を続ける。【完全視界】の効果により、彼女の目は全方位を捉えていた。
　反撃を仕掛けようとする敵も、ブレードガンの一閃にて打ち払う。襲い来る敵の数、方向、速度――全てを瞬時に把握し、的確に対応していく。
「蹂躙だ何だと気勢を上げる前に、自分の足下を見つめ直すことだね」
　アルラトゥの周りには、次々と倒れるゴブリンたちの姿。【命中アップ】の効果も相まって、彼女の攻撃はまるで外れることがない。
　数が減るにつれ、残されたゴブリンたちの動きが鈍る。それは、彼らの破滅を早めるだけ。所詮は数で群れるだけの小鬼にすぎないのだ。
　躊躇う敵を見つければ、アルラトゥは電光石火の如く接近し、容赦ない一撃を加える。
「さあ、前座のフィナーレだ！」
　最後の一匹が倒れる頃には、戦場は静寂に包まれていた。この場の敵集団を壊滅せしめたのである――。

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　ディアボロスの攻撃を受けて戸惑うゴブリンたちの前に、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）が立ちはだかった。
「見え透いた奇襲なんて、こんなものさ。こういう時に縋る神は居るのかな？　お祈りは早めに済ませるのがオススメだ」
　フルルズンの傍らには、すでに巨大なゴーレムが控えている。
「ではフィロソフィアス・ゴーレムくん。氷土の恐ろしさを知らしめる時だ」
　フルルズンが腕を上げれば、フィロソフィアス・ゴーレムの体が淡く光り始めた。
　ゴーレムの周囲の空気が揺らぎ、微細な水滴が無から生まれ、瞬く間に増殖していく。
　やがて、それは轟音とともに大量の水流と化し、乾いた大地を浸食しながら奔流となって押し寄せた。
　ゴブリンたちの驚愕の声が響く中、フルルズンの唇には薄笑いが浮かぶ。
「船で来たのか知らないけど、とりあえずこれお通しなのだ。いくらでもあるからじゃんじゃん堪能するといい」
　水に飲み込まれたゴブリンたちが泳ぎ出ようと必死にもがく間に、フルルズンは次の一手を繰り出す。
　【冷気の支配者】が続けざま発動するや、周囲の温度が急激に低下し始めたのだ――。
「ほーら早く出ないと恐ろしいことになるよー」
　水から這い出ようとするゴブリンたちの体が、みるみるうちに凍りついていく。
「ま、極寒の世界に舐めた格好でくるのが悪い。冬将軍がいないとはいえ、ここは雪と氷の凍土の世界。乾いた荒野が恋しくなったかな？」
　ゴブリンたちの動きが完全に止まるまで、それほど時間はかからなかった。
　こうして、トループス級『奴隷狩りゴブリン』たちは、厳しい寒さと容赦ない水の力の前に、なすすべもなく倒れていったのだった――。
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　静寂に包まれた集落の中央で、巨大な影が揺らめいた。それは『おおぐまのカリスト』――アヴァタール級の亜人だ。
　漆黒の毛皮に覆われた巨体が、建物の間から姿を現す。
　カリストは鼻を鳴らし、空気を嗅ぎ取る。その赤く燃える瞳が、不気味な光を放つ。
「臭いが薄い……人間どもはどこに消えた？」
　声は低く轟き、地面を震わせるほどだった。カリストは周囲を見回し、ゴブリンたちの姿も見当たらないことに気づく。
「部下どもめ、先に襲撃しやがったな。だが、なぜ誰もいない？」
　カリストは苛立ちを隠せず、鋭い爪で地面を掻き毟る。その一撃で、近くの建物の壁が揺れる。
「逃げられると思うな、人間ども！」
　そう吼えるや、カリストは集落を蹂躙しながら、人間の痕跡を探し始めた。その動きには、数々の戦いで培った狡猾さと、獲物を追い詰める熟練の技が滲んでいる。
　建物を薙ぎ倒す音と共に、決戦の幕が上がろうとしていた。




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　巨躯のアヴァタール級『おおぐまのカリスト』が、集落を蹂躙する中、アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）はその姿を冷静に観察していた。
「へぇ、喋れるんだ。前に会った個体よりは知性的だね。でもカリストって女性じゃなかったっけ？　随分乱暴な口を利くもんだ」
「お前ごときが俺に挑むというのか！」
　カリストの目がアルラトゥを捉える。その瞳に激昂の炎が宿り、冷静さを失っているのが見て取れた。
　さて、とアルラトゥは破壊された集落を見渡し、眉間にしわを寄せた。瓦礫の山と化した家々。せっかく住民を避難させても、戻って来た彼らが悲しむ事は間違いない。
「……あまり集落を壊されても、後で直す方としても迷惑だ」
「人間ごときの住処など、塵芥に等しい！」
「いい加減、永遠に大人しくして貰おうか。さあ、ショータイムだ！」
　カリストが憤怒の咆哮を発しながら突進してくる。アルラトゥは精神を集中し、敵の動きを読み取る。中々の手練れのようだが、キレすぎているせいか動作は単調だ。
　魔力を纏わせた剣形態のブレードガンで、カリストの鋭い爪を受け流す。同時に、左手甲のDimension Eaterが輝き始めた。
「確かにその毛皮は物理的には斬り裂き辛いけど……私のこの『斬撃』は、因果を操る事で肉体へ直接発生させる事が出来る」
　周囲の空気が歪み、青白い光が渦を巻く。その光がカリストを包み込み、世界そのものにハッキングを仕掛けられる。カリストの存在を構成する因果が少しずつ侵食され始める。
　血に染まった黒い毛皮に、突如として斜めの傷が刻まれた。
　一瞬たじろぐカリストだが――巨体から満身の殺気を放ち、鋭い爪が襲いかかってくる。飛び退いて避けるも、服の裾が引き裂かれた。
　建物が軋む音と共に崩れ落ち、瓦礫の山と化していく。両者の激闘は続く――。

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　避難民の誘導を終えた括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は、集落に戻るなり、アヴァタール級『おおぐまのカリスト』の姿を目にした。
「おや、避難に付き添っている間にワラワラと群がっていた奴らは倒されていましたか。そうなると残るは率いていた奴だけと」
　漸は軽やかな足取りでカリストに近づく。その姿は、まるで影が歩いているかのようだった。
「はぁい、大きな熊さん。ここは人々が帰る場所です。そんなに荒らされてはこちらが困りますね」
　カリストは低い唸り声を上げながら、漸を睨みつける。
「ここに冬籠りに必要なものはありませんよ～。あっ、冬眠には早かったですかね。まっ、冬眠ではなく永眠させるの方が正しいでしょうね」
　漸の挑発的な言葉に、カリストの怒りが頂点に達したようで。
「小僧っ！　貴様の舌、引き抜いてくれる！」
　カリストは憤激に我を忘れ、【羆突猛進】で漸に突進する。その動きは獰猛だが、確かな隙もまた、生じていた。
　漸は冷静に構えを取る。サーベルを大上段に掲げ、刀身を壁にこすりつける。摩擦で刃が赤熱し、やがて橙色の炎に包まれていった。
「熊の頭は硬いとは聞きますが……この一撃で、かち割ってみせましょう」
　炎を纏ったサーベルが空を切り裂く。その軌跡は、まさに夕暮れの空を思わせた。漸の冷静な動きと、カリストの荒々しい突進が、一点で交差する。
　炎と爪のぶつかり合いが、集落の空に火花を散らす。
「残念ながら、ここをお前らの縄張りになんてさせませんよ」
　漸の言葉と共に、戦いは更に激しさを増していった――。


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　激しい戦いの最中、突如として氷の結晶が舞い始めた。フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）が、戦場に現れる。
　カリストは獰猛な眼差しを向け、威嚇よろしく吠え声をあげた。
「では迷い出た熊にここがどこか教えよう。――グレイシャー・ゴーレム」
　氷河から彫り出したかの如き巨人が、姿を現す。
「生憎とここはロマノフの凍土。乾いた荒野とは似ても似つかぬ氷雪の国」
　カリストは威圧的な咆哮を上げ、グレイシャー・ゴーレムに突進する。――しかし、ゴーレムの氷の盾がその猛攻を受け止め、巧みに受け流した。
　続くカリストの殴打が表面を掠めるも、氷原を滑るかのように逸れていくのだ。
　爪撃、食らいつき、体当たり――カリストの全身を武器とした猛攻が連続する。ゴーレムもまた剣で弾き、盾で耐え、なんとかいなし続けた。
　されど、カリストの執拗な攻撃がついに実を結び、ゴーレムの肩をまともに捉える。氷の破片が飛び散った。
「こちとら氷のゴーレムくん。氷の盾も剣も揃えた特注品。これくらいじゃ……！」
　ゴーレムは即座に体勢を立て直すや――間髪入れず浴びせた氷の刃が、カリストの毛皮を掠める。
　ここまでのディアボロス達との攻防で疲労も溜まっていたのだろう。カリストの動きに、鈍りが見え始めた。
「さあ、決めの時間だ」
　ゴーレムの氷の剣が凍てつく寒気を纏いながら閃く。刹那――その鋭利な刃が、カリストの胸を深々と貫いたのだった。
「冬眠出来なかった穴持たずに春は迎えられないのさ」
　カリストの巨体が崩れ落ちる。アヴァタール級の脅威は、ここに終わりを告げた――。
　集落に平和が戻り、避難していた住民たちが徐々に帰還し始める。フルルズンの表情には、達成感と共に新たな創造への渇望が窺える。
「さて、これで一件落着かな。ゴーレムくんたちの新作の素材が手に入ったし、ボクは大満足だよ」
　こうして、ディアボロスの活躍により、亜人の脅威はひとまず去った。
　しかし、これはまだ終わりではない。さらなる戦いと、大地の奪還への長い道のりが、彼らの前に広がっているのだ――。

最終結果:成功
完成日	2024年07月12日